Да, несколько сделок пошло не так хорошо, как он надеялся, и, конечно, была ещё неудача с продажным мальчишкой, который, получив доступ к его кредитной карте, оставил Хонану гигантский долг, прежде чем сбежать с Павониса на одном из многочисленных инопланетных грузовых кораблей. Но неужели такая ерунда стала для комитета поводом лишить его исполнительной власти и назначить себя всемогущим хозяином его финансов?
Хонан страстно надеялся, что этот мальчишка оказался на борту одного из кораблей, захваченных эльдарами, которые пытали его всевозможными отвратительными способами. Эта мысль вернула Тарину вкус к жизни и даже вызвала улыбку на его пухлой физиономии. Хонан облизал накрашенные губы, представив страдания мальчика в руках работорговцев-эльдаров.
И ещё сильнее сжал потной рукой трость чёрного дерева.
Казимир де Валтос зевнул, поморщившись от жжения в лёгких, вызванного горьким смогом, висевшим в воздухе, и закрыл глаза, ожидая, пока антигравитационная карета плавно остановится у дворца. Ненадолго он задумался, чего же может хотеть теперь эта сука Шонаи, но тут же отбросил эту мысль как неуместную. Кого теперь на самом деле заботят её желания? Он улыбнулся, подумав, что, быть может, она решила объявить о своём абсурдном предложении поймать эльдаров-налётчиков. Неужели она действительно думает, что его картель так легко купить?
Если Шонаи считает, что они так вот запросто ей подыграют, тогда она ещё более глупа, чем полагал де Валтос.
Когда-то Микола Шонаи могла быть достойным политическим соперником, но теперь она была всего лишь усталой старой женщиной. Она с трудом цепляется за власть кончиками пальцев, не осознавая, что целая толпа людей только и ждёт подходящего момента, чтобы её уничтожить.
И Казимир де Валтос - первый среди них.
Достав из-под накидки серебряный портсигар, он вытащил из него тонкую сигару и закурил. Де Валтос знал, что сигары вредны для его лёгких, и в очередной раз горько усмехнулся иронии жизни.
После встречи с эльдаром на его чудовищном корабле много лет назад, лёгкие Валтоса прихватывало иногда даже от простого тумана, но будь он проклят, если перестанет из-за этого делать то, что ему хочется! Он всегда так делал и всегда будет делать, и будь проклят тот, кто попытается ему помешать.
Вендаре Талун улыбнулся, обнажив два ряда идеальных зубов, и это напомнило Уриэлю клыкастые ухмылки шипящих хормагантов, которых он убивал на Айкаре IV. Уриэль познакомился с Талуном всего десять минут назад, но этот человек ему уже определённо не нравился.
- Итак, эксперт Барзано, Баллион Варле сообщил мне, что ваш корабль атаковали во время путешествия. Это, конечно, плохо. Губернатор должна больше делать для того, чтобы не допускать подобных злодеяний.
Уриэль отметил про себя, что, со стороны Талуна, умно не пытаться скрыть тот факт, что Варле сообщил ему об их раннем прибытии, - он догадывается, что Барзано тоже должен был это понять. "Интересно, думает ли Талун, что сможет купить Барзано?" - вдруг пришло ему в голову.
- Да, мой дорогой Талун, это не есть хорошо, - согласился Барзано. - Нас действительно атаковали, но мы быстренько спровадили этих мерзавцев.
- Приятно слышать это, - кивнул Талун. - Мы наслушались историй про этих презренных чужаков. - И Талун улыбнулся Уриэлю, похлопав по его покрытому броней колену. - Но теперь, когда отважные воины-Ультрамарины здесь, нам нечего бояться, не так ли?
Уриэль склонил голову, хотя ему не понравилась чрезмерная фамильярность этого человека.
- Благодарю вас за оказанное доверие, гилдер Талун, - ответил Уриэль, использовав местную форму обращения к руководителю картеля. - Милостью Императора мы избавим вас от этих нечестивых чужаков и вернём мир на Павонис.
- Ах, если бы всё было так просто, мой дорогой капитан Вентрис, - вздохнул Талун, - но боюсь, что губернатор Шонаи вела нас по слишком разрушительной дороге, чтобы можно было спасти экономику нашего любимого мира. Для этого недостаточно уничтожить горстку назойливых налётчиков. Её десятинный налог причиняет ущерб всем нам, и больше всего - мне. Всего два дня назад я был вынужден уволить тысячу человек, чтобы снизить расходы и улучшить маржу, но разве губернатор думает о таких людях, как я? Разумеется нет.
Уриэль отвернулся, чтобы скрыть презрение к этому эгоистичному человеку, и не обратил на его слова никакого внимания.
- А как же дополнительные людские ресурсы, которые она обещала нам, чтобы защитить производства от Церкви Старых Принципов? Я потерял свыше семи тысяч человекочасов из-за их бомб! - продолжал, горячась, Талун.
"Сколько же реальных людей он потерял?" - подумалось Уриэлю, но вряд ли это его всерьёз заботило.
- Может, гилдер Талун, - предложил Уриэль с металлическими нотками в голосе, - нам следовало бы оставить все эти разговоры о политике для зала сената, а сейчас просто наслаждаться поездкой?
Талун выразил своё согласие кивком головы, но Уриэль заметил, как в его взгляде промелькнуло раздражение. Талун явно не привык к тому, чтобы люди, обладавшие, по его мнению, более низким политическим статусом, делали ему замечания.
Не обращая на Талуна больше никакого внимания, Уриэль полностью отдался изучению проносящегося мимо него пейзажа. Городские стены были высокими и имели скос внутрь, направленный к нависающему крепостному валу. Капитан заметил гранатоуловители; встроенные в навесные бойницы, и полевые электрогенераторы, расположенные по всей длине стен. Из сведений о Павонисе, с которыми Уриэль ознакомился перед путешествием, он знал, что практически всё необходимое для жизни производилось на самой планете тем или иным из семейных картелей. По большому счёту и городам Ультрамара для защиты были не нужны такие технологические безделушки, но на его планете были куда более сильные защитные средства: отвага, честь и люди, олицетворяющие собой лучшие примеры человеческого благородства.
С рождения воспитанные на примерах героизма и чести, получившие образование на принципах благословенного примарха, Ультрамарины никогда эти принципы не нарушат, никогда не капитулируют и никогда не поддадутся никакой излишней роскоши.
Из этих размышлений Уриэля вывело многозначительное покашливание Перджеда: карета уже проезжала через бронзовые городские ворота.
Здания, расположенные с внутренней стороны городских стен, при ближайшем рассмотрении выглядели вовсе не так впечатляюще, как с воздуха: они были спроектированы исключительно функционально и почти не имели украшений. Здания же Макрэйджа, хотя и простые, были спроектированы весьма искусно, будучи, с одной стороны, прочными и надёжными, с другой - шедеврами архитектуры. Уриэль понял, что коробкообразные сооружения Павониса спроектированы с целью достижения максимальной эффективности издержек, и посетовал про себя, что те, кто управляет финансами, частенько подрезают крылья фантазии архитекторов. Здесь и там Уриэль видел мужчин и женщин, очищающих стены зданий от коричневато-жёлтого налёта - неизбежного следствия столь близкого соседства с тяжёлой промышленностью. Он заметил также, что все они одеты в белые спецовки, чтобы на фоне стен выглядеть менее заметными.
Карета легко неслась вдоль вымощенных булыжником мостовых, мимо жителей в элегантных чёрных нарядах. От взгляда Уриэля не укрылось, что, когда карета пролетала мимо очередного горожанина, тот подобострастно снимал шляпу. По многолюдным улицам эхом разносился звон дворцового колокола.
Талун высокомерно помахивал прохожим, и Уриэля поразили его уверенные, непринуждённые манеры.
- Вы здесь, как я вижу, хорошо известны? - поинтересовался Барзано.
- Да, разумеется. У меня много друзей в городе.
- Как я понимаю, большинство этих друзей - члены картеля?
- Конечно. Простые люди обычно не осмеливаются входить в город. Это все, понимаете ли, сборы. Большинство из них не могут себе позволить войти внутрь. Особенно сейчас, когда губернаторская десятина выжимает из них последние соки.
- Люди должны платить, чтобы войти в эту часть города?
- Ну да, - ответил Талун так, словно сама мысль о том, что по городу можно разгуливать бесплатно, была смешной и нелепой.
- И какова же плата за вход?
Талун пожал плечами:
- Не знаю, сколько именно. Мы, члены картеля, разумеется, освобождены от этого сбора, но за свои прогулки по городу я ежегодно вношу малую толику своей прибыли.
Барзано наклонился вперёд и помахал рукой за бортом кареты.
- А как же поддерживаются городские парки? Чистятся здания? Кто за это платит? Империя?
- Нет, нет, нет, - поспешно замахал руками Талун. - Я полагаю, что на их обслуживание идёт часть общих налогов.
- Значит, говоря другими словами, - размышлял вслух Барзано, - все население вносит свой вклад в это чудесное место, но не может им наслаждаться, не заплатив за эту привилегию повторно?
- Полагаю, что это односторонний взгляд на вещи, - высокомерно ответил Талун. - Но, смею вас заверить, никто не жалуется.
- Ну уж не знаю, - не приминул заметить Уриэль, кивнув в сторону разъярённой толпы, собравшейся перед чёрными воротами Имперского дворца. - Они не выглядят очень уж довольными положением вещей на вашей планете.
* * *
Дженна не отрываясь смотрела, как к дворцовым воротам приближается последний из экипажей, и закатила глаза, увидев, что это коляска с открытым верхом. Неужели эти глупцы так и не поняли, что творится на городских улицах? Тех, что проехали раньше, закидали бутылками и камнями, вывернутыми из мостовой, и лишь милостью Императора никто не был ранен.
- Как вы можете им служить? - крикнул в лицо Дженне человек, измазанный сажей. - Неужели вы не видите, что помогаете поддерживать режим воров и обманщиков?
Неожиданно рядом с Дженной возникла фигура сержанта Колликса. Сержант размахнулся и что было сил врезал своей шоковой булавой прямо по лицу этого мужчины. Тот рухнул наземь, из его сломанной челюсти полилась кровь, и Колликс оттащил его за шеренгу арбитров. Затем сержант поволок кровоточащее бесчувственное тело в "Рино".
Конечно, то, что сказал этот человек, было явной провокацией, но в глубине души Дженна понимала: очень даже возможно, что он прав.
Однако Дженна отогнала от себя эту крамольную мысль. Не прошло и пяти лет, как она окончила Школа Прогениум, а её подготовка для Адептус Арбитрес завершилась лишь шесть месяцев назад, так что рассуждать о политике было вовсе не её ума дело. Вопрос о преступной некомпетентности правителей Павониса будет решать вышестоящее руководство, и если все окажется именно так, то правители планеты будут отстранены от занимаемых должностей.
Дженна напрягла мышцы ног, приготовившись вновь противостоять толпе, но с удивлением вдруг осознала, что в этом больше нет необходимости: люди перед ней, словно по команде, сделали шаг назад и изумлённо уставились на что-то позади неё. Убедившись, что поблизости нет никого, представляющего угрозу, она бросила быстрый взгляд через плечо.
Мимо толпы скользила великолепная, парящая в воздухе карета, но все внимание Дженны Шарбен поглотил не сам экипаж, а гигант в синих доспехах, восседавший в карете вместе с Талуном и двумя мужчинами, которых Дженна видела впервые.
Она никогда раньше не видела Космического Десантника своими глазами, но на родной планете Дженны Вердан III она не раз подолгу рассматривала религиозные картины и плакаты. Но она и представить себе не могла, что необычайные размеры, приписываемые Космическим Десантникам, могут на самом деле оказаться правдой. Дженна узнала белоснежную эмблему на наплечнике Десантника: он был Ультрамарином. Поэтому арбитр ощутила прилив безрассудного страха, когда огромный воин бросил на неё суровый взгляд.
Карета промчалась сквозь ворота дворца, и воин-Ультрамарин пропал из виду. Стряхнув с себя оцепенение, Дженна вновь повернулась лицом к толпе, готовая к очередным неприятностям.
Однако такое зримое напоминание о мощи Империи, как Космический Десантник, лишило толпу какого бы то ни было желания продолжать беспорядки, и люди начали понемногу расходиться. Сначала - по двое и по трое, затем - большими группами, по мере того как весть о прибытии огромного воина Императора доходила до удалённой части толпы. Ещё несколько демагогов пытались удерживать людей своими пламенными речами, но их уже никто не слушал, так что вскоре и этих ораторов посбивали наземь дубинками и уволокли в камеры "Рино".
- Ты видела его? - испуганно обратился к Дженне арбитр, стоявший рядом с ней в оцеплении. - Здесь Космические Десантники!
Да, думала Дженна Шарбен, Космические Десантники здесь.
Но вот что это значило: всё стало лучше или, наоборот, ещё хуже?
Купол Палаты Благочестивого Общения Сената Павониса был отлит из прочной бронзы, но его внутренняя поверхность со временем покрылась густой патиной. Круглое помещение под куполом было заполнено ярусами кресел, в которых горланили члены картелей Павониса. Нижний ярус - тот, что ближе остальных находился к полу в красно-золотую клетку, был предназначен для глав двадцати четырёх картелей. При этом ряды тёмно-красных кожаных кресел редко бывали заполнены, исключения составляли лишь заседания в начале очередного финансового года.
Сейчас здесь были заняты лишь шестнадцать кресел. Главы шести наиболее прибыльных картелей - Шонаи, Верген, де Валтос, Талун, Хонан и Аброгас - присутствовали, напоказ проявляя друг к другу дружеские чувства. Позади глав картелей сидели члены их семейств.
И наконец в верхнем ярусе Палаты, в задней её части, восседали столь же открыто высказывающиеся члены картелей, которые не состояли в кровных связях с их владельцами, но все они тем не менее подписали исключительные контракты о верности уставам картелей. Верхний ярус был самый многочисленный в палате, и его отделённые от остальных члены злобно вопили друг на друга, несмотря на неоднократные призывы к порядку облачённого в парик Посредника. Это и неудивительно: верхний ярус заполняли сплошь прихлебатели и авантюристы, которые, пользуясь связью с выбранными ими картелями, любой ценой стремились к продвижению в обществе. Именно на этом ярусе Уриэль заметил эксперта Баллиона Варле, сидящего с каким-то неуверенным видом в секторе, предназначенном для поддерживающих Талуна.
Гостям и тем, кто не имел формального права принимать участие в деятельности Палаты, разрешалось сидеть на голых деревянных скамьях этого яруса, и вот отсюда Арио Барзано, Лортуэн Перджед и Уриэль Вентрис наблюдали за происходящим внизу.
Уриэль спиной ощущал на себе взгляды многих зрителей из верхнего яруса, но, заставляя себя не обращать на них внимания, старательно прислушивался к тому, что происходило в Палате.
- Отсюда ничегошеньки ни разглядеть, ни расслышать, - проворчал Барзано, во весь рост вытянувшись над медным поручнем яруса.
- Полагаю, что именно так все и рассчитано, - с раздражением проворчал Перджед. - Многие миры на востоке галактики печально известны своим нежеланием допускать наблюдателей к деятельности своей государственной машины. Даже наблюдателей, столь… влиятельных, как вы.
- Вы и впрямь так считаете? - рявкнул Барзано. - Что ж, посмотрим.
Уриэль прекрасно понимал неудовлетворённость Барзано, но благодаря генетическим усовершенствованиям органов зрения и слуха он все прекрасно видел и слышал даже со столь удалённого места.
- А кто тот большой парень в чёрном? - спросил Барзано, указывая на дородного детину в центре зала, колотящего в пол длинным шестом, увенчанным бронзовой сферой.
- Это Посредник, - ответил Лортуэн Перджед. - Он выступает в качестве председателя на заседаниях сената, одобряет повестку дня и определяет порядок выступлений.
- Что-то не похоже, что он справляется со своими обязанностями успешно. Что, в конце концов, он там говорит?
- Пока он всего-навсего призывает собравшихся к спокойствию, - ответил Уриэль.
Барзано и Перджед удивлённо уставились на Ультрамарина, пока не вспомнили наконец о его усовершенствованных чувствах.
- И всё же так не пойдёт, Уриэль, - после секундного замешательства произнёс Барзано. - Совсем не пойдёт. Ты-то в состоянии слышать все, но я не хочу выяснять, что происходит, из вторых рук. Не в обиду тебе будь сказано, мой дорогой.
- Да я и не обижаюсь, - заверил эксперта Уриэль. - Боевая информация из первых рук всегда более надёжна.
- Совершенно верно. Так что пойдём. Давай-ка выберемся с этого насеста и поищем местечко поближе.
Барзано поднялся и повёл Уриэля и Перджеда за собой по каменным ступеням к нижним ярусам. Несколько мускулистых судебных приставов в отороченных мехом мантиях и треугольных шляпах, бренча золотыми цепями - знаками их должности - на бычьих шеях, попытались было преградить им путь чёрными жезлами с бронзовыми набалдашниками. Уриэль видел, что они держали эти дубины вполне профессионально, и догадался, что некоторые заседания сената требовалось прерывать, когда "дискуссии" становились чрезмерно горячими. Но один лишь взгляд на исполинского капитана Ультрамаринов убедил приставов в том, что благоразумие, как бы то ни было, лучшая составная часть мужества, и в считанные минуты Барзано, Перджед и Уриэль удобно устроились в обитых кожей креслах позади глав картелей.
Посредник многозначительно постучал жезлом в выложенный плиткой пол и уставился на вторгшуюся в Палату сената троицу. Бейлифы за их спинами лишь пожимали плечами. Головы присутствующих одна за другой повернулись в направлении незваных гостей, и в полном зале воцарилась столь несвойственная для этого места тишина: все ожидали, какие шаги предпримет Посредник.
Сложив на груди огромные руки, Уриэль в ответ вперил взор в лицо обливающегося потом человека. Напряжение было поистине велико, но оно спало, когда поднялся Вендаре Талун и взмахнул тростью в направлении Посредника:
- Посредник, могу ли я обратиться к нашим гостям?
Человек в мантии нахмурился, но кивнул:
- Слово предоставляется почтенному Вендаре Талуну.
- Благодарю вас. Друзья, члены картелей и трейдеры! С огромным удовольствием я приветствую здесь сегодня экспертов Барзано и Перджеда, а также капитана Ультрамаринов Уриэля Вентриса в качестве наших гостей. Эти почтенные посланцы Императора прибыли в наш беспокойный мир посмотреть, что можно сделать, чтобы помочь нам в тех ужасных трудностях, которые мы вынуждены испытывать на протяжении нескольких последних тягостных лет. Я полагаю, что это всего лишь благовоспитанность - приветствовать их здесь, на нашем скромном собрании, и проявить по отношению к ним максимальную обходительность и предупредительность во время их пребывания на Павонисе.
Слова Талуна были встречены в равной мере как аплодисментами, так и язвительными замечаниями, а Перджед, наклонившись, прошептал Барзано и Уриэлю: