Уже к середине инструктажа все мои сомнения по поводу этого контракта превратились в откровенное сожаление. Зачем, спрашивала я себя, зачем я ухватилась за предложение Или-Раан? Как могла не подумать сразу, чем обернется работа на ханнов?! Слишком много грубых взглядов, слишком откровенное неприятие... меня ждет тяжелый год. И ничего уже не изменить, не переиграть! Остается только уйти с головой в работу. Ведь патрульному, в конце-то концов, платят от времени налета, и я не для того здесь, чтобы выяснять отношения с рыжими зазнайками. Куда лучшим выходом будет повернуть отвратительную ситуацию себе на пользу и заработать на ней по максимуму. Вот только спокойствия что-то не прибавляет ослепительная перспектива рубинового заработка...
Командор тоже почуял запах агрессии. Прервался на полуслове, встал, окинул присутствующих грозным взглядом и рыкнул:
- Воины! Со мной здесь Зико Альо Мралла, наш новый соратник. Запомните и передайте другим - ближайший год она проведет с нами и будет сражаться за нас, и все должны помнить только это.
Ну-ну. Значит, пусть пройдет год, а уж потом, если кто так хочет, можно дать волю эмоциям. В том случае, конечно, если все заинтересованные стороны еще будут живы. Ладно, уж чего-чего, а дисциплины у гвардейцев не отнять, так что до открытой стычки может и не дойти.
Разжевав мне, наконец, все тонкости предстоящей работы и вручив местную навигационную сетку, командор ушел. Я тоже не собиралась задерживаться в зоне отдыха, нечего мне здесь делать. Паек получила, инструктаж прошла, пора на "Мурлыку". Я двинулась к выходу. Наивная! Путь мне преградили сразу же.
- Выпей с нами, Три Звездочки. - Ну конечно! Ссору затевать после предупреждения командора весьма рискованно, а вот попытку сойтись поближе в вину не поставят. - За возобновление знакомства.
За возобновление? Я напрягла память... ну конечно! Вот только его мне и не хватало для полного счастья! Воин с точки пять, тот самый, что пытался задержать меня в "Пристанище старого пирата". Я так здорово смылась тогда от него, спасибо достопочтенному лэмми... как раз без этого знакомства я обошлась бы с превеликим удовольствием.
- В кредит не пью.
Он подцепил когтем ремень шорт, словно обращая внимание на персональную выставку оружия... ну так я ее еще в "Пристанище" рассмотрела! В мягком голосе завибрировали опасные нотки:
- Разве я не сказал, что угощаю?
- Угощение можно принимать от друзей, - я сощурилась и прижала уши: уж он-то мне не друг! - Отойди с дороги, воин, мне пора идти.
С точки зрения профессиональной этики мой выпад не выдерживал никакой критики. Но и лучшие из лучших не всегда придерживаются негласных заповедей нашей профессии (а уж новички сплошь да рядом и вовсе о них не подозревают!), так что я не собиралась упрекать себя за неоправданную грубость. После такой-то встречи! Хотя мне следовало бы помнить, что первое назначение этих самых заповедей - обеспечение личной безопасности. В том числе, и не в последнюю очередь, предотвращение конфликтов при общении с представителями иных культур. Вот и ханн, поначалу настроенный всего лишь недружелюбно, оскорбился и вздыбил шерсть:
- Хочешь сказать, мы тебе не друзья?
Кажется, моя шерсть тоже встала дыбом: а что, друзья, что ли?! Видали мы таких друзей! Сейчас я все ему скажу, коту спесивому, мерзостному, сейчас...
- А со мной выпьешь? - сквозь душное облако агрессии прорезался пряный запах трила, упругий прохладный щуп обвивает мои плечи тугим кольцом. Я повернула голову и встретила спокойный, благостный взгляд передней пары псевлоглаз первого в негласной иерархии свободных капитанов.
- Это большая честь для меня, капитан Телла. - Неслыханная честь, я бы сказала; честь, которой даже такой не вполне обычный новичок, как Три Звездочки-дубль два, не удостоится без веской причины. Я изо всех сил попыталась успокоиться: беседа с Теллой может аукнуться куда более серьезными последствиями, чем свара с любым из здешних вояк, и не мне отступать от профессиональной этики в присутствии монстра из монстров.
- И ты, воин. За знакомство, - не дожидаясь ответа от ничтожества, каким является для ветеранов-контрактников любой кадровый рангом ниже командора, трил повел меня к свободному столику. Я оглянулась: ханн молча шел следом, шерсть его улеглась, гонор улетучился, и больше всего к нему сейчас подошло бы определение "присмиревший". С чего бы?..
- Вода, сливки, коктейль. По два. - Телла не потрудился достать свой жетон, однако заказ принят и выполнен мгновенно; видно, здешняя автоматика уже отличает его голос. Впрочем, это понятно: он здесь единственный трил.
- Я слышал кое-что о тебе, капитан Телла, - воин схватился за коктейль, и я снова удивилась: что же могло настолько выбить из колеи гордеца-ханна? За Теллой не числится особых подвигов, он, как любой трил, "всего лишь" (чего не дано многом и многим!) мастер своего дела. "Крутой профи", как говорят люди.
Если Телла и хотел заставить воина нервничать, он ничем этого не выдал. Неторопливо, будто ничто иное его сейчас не занимало, откупорил воду. Передняя пара его псевдоглаз смотрела на ханна с нехорошей пристальностью; впрочем, для трилов понятие "передний" почти условно. Двигаются они, как и смотрят, одинаково легко в любом направлении. "Лицо" - вопрос вежливости: сторона, на которую смотрит динамик переводчика.
Трил опустил в бутылку кончик щупа, довольно причмокнул. Наконец соизволил ответить:
- В настоящий момент меня интересует, что ты слышал о капитане Три Звездочки.
- Об этой? - Шерсть ханна вздыбилась и сразу же улеглась, забавно, он изо всех сил пытается контролировать эмоции, вот не ожидала! - Только то, что она дочь изменницы и негодяя. Видно, среди наемников перевелись стоящие воины, раз командор не нашел никого лучше.
Жаль, что он не попытался подумать своей башкой, прежде чем говорить такие вещи! Я зашипела. Не будь здесь Теллы... но он здесь, и левая пара его псевдоглаз смотрит на меня с явственным любопытством, и чего я точно не хочу, так это терять лицо перед ним. Я с усилием втянула когти и потянулась за сливками. Что мне до грубияна из кадровых, когда довелось сесть за один стол с капитаном, которого отец считал лучшим.
- Потому ты и не стала с ним пить? - спрашивает Телла.
- Угу, - сквозь зубы согласилась я. Злоба еще кипела, выбрасывала в кровь боевые гормоны, я чувствовала вздыбленную шерсть и прижатые уши, когти просились наружу...
- С твоей стороны непрофессионально реагировать на чувства, Три Звездочки.
- Знаю, Телла, - я медленно выдохнула, почти через силу отхлебнула сливок. Проглотила, почти не почувствовав вкуса.
- Ты молода, - примирительно заметил трил. - Когда твой отец был столь же молод, разговоры о самоконтроле повергали его в искреннее недоумение. Что не помешало ему стать великим капитаном.
- Великим? - подал голос ханн. От него разило презрением.
- Воистину. К сожалению, мало быть великим, чтобы обмануть судьбу. Мало даже быть профессионалом, а он быстро стал лучшим из профессионалов.
- Лучшим после Теллы и, может, Старого Черта, - пробормотала я, не успев приказать себе заткнуться. - Сам он говорил так.
- Мы сталкивались с ним... да, восемь раз. Дважды верх остался за мной. Только дважды. Он быстро перестал быть дилетантом, и обычно ему везло. - Зеленоватая, похожая на тупой конус противометеоритной пушки трилья голова дернулась: воспоминания, похоже, вызывали в Телле сложные чувства. - Те шесть поражений, что принял я от него, вспоминаются без горечи. Три Звездочки был достойным противником. Он и партнером был достойным, а это качество заслуживает куда большего уважения. Мне довелось поработать с ним вместе. Наш дуэт получился в высшей степени профессиональным, и сейчас именно это заставляет меня сожалеть о нем. Тебе не нравится наш разговор, воин?
- Что ему везло, это верно, - ханн взялся за второй коктейль, с виду абсолютно спокоен, только смотрит на меня недобро, и длинные черные вибриссы нервно подрагивают. - И негодяям везет. И среди негодяев случаются профессионалы. К сожалению.
- Мама любила его, - зарычала я, глядя прямо в его глаза, наглые, ярко-медные глаза уверенного в своей правоте и силе бойца. - А я любила их обоих. Каждому из нас может выпасть прикрывать другого в бою. Подумай об этом, прежде чем говорить гадости о моих родителях! Я сюда не напрашивалась. Вы меня пригласили, так веди себя достойно.
- У девочки профессиональный подход, но эмоции подводят, - огорченно сказал Телла. Правые щупы легли на мои руки, левый передний обвил мощную шею ханна. Всего на несколько мгновений, но этого хватило нам обоим. - Накануне битвы не приличествуют раздоры. А посему выпьем наконец за знакомство. Будет ли нам оказана честь узнать твое славное имя, воин?
Уши воина дернулись, клыки клацнули. Положенный по протоколу ответ он почти прошипел:
- Мира Ран Шфархов. За знакомство, Телла. За знакомство, Три Звездочки.
Презрительный взгляд и полный отвращения запах заставили меня фыркнуть. Навряд ли Мира Ран отвлечется от славных свершений ради того, чтобы прикрыть в бою существо со столь сомнительной родословной.
- За знакомство, Мира Ран Шфархов. - Сто лет бы не знакомиться, продолжила я мысленно, отхлебывая явно синтетические сливки. - За знакомство, Телла. Вот не думала, что приведется так запросто поговорить.
Капитан Телла молча качнул головой - старшему не обязательно отвечать. Кончик левого заднего щупа всасывал воду, по зеленоватой, похожей на мягкую резину коже пробегали почти незаметные мелкие волны, а трил глядел нам в глаза - мне, Рану и, наверное, кому-нибудь сзади, кто слушал нас. У трилов нет мимики, их псевдоглаза не подходят для выражения чувств, но Телла мотается по Галактике куда больше лет, чем любой из присутствующих живет на свете, - и умеет продемонстрировать свое отношение, если в том возникает нужда. Не слишком приятно чувствовать себя капризным ребенком под мудрым стариковским взглядом...
Переключись разговор на профессиональные темы, я бы ушла успокоенной. Но Ран, допив коктейль, сослался на дела и исчез, и никто не подсел на освободившийся стул. Всё зря. Здесь меня не примут. Может, ханнские понятия о воинской чести и не дадут кому-то из них всадить в "Мурлыку" пару торпед, если доведется вместе драться. А может, наоборот.
- Зря я согласилась на этот контракт, - кулак сжался на опустевшем пакете, и на пластик стола осыпалась кучка неровных полосок.
- Но ты все же согласилась, - укоризненно произнес Телла. - И должна принять последствия с честью. Твоему отцу приходилось попадать и в худшие условия.
Откуда бы такая осведомленность...
- Капитан Телла, ведь вы не были друзьями?
- Никоим образом. Так уж вышло, что чаще мы сталкивались, выступая за противоположные стороны. Именно поэтому я многое могу сказать о твоем отце, девочка.
Да, я понимаю. "О противнике нужно знать все", - как и прочие правила трилов, это почиталось отцом за непреложное руководство. У кого ж еще учиться... мне очень повезет, если Телла хоть иногда будет вот так сидеть со мной, небрежно роняя замечания.
Трил встал, смахнул остатки наших посиделок в утилизатор и не предложил даже, а приказал:
- Пойдем, Три Звездочки. Тебе неуютно здесь, и хорошего разговора не выйдет, а я должен узнать тебя получше. Нас ждет тяжелый год, Зико Альо Мралла. А здесь нет никого, с кем я смог бы работать в двойке. Может, с тобой получится.
Как ни странно, предложение Теллы - куда более лестное, чем приглашение отметить знакомство! - меня почти не удивило. Ему видней, с кем работать; и, говоря по правде, лишь одно казалось мне по-настоящему важным: уйти, наконец, из-под внимательных, поднимающих шерсть на загривке взглядов, из душного запаха презрения и злобы. Ну почему моим родителям вздумалось сделать меня черной?! Заказали бы рыжую ханнскую шерсть, насколько все было бы проще...
- Как ты думаешь сражаться рядом с ними, Три Звездочки? - Телла, мне показалось, тоже балансировал на грани... что ж, наверное, и у трилов нервы не стальные.
- Так же, как обычно сражаюсь, - фыркнула я. - Внимательно глядя во все стороны сразу. И если кто-нибудь из них случайно позабудет, что я на его стороне, пусть пеняет на себя. Получит той же валютой.
Наверняка здесь понатыкана чертова уйма жучков, ну да пусть знают. Глядишь, будут со мной поосторожнее.
- Естественное побуждение, но небезопасное, - трил довольно удачно скопировал мое фырканье. - Решено, будем работать в двойке. По крайней мере, у нас с тобой нет причин для взаимной ненависти, а это уже немало.
Мы вышли в ремонтный ангар; я невольно поморщилась, представив, каково ремонтироваться в таких условиях. А ведь придется! Работать с Теллой...
- Почему вдруг, Телла? В честь чего?
- Ты не согласна?
- Конечно, согласна! Любой бы согласился! Просто странно.
- Ничего не вижу странного, - Телла снова фыркнул. Я вспомнила: использование трилами чужых звуков - признак симпатии к собеседнику. Лестно, конечно... - Все просто, Три Звездочки. Работать этот контракт в одиночку неэффективно, а другой пары я здесь не найду. Дельный новичок - это, знаешь ли, лучше, чем давно знакомый ветеран, норовящий тебя подставить. Не побоишься пустить меня на свой корабль, напарница?
- Пойдем, напарник, - я нервно засмеялась. Телла - мой напарник?! Ну-ну...
3. СОЗИДАТЕЛИ И СТОРОЖА
Отец как-то признался, что во времена его детства профессия космического капитана была для мальчишек романтической мечтой. Что ж, не полети отец искать мечту, меня б и на свете не было; но трезвый и деловой подход трилов ближе к истине. Вот я, капитан с первым в жизни контрактом: то, о чем отец в моем возрасте только мечтал. И что? Время тянется бесконечно, как лента Мебиуса, подсовывает одно и то же изо дня в день: долгие, выматывающие облеты, однообразные короткие разговоры, одинаковые пайки... нудно и муторно, и вовсе не пахнет никакой такой романтикой.
Мы, Телла и я, работаем с пещерниками. Их база, плавно ползущая точно под ханнской станцией, напоминает мне огромный мыльный пузырь, обмотанный искореженной, местами проржавевшей трубой - глупая, но навязчивая ассоциация, впервые возникшая от переменчивого, пронизанного огнистыми всплесками освещения. А может, не от освещения вовсе, а от контраста с почти неуязвимой черной крепостью, прикрывающей сверху хрупкое жилище технарей и ученых, прозванных гвардейцами Совета Семей "слепышами", настолько уязвимое с виду - когтем задень, кажется, и лопнет. А изнутри видны звезды, и корабли, и Рах - огнедышащий новорожденный мир.
Мне нравится смотреть на Рах с базы пещерников. Особенно, если рядом зависает, быстро и мелко трепеща огромными кожистыми крыльями, собравшийся на вахту техник - вахтовые отличают нас с Теллой и всегда готовы поболтать о любимой работе. Очень быстро я начинаю разбираться в тонкостях пейзажа. Вторая стадия охлаждения только началась, тонкая гранитная корка то и дело лопается, прорывается языками базальтового расплава и фонтанами гейзеров, и девять охладителей на низких орбитах собирают, преобразовывают и тратят энергию в немыслимых количествах. Вахты на охладителях - самая опасная часть работы. Во время первой фазы охладители рушились вниз с пугающей регулярностью. Но тогда они управлялись автоматикой, а сейчас идет работа более тонкая, требующая непосредственного присмотра.
Конечно, пещерники усилили надежность постов, и пока жертв нет. Но все равно мне трудно представить, как можно спокойно жить на плывущем по самой низкой из устойчивых орбит мыльном пузыре. Как хладнокровно наблюдать, фиксировать и изучать движение раскаленного каменного океана, зная, что в один прекрасный день он может добраться до твоего мыльного пузыря и поглотить его. Я бы предпочла видеть ту преграду, что, пусть ненадежно, но отделяет меня от смерти. Слепыши-пещерники не пожелали создавать иллюзию уютной защищенности. Они храбры... на мой взгляд, куда храбрее своих вооруженных до зубов сторожей. Когда-то Народ Пещер сделал своей политикой открытость и с тех пор придерживается ее в большом и в мелочах. А каково это - открытость, когда нет ни армий, ни крепостей, и всякому видно, как ты слаб?
Здесь живет администратор Или-Раан, отвергнув положение нежелательной гостьи на боевой станции. Здесь нет арсеналов, зато можно раздобыть запчасть, с которой вышла накладка у ханнов. Здесь мы с Теллой получаем пайки для дежурных техников и запасные блоки к излучателям, сменные пластины теплоизолятора и всякое прочее, что оказывается вдруг необходимым. Мы развозим этот необременительный груз по охладителям - два поста на вылет, - и техники встречают нас, как дорогих гостей.
Управляемся быстро: разгрузиться, помочь с наружным ремонтом, взять отработавшие энергоблоки и чипы с новыми данными. А быстро улететь удается редко. Техники скучают по общению, и стыдно прощаться, не поговорив хоть недолго. Рах мешает связи, база и посты обмениваются информацией через курьеров, а курьеры - мы двое. Только. Никто из подчиненных командора не поджаривается над самой атмосферой. Чем занимаются другие контрактники, я не знаю. И не хочу знать.
В ханнской зоне отдыха со мной не заговаривают иначе как по делу. Я тоже стараюсь не замечать рыжих бестий без крайней необходимости. Смешной обоюдный бойкот; мне, правда, не смешно. Первое время я бесилась, а потом уговорила себя думать, что мне все равно. Я сюда работать нанялась, а не дружески общаться, и я работаю, а остальное несущественно. Так я думаю, заставляю себя думать именно так, хотя и не верю... бррр, ну и бред! А проклятое время тянется, растягивается, длится... и когда же, когда я перестану натыкаться взглядом на мрачные кошачьи рожи?!
Я бросила отсчитывать дни. Мы возвращались, выжатые досуха, ели, спали, проверяли свои корабли и шли на следующий вылет - изо дня в день, из ночи в ночь. Каждая смена вахт означала дополнительный рейс, и поначалу меня сводила с ума их абсолютная нерегулярность. Но довольно скоро и эти рейсы вплелись в общий монотонный круг и перестали отмечаться сознанием. А что не остается времени отдохнуть, так это и лучше: некогда ни вспоминать, ни думать о постороннем. Монотонность отупляет, низводит до уровня умного, но бездумного автопилота. Иногда хорошо пожить автопилотом...
Когда монотонность прорвалась давно ожидаемой "особой ситуацией", я оказалась совсем к этому не готова.
Охладитель падал плавно и незаметно. На первом витке падения потеря высоты казалась незначительной и легко восполнимой, однако попытки вахтового выровнять полет самостоятельно привели лишь к окончательному отказу перегревшихся двигателей. Разумеется, все эти подробности стали известны после официального разбирательства. А сейчас оставалась еще надежда, и база всеми резервами мощности пыталась перехватить управление хоть на пару секунд... возможно, у них получилось бы, будь пост в тот момент прямо под базой, но он уходил за Рах. Возможно, получилось бы на втором витке, потеряй охладитель чуть меньше высоты. Во всяком случае, экипаж базы верил, что получится, иначе почему бы им сразу не позвать нас!