Наверное, я проспала бы не меньше суток, не появись на "Мурлыке" посторонний. Сигнальному импульсу вход-контроллера понадобилось несколько секунд, чтобы пробиться к сознанию, но и тогда сон ушел не сразу; я вышла в рубку, когда гость обменивался рукопожатием с Никольским. Я вышла, я приветствие застряло на полдороге ко рту - удивление напрочь вышибло из мозгов нормы вежливости. Нет, не удивление даже - изумление, потрясение и не знаю что еще. Чтобы Распорядитель Оргкомитета, первое лицо Четверки, лично посетил прервавший дистанцию корабль... насколько я знаю, такого еще не случалось. И то, что в этом году Распорядителем избран человек, ничего не значит - на время Игры Четверка вне своих рас. Да, честно говоря, генеральный директор "Юнайтед Стеллз" Майкл Осадчий и прежде не был замечен в расовой солидарности.
Осадчий и не ждал приветствий. Он начал разговор первым, бегло и без церемоний:
- Слышал о капитане Блонди. Хочу взглянуть, кто его так. И, думаю, не откажешь дать мне с собой запись?
Не дожидаясь ответа - ясно, заранее уверен, - повернулся к Чаку:
- Все действительно так страшно, как выглядит?
- Альо - отличный пилот, - Чак хмуро глядел на дисплей. - Кто другой мог и не долететь.
- Эй, - очнулась я, - вот этого не надо. Не пугай. Я собираюсь дальше, как только сделаешь баки и оружие.
- Баки и оружие, - Никольский покачал головой. - Если бы! Тебе половину брони менять надо. Хотя я бы всю поменял. Генераторы полей. Щит. Ближнюю навигацию.
- Чак, навигация в порядке! - вот теперь я и в самом деле испугалась. И, наверное, от страха кинулась спорить. Никольский хмыкнул. Мазнул по мне странным, непривычным взглядом - и отвел глаза.
- На соплях держится твоя навигация. Я уж не говорю о вооружении. Мне жаль, девочка, но здесь работы дней на десять.
Десять дней! Вот, значит, чем завершилась для меня первая Игра - сошла с дистанции после трех точек. "Пусть судьба проиграет!" Смешно...
Господин Осадчий не слушал наш спор: он смотрел запись боя. Лицо его казалось озабоченным, но, судя про запаху, это злость. Даже не злость - бешенство! Я вдруг подумала: не он ли заимел зуб на Блонди? Странная мысль, дикая, нелепая. Но что-то не давало выбросить ее из головы и забыть. Распорядитель небрежно сунул в нагрудный карман копию бортжурнала (только три отметки, с горькой обидой вспомнила я). Прощальный кивок только выглядел вежливым: я чуяла, злость никуда не делась. Господин Осадчий сел в скоростной двухместный катер, проигноровав жадное любопытство осадивших "Мурлыку" журналистов. Взмыл в небо крутой свечкой. Майкл Осадчий, самый богатый человек Нейтрала. Уважаемый, честный в делах бизнесмен. Неизменно вежливый и ровный. Ни разу не отказавшийся от дополнительных хлопот из личных чувств. И все равно, по необъяснимому, но устойчивому мнению живущих на Нейтрале людей, не стоящий доброго слова.
Никольский со свистом выдознул сквозь зубы.
- Альо, чего он приперся?
- Я думала, ты знаешь!
- Странно... ладно, проехали. Вернемся к нашим проблемам. Мне вызвать перевозчик? Или сама дотянешь?
Вызывай, хотела я сказать. Но представила, как обрадуются развитию сюжета ГСН-щики, как начнут вертеться вокруг Чакова дока... Никольский точно взбесится! И ответила:
- Дотяну, тоже мне проблема! Мы с "Мурлыкой" еще полетаем.
2. РУБИНОВЫЙ КОНТРАКТ
После игры не шумят и не предлагают тостов; и разговор, если уж возникнет, ведется тихо и хмуро. Время азарта ушло. Может, кто-то здесь рад без памяти, что жив и дошел, но показывать радость сейчас - дурной тон. Тем более дурной тон - публично сетовать на результат. После драки кулаками не машут. Редкие разговоры касаются только кораблей, и это не похвальба - Боже упаси! - а сетования на предстоящую починку. Ремонт - дело дорогое и хлопотное, моя "Мурлыка" тому примером. Как представишь, сколько уйдет времени и денег - а их ведь еще поди заработай! - охота к разговорам пропадает сама собой. Куда лучше молча тянуть через соломинку мятный ликер, медленно отдаваясь дремотной расслабленности. Я не хотела сюда приходить. Полдня мы с Чаком таскались по оружейникам. Троим назначили на завтра встречу на полигоне, и стоило бы перечитать еще раз инструкции к их образцам. А тут приходится сидеть без дела и без смысла, да еще и создавать для всех любопытствующих видимость уверенного спокойствия. Традиция...
Мне ждать нечего. Три отметки - не худший результат, как ни странно, но все же куда ближе к концу очереди, чем к середине, а вакансий и на половину игроков хватает не каждый раз. Первыми в контору Протоколиста Оргкомитета входят победители. Максимум отметок, минимум времени... я тоже могла, да что толку жалеть! Я просижу здесь остаток вечера, тайком провожая глазами уходящих, и постараюсь запомнить их имена, и стану гадать, не в бою ли доведется сойтись. А они выберут лучшие контракты и подберут сносные, их право... и неудачникам достанутся пакостные разовые чартеры и случайные поручения на несколько часов или несколько недель. Спрос на свободных капитанов редко догоняет предложение, и даже знаменитостям обычно приходится брать, что дают, не морща нос. В конце концов, все мы одинаково мотаемся по местам, слишком опасным или чересчур неприятным для кадровых капитанов нанимателей (кадровых-то, за сугубой дороговизной обучения, надлежит беречь и лелеять!), и даже, чаще всего, за почти одинаковую плату. Разница - где, для кого и зачем - дело вкуса и личных пристрастий. Но каждый из нас в глубине души наивно надеется когда-нибудь отхватить "золотой контракт", ведь иначе теряет смысл наша единственная красивая традиция - Игра. И кто здесь думает, что традиции тогда и становятся красивыми, когда уходит их смысл...
- Тебя зовет Распорядитель, - с жадным, немного пугливым интересом уставилась на меня молоденькая ханна с изумительной золотисто-абрикосовой шерстью и острыми глазами прирожденного бойца.
- Не думала, что в штате Распорядителя есть ханны. Как тебя угораздило? - Я знаю точно, ханн нет ни у Распорядителя, ни в штабе Оргкомитета вообще: зачем, ведь ни один из расы лучших воинов Галактики не унизится до работы по найму и, соответственно, не станет показывать таланты в споре за контракт. Девочка слишком спокойна, она чувствует за собой силу, которую ханне может дать только своя кровь - клан, готовый прикрыть и отомстить.
- Почему ты сидишь? - ханна сердито прижимает уши.
Только потому, что ни на грош тебе не верю, думаю я. Конечно, подстроить ловушку здесь и сейчас практически невозможно; конечно, ненавидеть меня бывшим маминым родичам пока вроде не за что; но основанием для вражды может быть не только ненависть, а совершать невозможное ханны не только умеют, но и любят - ноблесс оближ, как говорят на Земле. Но не строить же из себя трусиху?!
- Хорошо, идем. Так на кого ты работаешь?
Ханна ответила, когда лепестки лифтовой диафрагмы отсекли нас от банкетного ангара:
- На одного из нанимателей. И не спрашивай, пожалуйста, кто он.
Ее "пожалуйста" презрительней плевка. Спрашивать еще... больно надо. Зря я вообще с ней заговорила.
Остаток пути - от лифта по коридору налево, до двери с табличкой "РАСПОРЯДИТЕЛЬ" - мы прошли быстро, молча, стараясь друг на дружку и не глядеть. Хотя и у нее, и у меня прекрасное боковое зрение... Девчонка, выказывая повадку скорее охранника, чем порученца, открыла для меня дверь и осталась снаружи.
- Рад встрече, Три Звездочки, - Распорядитель Оргкомитета Игры приветствовал меня сухо и официально, ни намека на декларируемую радость. Так же официально представил предполагаемых нанимателей: - Или-Раан, планетарный администратор. Шенра Ройол Миро Ва Рлайммау, командор гвардии Совета Семей. Администратор спешит и просила вызвать тебя вне очереди.
Я кивнула: дальше объяснять не надо. Если однажды нарушить принятый порядок, от него мигом и следа не останется; а заставишь ждать нанимателя, так в следующий раз он предпочтет искать контрактника помимо Оргкомитета - и найдет, не велика сложность. Вот и приходится Распорядителю бросать свои дела и браться за работу Протоколиста - чтобы не оскорбить никого, видимость нерушимости традиций не нарушить и не испортить добрых отношений с теми, кто платит. А то, что вне Игры господин Осадчий привык покупать, а не продаваться, ничего не значит: избрание в Оргкомитет - показатель престижа, измеряемого не деньгами. И несоответствие отзовется неизмеримо больней тривиального финансового проигрыша.
- Садись, капитан, - в звонком голосе лучшего планетарного администратора Галактики мне чудится сомнение. Или это потому, что я не могу судить о ее настроении по запаху? Мне неуютно рядом с ней, тревожно, и не только из-за явного нарушения традиций. Госпожа Или-Раан непонятна мне.
Или-Раан... Короткие красные волосы стоят дыбом на маленькой продолговатой голове, блеклая с зеленцой кожа, угловатое лицо, бесстрастные глаза, острый ум, жесткие манеры, блестящие организаторские способности. Я многое слыхала о ней, но не думала, что доведется встретиться. Или-Раан, одиночка. Вряд ли кто в Галактике знает наверняка, гены каких рас сведены в этой суровой даме. В ее внешности - что-то от человека и, как ни странно, илла. Телосложение напоминает лэмми, но легче, тоньше, изящнее. А запах... запах совершенно особенный, приятный и тревожный одновременно, он не подходит ни к одной из известных мне рас, но каким-то неуловимым оттенком напоминает драконий. Ей около шестидесяти условных лет, она преуспевает - и кто лучше нее знает, легко ли преуспевать, когда ни одна раса не называет тебя своей! Получить от нее контракт - престижно. И, спрашивается, зачем ей вдруг понадобился игрок почти из самого хвоста списка?! Тем более что командор ханнской гвардии предстоящим разговором явно раздосадован.
Сажусь.
- Слушаю, администратор.
Или-Раан игнорирует предисловия:
- Контракт на условный год, капитан. Патрулирование и особые поручения.
Вот так да! Она что, других желающих не нашла?! Что ж там за контракт... да нет, вся очередь еще в ангаре, прошло... я быстро перебрала имена... да, всего семеро!
- Вопросы, капитан?
- Почему я, администратор? Среди соискателей полно хороших патрульных.
- Несомненно, - Или-Раан кивает, это безусловный знак вежливости, но в голосе - ледяное равнодушие. - И я заполучила всех, кого хотела. Осталась ты. Я просмотрела твой бортжурнал и уверена, что лучшего курьера не найду.
- "Особые поручения"? - уточняю только потому, что молчать не очень прилично. Странно... там, в ангаре, полно не только хороших патрульных, но и опытных, тертых и битых курьеров. И любой из них сочтет за счастье подписать контракт с Или-Раан. Что ж, если ей больше понравилась я, упускать шанс глупо! - Предполагаются проблемы со связью?
- Я предпочитаю ожидать проблем много и разных. Поэтому в контракте нет уточнения роли. Подробности нужны?
- Да, пожалуйста. - От контракта "без роли" можно огрести кучу неприятностей, но я уже приняла решение. Контракт с Или-Раан стоит любых пакостей, любых сложностей... о таком начале карьеры я даже и не мечтала!
- Обычное патрулирование по средней ставке, готовность один и готовность ноль - по высшей, боевые действия - двойная ставка плюс премии по результатам. Особые поручения - текущая ставка, доплата за дальность по курьерским расценкам и за риск по коэффициенту сложности. Питание, техобслуживание, половина расходов на неотложный ремонт, боезапас для спецпоручений и боевых действий. Жить будешь у себя на корабле, внешняя связь исключается.
Условия жесткие. Впору подумать, что знаменитому администратору поручили присмотреть за конфеткой, на которую зарится половина Галактики - но такого рода лакомые кусочки неизбежно порождают волну слухов, а ничего необычного в последнее время не обсуждалось. И все же контракт с подвохом: Или-Раан слишком дорого берет, чтобы нанимать ее ради рядовых колоний.
- Да, еще одно, - равнодушно добавила Или-Раан, - после получения вводной отступного не предусмотрено.
Сурово! Мол, колеблешься - отказывайся сразу, пока не узнала лишнего.
- В таком случае, администратор, я готова дать официальное согласие прямо сейчас.
- Прекрасно, Три Звездочки.
Я, как во сне, приняла от Или-Раан бланк контракта. Администратор встала, подошла к командору. Они отгородились шумблокером. Мне показалось, принялись спорить: Рлайммау выглядит спокойным, но пахнет гневом. Как бы не из-за меня... что ж, я тоже не в восторге от перспективы работать в обществе ханнов. Остается надеяться, что гвардейцы предпочтут не иметь лишних дел с полукровкой.
Выкинув из головы ханна, я вчитывалась в бегущие перед глазами параграфы и пункты: сроки, условия, оплата, премии, права и ответственность сторон, особые обстоятельства... из основного Или-Раан не упомянула одно: контрактник вправе получить любую часть обусловленной платы продукцией планеты по своему выбору, с перерасчетом в галактокреды первоначальной стоимости. Щедро - а щедростью прикрывают повышенную опасность, это тоже традиция, не афишируемая и необязательная, но умный работодатель ее не нарушит. Ладно, в целом контракт приемлемый. Тянул бы и на честный, если б не кое-какие нюансы. Впрочем, вполне честных контрактов не существует, это всем известно, и администратор Или-Раан куда щепетильнее большинства своих коллег.
- Капитан Три Звездочки, условия приняты, - отчеканила я, добавляя последнюю строчку. Господин Осадчий кивнул, принимая бланк. Администратор приказала явиться за вводной и задатком послезавтра утром и вручила разовый пропуск в "Илл-таил-ита" (интересно, чего это ради она поселилась именно там, местечко-то дорогое до безумия?); и тут в разговор вступил командор. Рыкнул на боевом ханском:
- Новобранец, назовись!
Ханны подбирают детям имена долго и тщательно, сообразуясь со строгим протоколом, в котором учтены деяния, заслуги и долги предков, и положение семьи и рода, и надежды на будущие свершения. Знающий все тонкости (правда, я не очень-то их знаю) сразу поймет, с кем свел знакомство. И носят ханны свои имена куда надменнее, чем ветераны на Земле - заслуженные в боях медали. Как же - родовая честь, "дело превыше смерти"... гордости выше головы, и амбиций не меньше. И прозвище для ханнского воина - символ бесчестья. Даже прозвище свободного капитана, взятое от названия корабля - по прижившейся в Галактике драконьей традиции, которая лично мне нравится куда больше, чем знаменитое опять же на всю Галактику кошачье чванство.
- Три Звездочки, - четко ответила я.
- Твоя мать не дала тебе другого имени?
Я встала ("Мой народ никогда не примет тебя, дочка, но твоей вины в том нет..."); мои глаза оказались вровень с глазами сидящего командора, и я посмотрела на него в упор, чуть выше его взгляда.
- Мама звала меня Зико Альо Мралла, и отец признавал это имя.
Командор словно не заметил ни моего дерзкого взгляда, ни упоминания человека, занесенного в черный список его расы; мне даже показалось, что нахальный ответ странным образом примирил его со мной. Тяжелая темно-рыжая голова медленно качнулась, и низкий голос мурлыкнул:
- Хорошо, маленький воин.
Интересно, что вложила мама в мое имя?.. Отец не знал, а сама она не успела мне рассказать.
Восемь крупных алых кристаллов разбрызгивали по столу сполохи света, и в каждом камне жила грозная искра.
- Хорошее начало, - Никольский с видимым трудом отвел взгляд от моего аванса. - Завтра опробуем новые лазеры.
- Ты понял? - на всякий случай уточнила я.
- Приличный ремонтный агент обязан узнавать о новинках без промедления, - напомнил мне прописную истину Чак. - Похоже, девочка, спокойной службы тебе не светит.
- Было б из-за чего, - фыркнула я. - Полпроцента мощности! Точный выстрел даст больше. Мне даже стыдно, что именно ханны ухватились за эти полпроцента.
- У меня такое впечатление, детка, что ты не все знаешь о рах-рубинах. Что тебе рассказали?
Я задумалась, припоминая получасовую беседу с Или-Раан. О рах-рубинах - находке, превратившей огненную планету Рах в лакомый кусочек, - сказано было и впрямь мало.
- Суть в том, что пещерники выкупили в ханнской зоне пустую систему для эксперимента с поясом астероидов. Пещерники собрали пояс в планету, остудили, дали имя, и теперь, по условиям договора с ханнами, будут вести совместную разработку. Я так думаю, союз окажется не слишком устойчивым.
- Почему же, - возразил Никольский. - Настолько разные партнеры как раз и заинтересованы в сотрудничестве. Подумай, девочка, ведь непобедимые ханны ни бельмеса не смыслят в мирной науке, а пещерники не смогут защитить свой эксперимент. Хотя, конечно, без подводных течений не обойдется. Продолжай.
- Некоторые детали эксперимента позволили предположить, что свойства минералов Рах могут отличаться от естественных. Пещерники начали исследования и уже сообщили ханнам почти о сотне вариаций свойств, имеющих практическое значение. Ханны пока ухватились только за рах-рубин, - я пожала плечами. - За те самые полпроцента прибавки мощности. Или-Раан говорила еще о гнездовых выплавках, в том плане, что на самородный металл покупатели находятся без проблем. Этого уже хватит, чтобы на планету облизывались, а пещерники считают, что черед настоящих ценностей придет лет через тридцать, когда они окончат вторую стадию охлаждения. Ханны, естественно, должны обеспечить планетарную оборону.
- Все?
- Основное - все.
- Забавная складывается ситуация, Альо. - Никольский порылся в недрах стола и достал голокарточку с черным восьмиугольником определителя. Я слышала о таких. Пещерники записывают на них самые охраняемые секреты, и ни один еще не попал в чужие лапы. Карточка кодируется на особь любой расы, и никто другой ее не вскроет - но это ерунда. Важнее, что даже законный обладатель "секретки" не сможет ее открыть по чужой воле. Если он перенес вмешательство в личность, подкуплен, сломлен ужасом ожидания непереносимого... да мало ли способов склонить к измене! Обломать любого можно. Но вскрыть "секретку" это не поможет. Видно, Никольский ведет с пещерниками серьезные дела...
Чак провел ладонью над черным восьмиугольником и подтолкнул ожившую картинку ко мне:
- Смотри.
Передо мной возник длинный ряд алых цилиндров, и каждый таил внутри живую искру. Рах-рубины. Три десятка выстроенных по росту рах-рубинов - самый большой длиной с карандаш, самый маленький меньше плывущей в невесомости капельки крови.
- Запоминай, - сказал Чак. - Пещерники не делают оружия, но их приборы - лучшие в Галактике. Тридцать рах-рубинов - минимальный набор для системы ближней навигации с обратной связью и выходом на автопилот. Для оптимальной модификации понадобится сорок два. Пещерники не поделились этим с ханнами, так что и ты помалкивай.
- Ты настолько мне доверяешь?!
Никольский криво, будто через силу, улыбнулся:
- Должна же ты знать, что брать в оплату, Зико Альо Мралла, капитан Три Звездочки. Тебя ждет нелегкий год, так хоть будет за что.
- Да уж, - только и смогла сказать я. До сих пор пещерники автоматикой ближней навигации не занимались - верней, заниматься-то занимались, но даже лучшие разработки признавали годными разве что для орбитальных челноков. Стандарты пещерников предусматривают разведку в поясе астероидов и полет в лабиринте подземных выработок, и если они создали-таки автопилот, соответствующий этим стандартам... куда там улучшенному на полпроцента лазеру! - Когда ханны узнают, пещерникам туго придется.