Барзано делил камеру с Миколой Шонаи, забившейся в самый угол с застывшей гримасой ярости на лице, и Дженной Шарбен, которая лежала на койке без сознания. Её рана почему-то не была обработана, видимо, эльдар не планировал использовать её тело для своих жутких экспериментов. Арбитр была ранена в живот, и, хотя лазерный луч прижёг края раны, Барзано подозревал, что у девушки могло быть внутреннее кровотечение. Она так и не пришла в сознание после ранения на посадочной площадке, и Барзано понимал, что без медицинской помощи она вот-вот умрёт. Наверное, поэтому Хирург обошёл её своим вниманием.
Губернатор пришла в себя вскоре после инквизитора и с неизвестно откуда взявшимися силами бросилась на дверь камеры, пиная её ногами и выкрикивая ругательства, от которых покраснел бы и портовый грузчик.
Барзано оттащил обезумевшую женщину в сторону, успокаивая сумбурными обещаниями освободить и отомстить. Он, правда, с трудом представлял, как будет выполнять эти обещания, но чувствовал, что,-несмотря на всю тяжесть их положения, ещё не всё потеряно.
Вернувшись к койке, он вытер рукавом лоб Дженны. Лоб был холодный, а кожа серой, как у трупа.
- Я обещаю: ты не умрёшь, арбитр Шарбен, - прошептал Барзано.
- Вы уже наобещали с три короба, инквизитор, - устало промолвила Шонаи.
- Микола, я никогда не обещаю того, чего не могу исполнить, - заверил Барзано и положил руку на сердце. - Я обещаю.
Этот жест получился у инквизитора столь трогательным, что Микола Шонаи улыбнулась:
- Вы в самом деле думаете, что мы можем отсюда выбраться? Здесь по меньшей мере три полка солдат. Около двухсот только на этом этаже, и лишь Императору известно, сколько их ещё рыщет по дворцу.
Барзано подмигнул:
- Не забывайте о трёх Космических Десантниках.
- Я не забыла, но, боюсь, сержант Леаркус и его люди мертвы…
- А я в этом серьёзно сомневаюсь, дорогая Микола. Уверен, что де Валтос уже продемонстрировал бы их нам, если б оно так и было. И ещё я знаю, что сержант Леаркус не из тех, кого легко убить, и он наверняка нашёл способ связаться с крейсером "Горе побеждённому".
- Вы думаете, капитан Вентрис попытается нас спасти?
- Уверен, что даже демоны варпа его не остановят.
- Попытаться вытащить нас - это равносильно самоубийству.
- Возможно, - согласился Барзано, - но неужели вы думаете, что страх смерти остановит Уриэля?
- Нет, полагаю, нет, - сказала Микола, прислоняясь спиной к каменной стене камеры. Она закрыла глаза и замолчала, Барзано уже подумал, что она уснула. Но тут, не открывая глаз, губернатор добавила: - Этот корабль, за которым, как вы считаете, охотится де Валтос… Он и правду может до него добраться?
- Моему Ордену известно лишь, что представитель древней расы существ, которых мы знаем как К'таны, погрузился в стазис где-то в этом секторе, но где точно - данных нет. Мы думаем, что Смерть Миров был некогда его - за неимением другого термина - флагманским кораблём. Из глубины веков до нас дошли древние записи и намёки на корабль и его хозяина, разбросанные в истории, но мы до сих пор почти ничего о нём не знаем. Все это события времён ещё до господства человечества, так что не многое известно наверняка.
- Этот… К'тан, на кого он похож?
- Никто не может сказать точно. Он, возможно, пребывает в состоянии покоя миллионы лет, записи об этом пока не расшифрованы. Я внимательно изучал каждый отрывок, имеющий отношение к Несущему Ночь, до которого смог добраться, но почти ничего о нём не знаю, кроме…
- И что же это? - нерешительно спросила Микола.
- Несущий Ночь - воплощение смерти. Его сны - источник кошмаров каждой расы, они становятся олицетворением их гибели. Все мысли о смерти и скоротечности жизни, которые когда-либо вас посещали, идут от этого существа. Перемещаясь среди звёздных миров в прошлые эры, он оставил это наследие в коллективном разуме каждой расы галактики.
- И мы, люди, сможем одолеть такое существо?
- Хотите знать правду?
- Конечно.
Дождавшись, пока затихнет эхо очередного вопля Алмерза Чанды, Барзано ответил.
- Нет, - тихо и печально произнёс он. - Не думаю, что мы это можем.
Величественный крейсер "Горе побеждённому" медленно разворачивал свой массивный корпус в направлении к поверхности Павониса, и одновременно с этим в передних линейных ускорителях крейсера копилась могучая энергия. Мало кому известно, какой чудовищной разрушительной властью обладает капитан звёздного корабля, - силой, позволяющей сравнивать с землёй города и раскалывать на части континенты. Хотя капитаны Имперского флота всегда важничали и хвалились способностями своих неповоротливых боевых судов, никто из них не мог состязаться с ударным крейсером Космических Десантников в скорости и эффективности уничтожения чего бы то ни было.
Лазеры системы планетарной обороны время от времени стреляли по крейсеру из глубоких бронированных бункеров, окопавшихся вокруг Врат Брэндона, но ни одно из могучих орудий не могло причинить крейсеру сколько-нибудь существенного вреда. Хотя мощные лучи, исходящие с поверхности Павониса, пронзали небо, неся колоссальную энергию, вся эта пальба оказывалась пустым фейерверком: орудия внизу бессильны против крейсера, пока он находится на орбите.
Однако даже небольшие батареи противовоздушной обороны становились смертельно опасными для космического корабля, стоило ему приблизиться к столице планеты на расстояние пятнадцати километров. Дело в том, что все батареи были укомплектованы сервиторами, напрямую связанными с орудиями. Сервиторы же в свою очередь управлялись напрямую из бункера командного пункта обороны, скрытого где-то в основании дворца. А одновременный удар сразу нескольких, пусть даже маломощных пушек - это уже серьёзно.
Пока батареи прикрывали город, любая атака с воздуха была обречена на провал.
Казимир де Валтос потёр переносицу и произнёс, глядя на экран коммлинка перед собой:
- Ласко, если ты не дашь прямого ответа, я похороню тебя в одной из твоих драгоценных шахт. А теперь ответь односложно: ты уже пробил дверь? Я не могу терять время на пустые разговоры.
Мерцающее на мониторе лицо начальника шахты Джекоба Ласко казалось хитрым, даже несмотря на сильные искажения закодированного сигнала из Тембра Ридж, находящегося почти в сотне километров от дворца.
- Ну, последний резак пробил дверь, но мы никак её не сдвинем.
- И почему же? - давил на него де Валтос, наклонившись вперёд с хищным выражением на лице.
- Мы не поймём, мой лорд. Техножрецы говорят, что плотность материала этой двери значительно превышает все известные нам. Мы были вынуждены разобрать одну из наших самых тяжёлых буровых установок и по частям протаскивать её через главный ствол шахты. Сейчас техножрецы налаживают последние компоненты установки, и, как только они благословят её, мы будем готовы начать.
- Когда? - прошипел де Валтос. Теперь он тёр лоб.
- Полагаю, сегодня. Но несколько позже.
- Лучше бы это было сегодня, но несколько раньше, - произнёс де Валтос и, прервав связь, откинулся в прогибающемся под его телом кожаном кресле бывшего губернатора.
Помассировав виски, он глотнул воздуха и отхаркнул на пол чёрный сгусток. Боль становилась сильнее, но что делать - кабинет и оборудование Хирурга были уничтожены Ультрамаринами. Больше не будет возможности разобрать тело до костей и вновь собрать его во временно оздоровлённом виде. Ему нужно добиться успеха, и как можно скорей. Если этот проклятый глупец Ласко не сможет пробиться в подземный мавзолей в ближайшее время, то де Валтос подохнет. Согревала лишь одна мысль: как только он окажется внутри мавзолея, он познает двойную радость - радость мести и бессмертия.
Он вспомнил день, когда узнал о К'тане из свитков Кортесвейна. С тех пор большая часть состояния де Валтоса ушла на поиски места его упокоения, но ирония судьбы заключалась в том, что мавзолей находился рядом, под горами Павониса. Находился с тех времён, когда планета была всего лишь необитаемым, безжизненным скалистым шаром. Де Валтос злорадно захихикал, осознав, что вскоре он пройдёт по залам бога! Не по жалким, полным пыли коридорам Терры - родины разлагающегося трупа, выдающего себя за бога, а живого, дышащего существа, обладающего мощью созидания и вечной жизни.
Когда Император в последний раз ходил среди своих людей? Десять тысяч лет назад! Где был Император, когда отступник кардинал Бучарис втягивал по полгалактики в войну во имя Его? Где был Император, когда тираниды уничтожали мир за миром?
Где был Император, когда эльдар взял на абордаж его корабль и запытал де Валтоса почти до смерти? Где он был тогда?!
Де Валтос ощутил, как нарастает в нём ярость, и взял себя в руки, лишь когда из его ладоней закапала кровь - там, куда вонзились искусственные ногти. Он вытер кровь и провёл пятернёй по взмокшим от пота волосам, успокаивая дыхание.
Поднявшись с кресла, он принялся расхаживать по заваленной мусором комнате, перешагивая через разбитый стол, поломанные стулья и горы осыпавшейся штукатурки. Его нога ударила по чему-то твёрдому, и он посмотрел вниз.
Он мерзко захихикал, поднял треснувший бюст из белого мрамора - и ударил кулаком по суровому лицу Форлануса Шонаи. Патрицианские черты старика покрылись кровью.
Город внизу был затянут пеленой чёрного дыма; из очагов сопротивления, где какие-то дураки все ещё боролись с неизбежным, доносились глухие разрывы. Его танки и войска заняли все улицы. Все эти люди умрут - но это малая цена за то, что он неминуемо станет богом.
Казимир де Валтос похлопал по мраморной голове Форлануса Шонаи и, улыбнувшись, зашвырнул бюст как можно дальше, наблюдая за его полётом со злорадной усмешкой на губах. Вот наконец тяжёлый мрамор рухнул вниз, ударился о булыжную мостовую и разбился на мелкие кусочки.
Лорд адмирал Ласло Тибериус следил за пятнышком, отображавшим на экране монитора "Громовой Ястреб". На борту челнока, приближающегося к столице Павониса, был Уриэль Вентрис. На мостике крейсера воцарилась атмосфера напряжённого ожидания, умолк даже хор астропатов. Тибериус испытывал те же эмоции, что владели им, когда он шёл в бой, и это, как он полагал, было совершенно естественно, хотя сейчас и он, и его люди на крейсере находились вне опасности.
Это капитан Ультрамаринов Уриэль Вентрис со своими воинами летел навстречу злу. Время работало против него, так что Космическим Десантникам придётся действовать по старинке.
- Сколько ещё? - коротко спросил адмирал Тибериус.
- Ещё несколько мгновений, - ответил Филотас.
- Координаты введены?
- Да, лорд адмирал, всё готово. Решение по управлению огнём подтверждено.
Тибериус уловил в голосе офицера намёк на сдерживаемое нетерпение и угрюмо улыбнулся. Он уже знал, что всё готово, но не мог удержаться от желания подстраховаться ещё и ещё раз. Только бы, подумал Тибериус, анонимное сообщение, полученное Уриэлем, когда он летел к Вратам Брэндона утром, оказалось верным.
И да поможет ему Император, если это не так.
Заставив себя вернуться к капитанскому пульту, Тибериус ухватился за край стола и обратился к команде с речью:
- Боевые братья! Близок тяжкий час испытаний. Помните, что путь к победе только один: наше единство. У нас есть решимость и искреннее желание. Ни один из нас не пожелал уступить или смириться с поражением, и за это я, ваш командир, благодарю вас.
Тибериус склонил голову, и Филотас доложил:
- Они на огневом рубеже, лорд адмирал.
Тибериус кивнул.
- Офицер артиллерии, - отдал он приказ, - носовое орудие - огонь!
У Лютрисии Виджеон душа ушла в пятки, когда она увидела на экране приближающийся "Громовой Ястреб". Корабль летел на предельно малой высоте, искусный пилот мастерски следовал профилю ландшафта.
Но командный центр следил за шаттлом с того мгновения, как тот вошёл в атмосферу, и на физиономии Воренса, нетерпеливо расхаживающего по комнате из угла в угол, плясала хищная усмешка. Девушка помнила его страх при появлении трёх Космических Десантников у входа в командный центр, но маска злобной надменности вновь вернулась к Воренсу, лишь только они исчезли. "Куда же они ушли?" - подумала Лютрисия.
Поняв, какое страшное предательство совершил на их глазах Воренс, большинство сотрудников центра безмолвно молились за своими пультами, и только сервиторы продолжали выполнять задания. Лютрисия сморгнула слезу с уголка глаза, увидев, как что-то отделилось от значка, представлявшего ударный крейсер Космических Десантников. Что это? Второй боевой челнок?
Нет, сигнал был слишком слабым, чтобы это оказался "Громовой Ястреб". Присмотревшись, Лютрисия увидела, что предмет, отделившийся от крейсера, движется слишком быстро для корабля. Внезапно она догадалась, что это и куда направлена его траектория.
Зазвучал сигнал предостережения - древние компьютеры системы обороны пришли к тому же заключению, что и техник. А когда с крейсера хлынул шквал подобных точек, компьютеры забили тревогу.
Даниил Воренс вцепился в кресло, поднимаясь на ноги, и нечеловеческий ужас исказил его лицо.
- Нет, - прошептал он, глядя, как выпущенный с крейсера залп магматических бомб несётся к ним, наведённый по точным координатам, предоставленным Лютрисией Виджеон.
Колени Воренса подогнулись, и он беспомощно опустился в кресло.
Лютрисия смотрела, как бомбы летят прямо на неё, пронзая атмосферу Павониса с невероятной быстротой. Вскоре они ударят и сотрут это помещение с лица планеты, и даже энергетический щит не спасёт их.
Странно, но вдруг она совершенно успокоилась, поднялась из-за своего пульта и вышла на середину комнаты.
Даниил Воренс затравленно посмотрел на неё и открыто разрыдался перед приближающейся смертью. Он даже не пошевелился, чтобы остановить девушку, когда та взяла лежащий перед ним лазерный пистолет. Она никогда в жизни не держала в руках оружие, но точно знала, что и как собирается сейчас сделать.
В миг, когда луч, выпущенный ею, вошёл в самое сердце Воренсу, сигналы тревоги, издаваемые компьютерами, стали оглушительными. Повернувшись к главному экрану, Лютрисия опустилась на колени.
Лютрисия Виджеон улыбнулась: её переполняло колоссальное чувство удовлетворения. Она знала, что поступила правильно, и вознесла слова благодарности за то, что ей была предоставлена эта возможность сослужить Ему службу.
Вытянув вперёд руки, она произнесла:
- Придите, братья и сёстры. Давайте помолимся.
Остальные сотрудники центра управления присоединились к ней и взялись за руки, образовав небольшой круг, рыдая в последней молитве Императору.
Магматические бомбы ударили одна за другой с промежутком в несколько секунд.
Первая их порция врезалась в энергетический щит, перегружая генераторы поля, защищающие эту часть дворца, и пробивая в нём дыру. Следующие бомбы обрушились на крыло дворца, под которым был укрыт командный центр, уничтожив его одним мощнейшим взрывом и подбросив каменные блоки размером с танк высоко в небо. Остальные бомбы пробили десять метров усиленного роккрита, оставив на его месте воронку диаметром почти сто метров.
Но две бомбы всё-таки сработали вхолостую. Первая, войдя в верхние слои атмосферы, ушла в крутую спираль и приземлилась на опушке леса Греша, уничтожив значительный кусок сельских угодий картеля Аброгас; вторая взорвалась, никому не причинив вреда, в океане, в девятистах километрах от цели.
Но остальные угодили прямиком в воронку и проникли в командный центр, взрывные устройства замедленного действия обеспечили их разрыв в самом его сердце. Разразившиеся огненные бури сожгли дотла все живое и разрушили то немногое, что оставалось. Из уничтоженного командного центра поднялся чудовищный столб чёрного дыма, который пронзали вулканические языки пламени. Ударная волна прокатилась на километры вокруг, словно землю покарал разъярённый бог.
Воздушные подступы к Вратам Брэндона оказались полностью открытыми, ведь сервиторы, управляющие батареями, праздно сидели в ожидании указаний по наведению орудий. Они не могли знать, что эти указания не поступят больше никогда.
Уриэль, глядя на это затаив дыхание, с облегчением выдохнул, услышав по связи голос пилота:
- О Жиллиман! Взгляните-ка!
Капитан увидел вспышку взрыва магматических бомб, зная: ничто не устоит перед праведным огнём звёздного корабля, благословлённого самим Императором.
- Никакого огня с земли, - подтвердил второй пилот. - Начинаем заход на атаку.
Значит, сообщение оказалось верным, и Уриэль прикрыл глаза, вознося слова благодарности мужественному слуге Императора (если бы он только знал, что этим слугой была хрупкая Лютрисия!), передавшему им координаты командного пункта обороны, окончательно решив тем его судьбу.
Лорд адмирал Тибериус хотел было запахать орбитальной бомбардировкой весь дворец, но Уриэль воспротивился этому плану, зная, что в таком случае крейсер уничтожит все в радиусе пятидесяти километров. Поэтому, разрабатывая план, они остановились на магматических бомбах, которые нанесли удар не большей, но и не меньшей силы, чем это было необходимо. Потерь среди мирного населения было не избежать в любом случае, но при таком раскладе они сводились к минимуму.
Космические Десантники пришли сюда, чтобы спасти этих людей, а не уничтожить их. Такая безыскусная резня - удел Кровавых Ангелов. Ультрамарины не относятся к неразборчивым убийцам, они - священное орудие гнева Императора. Они существуют для того, чтобы защищать его подданных.
Слишком многие из тех, кто боролся во имя Империи, забывали о том, что Империя - это живой организм из миллиардов людей, населяющих миры Императора. Без них Империя - ничто. Их связывает воедино Император, а они - тот клей, что удерживает Его государство единым, и Уриэль не станет принимать участие в преднамеренном убийстве.
По спине капитана пробежал холодок: он вспомнил слова Гедрика с Каэрнуса IV.
Смерть Миров и Несущий Тьму ожидают рождения в этой галактике…
Теперь он понял их смысл, и этот смысл ему совершенно не нравился.
"Громовой Ястреб" сильно качнуло, когда пилот, облетев дворец, повёл свой корабль вниз, в дыру в энергетическом щите, пробитую бомбами. С башен грохнули выстрелы, несколько из них даже настигли летящий корабль, но пронять его броню такими булавочными уколами им оказалось не под силу.
Командир экипажа челнока выглянул из двери и крикнул:
- Готовьтесь, братья! Высадка через десять секунд!
Напрягшись, Уриэль хлопнул по нагрудной пластине силового доспеха и болтеру в честь их боевых духов. Собрав волю в кулак, он вытащил энергетический меч, продолжая неотрывно смотреть, как навстречу несётся земля.
"Громовой Ястреб" с грохотом сел на булыжную эспланаду перед дворцом.
Уриэль воскликнул:
- Отвага и честь! - и выпрыгнул из челнока. Подхватив боевой клич, Ультрамарины ринулись за своим капитаном.
Барзано и Шонаи опасливо покосились на потолок своей камеры. Мощная ударная волна от взрыва магматических бомб раскачивала тюремный этаж словно во время землетрясения. По сводчатым потолкам побежали трещины, и дюжина сводов рухнула, похоронив кричащих от ужаса и боли заключённых под тоннами обломков.