Хотя платили на добыче алмазов щедро, такие деньги мало где получишь… "Добыча" - это ведь условное название. Вылавливать алмазы, крупные, в среднем - с яблоко размером, нужно было из нижних слоев атмосферы. Но атмосфера Юпитера - это вам не Марс. Там такие условия, что действовать могла лишь техника, которой манипулировали из поселка при станции, размещенной в верхних слоях. Такая схема практиковалась уже давно и, как правило, управляли промышленными машинами с Земли, с орбитальных станций или безопасных спутниковых баз. Но на Юпитере ситуация особая. Его атмосфера не допускала дальнюю беспроводную связь, а значит, требовалось близкое присутствие людей.
И они отправлялись туда, в самое сердце ада, где выжить можно было только внутри защищенной территории - корабля, подвисшего в вечных бурях. Да, размещалась гигантская кристальная сфера в более-менее спокойном участке планеты. Но жить там приходилось в постоянном страхе: выдержит купол, не выдержит? Понятно, что за одну годовую смену там можно было заработать достаточно денег, чтобы поселиться сразу на Земле. Так ведь эту смену нужно пережить! Малейший сбой в работе стабилизатора - и станция опустится вниз, туда, где давление просто уничтожит ее.
Каждое новое поколение шахтеров успокаивало себя тем, что с их предшественниками ничего не случилось. Но вот этот аргумент работать перестал, и колония мертва.
- По имеющимся у нас данным, техника не пострадала и условия для жизни не нарушены, - продолжил дипломат. - Судя по всему, в поселок проник одиночный террорист и активировал биологическое оружие, уничтожившее персонал и их семьи.
- С каких пор террористы интересуются шахтами? - удивился Сергей.
Рита его удивление не разделяла. Во-первых, количество группировок, которые борются со всем, чем только можно, в последнее время лишь увеличивается. Во-вторых, под террориста вполне мог замаскироваться кто-то из конкурентов. Сам поселок не уничтожили! Возможно, хотели выкупить и использовать повторно. Но тем людям, которые там жили, уже не поможешь…
Пока Рита не понимала, зачем к месту катастрофы летят они. Конвойная группа не занимается поиском террористов!
- Кто это сделал и зачем - не нам выяснять, - ответил Виторгский. - Вопрос с преступником решен. В поселок был направлен Оператор, угроза устранена. Наша задача - забрать с Юпитера Оператора и ОСП. Вопросы?
Вопросов не было, напротив, в модуле, уже оторвавшемся от основного корабля, царила звенящая тишина, нарушаемая только мерной работой двигателей. Иллюминаторов здесь не было из-за особенностей атмосферы Юпитера, и понять, что они движутся, было невозможно. Да их это сейчас и не волновало! Рита видела, что не только она, но и другие члены группы пытаются справиться с новостью, которую на них только обрушили.
ОСП. Оружие сверхпоражения. Главный инструмент, стоявший на страже интересов человечества. Бесценное сокровище, каких в галактике по-прежнему единицы. И Оператор, который не менее ценен, чем механизм, которым он управляет.
Рита невольно покосилась на Канаса. Все знали, что когда-то ОСП были созданы для борьбы с такими, как он, и их инопланетными сородичами. Ведь когда баллорго напали, Земля оказалась не готова. А пришельцы, которым некуда было возвращаться, еще и атаковали отчаянно, использовали все преимущества, что у них были.
Нельзя сказать, что Земля быстро пала - она вообще не пала. На руках у человечества были свои козырные карты, позволявшие сдержать противника. Но война шла на территории людей, планета несла потери, и непонятно было, как это закончить. Обе стороны теряли жизни, а просвета не было вообще!
Тогда и были изобретены ОСП. Как они выглядели, что собой представляли - все это держалось в строжайшем секрете, Рита даже не мечтала когда-либо узнать. Главное, эти инструменты оказались очень действенными! За год баллорго потеряли более половины личного состава и сдались. Их техника была использована на благо Земли, остатки чужой нации выселили в резервации, а созданным ими гибридам позволили работать на людей.
Сегодня ОСП использовались для поддержания контроля военной коалиции и порядка в галактике. Их секретность была их преимуществом. Никто не знал принцип их работы, а значит, не мог ни подделать их, ни копировать, ни разработать полноценную защиту. Обывателям лишь позволили знать, что ОСП способны уничтожить любое живое существо во вселенной.
Ну и конечно, правду об этих приборах знали Операторы. Они вообще особой кастой считались! Выше любых бизнесменов, военных, чиновников… по-своему, выше правителей. Стать Оператором было гораздо сложнее, чем дипломатом или одним из распорядителей Земли. Эти люди имели безграничные привилегии, однако чаще всего держались особняком и на окружающих смотрели свысока.
Рита видела Операторов только на экране, вживую - никогда. О том, как выглядит ОСП, она не имела даже отдаленного представления. И теперь ей все это предстоит, на первой же миссии!
Насколько это важно - понимали все. Виторгский старался вести себя расслабленно, будто не первый раз через такое проходит, но напряжение все равно оставалось на дне его глаз. Ему, как и всем, непонятно, почему Оператора послали на устранение террориста, почему одного, не слишком ли велик был риск для ценного сотрудника, стоила ли того шахта… Им не полагалось задавать вопросы. Просто молча выполнять свою миссию.
И стараться не думать о том, почему этой миссии, связанной с Оператором, присвоили такой низкий уровень опасности.
* * *
Самир, пожалуй, лучше всех представлял, что произойдет с человеческим телом, стоит ему только оказаться в атмосфере Юпитера. Поэтому и боялся больше всех. И неважно, что при попадании в эту атмосферу человек будет мертв в считанные секунды, а остальные ужасы будут происходить с его трупом. Воображение все равно слишком бурно рисовало эту картину.
То, что иллюминаторов нет, сейчас напрягало. Каждый раз, когда корабль начинало трясти, врач отчаянно сжимал блокировку кресла, иногда даже зажмуривался. Ему казалось, что все - это точно предел. Еще немного, и они рухнут в это царство вечных ураганов!
- Успокойся, принцесса, а то ноготки сломаешь, - посмеивался нам ним Серега Макаров. - У этой коробочки алмазный корпус, она будет летать, когда ты выйдешь на пенсию и прикупишь себе домик на Земле!
Конечно, корпус из тех самых алмазов, которые собрали на Юпитере… и ради которых теперь погибли две сотни человек. В этом есть какая-то ирония! Но именно поэтому шахта так важна. Камни, которые она дает, идут не на побрякушки, а на создание техники и, что самое главное, военной брони. Бесценный ресурс. Важнее, чем сколько-то там жизней… Поэтому, должно быть, и послали Оператора: только он мог уничтожить террориста, сохранив целостность оборудования.
Операторы были для Самира существами иного типа. Не важно, что они тоже люди, он слишком много о них слышал, чтобы считать равными себе. Даже его преподаватели в медицинском университете поговаривали, что Операторы никогда не болеют. И не стареют. Возможно, и не умирают… И, быть может, все-таки не люди. Но это были только сплетни, выслушивая которые, Самир тихо радовался, что ему никогда не придется встречаться с таким существом лицом к лицу.
А теперь вот придется, и не только встречаться, а лететь обратно на корабль в этом тесном модуле…
Модуль вздрогнул резко, сильно, с таким грохотом, будто вот-вот развалится на куски. Но - не развалился, и парой секунд позже исчезла перегородка между салоном и кабиной пилота.
- Ну что, господа конвоиры, прилетели! - подмигнул им Антон.
Он не боялся вообще ничего. То ли потому что привык рисковать, то ли потому что не знал, что именно их ждет здесь.
Самир не обратил на него особого внимания. Теперь, когда открылась перегородка, он мог сквозь лобовое стекло наблюдать, что происходит снаружи.
А там как раз ожидал ад. Красный свет, мелькающие тени, постоянный вихрь, все вокруг забивающий песком неизвестного происхождения. Где-то вдали - вспышки гигантских молний. Но сюда они дойти не должны, считается, что станция парит в безопасном месте… Насколько безопасной вообще может быть планета, которая за минуты изжарит любую неадаптированную технику.
- Не знаю, как там люди, но компьютер колонии работает идеально, - отчитался Антон. - Никаких повреждений! Сейчас стыкуемся, и можете выходить.
- Живые существа обнаружены? - спросил Вит.
- Двое.
- Как - двое? Должно быть одно!
- А компьютер видит двоих, - откликнулся пилот. - Одно движется, другое неподвижно, вот и вся разница.
- Странно… Но проверить нам придется в любом случае.
Видя обратный отсчет до открытия люка, Самир все ждал, когда появятся скафандры. Но их не было! Предполагалось, что из корабля они пройдут прямо в поселение, как это делали прибывающие сюда шахтеры: модуль стыкуется непосредственно со сферой, парящей в воздухе, потому что она лучше держится в атмосфере без движения.
Так ведь шахтеров это до добра не довело! Что если есть бактериологическая угроза? Тут люди умерли!
Однако высказывать свои опасения Самир не решился. Его и так уже в трусости обвинили, а теперь выступать было не в его интересах: вспомнят еще, что у него оборудование старого образца, опять придираться начнут!
Когда начал открываться люк, Самир невольно вздрогнул, хотя ближе всего к выходу стоял не он, а Вит. Медик втайне ожидал, что в лицо им ударит удушающая жара, пронизанная запахом тления. Сколько прошло после смерти людей? Неделя, две? Условия здесь должны быть чудовищные…
Однако вместо этого их встречал холод.
- Похоже, кондиционеры работают на полную мощность, - констатировал Серега. - Это ненормально. Они и энергии больше потребляют, и изнашиваются быстрее!
- А чего ты хотел? - удивилась Рита. - Чтобы нас тут хлебом-солью мухи встречали? Тут же двести восемнадцать тел!
- Не отвлекайтесь, - велел Вит. - Нам нужно найти Оператора.
- Я вас тут подожду, - предупредил Антон. - Больно надо мне по этому кладбищу планетарному шляться!
Тут ему можно было только позавидовать.
Вит шел первым, оглядываясь по сторонам. За ним следовали Самир и Рита, а замыкали Серега и Канас. Медик впервые попал в подобный поселок, однако в пути изучил достаточно чертежей, чтобы ориентироваться здесь.
Колония занимала верхнюю половину сферы, которую представляла собой станция; в нижней размещались двигатели и системы жизнеобеспечения, а также оборудование для вылавливания алмазов. Жилая часть находилась под защитой купола из кристаллов с алмазным покрытием. Сквозь них частично проникал рыжий свет Юпитера, а его недостаток компенсировали лампы разных оттенков. Дома выстроили крестом, по одному на каждую семью. Все постройки здесь были одинаковыми - тоже в форме полусферы, как и купол, из таких же песочного цвета минеральных блоков. Возле небольших окон размещались металлические щиты, и по технике безопасности, при повреждении внешнего купола дома должны были блокироваться, давая своим жителям возможность выжить, пусть и небольшую.
Только теперь она им не помогла. Несмотря на холод, внутри поселка уже разлетался трупный запах. Первые тела они увидели, когда вышли из стыковочного коридора на здешние улицы.
Мужчина лежал на земле, которой было устелено пространство между домами - для иллюзии того, что они на поверхности планеты. Судя по позе, он пытался доползти до выхода, хоть как-то покинуть это место… Он то ли не знал, то ли забыл, что спасительного корабля там нет. А может, уже дошел до такого состояния, когда ему стало все равно.
На вид ему было лет сорок, здоровый, спортивный… Кто-то из работников шахты. Скорее всего, одиночка, раз предпочел умереть вдали от семьи. Помимо естественных следов разложения, Самир не видел никаких признаков болезни.
Присматриваться ему не хотелось, так ведь это и не вопрос выбора! Такова работа полевого медика… Возникло желание тяжело вздохнуть, но мешал запах, липкими щупальцами расползающийся по воздуху.
"Лучше бы в скафандрах пришли", - подумал Самир.
Натянув перчатки, он опустился на колени перед трупом.
- Кулаки сбиты, на лице синяки, - прокомментировал он. - Похоже, он с кем-то дрался незадолго до смерти. Но это была именно драка, не битва с каким-то неземным существом. Раны успели воспалиться, заживление шло плохо… Думаю, к тому моменту он уже был болен или заболел вскоре после этого.
- Заболел чем? - поинтересовался Серега. - Что за дрянь могла так быстро мужика здорового свалить?
- Скорее всего, отравляющее вещество. Если речь идет о террористе, то это самый вероятный вариант. Потому что я не вижу очевидных признаков известных мне болезней.
Самир коснулся плеча мужчины, чтобы перевернуть его на спину, но тут же одернул руку. Там, где должна была быть плечевая кость, прощупывалась лишь плоть - да и то слишком мягкая для мертвеца…
- Что за черт, - прошептал медик.
- Что случилось? - нахмурился Вит.
- Сам бы знать хотел…
Он открыл сумки и достал оттуда металлический скальпель - редкий инструмент для полевых врачей, но Самиру таким было привычней работать. Впрочем, сейчас он не собирался резать труп. Он осторожно дотронулся ручкой до черепа мертвеца, чтобы проверить свою догадку.
Кость прогнулась. Мягко, беззвучно, как резина. Голова покойника только внешне выглядела неизмененной, стоило коснуться - и человеческие кости вели себя так, как не должны были, никогда.
Невольно возникало предположение, что это вообще муляж. Но сканер убеждал: перед ним настоящий человек с полным набором костей и внутренних органов. Однако их состояние… их будто частично растворили!
Только теперь Самир вспомнил, что не провел никакую проверку. Они все понадеялись на датчики бортового компьютера… Но что если они ошиблись? Тогда всю группу ждет превращение в подобное месиво!
Он торопливо достал детектор и, не обращая внимания на возмущения остальных, запустил. Потянулись мучительные секунды ожидания, пока машина анализировала воздух… А потом на экране появились долгожданные, благословенные нули.
- Никакой угрозы нет, - облегченно выдохнул Самир.
- Вовремя ты, конечно, спохватился, - фыркнула Рита. - А если бы была? Мы бы узнали об этом так, для общего развития?
- Ну, меня вообще никто не спрашивал перед выходом из корабля!
- Лишние разговоры ведете, - вмешался Вит. - Мы должны найти Оператора и убедиться, что он в безопасности.
- Ну и где он ходит? - осведомился Серега. - Гуляет? Должен был сидеть у ворот зайчиком и ждать нас!
- Не должен был, - возразил дипломат. - По инструкции, ему полагается ждать в командном центре, а это ближе к середине поселка. Туда и отправимся.
Над ними, за многометровой защитой купола, продолжала реветь атмосфера Юпитера. Наверное, это здесь еще считалось затишьем… Самир не представлял, сколько нужно жить в таких условиях, чтобы привыкнуть к этому чудовищу.
А уж каково умирать здесь - ему и вовсе представлять не хотелось. Чем глубже они продвигались в поселок, тем больше видели трупов. Они лежали на улицах, у дверей, в домах, кто-то - даже на крыше. Хотя зачем, от чего спасались? Самир видел мать, прижимавшую к себе девочку лет семи, молодую пару - мужчину и беременную женщину. Зачем нужно было лететь сюда?
Они прошли мимо дома, вокруг которого лежали только молодые женщины. Судя по всему, зарегистрированные проститутки, присланные скрашивать досуг шахтеров. Когда пришло время умирать, никто из клиентов не явился, им только и оставалось, что жаться друг к другу.
В одном из домов работал экран на стене. Шел фильм - видно, по повтору. Внутри действовала собственная система кондиционирования, более теплая, и труп в нежно-розовом платье едва походил на человека. На столике неподалеку от телевизора размещалась корзина с отшлифованными бриллиантами. Видно, женщина была ювелиром.
У всех кости стали мягкими, тягучими. Что произошло с внутренними органами - Самир не хотел даже знать, и уже сочувствовал экспертам, которым придется проводить вскрытие.
А еще - тем, кто прилетит сюда после этих людей, снова собирать алмазы. Кто-то же наверняка прилетит! Деньги, которые дает Юпитер, нелегкие, но быстрые.
Самир был рад, когда они добрались до командного центра. Трупов хватало вокруг него, но внутри постройки было холодно и тихо.
Но не пусто. Вит не ошибся: Оператор ожидал их там, за пультом бытового управления поселком, а увидев группу, поднялся и вышел им навстречу.
Это была женщина. В принципе, ничего шокирующего, но Самир все равно был удивлен. Ему казалось, что на устранение террориста, причем одиночное, должны послать мужчину… А не девушку, которой на вид лет двадцать пять, не больше! Она была высокой, да, но очень тонкой - силуэт, нарисованный в пространстве акварелью. Было очевидно, что у нее нет тех мышц, которые тренировка подарила Рите - а ведь и Риту крупной не назовешь! Но это - вообще воздушное создание, рядом с которым лучше окно не открывать, а то еще ветром унесет!
Вдобавок к этому, у девушки была светлая, почти белая кожа и льняного цвета волосы, остриженные очень коротко. Это лишь подчеркивало тонкие черты лица и не по возрасту спокойные светло-голубые глаза.
На ней было длинное белое платье, скрывавшее ее от шеи до ног, однако можно было разглядеть, что под ним надето нечто вроде защитного костюма. В руке девушка держала металлический кейс в форме куба. Такие использовались в космических перевозках очень часто, в них хранили все - от внутренних органов до золотых слитков. Внешне такие кейсы смотрелись одинаково, различалось внутреннее наполнение. Самир и сам с подобными работал, а потому и не мог поверить, что именно так выглядит легендарное оружие сверхпоражения!
Бледные губы Оператора дрогнули в едва заметной улыбке, лишенной и намека на тепло - жест вежливости, не более.
- Приветствую, - сказала она. Голос был негромкий, напрочь лишенный эмоций. - Кто управляет группой?