- Почему это? Они честно предоставили описание свойств, а то, что рыжие бестии думают только об оружии, так кто ж виноват!
А ведь Никольский прав, подумала я. Пещерники прекрасно знают, какую расу чем взять, и их всем известная честность в этом не помеха. Ханнам придется покупать то, до чего не хватило мозгов додуматься самим, и платить теми же рах-рубинами. Да... кто еще обеспечит новой планете безопасность, довольствуясь каким-нибудь убийственным мизером и не замечая, как мимо лап проплывает куда большее сокровище!? Я еще раз, куда внимательнее, проследила глазами длинный ряд голографических рубинов, и восемь новых рабочих тел для лазеров "Мурлыки" показались рядом с ними ничего не стоящей дешевкой.
- С меня причитается, Чак.
Никольский небрежно махнул рукой:
- Пустяки, девочка! Держи ушки на макушке, пока будешь охранять Рах. И при случае поделись со мной чем-нибудь столь же интересным.
Я засмеялась: Никольский своего не упустит! Профи.
- Договорились.
Я подвезла Чака до полигона. Мы болтали о всякой ерунде и расстались, громко хохоча над довольно глупой шуткой, и я поняла вдруг, что только сейчас по-настоящему обрадовалась контракту. Из-за рах-рубинов. Новая система навигации стоит года риска, неопределенности и общения с ханнами. И только сейчас, обрадовавшись, я поняла с горькой ясностью, какой славной жизнью жила раньше. Когда работу искал отец и главным был он, а мне оставались мелкие поручения, нудный и хлопотный ремонт, бесчисленные поучения... и дом. Настоящий дом, а не пустой ангар, где никто не ждет. Он знал, подумала я, что все кончится именно так. Он слишком торопился всему меня научить, и самостоятельная жизнь на самом деле не стала для меня проблемой, будь она трижды проклята, эта самостоятельная жизнь! Может, мне было бы легче, знай я точно, как он погиб. Может, я смогла бы возненавидеть или смириться.
Я летела сквозь черное небо Нейтрала и гадала, что сказал бы отец о моем первом контракте. Под днищем катера мелькали габаритные огни причалов, реклама на крышах ангаров, пылающие золотым и алым колонны заправок. На горизонте, за промзоной, мерцал край жилого купола. Сколько раз я улетала отсюда, но никогда не щемило сердце, как сейчас. Или, может, мне просто было страшно.
Возле дома меня ждали. К теневой стороне ангара прилип катер. Из тех, идеально неброских, что Корпорация Охраны сдает напрокат с почасовой оплатой; или из столь же неброских, что помогают заметать следы многочисленным разведкам и тайным службам - порой кажется, что на Нейтрале только они и обретаются, с переменным успехом портя друг другу нервы и карьеру и попутно придавая остроты существованию случайно залетевших сюда мирных граждан. Я и заметила-то его лишь потому, что на этом месте должен сейчас выглядывать из-за стены полосатый диск Коктейля.
Заскребло душу нехорошее предчувствие: гостей я не ждала, да и некому вроде бы меня навещать. Может, кого другого караулят? Так соседние ангары пустуют.
Хочешь получить ответ - не бойся спросить.
- Кого ждешь, незнакомец?
- Тебя, Мурлыка.
- А, Блонди, - что ж я стала такая нервная?! - Ты один?
- Абсолютно. Пустишь в гости на пару часиков?
- Почему бы и нет, - я послала сигнал вход-контроллеру, передняя стена ангара сменилась мембраной, и Вик без происшествий влетел внутрь на моем хвосте.
Два наших катера не убавили простора ангару, который и для "Мурлыки" чрезмерно, избыточно, бессовестно огромен. В лучшие времена здесь могли стать "Три Звездочки", "Мурлыка" и "Темная Лошадка", и оставалось место для не слишком крупного гостя.
- Так и не навела порядок? - Вик остановился у стеллажа с инструментами, спиной ко мне. Да, раньше он не сутулился так сильно...
- Некогда было, - сердясь на него и на себя, оборвала я. Мы с отцом одинаково хорошо ориентировались в привычном хаосе мастерской, но я любила поругивать его иногда за страсть к беспорядку. Нас обоих это забавляло.
- Извини, Альо. Знаешь, раньше пустой ангар не вгонял меня в тоску. Старею. Может, и не стоит благодарить тебя за спасение, не знаю.
- Как узнаешь, скажешь, - я попыталась улыбнуться как можно беззаботнее, и Вик старательно ответил тем же. Стареет, как же! Просто ему здорово досталось, от такого не сразу отходят; хотя по его виду не скажешь, что только из госпиталя.
Мы поднялись в жилой отсек, я кинула на стол две упаковки стандартного рациона, с грохотом придвинула кресла:
- Угощайся. Не слишком вкусно, зато питательно.
- Главное, горячее, - оживился Вик. - В гребаных катерах вечно барахлит обогрев. Я слышал, у тебя контракт с Или-Раан?
Я жевала мясо, с наслаждением ощущая разливающееся по телу тепло. Меня не донимает холод ни в катере, ни здесь, я абсолютная ханна по степени приспособляемости. Но погреться люблю. Жаль, редко удается. Контракт... Или-Раан, как я поняла, очень старалась избежать слухов.
- Вик, если это вопрос, я обязана ответить "нет".
- Естественно, - капитан Блонди коротко рассмеялся. - Давай рассматривать это как тему для отвлеченного трепа. Если хочешь.
- Вокруг этого контракта наверчено слишком много недомолвок, чтобы его обсуждение доставило мне удовольствие. Но, кажется, Или-Раан собиралась не допустить ни малейшей огласки. Скажи, меня уже весь Нейтрал обсуждает или пока нет?
- Альо, когда не хотят огласки, не играют в конспирацию. Это привлекает внимание. Только вот что я тебе скажу, девочка: Или-Раан опытна и расчетлива, как сотня старых лэмми, и такой промашки она не допустила бы никогда. Эта дымовая завеса зачем-то ей нужна. - Блонди недовольно поморщился. - Я понимаю, ты считаешь контракт с ней невероятным везением, полна радужных надежд и прочей дребедени в том же духе, но все-таки постарайся не терять осторожности.
Я фыркнула: уж кто бы говорил!
- О чем ты, Блонди? Я нанята, какая осторожность?! Контракт без уточнения роли! Даже если она прикажет лететь к ящерам и украсть транспорт с Золотой Медузы, как я откажусь, скажи?
- Ч-черт...
Да, зря я так...
- Давай сменим тему, Вик.
- Да. Ты права, конечно. Прости.
- Ты прости. Я не должна была напоминать.
- Ах, киска! - Блонди наконец-то улыбнулся от души, широко и весело. - Золотое было времечко! Не сравнить с нынешним. Ладно, сменим тему, раз ты хочешь. Тем более, есть у меня к тебе одно неотложное дело.
- Дело? - Ну конечно, не для того же этот скользкий тип дожидался меня, чтобы скоротать пару часиков за праздной болтовней. - Хорошо, давай свое дело, капитан Блонди.
Вик хмыкнул; пожал плечами; как-то очень решительно вздохнул и спросил:
- У тебя есть мрарла?
- Мрраврла? - я переспросила только для того, чтобы выгадать время: не ожидала такого поворота.
- Ну, наверное, - нетерпеливо подтвердил Вик. - Ты ведь поняла, о чем я.
Конечно, я поняла! Еще бы. Мрраврла, любимое ханнское лакомство, человека погружает в транс, у илла вызывает галлюцинации, а трила гарантированно укладывает в могилу - или что там у них вместо. И любому из них при этом легче легкого развязать язык. Хотела бы я знать, кого собрался угостить Блонди. А впрочем, ладно. Мне его интриги не повредят.
- Н-ну, - поддавшись желанию хорошенько его подразнить, я выдержала задумчивую паузу. - Конечно, Блонди. Только это будет дорого стоить.
- Сколько ты хочешь?
Хорошо быть монополистом! Самое смешное, что сделать-то мрраврлу - раз плюнуть. Мама меня научила, когда мне шести не было. А у людей не получается, вообще ни у кого не получается, и ханны чужим ее не продают ни за какие деньги - только сами используют. Даже мама, хотя она и бросила ради отца свой народ, никогда, ни разу не разрешила ему взять ни грамма! Это уже потом, без мамы, папа несколько раз просил меня сделать... стоп, Альо! Не время сейчас для воспоминаний. Да, за торговлю "национальным достоянием" мама бы меня не простила...
- Так сколько?
- Не знаю, Блонди. Будешь должен, - двухсотграммовый пакет тяжело шлепнулся на стол.
Кажется, этот авантюрист смутился! Во всяком случае, ответил он куда вежливее, чем спрашивал цену:
- Я и так задолжал тебе, киска.
- Сочтемся. Кофе?
- Нет, спасибо. - Вик подкинул на ладони пакет и хищно прищурился. - У меня появилось срочное дело.
Что ж, пусть его. У меня-то уж точно дел полно - еще пара дней, и пора. Пора на Рах...
- Приятно было поболтать с тобой, Вик. Теперь, наверное, долго не увидимся.
- Брось, будь оптимисткой! - Вик с небрежной элегантностью отдал мне честь. - Удачного контракта, Альо.
- Счастливо и тебе, Блонди, - кивнула я. И он ушел.
Я не пошла его провожать. Автоматика внизу прекрасно справится без меня.
Дверь отсека лениво отъехала в сторону, быстрые шаги глухо простучали по камнепластовой лестнице.
- До встречи, киска! - крикнул Вик. Потом я услышала, как стала на место стена ангара, выпустив катер. И мне осталась тишина.
Трудно поверить, но когда-то и меня пустой ангар не вгонял в тоску...
Когда Или-Раан сказала, что координаты Рах все еще неизвестны посторонним, я усомнилась. Да, пещерники могли заэкранировать эффекты эксперимента; да, можно спрятать корабль от любых систем слежения; можно не привлечь внимания к переговорам. Теоретически. А на практике... Как можно скрыть от бесчисленных обсерваторий новую планету? Как можно думать, что не будет замечен всплеск активности ханнов?! - лучших воинов Галактики не упускают из виду агенты всех без исключения разведок, это вопрос самозащиты. И если администратор уровня Или-Раан сменит место работы, незамеченным этот фактик никак не останется. Особенно, когда по тому же адресу отправляется восемь контрактников, из коих семеро - победители последней Игры. Рассуждая здраво, следует предположить, что заинтересованные лица (а покажите мне незаинтересованных, когда разыгрывается такой приз!) уже знают не только местоположение новорожденной планеты, но и ее прикидочную ценность - и хорошо, если не во всех подробностях.
Тем не менее окрестности Рах отнюдь не кишели ни заблудившейся аппаратурой, ни случайными бродягами. Только патрули ханнов - те самые тройки одноместных истребителей, что вкупе с автономными рейдерами и станциями-крейсерами создали их Военно-Космической Армаде столь грозную славу.
Первый патруль я обошла ради проверки в деле новой хамелеон-системы, а второй - чисто из спортивного интереса, так что код-пароль с меня затребовали уже на подходе к станции. Я по-детски радовалась, что прошла так далеко - всегда приятно утереть нос лучшим; мне и в голову не пришло, что так же легко могут подойти и враги. Зато дежурящий на связи офицер подумал именно об этом - и кто из нас, спрашивается, после этого лучший? Убедившись в правильности пароля, он первым делом выдал мне официальную благодарность за выявление бреши в обороне. Будто можно перекрыть весь космос! Я, конечно, ответила как положено: на контрактников уставы распространяются в той же мере, что и на кадровых, так что ехидные мысли лучше держать при себе. Да и прилагаемая к благодарности премия лишней не будет. Но победное настроение сменилось не слишком приятным предчувствием, что мне же и предстоит выявленную брешь заделывать: контрактникам любят подсовывать такие вот невыполнимые задачки.
Станция валилась на меня куском непроглядного мрака. Встающие над Рах огненные отсветы поглощались этой чернотой так же верно, как сигналы систем навигации и наведения. "Мурлыка" ослепла. Если б не наводка со станции, я не решилась бы и близко подойти; и, пока длился швартовочный протокол, я проникалась все большим уважением к ханнской системе безопасности. Непрошеный визитер здесь не сядет, и взять эту крепость штурмом едва ли сможет самый удачливый агрессор. Собственно, единственный известный общественности случай, когда ханны потеряли орбитальную станцию, лишь укрепил общее мнение о неприступности их планетарной обороны. В тот раз на орбите осталось облако раскаленной пыли, и никакая экспертиза не смогла бы опознать в нем бывший ключевой узел обороны ничем не примечательного рудника и все, что осталось от попытки камнегрызов этот рудник захватить. Пыль, она и есть пыль.
Ханны, конечно, утверждают, что дело не в базе, а в персонале. Ну, ждать иного от расы, утверждающей превосходство воинского духа, по меньшей мере глупо, но вот что странно: заполучить хотя бы очень приблизительный план сего укрепшедевра пока что не удалось ни одной разведке. Станция закрыта для всех без исключения: союзников, послов, парламентеров, наемных специалистов, торговых агентов... никто, ни одна особь чужой расы не проникнет дальше посадочного модуля. И нанятые для охраны Рах капитаны подчиняются общему правилу.
Встретивший меня у борта "Мурлыки" офицер повел себя деловито и строго официально, но при этом забыл представиться. Первым делом он проверил на подлинность жетон с код-паролем (я сильно удивилась, когда во вторую нашу встречу на Нейтрале командор вручил мне жетон и приказал с ним не расставаться: мне казалось, ни в одной армии давно не метят бойцов таким примитивным способом). А потом долго водил меня по ангарам и складам посадочного модуля, показывая во всех подробностях то, что я имела право знать. Было б что показывать! Швартовочная палуба отличается только невозможностью пришвартоваться без помощи станции, набор оборудования в отделе техобеспечения ни на винтик не отклоняется от общепринятого стандарта, а арсенал по сравнению с оружейными складами Нейтрала поражает разве что скудостью ассортимента. Правда, зона отдыха дежурной смены... нет, конечно, тоже ничего особого, но... лучше было бы мне обойтись без ее посещения! Хотя кто меня спрашивал?
Конечно, каждой расе требуются свои условия, иной раз шокирующие чужаков, но ханны в этом не слишком отличаются от людей. А уж человечьих станций я перевидала достаточно, чтобы уяснить: кому что, а людям - выпить. У них без бара ни одна заправка не сможет полноценно функционировать, не говоря уж о техстанциях и космопортах. Ханны тоже это дело весьма уважают, хотя и в другом ключе - под обильную еду. Воин должен быть сильным. То есть это сами ханны так говорят, а на деле они попросту обжоры, в той же степени, как люди - пьяницы. Естественно, зона отдыха представляет собой средних размеров ресторанчик. Довольно-таки безликий, если не считать полного оперативного обзора - Рах в надире, бляшки охладителей над планетой мигают интенсивно-синим, космос расчерчен координатной сеткой, зоны патрулирования выделены зеленым, желтым, розовым и алым, и в каждой - белые треугольники патрулей. Удобно, но не слишком уютно. Хотя дежурным уют как раз противопоказан. В общем, очень даже ничего для оборонного форпоста, и мне бы понравилось - если бы не сидящие там ханны, не их слишком острые взгляды, не едкий запах неприятия. Нет, я знала, что эта публика меня не примет, я доброй встречи и не ждала, но не настолько же! Ну, черная. Ну, полукровка... но не выродок, каким считают меня эти высокомерные типы! Я надеялась, что выгляжу такой же спокойной и деловитой, как мой провожатый, но внутри у меня все кипело. Если они считают себя лучшими, зачем вообще звать на помощь посторонних! А уж если позвали, почему не изобразить хоть видимость вежливости!
Выдача заказов оказалась автоматической. Меня это здорово порадовало, хоть я и не собиралась проедать свои заработки; я вспомнила Чака и немного успокоилась: пусть их задирают носы, все равно они тупицы, они зациклились на оружии и прошляпили такое... я-то знаю, за что буду работать. Мы подошли к нише выдачи пайков, и мой провожатый предложил проверить, внесли меня в списки или еще нет. Я сильно подозревала, что в данном случае хваленая оперативность ханнских службистов подведет, но ошиблась. Контроллер считал с моего жетона код-пароль, в нишу хлопнулся пакет - не слишком объемистый, ну да ладно, поглядим сначала на содержимое, - в окошке счетчика высветилась дата.
- Можно брать вперед? - уточнила я.
- За два дня, - в официальном тоне офицера прорезалось удивление столь безграничной тупостью. - Еще есть вопросы?
- Есть, - мстительно подтвердила я. - К командору. Он грозился дать мне подробнейшую вводную тотчас по прибытии.
- Любой здесь считается прибывшим только после инструктажа, - отбил выпад офицер. - Ты заметила, что в посадочном модуле вместо дверей?
- Разумеется, - подтвердила я. Широкие и ничем не прикрытые, не мешающие сбору по тревоге проемы являлись общепринятой нормой и не выглядели чем-то особенным - уж во всяком случае, не настолько особенным, чтобы заострять на них внимание.
- Хорошо, - офицер словно не заметил моей иронии. - Все же у нас встречаются двери. Закрытые. Открыв любую из них, ты потеряешь статус наемника и станешь нарушителем. Со всеми последствиями. Предупреждение сделано, Три Звездочки.
- Предупреждение принято, офицер, - я позволила себе непочтительно фыркнуть. Ханн в ответ посмотрел на меня в упор и рыкнул:
- На этом все. Командор придет сюда через четыре минуты. Успешной службы.
После чего, отрапортовав в наручный коммутатор: "Третий пост: прибыла капитан Три Звездочки", он развернулся и пошел прочь. У-уу, хмырь! явно рад отойти от меня как можно дальше. Я плюхнулась за ближайший свободный столик. Вокруг сгустилась нехорошая тишина: похоже, мое появление всерьез испортило гвардейцам аппетит. Ладно, подождем.
К счастью, командор Рлайммау не опоздал.
Появление командира высшего ранга в посадочном модуле, судя по полному отсутствию реакции на него у сидящих за столиками воинов, являлось делом вполне обыденным. Ну, мне что... меня больше порадовало обращение ко мне командора как к ничем не примечательному контрактнику. Никаких эмоций, кроме сдержанного удовольствия по поводу моего появления: "Наконец-то, Три Звездочки! Не думал, что твой ремонт затянется настолько". Похоже, он всерьез считает, что еще один патруль может улучшить оборону... а это значит: либо не умеет воевать - что невозможно для ханнского командора в принципе! - либо утаивает от меня что-то важное. Вот уж точно, информация - лучшая из валют. Вокруг Рах, сдается мне, махинации с этой валютой крутят все, кому не лень. Да и я, собственно, не исключение. Придя к этому очевидному выводу, я решила считать инструкции командора не только обязательными для исполнения, но и разумными: уж он-то, несомненно, знает, чего хочет.
Жаль, что возникшая у меня симпатия к командиру не помешала замечать его подчиненных. Вот уж где ни намека на сдержанно-холодноватую корректность Рлайммау! По репликам, явно намеренно сделанным недостаточно тихо, я прекрасно уяснила: мое присутствие оскорбляет здесь всех без исключения. Как и тот странный факт, что нанятая ради блажи знаменитого администратора шваль претендует на звание воина.