Естественно, на человеке подобные опыты не проводились - достаточно было опытов с манекенами, которыми в разные периоды времени оказывались то лежащие на столе фрукты, то стеклянная статуэтка, то ещё какой-нибудь неудачно попавшийся под руку предмет. Дальнейшие опыты показали, что с точки зрения энергетических затрат и поражающей способности наиболее эффективным оружием оказалось создание направленной струны и, как в случае с телепортом, передача вещества с одной стороны струны на другую. Иногда было достаточно ничего не передавать, а просто поменять местами пару кубических сантиметров принадлежащего объекту вещества на такой же объём прилегающего к планете безвоздушного пространства. Естественно, будучи испытанным на живом объекте, данный способ мог быть чрезвычайно эффективным - маловероятно, что твой противник окажется в живых, если часть его сердца вдруг займёт космический вакуум... Для уничтожения массивных объектов типа бронированных боевых машин этот принцип годился также, просто вместо космического вакуума в сердце такой машины можно было переправить несколько кубиков вещества из ядра близлежащей звезды. Правда, в этом случае необходимо следовало в первую очередь позаботиться о сохранности своей собственной тушки - в результате подобного эксперимента, для безопасности проведённого Андреем на одном из военных полигонов анклава, был полностью уничтожен сам полигон со всеми защитными сооружениями, а приборы зафиксировали подрыв небольшого термоядерного заряда, каким оснащаются тяжёлые орудийные платформы боевых космических крейсеров. Хорошо, что Андрей не только озаботился вопросами собственной безопасности, проводя свой эксперимент из удалённого наблюдательного пункта, но и продумал необходимость создания официальной легенды, для чего заблаговременно разместил на низкой околопланетной орбите над полигоном один из боевых клановых космических линейных эсминцев... Тут же налетевшие автоматические имперские зонды закружились в космосе вокруг корабля, просканировав всё, до чего смогли дотянуться - доклад о проведении кланом Лерой учебных стрельб из тяжёлого космического оружия наверняка на следующий день лёг на стол господина Нирэна Шихои...
Однако это испытание поставило перед Андреем новую проблему - владея столь мощным оружием, легко можно было пострадать и самому, случайно попав под собственный удар. Для дальнейшего самосовершенствования необходимо было, отложив на время гонку вооружений, заняться созданием собственной индивидуальной защиты, да и о медитациях забывать было нельзя - там тоже наметился немалый прогресс, и, в первую очередь, в области управления временем. Андрей, правда, ещё не разобрался до конца - то ли это он начинает мыслить быстрее, то ли для других время начинает замедляться, но факт оставался фактом - он научился осознанно замедлять относительное течение времени. Пока, правда, не слишком сильно - летящую в него пулю, например, он бы не увидел, но движения окружающих уже выглядели, как в замедленной съёмке. К сожалению, пришлось пожертвовать звуком - тот так сильно смещался в область низких частот, что разобрать обращённую к нему речь становилось невозможным, окружающее пространство просто наполнялось низким утробным рокотом. Теоретически Андрей знал, как избавиться от этого эффекта - всё же он был технарём, инженером, и отлично представлял физику процесса. Однако практическая реализация его идей неожиданно дала сбой - с наскока проблема не решилась. Андрей перебрал все пришедшие ему на ум способы - и квантование звукового ряда с последовательной выборкой отдельных кусков и "склейкой" нового аудиотрека, и создание виртуального устройства для "ускорения" выхваченных аудиослепков, но получившееся "синтетическое" звуковое сопровождение оставалось в лучшем случае перемежаемым треском помех неразборчивым бормотанием. Технически - Андрей понимал - идея была верной, подкачала её реализация. Но разбираться в неудаче было некогда - его ждали более важные задачи. Решив, что некоторое время при использовании ускорения можно провести и в тишине, тем более что данную способность он в последнее время применял преимущественно в библиотеке для ускорения чтения книг, Андрей полностью сосредоточился на создании защиты, посвятив этому всё свободное от учёбы в академии время...
Где-то в резиденции клана Лерой...
- Я поражена вашими успехами, господин Рэй...
- Стараюсь, госпожа матриарх.
- Вы очень быстро вошли в курс текущих дел и клана Лерой, и всего синдиката, несмотря на то, что всё свободное время посвящаете учёбе.
- Иначе и быть не могло, госпожа. Моя информированность о сложившейся в клане ситуации напрямую влияет на дальнейшее его развитие, а клан - превыше всего.
- Я рада, что вы это понимаете. Но какой же вопрос привёл сегодня вас ко мне?
- Недавно я раскопал очень интересную информацию, госпожа. Оказывается, мои жёны получили развод и повторно вышли замуж вовсе не самостоятельно, как я полагал ранее исходя из ваших слов - к их замужеству приложили свою руку лично вы. Причём мнение моих бывших жён, сугубо, кстати, отрицательное, вами в расчёт не принималось. Более того - мне удалось установить, что после отказа моих жён подчиниться вашему приказу и подписать документ о расторжении брака со мной и вступлении в повторный брак с выбранными вами мужчинами к ним были применены репрессии, причём достаточно жёсткие.
- Жёсткие репрессии, господин Рэй - это физическое устранение неугодных клану людей. Ваших жён, напротив, никто не обижал, к ним не применялись меры устрашения и физического воздействия. Им просто в достаточно мягкой форме продемонстрировали то, что их ждёт в случае прямого неповиновения указаниям матриарха, а ваши жёны, кстати, получили от меня прямой и недвусмысленный приказ. И не выполнили его, что являлось возмутительным, беспрецедентным случаем игнорирования приказов матриарха, коих на моей памяти не было уже настолько давно, что я даже не могу вспомнить даты последнего подобного инцидента. Хорошо, что они оказались достаточно здравомыслящими и благоразумными, чтобы вовремя одуматься и согласиться с моими предложениями, подписав все предоставленные им документы. Кстати, я продолжаю считать своё решение в отношении ваших жён не только правильным, но и оптимальным - вас тогда фактически признали мёртвым, а вашим жёнам предстояла не только долгая жизнь, но и работа на пользу клану. Да, численность клана за последнее время резко выросла, но нехватка квалифицированных специалистов в клане только усилилась и приняла в то время угрожающее положение. Я вынуждена была пойти на этот шаг - в конце концов, вы сами только что сказали, что клан - превыше всего.
- И как же мы будем разруливать эту ситуацию сейчас?
- А что, есть какие-то проблемы? Насколько я в курсе, вы сейчас свободны - со всеми вашими бывшими жёнами оформлен официальный развод. Документы в полном порядке - я лично их визировала.
- Не совсем так, госпожа. Документы оформлены на основании решения о моей смерти. Скажите, это решение до сих пор в силе?
- Действительно, с этим документом возникла небольшая коллизия - я дам указание клановым юристам, и его аннулируют.
- Коллизия, госпожа, возникла не только с этим документом - раз я не умер, то для вступления в законную силу документа о разводе необходима моя подпись. И вы знаете об этом.
- И в чём проблема? Подпишите эти документы, и закроем данный вопрос.
- Я не буду подписывать эти документы, госпожа. А без моей подписи они незаконны - я ведь не умер.
- То есть вы хотите сказать, что все ваши бывшие жёны на самом деле для вас не бывшие, а настоящие?
- Именно так, госпожа. И на этом основании все они имеют полное право появляться в моём доме в любое время дня и ночи.
- Не думаю, что это хорошее решение. Их настоящие мужья наверняка будут против.
- А вот это уже ваша проблема, госпожа. Думаю, вас не затруднит объяснить им, что юридически я являюсь первым и единственно законным мужем моих так называемых бывших жён - ведь фактически они являются для моих жён не первыми, а вторыми мужьями, и согласия на этот брак я не давал. Следовательно, их настоящий статус - не законные, а гражданские мужья, и они в семье не имеют никаких прав. Все регистрационные документы на них должны быть аннулированы как недействительные в связи со вновь открывшимися обстоятельствами.
- Господин Рэй, я понимаю, что ваши слова во многом правильные и, возможно, чисто юридически сейчас вы правы - но давайте рассмотрим сложившуюся ситуацию с другой стороны. Вы лежали в коме несколько сол, и шансы остаться в живых у вас были практически нулевыми. Между тем ваши жёны были очень нужны клану, причём именно в качестве замужних женщин. Клан подобрал им соответствующих мужей - кстати, весьма перспективных, и не состоящих до этого в браке. С учётом сложившейся в империи ситуации, когда в брак с мужчиной вступают две, а нередко и три женщины, ваши жёны, являющиеся для своих мужей единственными, находятся сейчас в клане в привилегированном положении. В их личной жизни всё хорошо, и я была бы вам очень признательна, если бы вы оставили их в покое - поверьте, так будет лучше для всех.
- Возможно, я так и поступлю. Но с некоторыми уступками с вашей стороны.
- Вы решили выставить мне ультиматум?
- Ни в коем случае, госпожа. Я решил предложить вам компромисс. Я закрываю глаза на незаконные, фактически, брачные договоры с моими жёнами, а вы закрываете глаза на то, как мои жёны будут вести себя в дальнейшем. Захотят полностью порвать со мной и остаться в новой семье - это будет их выбор. Но если захотят возобновить отношения со мной - двери моего дома будут всегда открыты для каждой из двадцати одной моей жены. В любое время дня и ночи. Но только для них - их мужья в моём доме не появятся.
- А вы им об этом сообщите?
- Нет, об этом мужьям моих жён сообщите вы. Именно вы вынудили моих жён на этот брак, и именно вам теперь придётся объясняться с их мужьями, сообщив им их настоящий семейный статус. Кстати, если я узнаю, что кто-то из мужей посмеет угрожать моим жёнам или попытается не пустить их в мой дом - последствием этого станет дуэль, в результате которой клан недосчитается одного из своих людей. Подозреваю, что это буду не я. Вас тоже настоятельно попрошу не оказывать на них давление - пусть дамы определятся сами, чего они хотят.
- Хорошо, я поговорю со всеми мужьями и обрисую им сложившуюся ситуацию, если вы не станете ворошить архивных документов. Не пойму только одного - зачем вам эти женщины? Я же предлагала вам на выбор любых свободных девушек клана - в клане есть незамужние красавицы не хуже ваших бывших жён. Вам некого положить в свою постель?
- Как раз с постелью у меня проблем нет - как вы правильно заметили, в клане масса незамужних красавиц, и имена тех из них, кто по ночам согревает мою постель, наверняка хорошо известны тану Тувилани. Более того - я вообще не планирую делить со своими бывшими жёнами постель. Я просто хотел сохранить с ними ту часть личных отношений, которая была между нами раньше - встречи, совместные посиделки с обсуждением личных проблем, отдых на природе - исключительно по обоюдному согласию и в случае, если потребность в совместном общении нам будет необходима. Можете называть это дружбой. Да и с нашими общими детьми всё же лучше встречаться под крышей общего дома, пусть у них давно уже своя жизнь.
- Было бы правильнее полностью порвать с этой частью вашей жизни, но я согласна и на этот предложенный вами вариант - он действительно позволит сохранить сложившуюся ситуацию, если вы, в свою очередь, не предпримете попыток опять создать с ними семью.
- Я - скорее всего, нет. Но если одна из моих жён решит вернуться ко мне и жить в моём доме - мешать не стану, пусть живёт. Гражданский брак в клане никто не отменял. Причём кто будет гражданским мужем - решать буду я совместно со своей женой.
- Согласна. Пусть будет так, как вы решили. Но, всё же, насколько проще было бы, если бы вы не вмешивались и оставили ситуацию в том самом виде, в котором она сложилась сейчас.
- Насколько проще было бы, если бы вы, госпожа матриарх, вообще не влезали в мои семейные дела! Зачем вы решили выдать замуж моих жён, причём против их воли, когда прошло всего несколько сол со дня признания меня умершим? Да на моей исторической родине, где люди живут в десятки раз меньше, чем в империи, и то траур по погибшему супругу дольше длится! Что, для клана свет клином сошёлся на моих женщинах?
- А вы, наверное, хотели, чтобы я оставила за бортом клановой жизни более двух десятков молодых перспективных женщин? Не будьте таким наивным, тан Рэй. Люди - такой же клановый ресурс, как и всё остальное, и вам, как будущему руководителю, пора бы уже привыкать относиться к людям именно так. И если вы не усвоите этого урока, то в будущем вас могут ждать большие неприятности. И ладно если только вас - проблемы могут быть и у клана. Вы не в той должности, тан Рэй, чтобы позволить себе простые человеческие чувства, их могут позволить себе рядовые клановые, но не мы с вами. Так что добро пожаловать в наш маленький мирок облечённых властью, Рэй! Забудьте о чувствах - теперь перед вами есть только целесообразность принимаемых вами решений в контексте наибольшего благополучия клана. Людям при этом отведено место в одном ряду с клановой экономикой и клановым имуществом. Они - обычный клановый ресурс. Не забывайте: клан - превыше всего!
- Ну, вот и поговорили, госпожа...
* * *
На выходе из резиденции Андрея задержал глава службы безопасности:
- Я слышал весь ваш разговор с госпожой матриархом, господин Рэй.
- Не удивлён, тан Тувилани. Наивно было бы предполагать, что личный кабинет главы клана не прослушивается и не просматривается. Но что вы хотели от меня? Извините, но я тороплюсь, и на пространные разговоры у меня нет времени.
- Я не задержу вас надолго, господин Рэй. Ответьте мне, пожалуйста, всего на один вопрос - вы действительно хотите вернуть себе всех своих жён?
- Разумеется, нет, тан Тувилани. Наши пути уже разошлись, и в одну реку не войдёшь дважды. Даже если мы сойдёмся опять, между нами всегда будут стоять новые семьи. В нашем повторном браке не будет счастья. Наилучшим выходом я считаю оставить всё как есть, ничего не делая.
- Тогда я не понимаю вас, господин Рэй. В разговоре с госпожой матриархом вы вели себя так, как будто собираетесь вернуть всех своих жён обратно.
- К сожалению, вы, как и госпожа матриарх, так ничего и не поняли. Госпожа Литэйла мне вообще открыто сказала, что воспринимает членов своего клана не как людей, а как ресурс. Как рабов, если уж говорить открытым текстом. Я так не могу, тан Тувилани. И пусть всё останется так, как есть сейчас, но у моих жён должна быть свобода выбора, или, по крайней мере, её иллюзия. Вы знаете, чем отличается свободный человек от раба? Всего лишь тем, что у него есть эта самая пресловутая свобода выбора. И пусть он работает бок о бок рядом с рабом, пусть ест то же самое, что и он, живёт там же и одевается так же, но он знает, что эту долю он выбрал сам и в любой момент может её изменить. Пусть на худшую, но другую. Раб этого выбора лишён. Вы можете кормить и одевать раба лучше, чем свободного человека, относиться к нему лучше, чем к свободному, но золотая клетка всё равно останется клеткой. Да, разбитый кувшин вряд ли получится склеить, и я действительно не планирую возвращаться к нашим прежним семейным отношениям, но мои жёны должны принять это решение сами. А для этого над ними не должен висеть приказ матриарха, ибо госпожа Литэйла очень красочно объяснила, что бывает с теми, кто ослушался её приказа. Этой участи для своих женщин я не хочу. Кстати, тан Тувилани, а вы знаете, что Силлана до сих пор меня любит?
- Знаю, господин Рэй. И, возможно, соглашусь с вашими действиями, пусть мы никогда подобным образом не поступали - для нас, родившихся и выросших в клане, слово матриарха - закон, подлежащий безусловному выполнению. Это тяжело понять такому человеку, как вы - родившемуся и выросшему вне клана. Любовь для клановых - непозволительная роскошь. Мы, клановые, действительно с детства лишены свободы выбора - за нас этот выбор делает матриарх, но по поводу рабства вы не правы - выбор между тем, остаться ли в клане, или стать свободным, покинув его, мы делаем самостоятельно, принося матриарху присягу. Но разговор сейчас не об этом - если вы не планируете возвращать своих жён, то какими вы видите свои дальнейшие отношения?
- Мне достаточно просто сохранить между нами дружбу - мои женщины должны знать, что они могут прийти в мой дом в любое время дня и ночи, и там их всегда выслушают и всегда помогут. Разве я имею право лишать их такой малости?
- И делить с ними постель вы не собираетесь?
- Я разве об этом говорил? Нет, про возможность разделить постель я никому и ничего не обещал. Если таково будет обоюдное желание - почему бы и нет? Мы, в конце концов, взрослые люди и сами отвечаем за свои поступки. Если мои жёны посчитают это допустимым для себя - да ради создателя!
- А вы?
- А я, пока не связан узами официального брака, могу, извините за выражение, спать с кем угодно, и это будет только моё дело - других, в том числе и вас, это не касается. Возможно, когда я женюсь, всё изменится - моей жене могут не понравиться посторонние женщины в супружеской постели, но до тех пор, пока я не связан узами брака - в мои личные дела прошу не лезть. Госпожа Литэйла согласилась с моим мнением, от вас жду того же.
- Спасибо за честный ответ, господин Рэй. Не смею вас больше задерживать...