Расстановка сил в стане главных игроков была известна, и главы меньших картелей начали по очереди подавать свои голоса, увидев, куда дует политический ветер. В конце концов голосование завершилось, и результат стал ясен. Картель Шонаи проиграл.
Лортуэн Перджед кивнул, занеся в свой инфоблок голос последнего картеля.
- Этот раунд губернатор проиграла, и теперь вопрос будет вынесен на голосование всего сената, хотя по большому счёту голосование будет простой формальностью, поскольку я сомневаюсь, что кто-то из членов картелей проголосует против своих хозяев.
- Итак, губернатор планеты свергнут, вот так вот запросто? - удивился Уриэль.
- Не совсем, - усмехнулся Барзано, поднимаясь со своего места.
- Что вы делаете? - спросил Лортуэн Перджед.
- Я собираюсь напрячь свои правовые мускулы. Уриэль, пойдёмте со мной.
Перджед схватил Барзано за мантию и прошипел:
- Едва ли такое поведение приличествует эксперту Администратума.
- Точно, - улыбнулся Барзано, и в глазах его вспыхнули озорные искорки.
Уриэль спустился за Барзано по нескольким ступенькам, ведущим к клетчатому полу, и непринуждённо отодвинул в сторону изумлённого бейлифа, который преградил было им путь. Барзано толчком распахнул деревянные дверцы и зашагал к центру зала. Его дерзкая выходка в сочетании с могучей фигурой Имперского Космического Десантника, следовавшего за экспертом, вызвала в зале изумлённую тишину. Посредник, не веря своим глазам, с красным от гнева лицом, застыл под дисплеем голосования.
Раздражение, вызванное столь бесцеремонным нарушением законного хода вещей, перевесило его здравый смысл, и Посредник подошёл к Барзано, быстро и возмущённо залопотав:
- Это категорически не укладывается ни в какие рамки, сэр! Вы не можете таким вот образом попирать регламент нашего законного собрания!
- А я полагаю, что могу! - невозмутимо улыбнулся Барзано, доставая из складок своей мантий красную печать Администратума и поднимая её над головой на всеобщее обозрение.
Уриэль насторожённо посматривал на бейлифов, хотя никто из них, казалось, и не собирался вставать на защиту сенатского регламента.
Барзано вновь спрятал печать под мантию и обратился к сенату Павониса:
- Добрый день всем вам. Меня зовут Арио Барзано, и я прибыл сюда от имени Божественного Императора Человечества. Моя задача - вернуть этот мир на путь добродетели, уничтожить коррупцию и те беды, которые досаждают вашей планете. Я пришёл с высочайшими полномочиями и силами, достаточными, чтобы привести в исполнение волю Администратума.
Уриэль не мог не заметить обеспокоенные взгляды, которыми обменялись некоторые главы картелей при упоминании термина "коррупция". Барзано развёл в стороны руки, словно заключая в объятия весь сенат:
- Считайте, что это голосование приостановлено, джентльмены. И леди, - добавил Барзано, кивнув в сторону Соланы Верген, которая, глядя на эксперта, удивлённо хлопала ресницами. Зазвучали разъярённые голоса, но они тут же смолкли, как только рядом с Барзано встал исполин в синих доспехах. - А теперь извините, мои просвещённые друзья, нам с губернатором Павониса предстоит очень многое обсудить. Удачного вам всем дня.
Барзано низко поклонился и знаком пригласил Лортуэна Перджеда присоединиться к нему. Старик, шаркая, спустился к Барзано и Уриэлю с раскрасневшимся от волнения лицом. Подойдя к ним, он схватил Барзано за руку и прошептал:
- Это было совершенно неуместно.
- Я знаю, - ответил Барзано, высвобождаясь от его хватки и направляясь к губернатору.
Микола Шонаи, ошеломлённая столь неожиданным развитием событий, при приближении эксперта поднялась со своего кресла:
- Благодарю вас, эксперт Барзано. Но я ожидала увидеть вас только вечером.
Барзано подмигнул губернатору, наклонился к ней и многозначительно произнёс:
- Мне нравятся эффектные выходы на публику, губернатор Шонаи, но пока не стоит меня благодарить, это ещё не помилование. Пока это лишь пауза в развитии событий. Посмотрим, что будет дальше…
Губернатор Шонаи кивнула, понимая, что это была лишь первая схватка, которую она хоть и не проиграла, но и не выиграла. Тем не менее она была благодарна за предложенный ей спасательный трос.
- В любом случае благодарю вас.
- А теперь, пока вашего Посредника не хватил апоплексический удар, предлагаю переместиться в какое-нибудь менее людное место.
- Да, пожалуй.
Арио Барзано и Лортуэн Перджед сидели в кабинете губернатора, Уриэль почтительно стоял рядом. Губернатор Шонаи восседала за своим столом, а её советники - Алмерз Чанда и Лиланд Кортео - стояли по обе стороны от неё. Дым из трубки Кортео медленно клубился под потолком, перемещаемый лениво вращающимся вентилятором.
- Должна сказать, эксперт, - начала Микола Шонаи, - я не ожидала, что вы позволите мне остаться в должности.
- Всё ещё может измениться, губернатор Шонаи, решение о вашем губернаторстве ещё предстоит принять.
- Тогда почему же вы не позволили, чтобы всё прошло само собой, и приостановили голосование по предложению Талуна?
Алмерз Чанда наклонился вперёд и вымолвил:
- Право, губернатор, сейчас довольно и того, что эксперт не позволил этому произойти.
- Нет, Алмерз, это не так. Что ж вы молчите, эксперт? Почему?.
- Мне понравилось, как вы держитесь, и могу сказать, что Уриэлю тоже, - объяснил Барзано. Уриэль и не думал, что его симпатии к губернатору оказались столь очевидны для эксперта, Барзано ещё больше вырос в его глазах: не каждый человек обладает такой проницательностью. - Помимо этого, дорогая леди, после того как я увидел остальных потенциальных кандидатов на вашу должность, вы показались мне в наименьшей степени, как бы это поточнее выразиться…
- Скользкой, коварной и ненадёжной? - предположила Шонаи.
Барзано рассмеялся:
- Да, что-то в этом роде. Но, говоря серьёзно, я не сторонник нарушения стабильности и стараюсь избегать больших перемен. Если все это принять во внимание, ваша замена принесла бы немного пользы.
- Другими словами, это могло бы оказаться лишь временной мерой?
- Именно так. Скажу начистоту, губернатор, как имперский руководитель вы не справились со своими обязанностями. Десятина - правомерный и подлежащий обязательной уплате имперский налог - не поступает, а ваша неспособность поддерживать мир на этой планете привела к тому, что мне поручили выправить положение любыми средствами.
- Это, безусловно, проблем у нас немало, но обстоятельства прошлого…
- Меня не интересуют обстоятельства прошлого, губернатор Шонаи, - грубо перебил её Барзано, и Уриэля поразил его злой тон. Перджед, тоже выглядевший озабоченным, не вставая с кресла, наклонился вперёд, а Барзано тем временем продолжил: - Что меня интересует, так это отсутствие прогресса в вопросе уничтожения этой Церкви Старых Принципов, организации, которая, с моей точки зрения, слишком сильно смахивает на еретический культ. Что меня интересует ещё, так это неспособность вашей системы обороны отлавливать эльдарских налётчиков, которые атаковали наше судно и отправили на тот свет множество достойных слуг Императора. Но что беспокоит меня больше всего, так это тот факт, что вы не ощущаете необходимости информировать обо всём этом Администратум. Объяснение всех этих обстоятельств было бы весьма кстати.
- И что же мне сказать вам в ответ, эксперт? Адептус Арбитрес и наши собственные местные силы безопасности пытались уничтожить Церковь Старых Принципов, но они словно тени, и мы не можем обнаружить никакой зацепки, мы даже не знаем, как именно они обеспечивают себя оружием, - проворчала Шонаи. - Что же касается эльдарских налётчиков, наши корабли пора отправлять на консервацию, среди них нет ни одного моложе двух тысяч лет. Как же нам с ними сражаться на этих устаревших посудинах?
Барзано лишь улыбнулся, когда губернатор закончила свою тираду, и откинулся в кресле, явно удовлетворённый ответом.
Микола Шонаи положила руки на стол ладонями вниз:
- Я признаю, что было… что было неразумно до сих пор не выходить наверх с нашими проблемами, но я полагала, что мы сами сможем справиться с ними. Если я в чём-то и виновна, так это в том, что слишком верила в свои возможности совладать с кризисом.
- Да, - согласился Барзано. - Но в том-то вся и штука, что я тоже не верю в неспособность вашей администрации с ним справиться. Предлагаю отложить в сторону вопрос о прошлых ошибках и поработать над тем, как можно разрешить текущие проблемы в кратчайший срок. Вы согласны?
- Конечно, - быстро ответила губернатор. - Чем я могу помочь?
- Первый этап любой операции - это сбор информации, и, чтобы облегчить свои исследования, мне понадобится полный доступ ко всем данным, которые имеются в логических машинах дворца. Разумеется, включая все ваши личные файлы.
- Возмутительно! - разбушевался Алмерз Чанда. - Это переходит все границы, сэр!
- В самом деле? В ваших файлах есть нечто такое, что вы предпочли бы от меня скрыть? Я правильно вас понял, мистер Чанда? Записи о переданных взятках, незаконных сделках с ксеносами и тому подобное? - пошутил Барзано, хотя в любой шутке, как известно, присутствует доля истины. "Насколько же эта доля велика?" - подумал Уриэль.
- Разумеется нет! - продолжал неистовствовать Чанда. - Но это колоссальное нарушение протокола - копаться в личных файлах губернатора, словно она - преступник.
Протянув вперёд руку, Микола Шонаи умиротворяюще положила её на кисть Чанды:
- Все в порядке, Алмерз, мне нечего скрывать. Эксперт, вы получите всё, что просите. Что ещё вам понадобится?
- Поскольку мне не особенно хочется, чтобы меня заподозрили в предпочтении к какому-либо из картелей, а слухи эти поползут, как только от них последуют приглашения разместиться - а последуют они, я уверен, очень скоро, - я попрошу анфиладу комнат во дворце для себя и своего окружения. В настоящее время мои люди ожидают на посадочной площадке, на краю города. Я был бы признателен, если бы вы могли направить им сообщение об этом вместе с соответствующим транспортом, чтобы доставить их и моё имущество во дворец.
- Все ваши пожелания будут выполнены незамедлительно, - заверила эксперта губернатор и кивнула Чанде.
Советника рассердило такое лакейское поручение, но он взял себя в руки, молча поклонился и вышел.
- Что-нибудь ещё?
- Да. Поскольку я, вне всяких сомнений, в ходе расследования буду иметь дело с местными силами безопасности, мне потребуется связь с Адептус Арбитрес. А пока свяжитесь с ними вы и попросите направить ко мне офицера.
- Им это не очень понравится, - заметил Лиланд Кортео.
- Меня совершенно не заботит, как они к этому отнесутся. Просто обеспечьте мне связь с Адептус Арбитрес. - От хозяйского тона Барзано Лиланда Кортео передёрнуло, но он кивнул и сделал пометку в своём блокноте. - Хорошо, это касается внутреннего фронта. Переходя к вопросу об эльдарских налётчиках, я предлагаю, чтобы крейсер "Горе побеждённому" как можно скорее начал патрулирование окружающего пространства. Уриэль, я думаю, будет лучше, если вы сами обратитесь к губернатору и попросите тот объём помощи, который вам необходим.
Уриэль Вентрис сделал шаг вперёд:
- Для достижения максимальной эффективности я попрошу полное досье с комментариями о каждом поселении, которое подверглось налёту, и каждом атакованном корабле вместе с декларациями груза и списком пассажиров. Также нам нужна подробная карта системы с указанием точного времени и места каждой атаки. Исходя из всего этого, мы сможем вычислить центральную орбиту атак и разработать рациональную трассу патрулирования.
- Я лично прослежу за этим, капитан Вентрис.
Уриэль кивнул и вернулся на исходную позицию.
- Как быстро вы сможете приступить к патрулированию, капитан?
- Сейчас техножрецы приводят корабль в порядок, и, как только затребованная информация будет передана на крейсер, мы сможем начать.
Барзано задумчиво потёр подбородок:
- Великолепно. Я хочу, чтобы вы вернулись на судно и выследили этих чужаков. Мне даже трудно выразить, насколько большое значение я придаю этому заданию, капитан.
- Вернуться на корабль? Эксперт, мне была поручена ваша личная безопасность, и я дал слово лорду Калгару, что вам не будет причинено ни малейшего вреда!…
- Так оно и будет, потому что вы оставите в моём распоряжении отделение сержанта Леаркуса. Если, разумеется, вы уверены, что сержант сможет обеспечить мою защиту.
- Разумеется, уверен. Леаркус - испытанный ветеран многих кампаний. Я ему абсолютно доверяю.
- Тогда мне остаётся только разделить ваше доверие.
Внезапно Уриэль осознал, насколько искусно Барзано сманипулировал им. Леаркус - прекрасный воин и умрёт, но не допустит, чтобы пострадал эксперт, и отстранить его от этого задания означало оскорбить его достоинство. Уриэль поклялся Марнеусу Калгару, что будет защищать Барзано, но если остаться с ним, то его люди пойдут в бой без своего капитана. Как бы теперь Уриэлю ни хотелось поступить иначе, Барзано не оставил ему выбора. Как капитан Четвёртой роты, Уриэль должен доверять офицерам, находящимся под его командованием, да Уриэль и доверял им, но…
Уриэль с достоинством поклонился Барзано:
- Сержант Леаркус и его воины - прекрасная охрана. Сержант - выходец из уважаемой семьи и не подведёт вас.
- Так же, как и вы. Я уверен в этом, Уриэль.
- Не подведу, пока бьётся моё сердце, - заверил эксперта Космодесантник.
* * *
Арио Барзано потёр уставшие веки и откинулся в кресле, почувствовав приступ нестерпимой головной боли. Изыскания, которыми он занимался, исследуя архив губернатора Павониса, оказались весьма плодотворными, но эксперту уже порядком поднадоели бесконечные предательства и обманы - вся та незамысловатая непривлекательность человеческих поступков, которые он обнаружил за последние два дня. Выкатившись на кресле из-за стола, он налил себе добрую порцию ускавара - лучшего местного напитка.
Комнаты, предоставленные ему губернатором, окутал полумрак, свечи почти догорели, превратившись в горячие лужицы застывающего воска. Потягивая крепкий напиток, Барзано зажёг новые свечи и задумался о том, как же ему всё-таки справиться с Церковью Старых Принципов. Микола Шонаи не солгала, сказав, что те словно тени. На деле же выходило, что поймать собственную тень куда легче, чем выяснить местонахождение этой группировки.
Секта впервые появилась семь лет назад, когда мощный взрыв уничтожил одно из предприятий Хонана, а возникший пожар стёр с лица земли прилегающие склады. Ущерб картелю был нанесён баснословный, и все списали на плохой контроль и низкий уровень техники безопасности. Так бы, наверное, все и осталось, если бы спустя несколько дней губернатор не получила закодированное сообщение, в котором в весьма резких тонах осуждалась жадность правителей Павониса. Мало того, аноним торжественно обещал продолжить начатую им серию взрывов.
И злоумышленники сдержали обещание: вскоре каждый из картелей пострадал от рук террористов, а силы безопасности оказались не в состоянии что-либо им противопоставить. К настоящему времени от этих взрывов погибло почти четыреста человек, и, хотя в галактическом масштабе это число было незначительным, Барзано понимал, что каждая жизнь - это звено в цепи, которая однажды распадётся, если он и его люди не смогут пресечь деятельность организации, именующей себя Церковью Старых Принципов.
Силы безопасности Павониса недалеко продвинулись в деле поимки террористов, и Барзано совершенно этому не удивлялся. Он быстро понял, что само их создание было фарсом. Финансируемые картелями, местные силы безопасности являли собой не что иное, как частные отряды охраны, защищавшие интересы тех, кто им платил, и поддерживающие жёсткую дисциплину среди рабочих, и ничего больше. Несколько малочисленных гарнизонов Адептус Арбитрес, разбросанных по планете, мало что могли сделать помимо приведения в исполнение законов Императора, да и то только в центрах крупных городов. На бедных окраинах и в рабочих районах, окружающих предприятия, действовали только законы, установленные картелями.
Эксперту Администратума редко доводилось встречать более отвратительное змеиное гнездо, до краёв полное вероломных гадюк, готовых в любой момент ужалить друг друга. Картели время от времени объединялись ради достижения краткосрочных целей и прибылей, а получив желаемое, быстренько отказывались от исполнения контрактов и меняли союзников. По большому счёту в мире бизнеса всё это было делом обычным, но Барзано страшно угнетало то, что на пороге завершения сорок первого тысячелетия люди все ещё не отставили в сторону свои разногласия даже перед угрозой объединения всех чуждых рас галактики, стремящихся уничтожить человечество.
Орки носились по галактике, устраивая резню и грабежи почти в каждой планетной системе, и он с трудом подавил дрожь при воспоминании о разорённой войной планете Армагеддон. А ведь Павонис так близко к восточным рубежам, рано или поздно расширяющиеся границы Империи Тау достигнут и этого мира.
Да, галактика - это не поле для гольфа, и, только объединившись и добившись стабильности, Империя Человека может надеяться на выживание. Любое другое развитие событий было бы вопиющей недальновидностью, и Барзано поклялся приложить все силы, чтобы обеспечить сохранение стабильности Империума. Что же сделали правители Павониса, чтобы сберечь неприкосновенность одной из планет Императора?
Эксперт вернулся в своё кресло и включил дисплей терминала. В уголке экрана мерцало уведомление об очередном сообщении, но он оставил его без внимания, зная, что это - очередное приглашение вкусить гостеприимство очередного картеля. Приглашения на обед, охоту, вечеринку с коктейлями и участие в других столь же привлекательных развлечениях Барзано получил от каждого из домов. Он вежливо отклонил их все.
Вместо этого Барзано ещё раз прокрутил сведения, собранные за последние два дня.
В скупой информации о небольших картелях он не нашёл ничего, кроме обычной череды союзов, контробъединений и нарушений договоров. Лидеры крупных картелей оказались, однако, куда более интересными экземплярами.
Бошамп Аброгас проводил время, разрушая свою центральную нервную систему запрещёнными наркотиками и день за днём проматывая семейное состояние.
Тарин Хонан - толстый дурак, который только тем и занимался, что тратил неслыханные суммы на проституток. Даже страшно представить, что могло бы случиться, если бы он начал руководить безмозглыми сервиторами.
О Солане Верген Барзано удалось узнать немного, и это беспокоило эксперта. Ещё на заседании сената он почувствовал, насколько притворно её горе по поводу смерти отца, а вот столь кардинальная перемена политического курса её картеля, которая произошла во время голосования, заставила Барзано всерьёз задуматься об этой девушке.