Наконец среди зарослей мелькнуло широкое пространство озера и синих гор, и от этой мимолетной картины у Кетука сразу словно воздуха в груди прибавилось. Он представил, как окажется среди родных скал, под прохладным ветром с ледника, и улыбнулся. Уж лучше замерзать, чем терпеть такие мучения.
На скалистой площадке, где был устроен кратковременный привал, сейчас было немноголюдно. Пожалуй, только повара и жрецы, не считая десятка раненых и пострадавших при сплаве, встречали победоносных сынов Солнца.
С плотов раздался слаженный гром барабанов и резкие возгласы флейт. Первым, разумеется, сошел на берег Кумари. Несмотря на битву и ураган, он ничуть не потерял в яркости перьев на шлеме и их пышности. Впрочем, на золотом шаре его палицы любой зоркий воин мог разглядеть пятна вражеской крови.
Молодой сапана и жрецы одновременно подняли руки, повернувшись в сторону гор, и все аймара, кто видел это, присоединились к жесту Кумари ликующими криками.
Это были настоящие боги, и белокожий пришелец – один из них, теперь Аталай в этом не сомневался. С того мгновения, как перестал ощущать тянущую боль в груди и помощник рассказал ему о том, как Алекос вызволил верховного жреца из брюха многолапого монстра.
По счастью, никаких воспоминаний о пребывании там у Аталая не сохранилось. Как видно, сознание его спало и тем самым уберегло хозяина от безумия. Как бы то ни было, с того самого момента, как он осознал себя стоящим рядом с Ило и Алекосом под брюхом многонога, сердца он не ощущал. Его словно не существовало. Поначалу, опасаясь возврата боли, Аталай вел себя осторожно, однако уже на "своем" берегу реки совершил небольшую пробежку в гору и даже подпрыгнул, будто испуганная альпака.
– Не болит! – вскричал он и с благодарностью глянул на сердито шагавшего впереди гостя из усыпальницы. – Ило, это настоящее чудо! Боги подарили мне силу молодого аймара!
– Чудо, – поддакнул счастливый помощник, и словно эхо повторили за ним это слово и воины, что налегке шагали следом.
Они были рады излечению верховного жреца, пожалуй, не меньше его самого.
– Я действительно был внутри? – в третий раз спросил верховный жрец. – И маленькие пауки занесли меня на своих спинах?
– Истинно так.
– Значит, я побывал в чертогах богов и даже не увидел их... – притворно вздохнул Аталай.
– На всё воля богов, господин. Если они захотят, ты сможешь еще раз побывать в их жилище и всё как следует рассмотреть.
– Боюсь, человек от такого зрелища ослепнет.
Никто из жителей города даже не пытался делать вид, что увлечен общественным трудом. Острые палки для рыхления почвы торчали там же, где бросили их вчера, на пустых террасах. Женщины и дети, мастера и воины, чиновники и слуги – все заняли какие смогли кочки, крыши и ограды и теперь провожали верховного жреца возбужденным гулом.
Подойти, конечно, никто не пытался, однако сияющий вид Аталая и его молодецкие прыжки вселили в народ аймара предчувствие будущих чудес.
– А ведь они наверняка думают, что теперь с неба прольется море маиса, – проговорил верховный жрец, только сейчас заметив общее внимание людей к их процессии. – И никому больше не придется работать или сражаться.
– Боги милостивы, – улыбнулся Ило. – Как видишь, им по силам и не такие деяния. Недаром же их летающий дом опустился на земле аймара, а не где-нибудь в другом месте. Я лишь надеюсь, мы сумеем постичь их замысел.
– Я тоже. Осталось только найти общий язык с Алекосом и узнать у него о предмете беседы с богами. Может быть, Майта выручит нас? – озадачился Аталай.
– Способна ли простая девушка... прости, Аталай, но она только послушница... точно понять слова богов? – нахмурился Ило. Упоминание в одной связке посланца богов и дочери верховного жреца подействовало на молодого помощника, словно удар хлыста. – И я не совсем уверен, что этот пришелец и боги одного племени. По-моему, они не сразу поняли друг друга, если вообще поняли.
– Но ведь они разговаривали?
– Да, это так. Но ведь разговаривать и понимать речь собеседника – не одно и то же, правда?
– Ты просто ревнуешь, Ило, – рассмеялся верховный жрец. – Поверь, помыслы богов отличны от человеческих. Кто может знать источники их радостей? За дни с момента сотворения мира они познали несметное количество удовольствий, каких тебе и мне даже не представить. Что может значить земная девушка для бога, охватившего разумом и чувствами вселенную? Тебе не о чем беспокоиться.
– Хорошо бы... – пробормотал Ило в сомнении, однако с некоторым облегчением. Слова старого наставника заметно утешили его. – Но Алекос всего лишь посланник, и никто из твоих наложниц не избежал его интереса.
– Вежливость по отношению к гостеприимному хозяину, не более...
Внезапно Аталай почувствовал в глубинах своего организма что-то почти забытое, животное. Оно тянущей волной родилось в низу живота и постепенно, разрастаясь, заполнило всё тело до кончиков пальцев. Перед глазами возник образ обнаженной девушки, лишенной индивидуальных признаков, – живой символ чистой женственности, благоухающий и горячий.
В глазах Аталая на мгновение помутилось, и он ухватился за руку Ило, споткнувшись о ступеньку.
– Тебе плохо, учитель? – замер тот.
– Нет, слишком хорошо...
Аталай заметил на парапете пару молодых крестьянок, во все глаза смотревших на Алекоса и жрецов, и поспешил отвести взгляд от их загорелых лодыжек. Он почти не сомневался, что, очутившись с женщиной наедине, легко докажет свою состоятельность как мужчина.
Но сейчас мечтать об этом не следовало – за последним коротким подъемом уже открывались ворота дворца.
– За всеми этими чудесами не забудь о моей просьбе, – вполголоса произнес Аталай, наклонившись к уху помощника.
– Я помню о ночном демоне, господин...
Таури ожидал послов в саду. Он устроился на каменной скамье рядом с фонтаном в форме рыбы, застывшей на хвосте. Вода из пасти этой рыбы не лилась, поскольку всякая работа в Тайпикала была парализована и таскать воду в башню было некому. Сам Таури, очевидно, и думать забыл о таких мелочах.
Поодаль от него в ожидании приказов застыли младшие члены его семьи, дети и старшие чины стражи.
Слуги всё же нашли время и уставили каменную плиту рядом с фонтаном разнообразными угощениями, а рядом водрузили низкие плетеные тумбы для сидения. Нимало не смущаясь, Алекос без всякого приглашения уселся за стол и схватил плод хлебного дерева.
Глаза Таури расширились, но он ничего на это не сказал, ограничившись приглашающим жестом для Ило и Аталая.
– Наш высокий гость спас меня, – поделился верховный жрец.
Он тоже чувствовал голод, словно не ел целые сутки. А ведь завтракал вместе с сапаной! Удивительно, как здоровое тело усиливает аппетит. Аталай оторвал от бока запеченной рыбины кусок и сунул его в рот целиком.
– Боги? Они схватили тебя и хотели умертвить? – напряженно спросил сапана.
– Не знаю. Ило говорит, я потерял сознание, и огромные пауки утащили меня в небесный дом. Что там собирались со мной сделать, не знаю. Может быть, это и демоны, но Алекос сумел убедить их в нашей покорности. Они дали мне новое сердце и отпустили!
О своем интересе к женщинам Аталай пока умолчал.
– Значит, это не боги, а демоны? – ужаснулся Таури.
– Ило, ты как думаешь? – обратился верховный жрец к помощнику. – Бери еду, бери... Ты ведь тоже, наверное, проголодался.
– Спасибо. Мне рассказать всё, как я видел?
– Постой, – прервал его сапана. – Аталай, ты должен решить, следует ли знать это моим помощникам и родичам. Не навлечет ли новое знание неприятности на мой народ? А то и беду? Или им лучше пребывать в неведении? Сейчас многие из них, кто не слишком озабочен срочными делами, собрались у меня во дворце и ждут известий. Особенно мастер церемоний. Как ты можешь догадаться, он считает, что должен был встретить богов вместо тебя, поскольку это его обязанность, согласно его положению в Храме.
– Скрывать что-либо мы не можем, особенно от высших лиц Храма и твоего двора, Таури, – слегка поостыл Аталай. – Это было бы неверно истолковано. Чего доброго, кто-нибудь вздумает самостоятельно предпринять вылазку к чертогам богов.
– Значит, всё-таки богов, – кивнул Таури. – По правде говоря, я опасался, что это прибыли враги людей, чтобы учинить нам гибель. Но если они помогли тебе... Что ж, тем лучше. Необходимо ли присутствие нашего белокожего гостя?
– Не думаю, – поколебавшись, ответил верховный жрец. – Отдай распоряжение, чтобы его проводили ко мне в дом. Нужно также перекрыть мост и заставить людей вернуться к работе. Мы пока ничего не знаем о намерениях небесных гостей. Жертвовать ради будущих мифических благ делами насущными будет неправильно. Пусть видят, что мы готовы жить как прежде, ни в чем не полагаясь на их милость – как и следует достойному народу.
– Ты прав. Идите в большой зал, я пока распоряжусь.
Он резко хлопнул в ладоши. Из-за фонтана возникло несколько фигур старших стражников и самые уважаемые чиновники – родственники сапаны. Ждать, что именно скажет им вождь Солнце, Аталай с Ило не стали и отправились к боковому входу во дворец, располагавшемуся в саду.
Напоследок Аталай обернулся, чтобы узнать, как выглядит Алекос, который всё это время с хмурым видом поедал фрукты и мясо. Но суета вокруг него, похоже, ничуть не трогала белокожего гиганта – он глядел на нее без всякого интереса, явно озабоченный чем-то своим, непостижимым.
На какое-то время верховный жрец ощутил прилив прежнего страха, овладевшего им поутру, при виде многоногого монстра на холме. "Что же связывает его с небесными гостями? – подумал он, шагая перед Ило по узкой винтовой лесенке. – Сможем ли мы постичь отношения между богами и понять их речь?"
Появление верховного жреца в большом зале приемов на втором этаже дворца вызвало настоящий шквал эмоций. Здесь собрались, пожалуй, все облеченные мало-мальской властью в государстве, не хватало только наместников удаленных окраин. Но они, разумеется, еще не знали о явлении богов.
Те, кто толпился у окна, из которого с трудом можно было увидеть макушку чужеземного "паука", тотчас оставили свое бесплодное занятие и вместе с остальными окружили вошедших.
– Вы живы! – воскликнул один из жрецов, чем выразил общее настроение.
– Иначе и быть не могло, – осадил его Уакаран. Его звучный голос перекрыл нестройный гул. – Ведь мы имеем дело с богами, а не демонами.
– Не ты ли ратовал за возобновление кровавых жертв? – усмехнулся Аталай. Теперь, когда его сердце билось как молодое, а в чреслах каждую минуту готов был вспыхнуть пожар страсти, он уже не старался подбирать самые гладкие выражения. – По-твоему, богам они по нраву! Отчего бы им было не принять меня за жертву?
"Признайся, что это ты – ночной демон, убивающий невинных людей!" – чуть не добавил он в запальчивости.
– Приносящий дар богам и сам дар отличны, как нож от мяса, – заметно побледнев и исказившись лицом, ответил мастер церемоний.
– Довольно, – раздался от двери негромкий голос Таури.
Все мгновенно смолкли и разлетелись по скамьям, будто стая воробьев от лепешки, вспугнутая появлением человека. Лишь Аталай с Уакараном помедлили какое-то время, чтобы с достоинством расположиться по правую руку от Таури, в паре локтей от возвышения с троном. Слева расположились ближайшие военачальники в полном боевом облачении, слишком нелепом и неудобном для реального сражения. Одни тяжелые золотые серьги размером с ладонь чего стоят...
– Ило, рассказывай, – приказал сапана.
На этот раз он не стал придерживаться церемонии и не отделился от подчиненных пологом. Видимо, счел ситуацию слишком серьезной и хотел видеть лица жрецов и военачальников.
Спотыкаясь и бледнея, Ило поведал высшим чинам о путешествии к многоногу. Постепенно, по мере развития повествования, он увлекался всё больше, пока не освоился целиком. В его голосе возникли восторженные ноты, достигшие апофеоза в тот момент, как речь зашла о возвращении Аталая из божьих чертогов. Вклад Алекоса в это событие он преуменьшил, практически свел на нет. Якобы тот всего лишь препирался с вежливыми богами, а они отчего-то терпели его грубость.
– Ты думаешь, предметом его спора с богами могло послужить что-то иное? – спросил Таури после того, как Ило умолк и сфокусировал взгляд, затуманенный переживанием. – Но что? Аталай, а у тебя какое мнение?
– Не знаю, повелитель.
Верховный жрец был слишком упоен возвращением здоровья, чтобы задумываться о чем-то еще. Он давно не чувствовал себя таким далеким от умствований, обычных на совете у сапаны.
– И всё-таки выскажись, ты как-никак участвовал во встрече.
Аталай лишь покачал головой.
– Роль верховного жреца в ней была... говоря мягко, незначительной, – выступил Уакаран. – Насколько я понял, при виде двух богов он потерял разум и зрение, очнувшись лишь незадолго до того, как боги скрылись в чертогах. Даже его помощник Ило проявил намного большую выдержку. Кстати, я не понимаю, почему именно он был отправлен с Аталаем к небесному дому, а не более подготовленный служитель Храма. Не потому ли, что Ило – будущий родственник верховного жреца? Что за выгоды в таком случае рассчитывал получить верховный жрец от прямого общения с богами?
– Успокойся, Уакаран, – поднял руку Таури. – Я ценю тебя как знатока и мастера храмовых церемоний, но встреча с незнакомой ситуацией никогда не будут иметь заранее известного финала. А любой ритуал – всегда канон и строгое следование порядку, расписанному задолго до тебя. Тут нужна была гибкость и свобода взгляда, и молодому человеку она более свойственна, чем опытному жрецу. Не забывай и о доверии... – усмехнулся сапана.
– Я всего лишь хотел указать собравшимся, что визит Аталая и его восприимчивого к новому помощника на холм богов не дал ответа на главный вопрос. – Мастер церемоний легко поклонился всем сразу и сапане в особенности, как бы извиняясь за вспышку желчности. – А именно: кто эти существа и как они проникли во владения аймара незамеченными? И самое главное – чего нам ждать от них, смерти за прегрешения или подарков за праведность?
– Вопросов довольно, ответов почти нет, – сдался Аталай.
Слишком многое поменялось в мире за последние три дня. Прежнее знание – о том, когда начинать сеять кукурузу, сколько воды перекачивать по желобам на поля или, наоборот, сбрасывать по тем же акведукам в реку, как наблюдать за движением Солнца, Луны и маленьких цветных планет, зачем нужно отмечать комбинации крупных светил и созвездий Ламы, Орла, Броненосца... Это древнее знание бесполезно, когда в паре тысяч шагов от Храма стоит на холме невиданный дом богов. Да и богов ли? А если именно их, с какого из тринадцати уровней неба они опустились? Может быть, это демоны, преследующие непостижимую цель, и прибыли они с какого-то из девяти подземных ярусов – а ведь на каждом правит свой владыка, лишь немногим уступающий в силе самому богу смерти, что царствует в самых мрачных глубинах...
– Они выглядят почти как люди, а дышат при помощи масок, – рассудительно выступил пожилой чиновник. – Не странно ли, что боги испытали затруднение, вдохнув обычный воздух? Еще можно понять, почему они приняли форму людей. Не хотели напугать нас, я надеюсь.
– Можно только ждать и верить в благие намерения небесных гостей, – сказал Аталай. – Я призываю всех вспомнить, что движет нами в повседневной жизни. Никто из нас не сомневается, что в лице Таури мы можем лицезреть бога Солнца... – Верховный жрец плавно склонил голову в сторону сапаны, дождался сдержанного одобрительного гула и продолжал: – Он волен казнить нас или одарить едой и жилищем, и любой аймара воспримет его волю как должное. Нам ли опасаться неведомых и невиданных предками повелителей, явивших себя этим утром?
– Всё, что происходит по воле бога Солнца, благо для аймара, – произнес Уакаран со сдержанной улыбкой. – Увы, мы знаем о том, что белокожий гигант явился в усыпальницу без всякого предупреждения, равно как и огромный серый паук, названный здесь чертогами небожителей. Воистину велико непонимание между детьми Творца, если правая рука не ведает о деяниях левой... Но не достанется ли при этом простым людям, угодившим на вершину скалы, под удар молнии?
В зале наступила резкая, почти болезненная тишина – все напряженно смотрели на Таури, ожидая его ответа. Сапана едва заметно прикусил нижнюю губу, и Аталай заметил на его правом, седом виске каплю влаги. Сумеет ли он достойно ответить на открытый вызов мастера церемоний, сорвется ли на гнев, чем окончательно посеет в подданных сомнение и своем божественном происхождении?
– Знает ли новорожденный о том, что он человек? – тихо спросил Таури. – Знает ли человек, взращенный в диком лесу, что ему была уготована не борьба с каждодневными трудностями, но любовь женщины и труд на благо соплеменников? Он участвует в жизни своей стаи, не ведая о своей способности произнести человеческое слово – нет, он лишь глухо рычит и раздирает ногтями сырое мясо... И всё-таки это человек, пусть способности его и спят до той поры, пока не придет обладающий разумом и не скажет ему – твой мир не то, что ты видишь! Он шире и богаче всего, что ты способен представить. В страхе бежит он от нового знания, отбивается и не понимает обращения... Я уже стар, я слишком долго прожил со своим народом и стал одним целым с каждым аймара. Я боюсь своих истинных соплеменников и прошу вашей помощи, потому что не понимаю обращенного ко мне слова Творца. Но я обещаю, что каждому, кто встретил богов без трепета и сомнения, без гнева или подозрения – а значит, чистому душой и помыслами, – уготовано будет место в сияющем небесном чертоге и вечная жизнь среди звезд.
Аталай встал, повернулся к сапане и прижал ладони к груди, склонив голову. Он не мог допустить, чтобы верх одержал Уакаран, какими бы побуждениями тот ни руководствовался. Тотчас вскочили и некоторые другие – раздался слаженный шелест ткани и легкий звон золотых пластин, вшитых в одежду.
Последним встал Уакаран, однако в облике его ничто не говорило о том, будто мастер церемоний поступает вопреки своему желанию.
– Боги милостивы к людям, – после долгого молчания сказал Таури. Уголок его рта тронула торжествующая улыбка. – Надеюсь, они не оставят вас без моего присмотра, но принесут на землю и чудеса. Я верю в это, хоть пока их и не понимаю.