Всё проходит тихо и по-деловому. Охрана вытягивается вдоль стен. Медик-ксенозоолог снимает с нас браслеты и, отступив на шаг, показывает две ампулы. Самые обычные пластиковые ампулы. Главный ценитель действа, светлейший командир светлого воинства, издевательски вежливо спрашивает:
- Последнее слово будет?
- Да, - почти выкрикивает Алик. - Я согласен, я всё расскажу и всё сделаю, что скажете, клянусь!
Мы теперь свободны, и вряд ли охрана успеет помешать мне, но я ничего не делаю. Только поворачиваюсь и смотрю - наконец-то! - в его глаза. Обыкновенные глаза, и ничего по ним не прочитаешь. А запах... тоже не поймешь, слишком много всего намешано. Права я или ошибаюсь? Может, я дура, но я верю Алику. Просто потому, что очень хочу верить. Я могла бы тоже рискнуть... но я боюсь. Не та у меня хватка для двойной игры. Поэтому я молчу. Одна ампула возвращается иллу в карман, Алика отводят в сторонку. Ассистент гада-"зоолога" цепко берет меня за плечо и загривок, подставляя под укол артерию. Я и не думаю сопротивляться. Удар впрыскивателя, короткая тягучая боль. Тонкий, неуловимо прозрачный звон в ушах.
Легкий толчок в спину. Вместо люка уже мерцает мембрана. Значит, всё - правда. Значит, всё. Конец.
Зачем-то я считаю шаги. Два, четыре, шесть, восемь... на девятом я прохожу сквозь мембрану. К тьме и звездам.
К тьме и звездам, что ждали меня все это время...
Я не чувствую ни холода, ни боли. Вообще ничего. Вокруг - тьма, и далекие звезды, и уходящий корабль иллов, "гадюка" слишком знакомой уже мне модификации. Это - смерть? Я осознаю себя, я вижу, я думаю; я не могу шевельнуться, ни малейшего движения, даже глазами, но я не боюсь, я так спокойна, будто плавать в пустоте космоса, видеть, думать, ничего не чувствовать - мое естественное состояние. Это - смерть? Вряд ли. Но кто скажет, что это - жизнь?! Все мое существо противится такой жизни, но протест этот, и ужас, и горечь - всё тонет в царящем вокруг и внутри меня покое. И я смотрю на звезды - и думаю о звездах. Эта тема куда больше подходит для неспешных размышлений, чем иллы, война, Алик, разведка Конгломерата и мое позорное поражение. Это - вечность.
Корабль разворачивается медленно и осторожно. Корабль мне знаком. Модифицированная "гадюка" иллов. Может, даже та, что оставила меня здесь.
Я должна бы испугаться. Иллы, чего мне ждать от них! Но я не боюсь. Я смотрю на илловскую "гадюку" со спокойным равнодушием вечности. Тьма и звезды сделали меня выше высшей расы. Тьма, растворявшая меня в себе, звезды, растворявшиеся во мне. Все это время. Все время "не-совсем-смерти". То, что иллы считают самой страшной угрозой, оказалось совсем не страшным. Даже наоборот. После всего, что было со мной, разве может оказаться страшным кусочек покоя?!
"Гадюка" закончила разворот, против меня замерцала мембрана. Совсем близко. Не удивлюсь, если они привезли кого-то составить мне компанию. Это достойно илловской изощренности.
Но нет, выплывшая из люка фигурка - в скафандре. За мной, значит?
Я не чувствую прикосновения, но движение чувствую... или осознаю? Мы вплываем в гадючий шлюз, я еще успеваю подумать, что увижу сейчас, кто прилетел за мной: скафандр-то был человечий! - и тут... неужели воздух, нормальный воздух, может так обжигать?! Нет, хочу крикнуть я, не надо, пустите меня обратно... к тьме и звездам... но тьма, та тьма, что обрушивается на меня вместе с раскаленным, выжигающим легкие воздухом, без единой звезды. Без единого лучика света.
Тьма и звезды, и я во тьме среди звезд, и музыка, как удивительно подходит она... музыка? Ну да, я же слушаю музыку. Я слушаю музыку, лежа на чем-то мягком и уютном, в тепле и покое. И тьма - потому только, что глаза закрыты, а открывать их не хочется, слишком много сил уйдет. И шевелиться сил нет, зато музыка заставляет сердце биться в своем ритме, и это нравится мне. И музыка нравится, человечья явно, вот только слов не разобрать, хоть и попадаются вроде знакомые, а смысл ускользает.
Да что ж это? Чтобы я не поняла людской язык?!
Но эта музыка... человечья-то она человечья, вот только раньше я такой не слыхала. Ну не такая музыка у людей в моде была! Совсем даже не такая!
Сколько же времени прошло?
Я понимаю вдруг, что там, среди тьмы и звезд, времени не было для меня. Только вечность. Не-совсем-смерть, не-совсем-жизнь... сколько же лет утекло мимо меня?!
В какой мир я вернулась?
Разлепляю глаза. С трудом, словно тьма, из которой я выбираюсь, вся из смоляного клея. Звезды плывут передо мной. Звезды в бархатной тьме, сквозь сиреневый полумрак безжизненного корабельного воздуха; и привычное напряжение работающих на номинале гравитационников... летим. Обзорный экран во всю стену, невероятно уютная лежанка. Кораблик явно классом повыше тех, на которых случалось летать раньше. Или хозяин с запросами, тоже бывает. Подумаешь. Зато живая, живая, живая!
Медленно, осторожно поворачиваю голову. Наверное, хорошо сидеть вот так вот, с прикрытыми глазами в мягком кресле, с мечтательной улыбкой слушать музыку... ждать, пока я очухаюсь? Эх, Алик...
Я ухожу обратно в черный смоляной клей. Красивая музыка. Не надо торопиться, успею еще открыть глаза. Лучше расслаблюсь и получу удовольствие. Пока никто не пришел по мою душу.
Красивая музыка. Альо, ты же верила ему? А, кошка? Верила? Что ж у тебя кошки на душе заскребли? Думаешь, иллы слушают человечью музыку?
Уж очень она изменилась! Не такая была человечья музыка.
Почему они пришли за мной? Зачем?
- Эй, заснул ты, что ли?
- Заслушался. Классная у тебя коллекция. Я перепишу потом себе, ладно?
- Два рубля пятьдесят центов, и я сам тебе перепишу. Жалко мне, что ли, для хорошего человека.
Он-то что здесь делает?!
- Мурлыка! Хватит спать! Быстро открывай свои нахальные глаза, а то за усы дергать начну!
- Ты?! - я выдралась из расслабляющего сумрака сумасшедшим рывком. Все силы, кажется, ушли на то, чтобы сесть. - Ты!
- Ну да, я, - Блондин Вики плюхнулся рядом со мной. - Может, правда тебя за усы дернуть? Так на меня смотришь, словно это я, а не ты, вчера еще без скафандра за бортом гулял.
- А ты что здесь делаешь? - подозрительно спросила я.
- То же, что и ты, - ухмыльнулся Блонди, - лечу на Землю. Только ты пассажиром, а я, представь себе, капитан призовой команды.
- Ого, - напряжение неизвестности отпустило меня, я засмеялась и сказала: - Ну, поздравляю!
- Было б с чем, - скривился Вик. - Чего не люблю, так это отвечать за других. А все потому, что корабля у меня опять нет.
- Опять без корабля? Это что, шутка такая? Не в твоем стиле, капитан Блонди. Или у тебя теперь новая привычка?
- Если и шутка, то не моя, - буркнул Блонди. - Ты же помнишь тот хлам бэушный?
- Раздолбал?
- Да и черт с ним, - отмахнулся Вик.
- А новый? Ты же, как я помню, заказал себе что-то суперсовременное?
- Ну да. Только на Земле. Вот-вот готов будет. Теперь понимаешь, какой леший занес меня на имперское корыто?
Я кивнула. Встала. Подошла к Алику.
Он поднялся мне навстречу.
- Сколько времени прошло? - спросила я.
- Пара недель, - пожал плечами Алик. - Приблизительно.
- И как все это было?
- Альо, - Алик посмотрел мне в глаза, быстро и мимолетно, и тут же отвел взгляд. Вспомнил, как нельзя с ханнами говорить? Или... люди тоже, бывает, в глаза друг другу не смотрят. - Меня одна мысль грызла все это время: ты поняла?
- Меня она тоже грызла. Та же самая. Поняла я или нет? Не знаю, Алик. Я ведь еще не слышала твоих объяснений.
- Мне идея в голову пришла. Наплести, будто я знаю одного типа на Ссс, который сделал сканер инфоносителей. Ну, знаешь, как для космоса, но...
- Алик, что за бред?!
- Прям тебе, бред! Как по маслу прокатило. Я сказал, что мы знать не знаем, кто и куда унес эту долбаную запись, но можно найти.
- Но почему на Ссс?! Это их планета!!! Почему не на Землю?
- Ну да, так бы они и дернули на Землю. Ежу понятно, если я называю Землю, значит, хочу или сбежать, или на них кого натравить. А Ссс - цивилизованная планета, таможня, представительства, мало ли какой случай подвернется...
Ох, Алик... я-то думала, ему невесть какая хитрость в умную голову пришла, а парень просто побарахтаться решил!
- Наивный, - хмыкнул Блонди.
- Ну, - мрачно подтвердил Алик. - А самое противное, прилетим, а мне ведь сказать нечего будет. В общем, отсрочка и ничего больше. Ну, прилетаем, суют мне карту под нос: показывай. Ну, я и ткнул куда придется.
Алик замолчал.
Придурок. Представляю, куда он мог ткнуть...
- Дальше, - поторопил Вик. Странно, он что, до сих пор не затребовал с Алика подробного отчета? Хотя что я говорю, до сих пор, может, у него всего и было свободного времени, что сунуть спасенному пацану свою коллекцию, чтоб не скучал. Да самое основное выслушать: про Полигон. Да меня из космоса выловить.
- А что дальше, - понурился Алик. - Мыло-мочало, начинай сначала, вот что дальше. Не хватило у меня мозгов полноценную лапшу светлейшему гаду навешать. Сначала хотел, как Альо... а потом говорит: в поселок ваш отвезу. А там уж позабавимся. Знаешь, кошка, он так это сказал...
- Представляю, - фыркнула я. - Ты сразу пожалел, что считал себя слишком умным, что поперся зачем-то в космос, причем именно на "Киото", и вообще, что мамочка тебя на свет родила.
- Ага. Правда, пытался утешаться тем, что заставил их лишний раз смотаться к ящерам, все хоть горючего расход... только, знаешь, утешение слабенькое оказалось. А потом мне повезло. Просто повезло. Случайность из тех, что оправдывают барахтанье до конца. В общем, если коротко, вмазались они на перемене курса в драконий склеп. А рядом случился земной эсминец.
- Ты же знаешь капитана Чернова, Альо, - встрял Блонди. - Его ж от вида иллов перемыкает напрочь. А тут такой повод: злостное нарушение, понимаешь ли, конвенции о невмешательстве в верования. В общем, что было, не передать словами! Мы досмотра требуем, илл протестует, драконий склеп вопит о повреждении...
Я невольно расплылась в улыбке. Да, представляю картинку! Чернов, потерявший из-за иллов сына и ненавидящий их так знакомой мне теперь ненавистью бессилия. Хищный прищур углядевшего шанс Блонди - он тоже не жалует иллов, уж я-то знаю. Алик, вконец измученный браслетами и ожиданием, но не потерявший чисто человечью надежду на чудо. И - скрипящий зубами от злости светлейший илл. Драконьи склепы глушат телепатию, да еще столкновение... да, в добрый час встретил капитан Чернов эту "гадюку"!
- Тебе повезло, - сказала я Алику. - Они должны были убить тебя, когда поняли, что от Чернова им не отделаться.
- Везет тому, кто сам везет, - хмыкнул Алик. - Там такой толчок был, ты не представляешь! В общем, мне оставалось тихо и спокойно подобрать пистолет, а уж дальше дело техники.
- Да, он там поработал, - усмехнулся Вик. - Нам осталось только пленных упаковать. А настырный же! Пока с починкой возились, всех достал вашим Полигоном. Ну и на тебя навел.
- Я знал, что тебя можно оживить, - объяснил Алик. - Он грозился прихватить и тебя на обратном пути. Чтобы вдвоем... в поселке...
Меня передернуло.
- Спасибо, - от души сказала я.
- Кому спасибо? - пожал плечами Вик. - Разве что судьбе. В общем, Чернов дал приказ найти тебя и двигать к Земле на максимальной скорости. Поскольку сведения, сама понимаешь! "Киото", между прочим, до сих пор ищут.
- Алик, а про запись ты сказал?
- А что я про нее знаю? Решил, сама расскажешь. Все равно единственное место, где еще можно ее раздобыть - Полигон. Твой-то кораблик, если и найдем, все равно... сама же стерла.
- Копия в тайнике вполне могла уцелеть, - я затосковала: тайник-то иллам не найти, а и найдут, не вскроют, но что они с кораблем сделали? - Вот корабль... его и сжечь могли. Попросту.
- Погоди, он же на Нейтрале, - вмешался Блонди. - В целости и сохранности. Поскольку официально ты считалась пропавшей на территории мегаполиса, наше представительство на Ссс вызвало агента с Нейтрала, и он успел воспрепятствовать конфискации.
Я вздохнула с облегчением.
- Думала, пока спохватитесь, "Мурлыки" и следа не останется.
- Они сильно ошиблись, казнив Сэйко сразу после твоего исчезновения, да еще и в городке космопорта. - Блонди помрачнел. Однажды они с отцом чуть не кончили так же, подумала я. И, может быть, они остались живы потому только, что иллы взялись за ящеров чуть позже? - Но Никольский не нашел там ничего. Ни малейшей зацепки. Мы так и не поняли, что с тобой случилось. Что за запись?
- Запись не на "Мурлыке", - собравшись с силами, выговорила я. - Вик, мы нашли "Три Звездочки". Там, на Полигоне. Отец вез запись с Иллувина. Теперь я знаю, как он погиб...
- Включишь в отчет, - жестко сказал Блонди. - И будь уверена, иллам это зачтется.
- Ты так и думал, да? - я вскинулась. Друг еще называется, знал и молчал! - Ты знал, что это иллы?
- Я же в курсе был, куда он полетел. И зачем. Прости, девочка. К чему тебе был этот груз?
- Я всегда считала, что лучше знать точно!
- Ну, если бы я знал точно... ладно. Это эмоции. Чуть погодя разведу вас по разным каютам и засажу за воспоминания. Все подробности. Как попали на Полигон, как жили там, что видели, с кем встречались, как попытались удрать, что было потом. Все, что можете вспомнить, до последней мелочи.
- Вик, я тебя придушу, - взвыла я. - Тебе нужны подробности допросов? Что, это очень важно: знать, как именно они над нами поизмывались? У СБ нет сведений, как иллы обходятся с пленными?
- Представь себе, нет. Альо, пойми, от них не возвращаются. А кто возвращается... это уже не те люди. Вообще не люди!
- Прах из праха, - тихо сказал Алик. - Я понимаю. Я много таких видел. И сам таким был. Об этом тяжело говорить вслух, капитан Блонди, но я постараюсь.
- А я все равно считаю, что это лишнее! - По хребту побежали холодные мурашки, но не страхом же отговариваться. - Вик, ты не представляешь! Они получают удовольствие от нашей беспомощности. Физическое удовольствие! Страшно - вкусно, и больно - вкусно, а понимаешь, как все безнадежно - еще вкуснее, а ненавидишь и мучаешься своим бессилием - самый смак, вот так! Мало тебе этого?
- Мне - достаточно, - Блонди подошел ко мне вплотную, взял за плечи. Как отец. Да, он помнит, как со мной надо обращаться! Я вывернулась и показала клыки. - Альо, прости. Я знаю, как это... словно душу наизнанку. Но не нам судить, какая мелочь окажется важной.
- Я слишком хорошо все помню, - прошептала я. - Память, наверное, драконья стала, все дословно, все до мелочей, до оттенка, до запаха... тебе не понять, Вик, ты не ощущаешь мир так, как я. Вик, я боюсь белого света. Знаешь, яркий белый свет, какой бывает в ваших больницах и в лабораториях. Это - илл, браслеты на руках, Вик, ты знаешь, как больно, когда эти браслеты и ненавидишь?! А я помню, я все могу сказать, что говорил он тогда мне, но это только сказать, а я помню - как он говорил. Там, на Полигоне... Вик, он отнял у меня память, Алик тебе не говорил? Я не помнила ничего. Это... нет, я даже не знаю! Тогда я знала, как больно - не помнить. Теперь я не знаю, что больнее!
- Альо, надо, - прервал мою истерику Блонди. - Надо, девочка. Вспомни, у нас уже был такой разговор. После ханнов.
- Вик, ханны против иллов дети! Глупые дети, верящие в закон! А иллы... потому и высшая раса... выше законов...
- Ох, да хватит! - Алик вскочил, развернул Блонди лицом к себе. - Разве мало одного свидетеля? Нельзя же так!
- Мне можно, - отрезал Вики. - Мы с ней жизнью повязаны. И отца ее я иллам еще припомню. Рано вам умников из себя строить. Сопляки еще оба! Значит, Альо! Рассказываешь мне любой эпизод. Какой хочешь. Самый незначительный. Пустяк. И я тебе клянусь, что ни слова больше от тебя не потребую, если не смогу доказать, что ты рассказала что-то важное. Идет? А ты, студент, помолчи пока.
Я вдохнула. Сосчитала до десяти. Выдохнула сквозь зубы.
- Хорошо. Вот, например... это говорил медик-ксенозоолог, тот, который... ну, в основном с нами работал, так скажем. Помягче. А то я взбешусь... ладно! Значит, так...
Я прикрыла глаза. Вот уж вправду, память стала... бедные драконы! Что-то иногда нужно и забывать. Достаточно вспомнить голос, эти издевательски любезные интонации, полупридавленные серебристые смешки - и вместе с голосом возникают браслеты, и сумасшедшее желание сдержаться, остаться спокойной, спокойной, спокойной... Алик вон ругнулся сквозь зубы и получил, видно... не получается у парня сдерживаться. Вон и охранник у двери ухмыляется, гад... спокойно... черта с два я покажу, что и меня достало, они уже не могут копаться у нас в мозгах, не полакомиться ему моей болью... и моим страхом... и безнадежностью...
"Я потратил много времени, изучая ваши книги. Старые земные книги, вы не представляете, какое это удовольствие. Так вот, по этим книгам я реставрировал некоторые виды пыток. Пыток, я правильно сказал? Да, вижу, человек меня понял. Я знаю, из тех же книг, что это весьма ненадежный способ добывания правды. Да, ненадежный... но, я бы добавил, интересный. Забавный, ты понимаешь, ханна?"
Алик вздохнул. Сквозь зубы, и я сразу вспомнила, как... нет, я не хочу! Хватит!
- Хватит! - выкрикнула я. - Не могу я... Вик, правда... как второй раз все.
- Ты тоже? - спросил Вик Алика.
- Я выдержу, - сердито ответил Алик. - Ну, если что не выдержу, ничего. Потом все равно довспоминаю. Правда, капитан Блонди, тяжело. Память очень четкая. Если не думать об этом, ничего. А вспомнишь... один маленький кусочек, и все остальное за него цепляется.
- Получается, я садюга не хуже иллов. Ну надо, ребята! Альо, ты разве не знаешь - художественные книги доконтактных времен, список "А", подразделы "история", "фантастика", "детектив" запрещены к вывозу с Земли и ознакомлению с ними представителей иных рас. Как и некоторая учебная литература, но речь, как я понимаю, шла не об учебниках.
- Нет, - прошептала я. - То есть... конечно, в таможенных... Вик, прости! Я тупица!
- Почему? - возопил Алик.
- Ну гляди же: он изучал земные книги, а ваша таможня не даст их вывезти так просто! Тут два варианта, оба не в пользу Земли: либо иллы обошли таможню, либо провернули всю работу на Земле и их агент вернулся с подробным устным докладом.
- Да нет! Это я понимаю, но почему книги под запретом?
- А ты читал? - спросил Блонди. - Доконтактную фантастику?
- Читал кое-что. Интересная.
- Может, безобидная попалась, - хмыкнул Вики. - Или ты не понимаешь. У каждого из нас есть за душой что-то не для показа. Что-то, чего и сам устыдишься, если осознаешь до конца. У каждого. И у всех нас вместе. Прилетим, дам тебе один образчик. Из тех, что сразу поймешь.
- Что пойму? - озверелым немножко голосом переспросил Алик.