Там, куда привел меня трил, тихо и влажно, и сумрачно-зеленовато, и прохладно. Комната отдыха. Изолированная от деловой зоны всеми возможными способами, вполне надежное местечко для гостя вроде меня. Декоративный водопадик в обрамлении лохматой растительности делит комнату на две зоны. Ударивший по обонянию букет перекрывает привычный фон обыденных запахов: чистая свежая вода, пряная сырость, легкий оттенок тухлятинки, что-то еще, незнакомое, довольно-таки резкое, но вроде терпеть можно...
- Извините, капитан, вам придется побыть в одиночестве. Я должен ознакомиться с сообщением.
- Это понятно.
- У вас есть какие-либо пожелания?
Трил спрашивает из формальной вежливости, но я решаюсь воспользоваться лазейкой.
- Вы можете устроить мне встречу с Никольским? От вашего имени, в безопасном для меня месте?
- Я рассмотрю такую возможность, - бесстрастно отвечает трил. И выходит.
Тишина, озвученная струящейся водой, зеленоватый полумрак, ударный букет запахов. Ждать - искусство, требующее основательной подготовки. Я скептически оглядываю лежанку под водопадиком. Да, что для трила уют, ханне - промокшая шерстка! Пытаюсь устроиться поудобнее на полу, подальше от брызг, перебираю в памяти места, где мне нельзя появляться в свете объявленного розыска.
Да нигде нельзя! Нейтрал не так велик, чтобы спрятаться, а затеряться в толпе можно только там, где не знают тебя в лицо. И то, если толпа одной с тобой расы. Выходит, помощь трила нужна мне позарез. Если, конечно, он не придумал этот розыск. Обычно трилы правдивы, но иногда... в интересах дела, как люди говорят... да, люди тоже в этом толк знают.
Так и сяк верчу в голове последнюю мысль. С одной стороны, приврать - полностью в интересах трила. Еще бы, ведь я сразу становлюсь зависимой - от его помощи, его молчания, его доброй воли. А с другой стороны, тогда он считал меня своим агентом, а зачем связывать агента страхом, если достаточно приказать? Вот и гадай! Толку в догадках этих, разве что время скоротать...
И чего Телла насовал в свой чип? За то время, что я жду, можно "Краткую энциклопедию рас" наизусть выучить. А с другой стороны... куда спешить? Первый мой шаг отсюда станет, скорее всего, шагом в лапы погони - если трил не решит все же помочь курьеру капитана Теллы. Я готова ждать, ладно, пусть. Вот только запах... он донимает все больше, кружится голова, слезятся глаза и чешется нос.
Чихаю. Встаю, пью из водопадика, вода нехолодная, безвкусная... никакая вода. Запах плавает по комнатушке волнами, густой и осязаемый, и я сажусь на пол, а потом ложусь, на полу запаха меньше, только холодно, ведь в сырости холод ощущается куда сильнее...
- Эй, детка! Ну ты и нашла место для сна, - Чак Никольский, ремонтный и не только ремонтный агент, трясет меня за плечо. - Вставай!
Мерзкий запах кажется застывшей вокруг плотной ватой. Я цепляюсь за Никольского, хриплю:
- Чак, забери меня отсюда. Скорей.
- Да что с тобой? - Чак выволок меня за дверь, на свет. - Альо?
Я с трудом подавила рвотный позыв.
- Что с ней?!
- Не понимаю, она в полном порядке была.
- Медкомплекс где у вас?
Меня свалили мордой в гель, и я на мгновение выключилась из жизни, а потом как-то сразу стало легко и хорошо. Я сладко потянулась, обретая ощущение тела, и засмеялась от переполнившей меня задорной бодрости.
Чак протянул руку, и я с удовольствием приняла помощь, хотя выбраться из ванны труда не составляет. Огляделась: стандартный медблок, чуть просторнее, чем на моей "Мурлыке"...
- Где мы, у трилов?
- Ну, переправить тебя куда-то еще было бы затруднительно. Да и незачем. Детка, можешь ты сказать, что с тобой было?
- А медтехник что выдал?
- Легкое отравление, - Чак пожал плечами. - Вспоминай, Альо, думай. Нам надо знать, случайность это или...
Я задумалась. Зачем трилу меня травить? Не допустить передачи сообщений? Тогда откуда взялся Никольский?
- Ты как здесь оказался?
- ИО не так часто ищет контакта с СБ, чтобы мы могли пренебречь приглашением. Там, - Чак мотнул головой на дверь, - вовсю идет совместное совещание. Тебя просили присутствовать, как только очнешься. Так что с тобой стряслось, Зико Альо Мралла?
- Наверное, запах, - выдала я единственную пришедшую на ум версию. - Мне от него почти сразу дурно стало.
- Так какого черта ты продолжала там сидеть?!
- Откуда я знала, можно уже высовываться или нет, - огрызнулась я. - Он же меня настращал! Чак, я правда в розыске?
- Истинная правда. Ханны.
Что ж, я ведь этого и ждала.
- И потом, я никогда не слышала, что триалианская органика может быть опасна для ханн или людей.
- Ну, ты все-таки не ханна и не человек, - снова пожал плечами Чак. - Все может быть. Пойдем, Альо.
Совещание, так уж на Нейтрале принято, больше напоминает неофициальный банкет. Как говорится, "встреча в теплой дружественной обстановке". На столе беспорядочно навалены бутылки с соками и водой, запаянные в пластик бутерброды, стаканы с трильскими разноцветными палочками, земные сигареты. И сидящая за столом троица вполне подходит под обыкновеннейшую для Нейтрала картину: давно знакомые и доверяющие друг другу партнеры собрались для обсуждения текущих дел. Трил, играющий роль хозяина привычно и непринужденно. Лэмми со значком посредника на скуле, задумчиво жующий сигарету. Человек, судя по аккуратной прическе, строгой одежде и цепкому взгляду, из маклеров или средней руки дельцов. Даже мы с Никольским, вломись сюда кто посторонний, не слишком выбиваемся из ряда: мало ли какое дело может потребовать присутствия свободного капитана и ремонтного агента. Вот только капитан в розыске...
- Все в порядке, - доложил Никольский. - Видимо, метаболизм Альо несколько отличается от исходных форм.
- Я приношу извинения, капитан, - щуп трила легко коснулся моей руки. - Я должен был заглянуть к вам раньше.
- Все в порядке, - уверила я. - Все нормально, правда.
- Присоединяйтесь к тусовке, Альо, - предложил, слегка улыбнувшись, человек с цепким взглядом. - Для вас найдется местечко.
Я уставилась на него, не в силах скрыть удивления. Как ни пахнут паленым новости с Рах, человек с Земли просто не успел бы прилететь ради них. Он и узнать никак бы не успел!
- Что-то не так? - сухо поинтересовался землянин.
- На Нейтрале обычно говорят "общество", - пояснил Никольский. - Земной сленг тебя выделяет.
- Извините, - смутилась я.
- Не за что, - буркнул землянин. - Давайте перейдем к делу. У вас сообщение для СБ, капитан?
Я выдернула из ближайшего стакана палочку. Розовые с чистым рыбным вкусом, мне нравятся.
- Чак, будь любезен, представь своего знакомого.
- Альо, он действительно из СБ. А вот скажи, почему ты мне веришь, осторожная такая?
- Про тебя мне Телла сказал. Прямым текстом. Кстати, раз уж мы заговорили о доверии, можно еще вопрос?
- Спрашивай, детка, только быстро. Все общество одну тебя ждет.
- Вопрос по делу. У меня сообщение для пещерников. Секретка. Я должна была передать ее их агенту или, если с ним связь провалена, выйти на СБ Конгломерата с просьбой передать ее аналитикам пещерников вне Нейтрала. Вы передадите?
- Без проблем, - согласился землянин. - А что, связь оказалась провалена? Можно поинтересоваться, как вам удалось выбраться оттуда?
- Я там не была. То есть, - стыдно сознаваться в накатившей на меня подозрительности, но землянин, судя по внезапной жесткости в лице, все равно готов требовать развернутого ответа, так лучше уж самой продемонстрировать откровенность. - Я уже пришла, но... Там сложная связь, на агента меня должен был вывести один человек, после пароля, и агент тоже проверялся паролем. Пещерник говорил, их разведка в сложной ситуации, и что он верит своему агенту процентов на семьдесят. Понимаете, меня это сильно нервировало.
Никольский не выдержал первым:
- Альо, так ты у агента была или у связника?
- У связника. Но я так и не сказала пароля.
- Бессмысленно. Все равно засветилась.
- Вот еще! Обычный деловой визит. То есть я засветилась, конечно, но только как объект розыска, а тогда ни я, ни она о розыске не знали.
- Когда это было?
- Почти сразу после посадки. Я связалась с тобой, а потом отправилась туда.
- Не знали, верно, - кивнул Чак. - Извини.
- Так почему же вы не вышли на связь? - спросил землянин.
- Ну, я не верю ей. Глупо, конечно... просто не верю. Я решила оставить ее напоследок. Чтобы хоть другие сообщения дошли, если мои подозрения не окажутся бредом. - Скорее всего, бредом они и окажутся. Бредом, стоившим драгоценного времени, времени свободы, ведь теперь я рискую вовсе не добраться до Риты. Мне просто повезло, что трил решил связаться с СБ сразу. - Но раз уж вы здесь... меня ищут, я не хочу рисковать секреткой. В конце концов...
Я смолкаю. Землянин изучает меня с откровенным любопытством, лэмми смотрит осуждающе, а Чак... Чак, кажется, просто шокирован нехарактерной для меня нерешительностью. Что тут говорить...
- Капитан, кто тот человек, которому вы побоялись сказать пароль? - с корректной вежливостью спрашивает трил.
Я вздыхаю и колюсь:
- Рита Цой, оружейник.
Трил замирает в секундной паузе.
- Стерва, - цедит Чак. - Дрянь продажная.
Щуп трила дружески ложится мне на плечи.
- У вас исключительная интуиция, капитан Три Звездочки. Я поражен.
- Но эти-то хороши... летуны, - Чак кривится. - Нашли еще надежную связь! Альо, правда, ты умница. Она ж трех наших невидимкам сдала, и притом совершенно чисто! Мы и узнали-то случайно. И доказательств никаких.
- Легче бы вам стало от доказательств? - Я перевожу дух. Невидимки завязаны на иллов. Я провалила бы поручение, и кому легче, что не по своей вине.
Возникшая в разговоре пауза кажется вполне естественной. Трил пьет воду, лэмми распаковывает новую пачку сигарет. Люди, не сговариваясь, берут по бутерброду с сыром. Я придвигаю поближе стакан с палочками, выбираю розовую и сиреневую - в паре они очень своеобразны.
Трилы знали про Риту, осеняет меня! А Телла не знал. Значит, она засветилась, когда мы были на Рах. Я слабо разбираюсь в правилах работы разведок, и меня подмывает спросить, почему она до сих пор жива. Я вздыхаю и вытаскиваю еще розовую. Игра на чужом поле, вот как это называется. Я отвыкла чувствовать себя дилетантом. Может, я и в самом деле хороший капитан, или стала бы хорошим, дай мне судьба еще хоть пару лет. Но кто я здесь, в обществе профессионалов-разведчиков? Курьер, добравшийся до цели по чистой случайности. Наивная девочка. Пешка.
Пешка, которую поставили под бой на первом же ходу.
- Ладно, с этим ясно. - Землянин скомкал обертку от бутерброда, швырнул в утилизатор. - Давайте секретку, Альо. И сообщение для нас.
Я достала секретку. Всё. Поручение выполнено. Моей заслуги в этом куда меньше, чем случайной удачи, но поручение выполнено. И что дальше?
- Для вас сообщение устное, - сказала я. - Капитан Телла счел, что СБ Конгломерата должна быть в курсе событий. Он поручил мне выйти на вас и рассказать все, что я знаю. Начать сначала, или предпочтете задавать вопросы?
Видимо, трил успел выложить лэмми и землянину информацию с чипа: они владеют подробностями в равной мере. Они предпочли вопросы, и они выжали меня досуха. Они вгрызались в каждую мелочь, а я даже не могла понять, что в их вопросах от надвигающейся угрозы, а что - обычная текучка, рутина, использование подвернувшейся возможности выяснить неизвестные доселе детали. Неприятная ситуация.
Они выжали меня досуха и вывернули наизнанку, а потом отослали нас с Чаком обождать в медблоке, пока они втроем обсудят сложившееся положение вещей.
Расклад мне решительно не нравится.
Нет, я понимаю - и Триали, и Конгломерат до сих пор оценивали ситуацию каждый со своей стороны, и устроенное с подачи Теллы сопоставление неизбежно даст результат. Я понимаю - при всей неопытности я все же поучаствовала в деле из тех, какими можно гордиться. Но гордость гордостью, а что дальше? Информация доставлена, курьер свое дело сделал. Что дальше? А дальше - розыск, маленькая мурлыка. На контракте можно ставить жирный крест. Обидно. И стоит ли горевать о сорвавшемся заработке, когда ханны почти наверняка настроены на показательный суд и образцово-показательную казнь.
- Чак?
- Что, детка?
Никольский пристроился на край ванны, облокотясь о фиксатор медтехника. Демонстративное отстранение от обсуждения нисколько, кажется, его не волнует. Конечно, то, что нужно нам знать, мы так и так узнаем. Но почему-то я думала, что разведчики предпочитают знать всю возможную информацию.
- Чак, на кого работал отец?
- В смысле?
- Никольский, не играй в дурачка! Я хочу знать, на чью разведку работал капитан Три Звездочки. Я знаю, что не на трилов. Я верю, что не на Империю. На кого?
Чак демонстративно вздыхает.
- СБ Конгломерата, конечно. Уточнения ничего тебе не скажут, ты не в курсе наших внутренних течений. Еще вопросы?
Проблема в том, что вопросов слишком много, они мешаются, путаются, и почему-то первыми всплывают не самые важные, а вовсе даже глупые.
- А Вик тоже на СБ работает?
- С чего ты взяла? - удивляется Никольский. Слишком показательно удивляется. Да что он, вообще за дурочку меня держит?!
- Телла сказал, - усмехаюсь, скаля клыки... впрочем, Чак на такие штучки не ловится. - Я к чему: у них с отцом какие-то странные были отношения. Вроде и не друзья, а в отпуске хорошо ладили. И на Медузе тогда вместе вляпались... а потом едва здоровались. Ну, понимаешь?.. просто неправильно как-то!
Никольский покачал головой. Усмехнулся:
- Ты станешь находкой для любой разведки, если научишься делать выводы из того, что замечаешь, не через несколько лет. Они ведь и пришли к нам вместе. Чуть ли не детские друзья.
Да, Альо, с такой тупостью не то что в разведку - в капитанах не место.
- Так надо было, - сказал Никольский. - Поначалу идея им не понравилась, а потом... потом они вошли во вкус. Считали, что это весело. А самое смешное, что никто так и не раскусил их. Даже трилы.
Упоминание трилов повернуло мои мысли в более практическое русло. Надо кое-что выяснить...
- Чак, скажи: я могу верить тому, что говорил Телла о раскладе сил?
- Думаю, да.
- Ты же не знаешь, что именно он говорил?
- Ну и что? У людей и трилов общие интересы и, как правило, похожее понимание ситуации. У нашей СБ и их ИО, при всей остроте конкуренции, никогда не было резких разногласий. А что, Телла попытался тебя вербануть?
- А чего ж я здесь? - фыркнула я. - Думаешь, очень хотелось дать дёру?
- Так ты теперь агент ИО? - хмыкнул Никольский. - Веселый поворотец.
- Пока нет. Но, Чак, я так чувствую, что смогу выйти отсюда только чьим-то агентом.
Чак усмехнулся:
- Добро пожаловать в жизнь, Альо.
- Не скажу, что я от этого в восторге. Совсем наоборот. И, знаешь ли, это не смешно!
- Зато ты не будешь одна.
Хотелось бы верить...
Я мало знаю о разведчиках, но образ жизни отца никогда не казался мне чем-то особенным. У него были друзья, были и враги... как у всех, разумеется. Некоторые его друзья стали моими друзьями. Я так думала. Не хочется верить, что они действовали в интересах службы. Хотя, скорее всего, так оно и есть.
- Чак, ты мой друг?
- Конечно, Альо.
- А если бы я вдруг стала работать на Империю? Ты остался бы моим другом?
Чак молчал долго. И ответил совсем на другой вопрос.
- Я знаю, о чем ты думаешь сейчас, Альо. Так вот, выкинь из головы всю эту чушь. Ты имеешь право на убеждения и свободу выбора. Ты достойна дружбы сама по себе, не как чья-то дочь или чей-то агент. Ты замечательная...
- Ты остался бы моим другом? - перебила я впавшего в демагогию агента СБ.
- Ты не стала бы работать на Империю, - быстро возразил Чак.
- А вдруг? Никольский, прошу тебя, ответь мне честно.
Чак чертыхнулся. Опустил глаза:
- Прецеденты имели место, Зико Альо Мралла. Ты не осталась бы моим другом. Став работать на иллов, ты перестала бы быть собой. Они изменили бы твою личность. Мы стали бы врагами, Альо. Непримиримыми врагами. - Я вдруг поняла, что каждое слово причиняет Чаку боль. Прецеденты? Зря я задала этот вопрос. Зря, тем более что ответа, нужного мне ответа, я так и не получила. И не получу, наверное. - Это глупый разговор, девочка. Давай сменим тему. Пожалуйста.
- Прости, Чак.
- Ничего. Я тебя понимаю, Альо.
- Слишком много всего навалилось. Может, это глупо, да, только я не хочу умирать, не выяснив до конца все вопросы. Я слишком растеряна сейчас, понимаешь? Ханны сочтут это страхом. Я не хочу доставить им еще и это удовольствие.
- Да, перед рыжими бестиями лучше держаться гордо, - хмыкнул Чак. - Но с чего ты собралась умирать? Они ведь не откажутся насладиться судом над дезертиром.
- Не откажутся. По мне, так лучше б сразу пристрелили. Представляю, что это будет за удовольствие.
- Удовольствие ниже среднего, но не смертельное. Альо, ты просто не сориентировалась. Требуй подтверждения миссии от пещерников, они имеют полное право послать курьера в обход командования. Тебе еще и компенсацию выплатят.
- Думаешь?
- Уверен. Это своих они могут шлепать без суда и следствия. А ты контрактник и подпадаешь под нормы международного права. Главное - правильно себя повести. Не паникуй, не оправдывайся, ничего не признавай, ничего не отрицай. Твоя линия четкая - выполняла задание, полученное напрямую от пещерников, и докладывать о выполнении тоже должна напрямую. А если у работодателей правая рука не знает, что творит левая, так это не твоего ума дело. Ты получила приказ и приложила все силы к его выполнению. Так, Альо?
Я растерянно почесала в затылке. Это что ж выходит...
- Главное, - продолжил Чак, - держи себя в руках. Ты полностью признаёшь их право разобраться в ситуации, ты согласна, что твои слова требуют проверки, и до ее результатов задержание уместно и правомерно. Да, и не вздумай сопротивляться, когда попадешься! В идеале, конечно, надо успеть сдаться самой.
Я слушала Чака, присев на амортизатор медтехника, совсем как перед отлетом с Рах. И чем дольше он говорил, тем больше леденело все внутри и тем труднее давалось хотя бы казаться спокойной. Вроде всё правильно и логично, а меня трясет...
- Ты что, Альо?
- Я боюсь, Чак. Очень боюсь. Ты не представляешь, чего я успела хлебнуть, а ведь я считалась их соратником, - Я сглотнула вставший в горле ком. - Не дезертиром, Никольский! Ваши шпионские игры втянули меня в эту историю! А всё уже почти начинало налаживаться!
- Альо, нет! Это не игры, поверь. - Чак присел рядом, крепко обнял меня за плечи, прижал к себе. Почти как отец. - Ох, Альо...
- Чак, нет! Не надо!
Только не это, не жалость, не напоминание об отце. А то совсем расклеюсь.
- Альо, это серьезно. То, что происходит на Рах, вполне может оказаться началом войны. Девочка, поверь, это важно, такие новости не должны остывать. Ты молодец, что согласилась лететь, молодец, что смогла долететь, что сообразила прийти именно сюда...
- Чак, я не хочу! Неужели нельзя просто жить, Чак? Почему обязательно надо влезать в какие-то интриги?