– Мы нужны богам, Алекос, гораздо больше, чем они нам. К тому же, не умея вызывать с неба огонь и поражать одной лишь силой мысли, целый народ не уничтожить. В этой войне им не выстоять, даже если аймара отдадут тысячу воинов за одного мертвого бога.
– А если с неба прилетят другие боги, что кружат сейчас на дневной звезде?
– Кто их видел? – усмехнулся Кумари. – Ты, как посланник, можешь сказать мне, что на других звездах полно богов и все они ополчатся на Таури за его предательство. Вот что я тебе скажу, а ты подумай, великий Алекос. Обитая в сияющих небесных чертогах, вкушая обильные божественные яства и любя самых прекрасных женщин в мире, ты бы заинтересовался бедной землей беспомощных людей? Ты лично захотел бы возиться с жалкими муравьями-людишками, заставляя их строить никому не нужные дома и разрабатывать рудники?.. – Алекс промолчал. – Я думаю, что только тот, кому не нашлось места на небе, готов заниматься такими глупостями! – Молодой сапана широко улыбнулся. – Ладно, пойдем вниз, девчонки заждались нас, брат бог! Можешь сегодня заночевать у меня в казармах, а завтра я выделю тебе новую охрану, из преданных мне людей. Сейчас же устроим пир!
Оказывается, всё было не так плохо, как опасался Алекс. Может быть, это благотворно действовали дурманные листья, но какая в конце концов разница, если схватка в ночи закончилась так удачно? А что будет завтра, покажет утро.
Итак, Таури с компанией особо приближенных замыслил уничтожить пришельцев и заодно Алекса, чтобы не делиться властью и вернуть частично утраченный авторитет. Что ж, ничего странного в его желании нет. Как и в том, что его сын Кумари, напротив, замыслил использовать ложных богов для свержения помолодевшего отца и стать во главе своего народа. Если оставить всё как есть, он может проходить в наследниках еще не одно десятилетие – а если боги, пусть и ложные, даровали Таури бессмертие? Роль вечно второго, а теперь уже третьего, бесспорно, начала тяготить честолюбивого Кумари.
Ситуация, что и говорить, назревает критическая, и сегодня один из противников сделал первый шаг. К счастью для Алекса, неудачный...
Несмотря на слабость после успешного лечения, Аталай счел себя пригодным для государственных дел.
Уймун, правда, отговаривал его от поездки в место сияющих жил, где боги организовали получение редкой меди. Говорил что-то туманное о затаившемся якобы в теле верховного жреца черном "зародыше" Уакарана. Мол, тварь так глубоко въелась в организм жертвы, что вынуть ее за один раз не вышло. Но Аталай чувствовал себя словно вновь родившимся и никакого сгустка недоброй энергии внутри себя не ощущал.
Выслушав его мнение, лекарь заколебался и наконец отпустил бывшего больного домой.
– Если боги прознают о твоих сомнениях и страхах, они оживят этого червя, и ты погибнешь, – сказал он.
– Я спрошу у Балама, есть ли у меня внутри дух Уакарана, – заверил его Аталай.
После двух дней бездействия ему не терпелось вернуться к полноценной жизни. У него уже давно была намечена поездка вверх по течению реки, к новому медному руднику, открытому Тсумой. Необходимо было проверить, как справляются с обязанностями тамошние жрецы, воины и рудокопы. Невзирая на частые визиты бога Тсумы, люди нуждались во внимании собственной верховной власти.
От дома Уймуна верховный жрец отправил гонца за Ило, и когда прибыл домой, помощник уже ждал его, коротая время в компании старших детей.
Жрецы удалились в личные покои Аталая – там хозяин жадно выпил полкувшина свежей и прохладной чичи, которой был лишен у лекаря.
– Новости, Ило, – потребовал верховный жрец. – Я отстал ровно на два дня, так что рассказывай.
– Сын Солнца ждет тебя, как только ты сможешь прийти, – поклонился помощник. – Это главная новость.
– Разумеется... – Аталай поставил перед собой на пол золотой поднос с маисовыми лепешками и вяленой рыбой и пригласил Ило присоединиться к трапезе. Голодание у лекаря благотворно сказалось на его аппетите. Ило сел напротив и стал лениво отщипывать мясо от самой тощей рыбки. – Вот переоденусь в чистое, и пойдем. А пока послушаю тебя.
– Девушки всё еще находятся на холме, никаких известий о них боги не передают, – начал Ило. – Безголовые помощники богов начали тянуть медные жилы под землей, чтобы оградить ими посевы коки. Строительство плотины заканчивается, скоро от нее потечет невидимая сила. Лучшие мастера представили Таури проект новой статуи Энки размером в пять его ростов, чтобы установить ее на Храме Солнца. Уакаран с помощью некоторых своих жрецов разрабатывает новую веру, куда предлагает включить принесенные богами обычаи – ночные жертвоприношения, сжигание заживо... Это он уже от себя добавил. Предлагает ввести культ младенца-бога с собственным храмом и так далее.
Про мере того как Ило рассказывал, кулаки у Аталая сжимались всё крепче. Что ж, всё сходится! Пользуясь своей фактической безнаказанностью, Уакаран при поддержке Энки и Кумари всё дальше задвигает в тень бога Солнца на земле, сапану Таури. И старик, несмотря на здоровье, не в состоянии ничего предпринять! Может быть, ему уже всё равно, лишь бы оставили в покое и позволили вновь насладиться жизнью в молодом теле?
Только когда ногти впились в ладони, верховный жрец пришел в себя.
– Быстро приспособился, – пробормотал он. – Почему Таури терпит эти новшества, не обращается с просьбами к богам?..
– Им могут не понравиться такие речи, – сказал Ило.
– А главное – я болел всего два дня, а старое здание веры трещит как от земной дрожи! – не услышал помощника Аталай. – Совет уже собирался, чтобы обсудить предложения Уакарана?
– Нет, – покачал головой Ило. Лицо его оставалось бесстрастным. – Необходимость совета – один из вопросов, которые поднял мастер церемоний. Он предлагает сократить его представительность до нескольких высших лиц страны, даже исключить из него посланцев подчиненных земель.
– А Таури? Почему он не упечет этого новатора в камеру со змеями? – вспылил верховный жрец и почувствовал в здоровом сердце неожиданную тянущую боль.
Это чувство отозвалось в его разуме ужасом, и он усилием воли пригасил в себе гнев, давая сердцу передышку. Великие боги! Неужели вы готовы отнять дарованное вами здоровье – в отместку за крамольные мысли? А что, если Таури испытывает то же самое, когда пытается возражать Уакарану или просто думает о том, чтобы пресечь его деятельность? Не может быть, чтобы сын Солнца смирился с тем, как власть его становятся всё более призрачной!
– Сапана Таури устал от власти... Он проводит дни в пирах и развлечениях, ничем не интересуясь.
Да, так и есть... Властитель пожелал отойти в тень и предаться удовольствиям. Он предпочитает не видеть, как государство, которое он с помощью сторонников возводил на малой крови и тонкой дипломатии долгие десятилетия, трещит словно глиняная хижина под камнепадом.
– Я тоже этим занимался, – медленно проговорил Аталай. – Вот только зачем?
Может быть, это всего лишь маска, прикрытие для тайного сопротивления – обожгла его внезапная мысль. Не верилось, что сын Солнца в состоянии закрыть глаза на разрушительную "работу" мастера церемоний и наследника Кумари.
Аталай задумался, забыв о подносе с угощением. Пока половина высших чиновников и жрецов во главе с Таури и Аталаем упивалась собственной второй молодостью, где-то во втором ряду созрело движение людей, готовых во всём потворствовать новоявленным богам. При этом они как будто забыли о веках прежней, человеческой власти. И у сына Солнца уже недостает воли, чтобы открыто поставить их на место, бросив в темницу. Впрочем, что в этом удивительного? У богов в руках реальные инструменты устрашения, не говоря уж о знаниях, которые они несут в ряды жрецов и молодых чиновников, готовых воплощать их задумки с неусыпным рвением. В надежде на будущее возвышение, понятно.
Новая, будущая элита аймара созрела исподволь, так что старикам остается только молча отойти в сторону. Если, конечно, им позволят это сделать, а не превратят в угодные богам жертвы...
– Что еще привлекло твое внимание, Ило?
– Исчез солдат, обходивший старый земляной вал на южных холмах, на том берегу. Он не вернулся из охранения вечером, когда его десятка покидала плотину.
– Опять демон ночи? – хмыкнул Аталай, внутренне содрогнувшись. – И что тут интересного?
– Нет, после демона остался бы сухой труп... Кстати, он не убивал уже шесть дней. Некоторые жрецы говорят, что злоба этого создания пошла на убыль. Будто бы скоро он вовсе покинет землю и вернется в преисподнюю. Так вот, вчера утром к мосту вышел Кокайб и потребовал к себе кого-нибудь из высших военачальников. Он сказал, что в тот же вечер на том же холме за рекой исчез один из многоногов, который снабжал небесной силой резак Алекоса. Мол, они не досчитались его в своем городе, стали искать всевидящим глазом и не нашли, словно он испарился. Очень может быть, что наш солдат и безголовый слуга пропали одновременно, в одном месте. Но боги об этом, кажется, еще не знают.
– Да уж, если сам Кокайб изволил выйти к аймара... – покачал головой верховный жрец. – Тогда случай действительно странный.
– Он потребовал организовать поиск их слуги нашими силами. Заглянуть во все подвалы, пещеры в горах, расселины... Кокайб был очень сердит. Может быть, он думает, что многоног умер по вине аймара или спрятан связанным в глубоком укрытии, куда не достает волшебный глаз. Грозил гневом самого Энки и его Посохом смерти, кричал на посланника Кумари.
Странные дела творились в Тайпикала.
– Это всё, надеюсь?
– Увы, Аталай, есть еще кое-что... Вчера вечером Алекос и Рунтан возвращались с постройки плотины, и трое солдат совершили на них нападение.
Аталай буквально онемел от ужаса и удивления. Заговор, о котором он узнал из подслушанного в Храме разговора, уже воплощался! И один из преступников сейчас сидел перед ним и спокойно рассказывал об этом.
Впрочем, учитывая обстоятельства, Ило можно назвать и спасителем народа, а вовсе не преступником. Во всяком случае, он воплощает в жизнь замысел сапаны Таури, а значит, неподсуден. В отличие от Уакарана, замыслившего уничтожить земную власть сапаны и утвердиться при новом наместнике богов, молодом Кумари.
– Они остались живы?
– Солдаты или?.. – прищурился Ило и тотчас продолжил, после гримасы нетерпения у Аталая: – Разумеется, ведь Алекос – бог. Даже без своего ужасного оружия он легко поразил наших воинов и доставил их, жестоко раненных, в казармы, под опеку сапаны Кумари. Сейчас их наверняка пытают, выведывая имена подстрекателей.
– И как ты думаешь, кого они назовут?
Ило молчал так долго, глядя в пол перед собой, что Аталай уже не рассчитывал услышать ответ.
– Боюсь, эти безрассудные воины не смогут никого назвать, потому что пыточных дел мастер перестарается, – проговорил младший жрец. Затем он поднял лицо и в упор уставился на своего повелителя. – Скорее всего, они уже спустились в царство мертвых, прямиком к демонам.
Аталай понял, что его почти в открытую приглашают присоединиться к заговору против богов. Но прямо спросить у помощника он счел неразумным – что-то в пристальном взгляде Ило его настораживало. Младший жрец походил сейчас на замершего перед мышиной норой кота. И при этом он как будто опасался ответной откровенности Аталая.
– Думаю, мне стоит как можно быстрее поговорить с Таури, – сказал верховный жрец и поднялся.
– Очень мудрое решение, – улыбнулся Ило.
Аталай сунул в карман кусок вяленой рыбы с лепешкой, чтобы съесть их по дороге, затем в сопровождении помощника отправился во дворец сапаны. Город показался ему обычным, живущим нормальной жизнью. Конечно, в это время года народ по большей части должен был сидеть по домам, готовясь к скорой весне, или приводить в порядок государственные постройки и дороги, а не участвовать в проектах богов. Но в остальном никакого напряжения или предчувствия чего-то ужасного не чувствовалось. Напротив, на лицах встреченных им горожан Аталай видел довольство.
Ему уже давно было ясно, что всем обычным людям, далеким от власти, нравилось будущее слияние людей и богов. Народ-избранник! Что еще может так возвысить аймара в собственных и чужих глазах, как не сопричастность великим деяниям, творимым богами на их земле? И какой-то незначительный ночной демон, порой высасывающий людей в глухих распадках и на узких улочках, – совсем небольшая жертва. Благо забирает демон только больных и увечных, причем всё реже...
Не сравнить с временами, когда на ночных улицах свирепствовал сумасшедший жрец, вырывавший сердца у всех без разбора, включая детей.
– Мы ведь так и не выяснили, кто убийца, – пробормотал Аталай.
– Какое это теперь имеет значение?
– Если бы мне удалось доказать, что это Уакаран, это сбило бы с него спесь! Дело пока не закрыто, помнишь? Злодей получил возможность открыто приносить жертвы и потому лишь ушел с ночных улиц... Мы получили бы страшное оружие против него.
– Если и были улики, их смыло дождями, – охладил ярость учителя Ило.
Аталай лишь упрямо сжал губы. Он и сам понимал, как трудно уличить убийцу сейчас, спустя месяцы после последнего преступления, если даже тогда это сделать не удалось.
Таури находился в голом дворцовом саду, среди чисто выметенных земляных дорожек. Он как будто ожидал появления верховного жреца, сидя на каменной, украшенной резьбой скамье, рядом с круглым бассейном. На поверхности воды плавало несколько бурых листьев. Еще несколько лежало на дне мелкого водоема, видимые сквозь тихую прозрачную воду.
Сапана был мрачен. Может быть, поэтому десяток-другой его младших родственников, жен и детей предпочли держаться поодаль в беседках. Даже музыканты старались играть потише.
– Ты уже здоров! – с облегчением воскликнул Таури, когда заметил приближающегося Аталая.
– Уймун считает, что ядовитый шип вынут из меня не до конца, – ответил тот и сел рядом. – Но я его не чувствую.
– Кого ты подозреваешь в колдовстве?
– Уакарана.
– Так я и думал...
Таури вытянул руку, и на его ладони сверкнула золотая бабочка очень тонкой работы. Под действием легкого ветра ее крылышки пришли в движение, будто бабочка приготовилась взлететь.
– Знаешь, я рассчитывал, что поднимусь вместе с богами к звездам, когда придет время.
– Они задержались у нас надолго.
– Даже слишком...
– Некоторые считают, что богов можно принудить вернуться на небо, – осторожно произнес Аталай. – Пропал их безголовый слуга, пытались убить Алекоса.
– И тебя самого.
– Ты думаешь, это события из одного ряда?
– Уакаран ревностно воплощает в жизнь новые идеи, и богам в них отведено лучшее место. К сожалению, роль сынов Солнца, что спят в глубине пирамиды, в них почти незаметна. Может быть, Ило уже довел до тебя его предложения?
Он кивнул на младшего жреца, который тактично расположился по другую сторону бассейна, на такой же скамье.
– Да, коротко.
– Чего я не понимаю, Аталай? – с горечью спросил Таури. – Боги даровали нам и другим избранным аймара здоровье, они помогают нам строить новые храмы и общественные здания, дали лучшие семена и возвысили над соседями. Они избрали себе в жены наших девушек, чтобы кровь человеческая соединилась с небесной. Почему же у меня и старших родичей такое чувство, будто что-то идет не так?
– Они готовят изначальный хаос, Таури. Демон ночи потому и ослабил хватку, что видит его приближение и предвкушает будущую кровавую поживу.
Сапана поднял голову и прищурился на зимнее Солнце, видимое над оградой сада. Почти не закрываемое облетевшими ветвями деревьев, оно ощутимо жгло кожу.
– Интересный вывод, – сказал он. – Я верю твоему чутью, Аталай. Хочу спросить тебя, мой старый друг, – хмыкнул он, – только одну вещь. Кое-кто из моих старших родичей, некоторые военачальники и все наместники соседних земель дали понять мне, что по первому моему знаку постараются вернуть нам прежние порядки. Они полагают, что десятки будущих маленьких вождей и пустой труд на богов – это то, что противоречит заветам предков. От богов нам требуется только одно. А именно чтобы звезды сияли на небе, указывая путь, и Солнце ежедневно грело землю и всходы на ней. Всё остальное суть ошибка и отступление от истинной веры.
– Ложные боги? – прошептал Аталай.
– Энки велик... – глядя на верховного жреца, продолжал Таури. – Его планы грандиозны и недоступны моему пониманию. Но мне и многим другим кажется, что он ошибся с выбором своего народа. Некоторые, как я понял, зашли уже так далеко, что попытались убить посланца Алекоса и отнять у безголового божка оружие. Что ты об этом думаешь?
– Мы вместе уже пятьдесят лет, сапана, – склонил голову Аталай. – Если изменить нашу веру предлагает Уакаран, то я против нового храма и культа ста сынов Солнца.
– Смотришь в сердце проблемы, – одобрительно кивнул Таури.
– Наследник с нами?
Сапана отвернулся с таким выражением, будто вопрос верховного жреца причинил ему физическую боль.
– Ты же знаешь, как Кумари относится к древнему знанию, – проговорил он. – Деяния пришлых богов по нраву ему куда больше, чем устоявшийся веками порядок. Мне донесли, что он всецело поддерживает Уакарана.
– Я так и думал.
– Сам Кумари избегает обсуждать со мной свои занятия и планы. И вообще в последнее время почти не появляется во дворце, только по моему настоятельному зову.
– Мне кажется, это моя вина. Когда он был еще мал, я не смог направить его по нужному пути. Всё-таки он до сих пор – мой ученик... Только Уакаран стал для Кумари настоящим учителем, в отличие от меня.
– На всё воля богов. Истинных богов. По-моему, он думает, что я собрался доверить право сыновнего наследования другому своему ребенку.
– Если это так, нам может грозить опасность.
– Он плоть от плоти моей, Аталай! Я всё еще считаю, что Кумари достоин стать сыном Солнца, несмотря на его пренебрежение древними обычаями. По крайней мере, при нем соседи не посмеют поднять голову и пойти на нас войной.
– Да, Кумари достаточно жесток для того, чтобы сдержать их не дипломатией, а силой оружия и особенно убийством пленников.
Сапана посадил золотую бабочку на плечо и поднялся, и верховный жрец также встал. Очевидно, Таури сказал всё, что собирался, и получил от верного соратника нужные ему ответы.
– Для срочной связи и разных особых поручений можешь смело использовать Ило, – сказал он. – Этот смышленый мальчик с нами. Он уже помог нам привлечь к делу нескольких полезных людей, так что можешь положиться на его сообразительность. Он расскажет тебе, кто еще участвует в деле и чем занимается. Подумай, кто еще нам нужен, и действуй, только будь осторожен... Помни, что у Кумари и Уакарана немало молодых приверженцев и они не задумываясь выдадут нас богам, если почуют угрозу для нового порядка. Мы обязаны опередить их, не проливая бессмысленно крови аймара.
Это был очень старый рудник. Он стоял давно заброшенным уже в то время, когда Кетук с другими младшими ребятами своей общины ходил в лес за хворостом и, пользуясь редкой свободой, играл в засады и битвы.
Копьями им служили обычные сухие палки, даже не заточенные.