- "Серебристый смерч". Я спросил, конечно, почему она отсылает одного из двух иллов, ведь присутствие телепатов может оказаться решающим фактором в войне с невидимым врагом, а одиночка не в силах бдить без отдыха. Кстати, именно иллы успели поднять тревогу, когда вы эвакуировали посты.
- И она ответила, что у телепата больше шансов доставить послание?
- В точности, - подтвердил безопасник. - И мне это не нравится. Я не верю иллу.
- Когда он отправляется?
- Два часа назад. Я не дал ему секретку. - Секреткой пещерники прозвали голокарточки вроде той, что показывал мне Чак - с определителем. - Я опасаюсь, что вместо Нейтрала его занесет на Иллувин.
- Резонно, - отозвался Телла. - Для того она и отправила именно его. Или-Раан работает на Империю, вы и этого не знали?
- Мы подозревали, - прошелестел пещерник. - Мы не хотели её нанимать. Настояли ханны.
- Серебристого уже не остановить, значит, имперская разведка очень скоро узнает всё, что знает Или-Раан. Примите это как данность, дорогой друг.
- Я хочу отправить своего курьера. Капитан Телла, из всех доступных кандидатур я доверяю только тебе. И я готов согласиться с твоим доверием к капитану Альо, как только она обозначит свою сторону.
Как хорошо было жить вне всяких сторон, тоскливо думаю я. Просто жить. Сейчас меня втянут в конфликт, в котором я почти наверняка погибну. И самое противное, что отказаться я не вправе, и Телла прекрасно это знает... как знает и то, что с Империей мне не по пути. Угораздило же вляпаться...
- Из нас двоих, - задумчиво произнес Телла, - лучше было бы лететь ей. Что скажешь, Альо? На чьей ты стороне?
- Я могу стать только на ту сторону, на которой был отец. А он никогда не работал на Империю, уж это я знаю точно, - тут мне приходит в голову, что о раскладе я знаю только с их слов. Но переигрывать поздно. Ладно, решаю я, поверю пока на слово... на Нейтрале можно будет проверить.
- Я не хочу демонстрировать недоверие к Администратору, - пещерник озабоченно нахохлился, надо же, я перестала путаться в их эмоциях, а ведь поначалу ужас как неуютно было! - Телла, как бы поступил ты?
- Учитывая, что Или-Раан держит капитана Три Звездочки под наблюдением...
- Телла, это уж слишком! Тебя она еще может держать под наблюдением, но я-то для неё кто?
- Альо, это не слишком, это очевидно! Даже не знай я точно, здесь достаточно сложить два и два.
Давно уж Телла не смотрел на меня так. Впрочем, и я давно не ерепенилась, выставляя свое незнание очевидных для него вещей. Забавно, наверное, смотримся мы со стороны - словно мудрый учитель и безнадежно тупой, но самоуверенный ученик. Но я ведь не хочу оставаться безнадежно тупой, а раз так, следует попросить объяснений и не считать унижением разжевывание очевидного.
- Я, наверное, слишком глупа для твоей арифметики. Какие два и два, Телла?
- Первое - она наняла тебя вне обычного порядка и вразрез с традицией. Будто боялась, что кто-то другой перехватит. Второе - Блондин Вики работает на СБ Земли. Улавливаешь?
Кажется, улавливаю... что за гнусность, неужели нельзя спасти человека только потому, что он тебе нравится!
- Альо, ту засаду попытался бы взять любой уважающий себя профи, это естественно. Задержаться и подобрать кокон - тоже понятно, обычно такое окупается. Но сходить с дистанции ради спасения конкурента - это, извини, глупость и абсолютный нонсенс. Это абсурдно, а у абсурдных поступков, если нырнуть глубже, часто обнаруживается веская причина. Или-Раан заподозрила в тебе агента СБ. Любой на ее месте решил бы приглядеться.
Да, такая причина для найма мне и в голову бы не пришла...
- А ты, Телла? Тоже взял меня в напарники, чтобы приглядеться?
- Разумеется. Я, правда, знал, что с СБ людей ты пока не связана, и подумывал предложить тебе сотрудничество с Информационным Отделом Триали. Но тогда я не знал, что положение настолько критическое. С таким врагом, как Империя, Триали и Конгломерат должны отложить конкуренцию. Альо, ты отдашь послание нашего друга туда, куда он скажет. Потом передашь весточку от меня тому, кого укажу я. А после найдешь Блонди и расскажешь ему всё, что знаешь, ничего не утаивая. Согласна?
Уж если трил оценивает ситуацию как критическую...
- Думаю, ничего другого мне не остается.
- Хорошо. О посланиях и адресах потом, сначала план отхода. Альо, тебе придется сбежать во время боя.
Вот это мне решительно не нравится!
- Телла, это похоже на предательство.
- Да, ханны точно запишут тебя в дезертиры. Но зато Или-Раан не успеет перехватить тебя сразу, да и с погоней наверняка задержится. Наша информация стоит того, Альо.
- Стоит загубленной репутации, капитан Телла?
- Стоит и большего.
- Вы тоже так считаете? - спросила я ответственного за безопасность. По мне, суждение пещерника перевесит все прочие, даже если он заинтересован в согласии.
Безопасник похож сейчас на забавную детскую игрушку: нахохленный, с обвисшими крыльями. Вот только мне не смешно; да и ему, думаю, тоже.
- Эта информация может оказаться жизненно важной для моей расы, для трилов, для людей. Или для какой-то одной из трех названных. Или для любой из неназванных. Или же по прошествии времени выяснится, что она не стоила затраченного на доставку топлива. К сожалению, капитан Три Звездочки, мы слишком мало знаем для более точных прогнозов.
- Понятно, - вздохнула я. - Значит, надо. Но, Телла, а почему не ты?
- Я должен знать, как пойдут события дальше, - терпеливо объяснил трил. - И попытаться выяснить, кто на нас напал. Альо, ты летишь или нет?
- Лечу, - давно на душе у меня не было так противно. А что делать? - Убедили, уговорили, уломали. Ухожу в прыжок под прикрытием ближайшего разрыва. Давайте послания.
- Одну минуту, - у пещерника, мне кажется, свалился с плеч изрядный груз. Ну да, свалился... мне переложил! - Твой корабль нужно подготовить, я отдам распоряжение.
- Слушай пока меня, - Телла вложил мне в ладонь алый кубик заполненного до отказа инфочипа. - Здесь всё. Пароля не надо, достаточно моего имени. Представитель Триали на фондовой бирже.
- А вдруг я его с кем-нибудь спутаю? - глупо испугалась я.
- Не страшно. На Нейтрале не так много трилов, чтобы среди них затесался ненадежный. Если что-то помешает тебе добраться до биржи, можешь передать запись любому встречному трилу - скажи только, что здесь информация для ИО. Передадут.
- Ладно, Телла, - я тоскливо вздохнула. - Сделаю.
- Капитан Альо, - дождавшийся своей очереди пещерник протянул мне голокарточку и громоздкий, раза в два тяжелее полетного, шлем. - Вот послание. Рита Тсой, оружейник.
- Цой. Я её знаю.
- Хорошо. Передашь привет и теплые пожелания из системы Рахалт. Ей секретку не показывай. Рита отведет тебя к тому, кто знает, в чем дело. Не удивляйся - это человек. Он спросит тебя, какие новости - ответишь, что на Рах жарко по-прежнему. Потом попроси попить, он должен налить минеральной воды. Ты пьешь минеральную воду?
- Иногда. Мне кажется, ваша связь излишне сложная.
- Последний год наша разведка в сложном положении. Это еще не всё. Минеральная вода - знак, что всё в порядке. Если тебе предложат колу - наш человек провалился. В этом случае ты говоришь так: "У меня устное сообщение известному вам маклеру. Повышение тридцать пунктов". И мирно уходишь.
- Если меня отпустят. Вы вообще верите этому вашему человеку?
- Процентов на семьдесят. Всё запомнила, Альо?
- На память не жалуюсь. Кому передать секретку, если меня угостят колой и дадут мирно уйти?
- Службе безопасности Конгломерата. С просьбой выйти на наших аналитиков вне Нейтрала.
- Только не спрашивай, как выйти на СБ Конгломерата, - опередил мой следующий вопрос Телла. - Если Блонди нет на Нейтрале, обратись к Никольскому.
- А теперь позволь настроить определитель, - пещерник натянул мне на голову шлем, я торопливо прижала уши. - Или есть ещё вопросы?
Вопросов нет. Только дурные предчувствия.
Настройка, мне показалось, не заняла и пяти минут, но когда я стащала с головы шлем, "Мурлыка" оказалась полностью снаряженной для дальнего пути. Даже для более дальнего, чем от Рах к Нейтралу. Я сунула инфочип и голокарточку в карман.
- Ладно, спасибо вам обоим за науку. И за доверие.
- Отдохни пока, Три Звездочки, - не предложил даже, а приказал пещерник. - По тревоге тебя разбудят.
И тут, словно по заказу, завыл сигнал тревоги.
5. ЗАПАДНЯ ДЛЯ ДЕЗЕРТИРА
- Хай, Рита, - сощурившись, быстро оглядываю тесную контору оружейницы. Конечно, ничего здесь не изменилось, и зря я надеялась, что решение придет на месте. Самая обычная контора оружейника средней руки. Посетителей, судя по запахам, последние дни было мало, и все они - люди. А сама Рита заспанная, вялая, и вопросы задает не из любопытства, а чисто из вежливости. Самый сонный оружейник Нейтрала. В который раз я напоминаю себе, что на Нейтрале умеют носить маски.
- Хай, Мурлыка, - приглаживает ладонями встрепанные рыжеватые волосы, зевает. - Так ты на Нейтрале? А говорили, у тебя контракт с Или-Раан, на год, а то и на два.
- Есть такое дело, - соглашаюсь я. - Год. Скоро лечу обратно.
- Жаркое местечко? - невинно интересуется Рита.
- Как посмотреть, - столь же невинно отвечаю я.
В пути мне хватило времени обдумать свое незавидное положение. Только этим и занималась; Телле и так и оставшемуся для меня безымянным пещернику не раз, должно быть, икнулось от моих напряженных размышлений. Положение, конечно, не однозначно пакостное. Но двусмысленное, а это еще хуже. Что ненавижу, так это двусмысленности, недоговорки и всякие скользкие ситуации. Как раз тот набор, что имею на сегодняшний день.
Ханны наверняка зачислили меня в дезертиры. Но ведь пещерники-то знают правду! Значит, моя репутация в итоге может оказаться не окончательно загубленной, а всего лишь подмоченной... изрядно, уточняю, подмоченной. Что, в общем-то, почти одно и то же. Но стоит ли волноваться из-за репутации, когда следом за мной вполне мог отправиться курьер командора Рлайммау с одной лишь задачей - пристрелить дезертира на месте. Или притащить обратно для показательного суда. На котором я не оправдаюсь, поскольку миссию курьера должны подтвердить Администратор и командор. Выбор, мягко говоря, невеселый. И выходит, что надо мне спешить, а спешить-то я и не хочу. Я не верю Рите, не верю ее сонному имиджу. Рита пахнет алчностью. Пещерник доверяет своему человеку процентов на семьдесят, маловато, но терпимо. Но я боюсь, что Риту давно перекупили, и выведет она меня совсем не туда, где следует попросить напиться и действовать в зависимости от предложенного напитка. А туда, где доверчивого курьера возьмут в крутой оборот и выжмут всю информацию с его согласия или без оного.
Орел или решка? Ну не умею я принимать решения наобум!
- Рита, я к тебе вообще-то по делу, - продолжаю я.
- Да? - подбирается оружейница.
- Хочу усилиться с расчетом на горячую атмосферу. Ракетные стойки перегреваются, а лазеры... - начинается увлекательное обсуждение, приводящее часа через полтора к весьма приемлемой программе перевооружения "Мурлыки". После чего я обещаю Рите в ближайшие пару дней заслать к ней Никольского - и прощаюсь. Ни привета, ни теплых пожеланий. Посмотрим.
Следующий номер программы - представитель Триали на фондовой бирже. И этот номер мне не нравится. Мое появление на Нейтрале не могло пройти незамеченным - здесь любят новости и сплетни. Что свободному капитану может понадобиться на фондовой бирже? Новичку вроде меня - практически ничего. Кроме того, зачем я туда и собираюсь - передать сообщение. Я предпочла бы первого встречного трила, но пока что не встретила ни одного, а время не ждет.
Чака я, кстати, тоже пока не видела. Хотя он был первым, кого я вызвала, покончив с посадочным протоколом. Ничего удивительного для любого интересующегося: мой кораблик изрядно потрепан. Минута с лишним боя, от взлета с базы пещерников до ухода в прыжок под прикрытием подходящего шара осколков, едва не стала последней минутой моей жизни. Кто бы они ни были, эти налетчики, дерутся они классно.
Я прикидываю время: Чак будет у себя часа через два. Ладно, не по ресторанам же искать первого встречного трила. Лечу на биржу.
Фондовая биржа - истинное украшение деловой части Нейтрала. Огромная зеркальная полусфера, отражающая огни близлежащих представительств и ресторанов общим переменчивым облаком света, летящий мимо катер - темной дугой, а катер швартующийся - странным, текучим и размытым чудищем. Феерия зеркального дизайна - плод мысли не архитектурной, а военной. Анизооптическая броня обеспечивает находящимся внутри не только шикарный обзор, но и возможность применить боевые лазеры. Отражая, естественно, лазерные лучи извне. Дорогая штука; о действенности же ее на Нейтрале пока что судят только по рассказам застрявших на Аливаре во время памятной заварушки с муравьями. Рассказы жуткие; общество Нейтрала склонно им верить, потому что анизоопт - "из ящеровых штучек", а ящеры, из-за странного своего биоритма, в обороне смыслят круто. И потому, конечно, что Аливара так и осталась территорией иллов.
Швартуюсь у южного шлюза. Катер останется здесь, я покину биржу на другом, с внутренней стоянки. Как и положено тайному посланцу или дезертиру, я изо всех сил стараюсь слиться с фоном, а собственный катер для этого не подходит. Но - Нейтрал есть Нейтрал! - такого рода проблемы легко решаются с помощью местного сервиса. Правда, этим же сервисом с легкостью воспользуется и противник.
С той стороны шлюза - охрана, стоянка, дисплей указателя и круг пассажирского лифта. Я двигаю к лифту с уверенным видом завсегдатая. На самом деле я понятия не имею, где здесь искать трила, но расспрашивать охрану на посту, к которому могут выйти преследователи - чистой воды безумие. Равно как и терять время именно перед этим указателем.
Я поднимаюсь на три этажа, подхожу к указателю и запрашиваю представительство Триали на фондовой бирже.
Биржевая связь своеобразна. Как всякая другая, она надежна и почти безотказна. Она обеспечивает секретность - в меру технической беспомощности любопытствующих. Но почему-то клиентом она считает не корреспондента, а адресата. Если, разумеется, адресат вертит дела в офисе где-то в таинственных глубинах биржи, а корреспондент стоит у указателя, пытаясь найти дорогу к объекту своего интереса. Вот и сейчас - вместо того, чтобы выдать кратчайший маршрут, указатель срабатывает на передачу, и голос, похожий на голос Теллы, спрашивает из шара экрана:
- Что угодно?
Ситуация кажется подозрительной. Впрочем, со шпионским этим заданием мне всё вокруг подозрительно. На Нейтрале трудно спрятаться, зато западню устроить - легче легкого.
- Включите картинку, - прошу я.
Шар наливается объемом, в зеленоватом свете проявляется зеленоватый трил. Озабоченный чем-то и, кажется, недовольный моим вторжением. Трил переходит с триали-официального на простой:
- Что надо?
- Передать весточку, - тихо отвечаю я. - От нашего общего друга.
В секретную биржевую связь не так уж трудно влезть постороннему слушателю. Даже специалистом быть не обязательно, достаточно иметь при себе два небольших приборчика. Один из них, правда, довольно сложно собрать. Там очень специфические детальки, из илловских наработок, отец так и не сумел их раздобыть, и недоделанный комплект почти три года валяется в нашей мастерской без надежды на завершение. Но илловские наработки не для всех закрыты, и я не называю имен. Трил в экране резко, по-человечьи, кивает. И командует:
- Вверх два этажа, от лифта налево. Я встречу.
Он встречает меня в коридоре и ведет не в представительство Триали, а в неприметную комнатушку почти у внешней стены, похожую на технический блок. Мы втискиваемся в узкий промежуток между энергоблоками и какой-то неизвестной мне аппаратурой, и трил сообщает:
- В офисе посторонние. Здесь нас не засекут, мой помощник даст сигнал, когда они уйдут. Три Звездочки, я не ошибаюсь?
Хотела бы я знать, с кем меня можно спутать!
Достаю чип:
- От Теллы. Информация для вашего ИО.
Трил смотрит зачем-то чип на свет. Спрашивает:
- Мы должны вам что-нибудь, капитан?
- Об оплате разговора не было, - честно отвечаю я.
- Почему же? - удивляется трил. - Капитан Телла имел необходимые полномочия. И, раз вы здесь, он воспользовался ими, не так ли?
- Не совсем. - Признаться, я смущена напором. Одно слово, фондовый воротила! Куда свободному капитану супротив... однако объясниться надо. - События развивались слишком быстро, у нас не оказалось времени на долгие разговоры. Когда Телла назвал ситуацию критической, я не смогла спорить.
- Критической? - трил щелкает щупом. Это нетерпение. - В таком случае, отложим разговор. Пойдемте, Три Звездочки.
- Куда?
- В безопасное место, капитан. Вы хоть знаете, что на вас объявлен розыск?
- Уже?! - не удержалась я. - Плохо. - Получается, к Рите лучше не возвращаться. - Думала, у меня будет больше времени.
- Однако вы успели добраться сюда, - несмотря на нетерпение, трил смотрит на меня с несомненной доброжелательностью. - О дальнейшем можете не беспокоиться, капитан. ИО бережет своих агентов.
Возможно, его доброжелательность сейчас и кончится, но прояснить ситуацию надо немедленно. Не люблю недомолвок, но не в этом дело. Присваивать чужой статус опасно в любом деле, а в этом - втройне. Как говорит Блонди, риск должен быть оправданным.
- Я не ваш агент. Собственно, я и не агент вовсе, - взгляд трила тяжелеет, ужас, у Теллы и то такого не видела. А я еще считала, что трильи псевдоглаза для выражения чувств не подходят! Кидаюсь в объяснения очертя голову, пока не поздно: - Я всего лишь курьер капитана Теллы и безопасника пещерников. Телла упомянул, правда, о возможной работе на ИО, но тогда же он назвал ситуацию критической и сказал, что о конкуренции Триали с Конгломератом придется пока забыть. Мне поручено передать сообщения вашему ИО, пещерникам и СБ Конгломерата. Я благодарна вам за заботу, но поручение еще не выполнено.
- Я ценю вашу откровенность, капитан Три Звездочки, - бесстрастно сообщает трил. - Полагаю, Телла знал, что делает. И куда вы намерены отправиться далее?
Скрывать планы бессмысленно: если он намерен помешать мне, то сделает это здесь и сейчас.
- К своему ремонтному агенту.
- Чак Никольский? У его дверей вас и возьмут.
Ну конечно, ведь розыск! Где ждать обжившегося на Нейтрале капитана, вычислить проще простого.
- Пойдемте, - настойчиво предлагает трил. - Любые проблемы решаемы.
И я пошла.
Телла говорил, среди трилов на Нейтрале нет ненадежных.