"Я, как представитель Народа Пещер, отвечающий за безопасность работ в системе Рахалт, утверждаю и свидетельствую перед всеми заинтересованными лицами, что действительно возложил на капитана Три Звездочки конфиденциальное поручение, связанное с полетом на Нейтрал. В обязательные условия миссии входила полная тайна отлета из системы Рахалт. О сущности поручения говорить считаю излишним, однако я уже получил доказательства, что капитан Три Звездочки исполнила порученное, как надлежало. Я рад сообщить, что капитан Три Звездочки заслужила благодарность Народа Пещер, а также специальную премию за полный успех миссии".
"Я, свободный капитан Телла, подтверждаю истинность вышесказанного и свидетельствую в пользу капитана Три Звездочки, поскольку именно я посоветовал возложить означенную миссию на капитана Три Звездочки, поручившись в ее способности исполнить поручение любой сложности".
"Я, командор Рлайммау, вынужден заявить, что в свете прозвучавших показаний гвардия снимает обвинения с капитана Три Звездочки. Как инициатор обвинения, готов принести личные извинения капитану, как только она вернется на боевой пост. И лучше ей сделать это поскорее, потому что у нас жарко!", - финальный рык командора заставил обвинителей поморщиться, пещерник же спрятал голокарточку и добавил (слова из коммутатора на боевом ханнском звучат правильно и бесстрастно, но в пронзительном чвырканьи пещерника явственно слышится гнев):
- Ситуация в системе Рахалт действительно такова, что лучше бы ханнам приложить все усилия к защите эксперимента. Нас удивляет их стремление удержать вдали от места событий капитана, зарекомендовавшего себя наилучшим образом с самого начала работы на Рах. Прошу принять мои слова как официальное мнение моего народа.
Дальнейшее запомнилось смутно и невнятно. Да, они извинились, сняли с моих рук браслеты и отдали честь, но вместо долгожданного, предвкушаемого торжества я испытывала лишь тягостное нетерпение: уйти отсюда и... неважно, что дальше! Разве мне нужно что-то еще?!
Я шла, как во сне, и всё убыстряла шаги, боясь, что сон кончится и я не успею... не успею уйти, снова окажусь в сводящей с ума белой тишине. Блонди взял меня за руку, я невольно подстроилась под его шаг и задышала ровнее, и поняла, что готова была бежать. Хорошо. Правильно. Сон или нет, последние минуты на ханнском корабле я проведу достойно. Хоть в этом и не будет моей заслуги! Коридор, шлюз, переходник... шлюз, рубка, медблок, ванна с биогелем... Вик знает, что мне нужно! Я привычно задержала дыхание и нырнула в гель и, в последний миг перед беспамятством, почувствовала себя абсолютно счастливой.
Когда медтехник поднял меня на поверхность геля и разбудил, Блонди раскачивался в гамаке у противоположной стены, хрустел подсоленными ореховыми крекерами: мой любимый сорт, и он, стервец, прекрасно это знает!
- И мне дай, - потребовала я, стряхнула со шкуры гель и сладко потянулась.
- Вот так сразу? - Вик спрыгнул на пол. - Фигушки. Сначала суп. Пойдем, в каюте удобнее.
Каюта оказалась просторной, с низким круглым столиком, диваном у стены, мягкими креслами и шкафчиком бара. Сплошной лишний вес. Зато на столике ждет еда, мурр! Туба с обещанным супом, стакан с трильскими палочками, пакет крекеров и два пакета натуральных сливок. То, что надо! Я вскрыла тубу. Рыбный суп-пюре из земного рациона. Неплохо.
Вик смотрел на меня с умилением; не капитан, а кормящая мамочка!
- Хватит таращиться, - буркнула я. - Смущаешь.
- Ханны тебя чем кормили?
Я чуть супом не подавилась. Нашел когда спросить!
- Что ж ты, Блонди, аппетит мне портишь?! Сам не знаешь, чем они могут кормить арестанта? Типовой паек низшей категории.
- Что-то в этом роде я и предполагал, - кивнул Вик. - Отощала, смотреть сил нет.
- Не думаю, что от плохой кормежки, - покончив с супом, я взялась за палочки. - В количестве меня не ограничивали, а они должны быть сбалансированы. От нервотрепки, наверное.
- У тебя есть нервы? - поднял брови Блонди. - Вчера я бы этого не сказал.
- Вчера? - переспросила я. - Я что, сутки целые продрыхла?
- Чуть больше. Ладно, рассказывай, как всё было?
- Было погано, - зло ответила я. - Блонди, я даже вспоминать не хочу!
- Расскажи и забудь. Мне отчет сдавать, понимаешь? Мало ли, вдруг что важное всплывет.
Отчет ему сдавать!
- Ты так со мной говоришь, будто я уже на ваш Конгломерат работаю.
- А на кого ты работаешь? - преувеличенно невинно спросил Вик.
- На пещерников, - буркнула я. - И, к сожалению, на ханнов.
- Ну, что касается ханнов, так это спорный вопрос, - Вик откинулся на спинку кресла, закинул руки за голову. Он и вправду устал, поняла вдруг я. - А Народ Пещер, разреши напомнить, входит в Конгломерат. И, имей в виду, у нас уже неделю как действует объединенная разведслужба. Мы, лэмми, пещерники, Триали и киберы.
- Киберы? - я удивилась: киберы до сих пор не влезали в политические игры и, соответственно, пренебрегали разведкой.
- Думаешь, им хочется оказаться под Империей?
Это вряд ли, подумала я. Иллы естественные-то расы низшими считают, а уж киберов - на ступеньку ниже низших.
- Альо, давай рассказывай, нечего мяться. Так надо. Тебе не меньше, чем мне или Конгломерату.
Надо... единственное, что мне надо - выбросить из головы... ой! Браслеты! Та почти понятая загадка, которую пришлось отложить на потом... которую удалось отложить на потом! Иначе, очень может быть, я бы здесь сейчас не сидела!
- Блонди, ты слышал о нейробраслетах, реагирующих не на четкое намерение, а на мысли?
- Илловские, - уверенно ответил Вик. - Гнусная штука.
- Точней не скажешь, - я вздрогнула. - Именно гнусная.
- Постой, - спохватился Вик. - Киска, ты-то откуда знаешь? Они что, нацепили тебе?.. Господи, Альо...
- Этот контракт здорово меня продвинул по части самоконтроля, - неловко пошутила я.
- Три недели, - Блонди глядел на меня потрясенно и, кажется, виновато. - Альо, ты ж должна была с катушек съехать через неделю максимум! Альо, ты уверена? Вообще-то ханны пользуются стандартной полицейской моделью.
Конечно, не уверена. Откуда, я и полицейскую-то модель разве что понаслышке знаю. Как говорится, приводов не имею... Я пожала плечами и выложила подробности.
- Да, - зло сощурился Вик. - Илловские, точно. Альо, как ты выдержала три недели?
Я задумываюсь: вопрос задан серьезно и требует серьезного же ответа. На самом деле, разве они так уж меня допекали, эти илловские браслеты? Уж явно не настолько, как кажется Вику. Браслеты, реагирующие на мысли...
- Знаешь, я только теперь поняла, что они намеренно злили меня. Заводили. А там... там я всё воспринимала как должное. Вик, ведь я привыкла к их ненависти. Еще на Рах. И она перестала меня злить. Как фон, на который не обращаешь внимания.
- Неужели всё было так плохо?
- Но в итоге, получается, именно это меня и спасло? - Я вздрогнула, подумав: было-то плохо, а вот как будет? Не удивлюсь, если еще хуже. - Понимаешь, Блонди, я ведь хорошего и не ждала. И я уже привыкла держать себя в руках.
- Я бы не смог. Все равно бесился бы. От одного ожидания.
Ждать было тяжело, мысленно согласилась я. Очень. Но мы ведь начали браслеты обсуждать, а не по шерстке меня гладить? Я задумалась, подыскивая объяснения.
- Я старалась думать о другом.
- И все-таки, почему илловские браслеты? - пробормотал Вик. - Только чтобы доконать неугодного капитана... да мало ли других способов! С чего ханнам пользоваться имперскими разработками? И в честь чего...
Империя вербует союзника, подумала я. Телла оказался прав. И я, коль будем живы, еще стану против ханнов. Странно, но меня это обрадовало. Никогда не считала себя ни кровожадной, ни мстительной, но сейчас!..
- Альо, а ты как думаешь?
- О чем, Вик?
- Как ханны раздобыли илловские браслеты?
- Да хоть от той же Или-Раан, - фыркнула я. - Если она работает на Империю...
- Откуда знаешь? - так и взвился Вик.
- Телла сказал. А что?
- Да ничего, извини, Альо. Продолжай.
- А что продолжать, - скривилась я. - Интересного ничего больше не было, честное слово.
- Давай оставим это специалистам, - твердо предложил Вик. - Ты рассказывай.
Вот ведь назойливый! Я пожала плечами. Было б что рассказывать, ведь в четыре фразы уложусь! Ну да что с ним делать.
Я рассказывала, наверное, пару часов. Он, конечно, оказался прав. Стоило только начать, и мне самой захотелось выговориться. Выплеснуть из себя всю обиду, всю боль, все сомнения... выплеснуть, понять - и забыть.
Рассказывать, правда, оказалось тяжело. Больно. И почему-то стыдно, хотя стыдиться мне нечего. Благо, это Вики... наш с папой друг. Наверное, кому другому я не смогла бы рассказать. Ну, может, Чаку еще и Телле.
И что странно: заставляя себя вспоминать и говорить, переживая эти страшные дни заново, я избавлялась от горечи и боли. Я не понимала этого, но, когда говорить стало и в самом деле не о чем, на душе сделалось пусто и легко. И я смогла подумать о другом. Нет, не смогла даже, а просто подумалось. Само.
- Спасибо, Вик, - от души сказала я. - Спасибо, что заставил рассказать. И спасибо, что вы туда успели. Еще немного... не знаю, что бы со мной стало.
- Долг платежом красен, - криво улыбнулся Блонди. И добавил, вдруг помрачнев: - Кстати, это называется "сенсорный голод". Ты не слышала о таком? На психику давит со страшной силой. Да плюс илловские браслеты! Я тоже не знаю, Альо, что бы с тобой стало. Странно, что мы успели. Очень даже могли опоздать.
- Хочешь сказать, теперь мы квиты? - я улыбнулась в ответ, радостно ощущая, как меркнет, уходит в прошлое белизна ханнской одиночки. - Всё равно, Блонди, спасибо! А где пещерник?
- У него свои дела. Может, уже и улетел.
- Постой, а мы где?
- На Нейтрале. У меня, так что добро пожаловать.
Ну да, где ж нам еще быть. Я ведь не полечу на Рах без корабля. Так, надо срочно двигать к Никольскому.
- Ладно, Вик, - я сладко потянулась и встала, - у тебя хорошо, но мне пора. Сам слышал, там горячо.
- Подожди, - притормозил меня Вик. - Еще один разговор остался.
- Ну, давай, - вздохнула я.
- Чего вздыхаешь? Догадалась уже?
- Наверное...
- Вот и славно. Начну тогда сразу с официальной части. Капитан Три Звездочки, объединенная разведслужба Конгломерата предлагает тебе постоянную работу.
Вик ухмыльнулся и протянул мне бланк контракта.
Я взяла, наверное, больше из любопытства. Что ж, полюбопытствовать стоило! Вполне честных контрактов не существует, это всем известно, но я держала в руках именно вполне честный контракт. Он вводной части до заключения! Цель деятельности, условия работы, рекомендуемый стиль жизни... оплата, прохождение информации, обеспечение секретности... особые обстоятельства... я не увидела подвохов. Все возможные последствия моего согласия - все, какие я могла вообразить, и еще несколько, о каких я и не подумала бы, - расписывались и оговаривались во всех подробностях. И мне это понравилось, хотя о некоторых моментах даже читать страшно до мороза по коже. Что ж, легкой жизни мне не светит, зато, случись что, некого будет упрекнуть: вижу, во что лезу. Я откинулась на спинку кресла, закрыла глаза и задумалась.
Можно отказаться. Можно, как говорил Чак, осесть на планете и жить спокойно. Можно даже попытаться забыть о войне. Какая разница, по чьим правилам будет жить Галактика... Империя так Империя, пусть. Ведь я уже не буду летать.
Я сглотнула вставший в горле ком. Не летать... да, я хочу жить спокойно, но не такой же ценой! Перечеркнуть всю прежнюю жизнь? Нет уж! В космосе не выжить одиночке, теперь я в это верю, убедилась. Но мне предлагают не самую плохую компанию.
Я перечитала контракт еще раз.
- У отца был такой же?
- Да, это типовая форма. Разница в мелочах. Забавно, Альо, я почему-то так и подумал, что ты об этом спросишь. Даже убедил шефа дать мне его с собой. На случай, если на слово не поверишь.
- Дай, - вскинулась я. - Я верю, Вик, но все равно дай!
- Конечно.
Да, отмечала я, заглатывая строчки отцовского контракта: цель деятельности... условия... стиль жизни... прохождение информации... особые обстоятельства... да, разницу можно снести на изменившуюся обстановку. Отец... вот так, значит...
- Алексей Переяславцев, капитан Три Звездочки - условия приняты.
Отец, отец... я почти забыла твой голос... я почти забыла, но все же он был не такой. Старше. Хотя смешливая легкость интонаций осталась та же. Оставалась, поправила я себя. До того дня, когда он улетел ("на недельку, Альо... ну, может, дней на десять"), чтобы больше не вернуться.
Я вернула Вику отцовский контракт и еще раз перечитала свой.
- Зико Альо Мралла, капитан Три Звездочки - условия приняты.
Я, Зико Альо Мралла, ответчик по твоим долгам и продолжение твоей жизни, со всеми вытекающими правами и обязательствами. Ну ее, спокойную жизнь! Зато, может, мне повезет расплатиться за твою гибель.
- Что теперь?
- Теперь мы с тобой летим на Рах. - Блонди забрал у меня подписанный бланк, небрежно кинул в карман. - Никольский просил передать: с твоим кораблем полный порядок. Боевое построение, ты ведешь, выход в третьей зоне, код-пароль прежний, доложиться командору сразу по прибытии. И, - Вик достал из бардачка под главным пультом инфочип, - на, передашь Телле. Чтобы никто не видел, сможешь? Я-то с ним только у всех на глазах видеться буду.
- Передам, - кивнула я. - Какие проблемы.
- Да, и имей в виду - в дороге полное молчание.
- И полный маскировочный режим? - фыркнула я. - Само собой, Блонди! Кстати, тебя поздравить с новым кораблем?
- Не стоит, - Вик скривился. - Нормальный корабль только начали делать. А это... так, дешевка бэушная. Ради срочности работы. Не сидеть же целый год без дела.
Да уж, при таком контракте без дела не посидишь.
Мы вылетели, как только я загрузила рундук "Мурлыки" нормальной едой: мысль о ханнских пайках вызывала тошноту.
Окрестности системы Рахалт все так же пусты. Ни патрулей, ни налетчиков, ни случайных бродяг, ни залетных буйков. А Рах... Блонди даже предположил, что мы умудрились спутать координаты. И я бы поверила! Но я столько налетала над планетой, бугрящейся сейчас над нами серо-багровым пузырем, что ее облик впечатался в память всеми деталями, от явственных до почти незаметных. Мы не ошиблись. Просто здесь нет больше ни ханнской станции, ни базы пещерников, ни охладителей. Ни, естественно, кораблей прикрытия. Пустые окрестности мертвой планеты, каких в Галактике хватает. Планеты, которая могла стать живой и обитаемой всего-то через сотню лет. Корона звезды, названной пещерниками Рахалт, Беты Кошки по человечьему справочнику с привязкой к Нейтралу, полыхает первозданной чистотой. От проекта не осталось даже горстки пыли.
Впрочем, от проекта осталась планета. Огненная планета Рах на месте бывшего здесь до эксперимента пояса астероидов. Планета, плывущая над нами в огнях вулканов и паре гейзеров, в раскаленном одеяле ядовитой атмосферы...
- Уходим, - чужим голосом скомандовал Блонди.
Я не заметила вокруг ничего угрожающего. Вообще ничего! Но когда тебе говорят так, сначала делаешь, а думаешь - после. И разговор мы продолжили уже после прыжка.
- Здорово они там поутюжили, - буркнул Вик.
- Кто?
- Камнегрызы.
- Кто?!
- Камнегрызы. Их следы в спектре.
Нет, я что-то ничего не понимаю!
- Блонди, с каких пор корабли оставляют следы в спектре? Да еще такие, чтобы по ним определить расу?
- Я не говорил о кораблях. Альо, я не знаю, как это возможно, но там след как минимум одной младенческой особи.
Вот как... конечно, младенческая особь камнегрыза не оставит после себя ни станции, ни пыли от нее. Постоянно голодный сгусток пространства, с одинаковой легкостью поглощающий вещество и энергию, способный вобрать в себя и переварить хоть ракетный залп истребителя, хоть сам истребитель с пилотом вместе, - что ему ханны? Единственный, наверное, враг, против которого лучшие воины галактики абсолютно бессильны. Существо, которое можно назвать существом с большой натяжкой: потому только, что из него за несколько десятков лет (сколько именно, зависит от скорости потребления энергии) развивается разумный взрослый камнегрыз.
Но даже взрослые камнегрызы не удаляются от родного солнца! А уж младенец, покинувший гнездовье... абсурд! Обычно они клубятся вокруг единственной энергетически богатой планеты их системы... такой как Рах! В точности! А, уплотнившись до взрослой стадии, отплывают подальше и болтаются по системе, подхватывая подворачивающуюся еду. Может, они могут переносить или увлекать за собой более раннюю свою форму? Им же не нужны космические корабли, и... нет, младенец погибнет в дороге, ведь одной межзвездной пыли мало ему для пропитания, ему нужна энергия горячей планеты, а система камнегрызов так далеко отсюда! Гораздо дальше, чем до сих пор летали взрослые камнегрызы... непредсказуемая, капризная и себялюбивая раса, единственная в Галактике, чья жизнь завязана не на органику, а на никому не нужный космический хлам - от пыли до мелких астероидов. Конечно, рудник может оказаться для них лакомым кусочком в прямом смысле этого слова, но в системе Рахалт нет ничего. Ничего, кроме Рах.
- Альо, - снова вызвал меня Вик. - Я прогнал запись через анализ. Альо, их там не меньше десятка! Не понимаю, как мы ушли!
- Но откуда они взялись у Беты Кошки?! - взвыла я.
- А вот это придется выяснять, - зло сказал Вик. - Если мы не хотим, чтобы в следующий раз они объявились над Нейтралом.
Или над Землей, словно услышала я продолжение его мысли.
- Вик, режим полной маскировки! - Нечего развлекать Галактику такими разговорами.
И вообще, не до разговоров мне стало.
Рах, огненная планета, так и не ставшая обитаемой... мы гадали, кому понадобилось рушить охладители. Рах... планета, ставшая яслями камнегрызов? Их новым гнездовьем?
Значит, и им нужно жизненное пространство?
Рах, пещерники, Телла...
Телла, мне плевать на рубины, но ты ведь спас мне жизнь, Телла! А я так и не сказала тебе спасибо за науку. Судьба...
Рах, новорожденный мир... кто так распорядился тобой? Я не верю, что камнегрызы могли сделать это сами. Кто же помог им? Кто сумел подвести черту, завершив эксперимент в удобный для себя момент? Кто?
Телла, пещерники, Рах... Я узнаю!