- Воины Императора, пришло наше время! В атаку! - воскликнул он и первым перепрыгнул через стену укрытия.
Арбитры поднялись и, стреляя на бегу, что было мочи рванули через изрытую взрывами, усеянную трупами территорию. Вид погибших товарищей будил священную ярость, и "Благочестивое Правосудие", солидно порыкивающий и метко кладущий снаряды в цель, придавал им сил. Арбитры бежали вперёд, стреляя и круша предателей коваными каблуками. Солдаты ПСС отступили, ошеломлённые этим отчаянным напором.
Застрелив одного солдата в спину, а другого - в лицо, Вирджил заметил три танка "Завоеватель", вползающих через брешь в стене. Тяжёлые болтеры, установленные на их корпусах, обрушили град снарядов на поле сражения. Этот огонь, подкреплённый выстрелами лазерных пушек, косил всех без разбора - и судей, и самих предателей. Люди оказались в настоящей мясорубке.
Но, какой бы мощью ни обладал танк, его хватает на десять минут боя: так и стремительная атака "Благочестивого Правосудия" оказалась непродолжительной. Сдвоенный удар ракеты и сверкающего копья лазерной пушки взорвал боезапас, и танк, перевернувшись, взмыл высоко в воздух.
Но место "Благочестивого Правосудия" тут же заняли "Божественная Власть" и "Священный Закон". Оба танка принялись поливать огнём тяжёлых болтеров войска ПСС, и снаряды их мощных орудий оставляли в земле огромные кратеры.
Вирджил заметил, как группа офицеров ПСС ринулась к "Божественной Власти", и что было сил закричал экипажу машины, чтобы те отвели танк в сторону: один из вражеских офицеров был вооружён силовой перчаткой, массивный контур которой окутывало поле разрушительной энергии. Это оружие могло легко пробить броню танка. Но разве мог человек перекричать шум боя?
Офицер прыгнул вперёд с занесённым для удара "кулаком". Водитель "Божественной Власти", осознав опасность, попытался увернуться, но было уже слишком поздно. Первый офицер, наведя энергетическое оружие на танк, пробил бронированный корпус. Танк развернуло вокруг оси, он врезался в бетонную стену и раздавил её вместе с четырьмя съёжившимися за ней солдатами ПСС. Остальные офицеры разрядили магазины своего оружия в образовавшуюся здоровенную пробоину…
На арбитров, которые помчались отомстить за павших товарищей, обрушился шквал гранат, а офицеры скрылись в дыму сражения, избежав возмездия. Вирджил увидел, как на территорию базы вползают очередные "Химеры". За ними шли сотни солдат и три "Завоевателя" для вящей убедительности.
Контратака Адептус Арбитрес, которая - и это понимали все - была скорее демонстрацией личного мужества, чем тактическим манёвром, захлебнулась. Число жертв среди оборонявшихся неуклонно росло, и ряды арбитров редели, захлёбываясь в потоках крови, не в состоянии больше противостоять мятежникам.
Поначалу Вирджилу ещё удавалось держать своих людей вместе, но по мере того, как их косили снаряды и пулемётный огонь, отступление превращалось в беспорядочное бегство.
"Священный Закон" обошёл дымящиеся останки "Божественной Власти" и повёл беспорядочный огонь, пытаясь прикрыть отступающих арбитров. Войска ПСС рассыпались перед этим танком, который загромыхал по направлению к "Химерам". Выстрел его лазерного орудия пробил тыловую броню одной из бронемашин, её двигатель вспыхнул жёлтым пламенем, и мощный взрыв подбросил кувыркающуюся "Химеру" в воздух.
Горящие развалины рухнули на вторую машину, превратив её левый трак в металлолом. Этот удар повредил и ведущий вал "Химеры". Её двигатель надсадно взвыл, и машина, бешено крутясь, высоко подпрыгнула и рухнула на землю, взорвавшись ярко-оранжевым метеором и испепелив десятки пехотинцев ПСС.
Несмотря на эти потери, "Завоеватели" и пехота продолжали уничтожать последние разрозненные очаги сопротивления. Вирджил понял: это конец.
Все тот же офицер, который уничтожил танк "Божественная Власть", теперь атаковал "Священный Закон", выставив силовой "кулак", потрескивающий от смертоносной энергии. Вирджил выстрелил в офицера из дробовика, отчаянно желая спасти последний из своих танков, но расстояние для меткого выстрела было слишком велико.
"Священный Закон" дал полный газ. Его водитель видел, что произошло с его боевым братом, и не желал себе подобной судьбы. Понимая, что скорость - его единственная надежда, он повернул навстречу офицеру, рассчитывая раздавить его гусеницами.
Предатель прыгнул вперёд и ударил силовым "кулаком" по взявшему разгон танку, и звенья гусеничного трака лопнули.
Зубчатые колеса продолжали бешено крутиться.
Посыпались оранжевые искры, и колеса взвизгнули, затягивая под танк силовой "кулак", а вместе с ним и неутомимого офицера. Его рвануло вниз, руку, державшую оружие, вырвало из плеча. Предсмертный вопль - и огромная машина погребла под собой тело мятежника.
Вирджил мчался к развалинам главного здания базы Адептус Арбитрес, истекая кровью от десятка ран. Сражение было проиграно, теперь самым главным было попытаться как можно больше людей увести в безопасное место.
Ортега понимал, что его шансы, мягко говоря, очень невелики, но был твёрдо намерен использовать их все. Он не сдастся и сделает все, чтобы помешать этой мрази. А сначала постарается выбраться отсюда во главе пусть небольшого, но боевого отряда.
ПСС остановили наступление, ошеломлённые ужасной смертью своего командира и гибелью двух "Химер". Но их замешательство длилось недолго: выстрел лазерной пушки уничтожил "Священный Закон" прежде, чем кто-либо из его экипажа успел покинуть повреждённый танк.
Вирджил собрал всех уцелевших, всех, кто мог ещё держать в руках оружие, всех, кого смог найти, и направил их к развалинам главного здания базы: если после взрыва уцелела часть нижних этажей, они смогут пройти тоннелями, проходящими под базой, и пробраться во дворец. Среди выживших он снова увидел Колликса и вздохнул с облегчением: парень жив, да и рация при нём. Стало быть, ещё повоюем.
Вирджил понимал, что теперь бегство - их единственный шанс на спасение, а если они смогут добраться до тяжёлого оружия, хранящегося в арсенале в подвалах дворца, их шансы продержаться сильно возрастут.
Понимая все это, Вирджил Ортега поклялся, что заставит этих проклятых мятежников сожалеть о том дне, когда они встали на путь измены.
Мысли Лютрисии Виджеон беспорядочно вертелись, как потерявший управление орнитоптер. Что здесь происходит? Воренс на глазах у всех убил человека и позволяет вести артобстрел дворца.
Лютрисия была преданной слугой Императора и понимала, что кто-то должен что-нибудь предпринять, но кто? Она?
Её трясло от страха: ради Императора, она всего лишь простой техник! Она не готова к таким вещим. Как она будет драться с мужчиной, вооружённым лазерным пистолетом? Пот градом катил с её лба, застилая глаза…
И тут по всей комнате эхом разнёсся глухой стук, словно по главной двери ударили огромным молотом. Даже Воренс казался встревоженным. Лютрисия повернулась, чтобы взглянуть на дисплей внешнего наблюдения. Сердце девушки ёкнуло, когда она увидела трёх исполинов в доспехах. Космические Десантники! Да! Эти священные воины покончат с кошмаром, она почувствовала, что огромная тяжесть свалилась с её плеч, - её молитвы услышаны.
Однако чем дольше она смотрела на экран, тем меньше оставалось надежды. Вход в командный центр был спроектирован таким образом, чтобы командный центр мог противостоять самой яростной и продолжительной атаке, и даже тридцати Космических Десантников не хватит, чтобы пробиться через метровый слой листовой стали. Уловив краем глаза мерцающее движение, она перевела взгляд на свой дисплей, который отразил приближение воздушного судна. Аппаратура вывела на экран данные о курсе, скорости и высоте его полёта. Это был "Громовой Ястреб".
Девушка украдкой бросила взгляд на Воренса, который, ухмыляясь, смотрел на трёх Космических Десантников, пытающихся пробиться на командный пункт. Лютрисия поняла: у неё лишь несколько секунд, Воренс наверняка сейчас заметит приближение десантного шаттла. Девушка лихорадочно размышляла, как воспользоваться этой возможностью, и вдруг её страх сменился пугающим спокойствием: Лютрисия поняла, что должна сделать.
Её пальцы профессионально заплясали по рунам пульта, передавая точные данные о местонахождении командного центра на "Громовой Ястреб". Пусть немного, но это всё, что в этой ситуации была способна девушка-техник.
Да, Воренс увидел-таки "Громовой Ястреб" на главном экране и стал торопливо приводить в действие системы обороны, но Лютрисия продолжала надеяться, что её скромного вклада окажется достаточно.
Небольшая группа людей под руководством инквизитора Арио Барзано вынырнула на солнечный свет посадочной площадки, и инквизитор поймал себя на том, что никогда ещё не радовался при виде неба так, как сейчас. Пошатываясь, люди направились к чёрному шаттлу, двигатели которого мерно урчали, готовые немедленно выдернуть судно из атмосферы планеты. Через открытый боковой шлюз Барзано разглядел Лортуэна Перджеда и его клерков. Барзано устало улыбнулся: "Громовой Ястреб" Ультрамаринов прибыл вовремя.
Дженна Шарбен вела медленно ковыляющую Миколу Шонаи к челноку. К счастью, теперь губернатор была в безопасности. Последний дворцовый страж помогал то и дело спотыкающемуся, бредущему из последних сил Алмерзу Чанде, который вдруг упал на колени. Не задерживаясь, Барзано прошёл вперёд, чтобы помочь женщинам.
И тут невероятно громко, даже на фоне работающих двигателей челнока, прогремел выстрел лазгана. Барзано обернулся и выхватил пистолет, недоумевая, как смогли мятежники добраться сюда. И ведь как быстро! Инквизитор озирался по сторонам, пытаясь осмыслить происходящее: дворцовый страж был застрелен… Алмерзом Чандой, который сейчас держит на прицеле его самого, - миг, и он выстрелил, попав инквизитору в плечо. Барзано отбросило на борт челнока.
Вскрикнув от боли, инквизитор выронил оружие. Дженна Шарбен обернулась и тоже была сбита с ног хорошо рассчитанным выстрелом. Губернатор Шонаи стояла на трапе, в ужасе уставившись на Чанду, который теперь медленно приближался к ней.
Подняв оружие, он прицелился в купол пилота, сделав угрожающий жест ребром ладони по горлу. Пилот выключил двигатели и отстегнул привязные ремни.
Чанда застрелил его через купол.
Барзано пытался подняться, а на площадку из дворца высыпала толпа солдат ПСС в серой униформе. Микола Шонаи стояла перед Чандой, её лицо превратилось в каменную маску ярости.
- Почему? - просто спросила она.
- Вы - это прошлое, - так же просто ответил Чанда. - Слабое, печальное прошлое, старомодно преданное сморщенному трупу на планете, которую вы, Микола, даже никогда не видели.
- Вы отвратительны, Алмерз. Подумать только, что когда-то я называла вас другом!
Она отвесила Чанде тяжёлую пощёчину и плюнула в лицо.
Чанда ударил её прикладом лазгана. Женщина упала, из её сломанного носа брызнула кровь, но взгляд губернатора по-прежнему пылал яростью.
Барзано старался не обращать внимания на боль в плече от лазерного ожога. Глядя на Чанду, он уже даже готов был смириться с поражением, но твёрдо намеревался забрать с собой в ад этот кусок нечестивой грязи. Он попытался поднять руку и прицелиться, но Чанда схватил его за волосы.
- Я давно хотел сделать это! - прошипел он, ударив Барзано головой о корпус шаттла.
- Кончай со мной и убирайся, - простонал Барзано, которого замутило от удара.
- О, я не собираюсь убивать тебя, Арио. Не-ет, на службе у моего работодателя есть, э-э-э, специалист, в руки которого, я полагаю, ты и попадёшь. Хирург - изумительный мастер.
Барзано выплюнул кровь и спросил:
- Почему бы тебе не назвать его имя? Или зловоние собственного предательства забило тебе горло? В состоянии ли твой крошечный умишко постичь масштаб ошибки, которую ты только что совершил?
При словах инквизитора Чанда лишь расхохотался, а солдаты ПСС тем временем окружили "Громовой Ястреб".
- Ошибки? - прошипел Чанда так, что мог слышать только Барзано. - Думаю, нет. Это ты сделал ошибку, прилетев сюда. Вскоре я стану частью бессмертной когорты воинов, сражающихся рядом с вновь разбуженным богом!
Теперь для Барзано наступил черёд рассмеяться.
- Это тебе де Валтос наобещал? - ухмыльнулся он. - Тогда ты ещё больший дурак, чем я думал. Я же знаю, как ты его боишься. Если де Валтос преуспеет, ты умрёшь. У тебя отнимут жизненную энергию, чтобы насытить то существо, которое он называет богом.
Чанда встал, его лицо было перекошено злобой. Отвернувшись, он торопливо заговорил в маленький передатчик, который извлёк из кармана. Барзано напряг слух, но не смог разобрать слов.
Тогда инквизитор поднял взгляд к небу, надеясь увидеть в нём спешащий на помощь крейсер "Горе побеждённому", из которого посыплются атакующие Ультрамарины, но тяжёлый крейсер не мог войти в атмосферу планеты - он бы её просто уничтожил. Теперь ясно, почему не был активирован энергетический щит: де Валтосу каким-то образом удалось внедрить своего человека в управление обороной дворца. Что же стало с Леаркусом и двумя Космическими Десантниками, которых он послал на пункт управления? Именно об этом думал сейчас Арио Барзано.
В небе возник другой челнок, стремительно снизился и сел в облаке выхлопных газов на дальнем крае площадки. Опустился трап, и из корабля вышло несколько фигур. Кто же это? Крепко прижимая к груди кожаный чемоданчик, на платформу спустился торжествующий Казимир де Валтос. За ним следовал Вендаре Талун, и Барзано почему-то решил, что тот больше похож на приговорённого к казни, а не на победителя. За главами картелей маячили две стройные фигуры, и Барзано ощутил трепет мрачного предчувствия, узнав зыбкую походку эльдаров - мужчины и женщины.
Оба ксеноса были из тёмных сект, которые жили за пределами обычных сфер галактики. Поняв это, Барзано пришёл в ужас: для него, для губернатора, да и для всех остальных людей сейчас лучше было бы оказаться мёртвыми. Женщина двигалась с грацией балерины, в каждом её жесте ощущалась сладострастная смертоносность, в то время как мужчина шёл чопорно, слегка сутулясь, - он как будто не привык к дневному свету. У обоих эльдаров были жестокие лиловые глаза и кожа бледная, как полированная слоновая кость.
Женщина не смотрела на людей, но мужчина обдал их взглядом такой пустоты, что даже закалённая душа Барзано пришла в уныние.
Алмерз Чанда протянул винтовку солдату ПСС, которому тоже явно было не по себе: всех без исключения при виде эльдаров охватила тревога. Их появления не ожидал никто.
Казимир де Валтос стоял над поверженным губернатором и улыбался, смакуя момент триумфа.
- Этот момент давно приближался, Шонаи, - наконец медленно произнёс он.
Барзано изо всех сил старался не потерять сознание, а Чанда встал рядом со своим истинным господином:
- Я доставил их вам, как и обещал, мой лорд.
Казимир де Валтос повернулся к Чанде и снисходительно кивнул:
- Разумеется, Алмерз. Ты доказал, что твоё предательство абсолютно.
Барзано уловил смущение и беспокойство Чанды. Его растерянность была даже более сильной, чем у солдат ПСС, стоявших на площадке.
- Я сделал все, о чём вы просили меня, мой лорд.
При этих словах де Валтос быстро наклонил голову в сторону женщины-эльдара. Её рука неуловимым движением метнулась к кожаному поясу, и тут же в горло Чанды вонзилась чёрная стрела.
Алмерз Чанда рухнул на колени, кожа на его шее вокруг стрелы набухала с устрашающей скоростью.
- Мой дорогой Алмерз, - ласково проворковал де Валтос, - ты предал одного господина, что тебе помешает предать меня? Нет, лучше кончить все это вот так. Умри же верным мне.
Чанда, тяжело дыша, хватался дрожащими руками за горло. В считанные секунды его булькающие всхлипы умолкли - он потерял сознание и повалился на землю. Де Валтос обратился к мужчине-эльдару.
- Поступай с ними как сочтёшь нужным, - произнёс он, после чего пнул ботинком скорчившееся тело инквизитора. - Но сначала непременно удостой чести этого.
Барзано не испытывал никакого сожаления по поводу судьбы Чанды, ощущая лишь тошнотворную неизбежность надвигающейся катастрофы. Ибо, если Казимир де Валтос действительно безумец, каким кажется, он вот-вот высвободит такую силу, с которой даже Барзано не знал, как справиться.
Де Валтос снова обратил свой взгляд в сторону Барзано, и инквизитор внутренне содрогнулся, осознав всю полноту безумия этого человека. Впрочем, человека ли?
- Я знаю, чего вы добиваетесь, де Валтос, - прохрипел Барзано. - И капитан Вентрис тоже. Он знает всё, что знаю я, и обещаю, что он не позволит вам завершить это дело. Прямо сейчас он вызывает корабли и людей, чтобы разгромить вас.
Казимир де Валтос покачал головой:
- Если вы действительно понимаете, что я намерен сделать, тогда должны понимать и то, что, сколько бы новых кораблей и новых людей ни призвал на помощь Вентрис, ничто уже не сможет изменить ход истории.
Барзано хотел что-то возразить, но слова застряли в горле.
Ибо инквизитор знал, что Казимир де Валтос прав.
16
Барзано прислушивался к воплям Алмерза Чанды, эхом разносившимся по всему тюремному этажу, надеясь, что это не шутка, что он орёт не между глотками ароматного кофе - его и правда жестоко пытают. Сейчас для инквизитора не имело значения, что ксенос пытал человеческое существо: нарушив клятву верности Императору, Чанда утратил всякое право на сочувствие.
У инквизитора не было ясного представления о том, сколько времени он провёл в этой камере, поскольку он некоторое время был без сознания, - рана в плече оказалась очень тяжёлой. Но самым страшным было даже не это - Барзано ничего не знал о судьбе губернатора Шонаи. Очнувшись в камере, он первым делом выяснил, что обезоружен, - у него не осталось даже иглометателя, скрытого в кольце на правом указательном пальце. Странно, что при всём при том его обожжённое лазером плечо было заботливо перебинтовано.
Когда глаза привыкли к темноте, Барзано огляделся по сторонам и чуть не вскрикнул - он сам не знал, от радости или досады: губернатор Павониса Микола Шонаи тоже была здесь. И она была жива. Даже её сломанный нос был выправлен (видимо, всё же долго Арио Барзано не приходил в себя). Инквизитор подумал: "Эльдар не желает работать с повреждёнными объектами. Эстет, задери его…"
Тюрьма, где их заперли, была подземной, каменные своды поддерживали стальные балки. В каждой камере имелась простая железная койка и умывальник с унитазом - эта тюрьма показалась инквизитору куда более комфортабельной, чем многие из тех, куда ему доводилось бросать предателей.
Лортуэн Перджед и его клерки томились в камере напротив, и Барзано сквозь решётку двери был рад видеть, что никто из них серьёзно не пострадал.