- Синты, слушайте меня. Я ваш друг, идите за мной. Я отведу вас туда, где тепло, где есть пища. - Гы осторожно поднял над головой карпадж.
Синты, все кто был в пределах видимости, обернулись к Гы. Бормотание стало громче, но синты остались на своих местах. Гы, неся в вытянутой руке плод, сделал несколько шагов назад, но безрезультатно. Напротив, внимание синтов рассеялось, многие отвернулись от Гы. Гы опустил руку, и в растерянности посмотрел на друзей:
- Что им ещё нужно?
- Попробую я, - сказал Анд и вышел вперёд. - Эй, вы, посмотрите на меня! - Синты разом повернулись к Анду. Наступила тишина.
- Анд, ты их пугаешь, - раздался шёпот Рина.
Анд пожал плечами. Медленно откусил смачный кусок от карпаджа. Шумно чавкая, стал жевать. Рубиновый сок тёк по подбородку, и стекал на грудь. Анд облизался и продолжил чавкать. Бормотание в рядах синтов обрело прежнюю силу. Вскоре появился новый звук. В утробах синтов стал раздаваться голодный рык. Вскоре рык окреп настолько, что кроме него ничего не было слышно.
- Они нас сожрут! - Рин стал пятиться назад.
Анд тем временем проглотил очередную порцию карпаджа. Ещё раз облизался, погладил живот и, растягивая гласные, простонал:
- Ка-а-айф!
Синты в переднем ряду услышали простое слово и подхватили его. "Каф! Каф! Каф!" - неслось со всех сторон. Синты вытянули руки вперёд и двинулись к Анду.
- Теперь ведём их за собой, - сказал Анд.
Друзья медленно выходили из долины. Синты шли неуклюже, но старались не отставать. Сначала в движение пришли шеренги, которые находились в непосредственной близости от друзей. Затем к ним присоединились дальние шеренги. Когда друзья остановились передохнуть на вершине холма, то увидели, что следом за ними движется огромный треугольник, состоящий из синтов. Треугольник был разделён на четкие ряды. Синты старались держаться в том ряду, в котором созрели. Многие держали друг друга за руки или за плечи. Синты двигались медленнее друзей, но без остановок. Анд поднял карпадж над головой и уже во всю силу закричал:
- Кайф!
Синты с новой силой загомонили "Каф! Каф!". Галдящий треугольник перехлестнул через холмы и устремился на плоскогорье. Гы тронул Анда за плечо и сказал:
- Судно находится несколько в стороне, нам необходимо скорректировать движение.
Анд обернулся и увидел, что одно из судов элтов уже стоит на земле. За ним, как будто гигантские ступени, одно чуть выше другого, висели другие суда эскадры. Друзья немного повернули в сторону таким образом, чтобы привести синтов прямо в распахнутый люк. Синты не возражали и послушно изменили направление движения вслед за поводырями. От ходьбы синты согрелись, настроение их явно улучшилось. Они выбрали какой-то, только одним им понятный ритм и теперь подчиняясь ему, во всё горло орали полюбившееся им "каф!". Физиономии их теперь просто сияли от счастья, они готовы были идти куда угодно.
Когда друзья вбежали по трапу на борт судна, их встречали. Капитан судна подошёл к каждому, и похлопав по плечу сказал:
- Молодцы, ребята. Сколько хожу в рейды за синтами, но такого никогда не видел. Чтобы вот так, за один раз вывести всю долину. Нет, такого не припомню! Элил будет довольна.
Друзья не отвечали. Им дали ковшик и всё их внимание было поглощено водой. Они жадно пили, передавая ковшик друг другу. В этот момент с плоскогорья донеслось чудовищное "Каф", судно содрогнулось, так что сверху посыпалась пыль.
- Ого! Чего это они? - спросил капитан.
- Жрать хотят, - ответил Анд.
- Ну, к этому мы готовы. Фруктов для этой оравы хватит до самого купола. Ну, ладно, ребята. Бегите дальше. В том конце трюма люк, вылезайте в него. И действуйте дальше. Мы постараемся как можно плотнее загрузить трюм, после этого сразу взлетаем.
На трапе уже гремели шаги синтов, и друзья побежали по трюму. Люк оказался совсем маленький. Очевидно, он предназначался для погрузки небольших грузов. Друзьям буквально пришлось выползать через него по одному.
Погрузка закончилась и люк закрылся. И тут началась неразбериха. Синты продолжали толпиться у закрытого люка. А задние ряды напирали. Перед люком образовался курган из тел. Послышались жалобные крики тех, кто оказался в самом низу. Положение несколько улучшилось, когда судно оторвалось от земли и стало плавно подниматься. Синты остановились, постепенно они успокоились. Они в недоумении провожали взглядами взлетающее судно.
- Нужно разделиться. И каждому вести свою группу. Если судно задержится с посадкой, нужно будет удлинить маршрут. Передвижение всей массой от судна к судну, занимает слишком много времени. К тому же у меня есть опасение, что в такой сутолоке многие синты могут пораниться, - сказал Гы.
Друзья разошлись в разные стороны и остановились на равном расстоянии. Вскоре со всех сторон послышалось громогласное "Каф!". Три колонны синтов продолжили движение вперёд, немного под углом друг к другу.
Ещё три судна успешно загрузили уже отработанным способом. Друзья выбрались через маленькие люки и поспешили встать во главе своих изрядно уменьшившихся колонн.
- Рин! Стой на месте. - Анд пытался докричаться до Рина.
Рин его услышал, но ему стало обидно, что его синты не попадут на судно. Синтов было слишком много, места для всех не хватало. Он стоял и смотрел, как две другие колоны исчезают в трюмах.
Вдруг сверху раздался рёв моторов. Аэропланы шли в атаку. Казалось, они пикировали на суда элтов. Но застучали пулемёты, и несколько синтов упало на землю. Аэропланы промелькнули и пошли на разворот. "Почему они стреляют по синтам?" - подумал Анд. Синты испугались. Они застыли, превратившись в жёлтые манекены. Погрузка прекратилась. "Вот почему. Они не хотят отдавать синтов" - сам себе ответил Анд. Люки синхронно захлопнулись, суда оторвались от земли. Сверху опять послышались завывания двигателей.
- Ложись! - крикнул Анд.
Гы и Рин рухнули на землю. Аэропланы быстро снижались. Первый уже рыскал носом по сторонам, выискивая цель. Вдруг сзади него повялить фигура фантома. Догнав врага, фантом ударил его кулаком в хвост. Хвост рассыпался в пыль. Аэроплан, кувыркаясь, полетел к земле. Фантом развернулся и понёсся навстречу другим самолётам. Оценив угрозу, аэропланы бросились врассыпную.
Высоко в небе промелькнул универсал. "Интересно, кто же за штурвалом" - подумал Анд. Эскадра набрала большую высоту и скрылась из вида. Наступила тишина. Друзья долго смотрели в точку на небе, где исчезло последнее судно.
- Нас что, бросили? - спросил Рин.
- Не знаю, - ответил Анд. - Сейчас Элил явно не до нас. Может быть, она вернётся за нами позже. Нам остаётся только ждать.
- Что же, давайте подождём, - согласился Рин.
Солнце поднялось высоко, стало жарко. Друзья расположились в тени чахлого кустика и приготовились ждать. Синты тем временем оправились от шока, но вели себя тихо. Они отошли от погибших подальше и сели на землю на самом солнцепёке. Раненые так же вели себя тихо. От убитых они отличались только тем, что лежали с открытыми глазами. Когда жёлтого сока из ран вытекало достаточно много, они просто закрывали глаза.
Жаркий день и стремительные события утомили друзей. Они задремали в тени чахлого кустарника. Вдруг, что-то изменилось. Анд открыл глаза. Перед ним стоял воин. Рост под два с половиной метра, зелёная чешуйчатая кожа. Когтистые лапы с четырьмя пальцами сжимали древко копья с каменным наконечником. В отличие от рептилий, которых знал Анд, с их большими челюстями, у этого они лишь ненамного выпирали вперёд. На коротких челюстях располагались два дыхательных отверстия, выше - пара маленьких глазок. Позвоночник и часть головы покрывали кожаные треугольники, которые торчали под прямым углом к шкуре. Хвост отсутствовал, но на его месте было довольно внушительное утолщение конической формы. Вместо одежды воин носил широкий пояс, да ещё два ремня пересекались на его необъятной груди. Ящер издал утробный звук и выжидательно посмотрел на друзей. Парализованные страхом друзья сидели неподвижно. Ящеру надоело ждать, он легонько стукнул Анда древком копья по ноге. Анд встал, за ним встали Рин и Гы. Воин достал из-за пояса сушеную ягоду, смачно плюнул на неё и стал растирать все это в кулаке. "Я ни за что это есть не стану" - подумал Анд. Но это была не еда. Когда ящер посчитал, что достаточно потрудился, он вытер полученную жижу о головы синтов. От этой процедуры друзья попадали на землю. Истекая фиолетовой жижей они, помогая друг другу, всё же встали на ноги.
- Что это значит? - Рин как всегда выражал общие мысли.
Ящер открыл пасть, ослепив друзей блеском многочисленных зубов. Махнул копьём и толкнул друзей в нужном направлении. Когда друзья остановились, ящер вновь добавил им ускорения. Вскоре друзья поняли, чего от них хочет ящер. Оказалось, что он был не один. Далеко не один. Пока друзья находились под впечатлением от "своего" ящера, его собратья подняли на ноги всех синтов, каких смогли найти. Синты плотной толпой шли под присмотром ящеров. На этот раз не было никаких стройных рядов и дружных выкриков. Ящеры следовали по периметру толпы, лишь изредка они махали копьями. Впрочем, особых проблем синты не доставляли, они покорно выполняли команды, конечно если могли их понять. Если не могли, ящеры применяли универсальный язык общения со слабыми. Друзья постарались как можно глубже проникнуть в толпу синтов, чтобы скрыться от надзирателей.
Какой-то синт повернул голову к Рину, посмотрел на его голову и произнёс:
- Каф?
Рин отвернулся от синта и через какое-то время обратился к друзьям:
- Нам надо вести себя как эти синты. Может, тогда у нас будет меньше проблем.
- Поздно притворяться. Нас пометили. Мы сразу обратили на себя внимание. Когда сели в тени куста, мы показали что имеем разум. А значит, наши синты загружены. Потом ты заговорил, и ящер сделал вывод, что мы отличаемся от других, - сказал Гы.
Он хотел ещё что-то сказать. Но связанная речь привлекала внимание синтов, они стали плотнее прижиматься к друзьям. Со всех сторон слышалось вопросительное "Каф".
Шли молча. Синты устали, но ящеры не позволяли останавливаться. Солнце уже миновало зенит, но жара не отступала. К тому же от пыли, поднятой сотней ног, было трудно дышать. Друзья вместе со всеми понуро брели в пыли. Они понимали, что их ждут большие неприятности.
К вечеру усталость появилась и в походках воинов. Весь день они без устали метались вокруг пленников. Но как только солнце склонилось к горизонту, они стали медлительными. "Рептилии. Их активность связана с температурой окружающей среды" - пояснил Гы.
Наконец-то синты остановились, ящеры позволили сесть. Друзья тут же плюхнулись в пыль и блаженно вытянули ноги. В нескольких метрах от того места, где они сидели, начинались заросли высокой травы. Вернее, это выглядело как заросли.
Гы, как будто услышав вопрос друзей, сказал:
- В моей базе данных это значится как буферная зона. Эти зоны бывают разных видов. Моллюски создают их с одной целью - затруднить контакты между натурализованными расами. Растения достигают в высоту четырёх метров и произрастают очень плотно. При известной доли настойчивости пройти сквозь хвощи можно, но это потребует много усилий.
- Как же ящеры прошли сквозь непроходимую зону? - спросил Рин.
- Судя по всему, они использовали этот механизм, - ответил Гы и показал рукой в сторону хвощей.
Механизм отдаленно напоминал боевые повозки элтов. Но лишь потому, что тоже был деревянным. Колёса возвышались над четырёхметровыми хвощами на половину своего диаметра. Они крепились к толстым балкам скрученными между собой верёвками. Внутри рамы на толстых канатах висел основной корпус. Спереди и сзади корпус имел по решётчатому колесу. В середине палубы возвышалась конструкция с круглой площадкой наверху. На площадке толпилось с десяток воинов. Наконечники их копий отражали свет заходящего солнца, и поэтому зловеще сверкали. Конструкция ощетинилась шестами разной длины, торчавшими под разными углами. Анд решил, что на реи для парусов это не похоже, так как на шесты покрывали не понятные бугорки.
Когда сооружение подкатилось ближе, стали понятны реальные размеры транспортного средства. Казалось, колесница заслонила собой полнеба.
- Что там написано? - спросил Анд у Гы, указывая на верхнюю балку рамы.
- Пожиратель…, очевидно следующее слово является жаргонным выражением. Потому, что в моей базе данных нет аналогии для перевода. Но применив интерполяцию, могу предположить, что это один из внутренних органов ящеров.
Решётчатые колёса на палубе медленно остановились. "Пожиратель" издал протяжный скрип и встал, как будто ударился о невидимое препятствие. Бугорки на шестах пришли в движение. Они встрепенулись, подвигались по шестам, затем дружно спрыгнули вниз. Вскоре они расправили крылья и стали набирать высоту. То, что пронеслось над синтами, иначе как птеродактиль Анд назвать не мог. Длинная зубатая пасть, перепончатые крылья с недоразвитыми пальцами. Крылатые ящеры пронзительно кричали. Крики и резкие движения испугали синтов, они впали в оцепенение. С "Пожирателя" спустили трап, по нему сошла важная персона. Это было видно и по металлическим доспехам, и по более высокому росту. Предводитель издал несколько щелкающих звуков и воины стали спешить. Они пытались поднять синтов, но те не реагировали даже на удары.
Ящеры осыпали синтов градом ударов, когда вновь раздалась щелкающая речь, избиение остановилось. Ящеры ринулись сквозь сидящих синтов. Они тщательно осматривали каждого синта и двигались дальше.
- Они ищут нас, - сказал Рин. - Вставайте, не нужно их злить.
Друзья последовали его примеру и тоже встали. Вскоре их обнаружили. Синтов подвели к предводителю ящеров. Им пришлось выдержать тяжёлый взгляд, который, казалось, проникал прямо в черепную коробку. Ящер указал на друзей, затем обвел рукой застывших синтов, сжал пальцы в кулак и швырнул воображаемую горсть чего-то в открытый люк. Затем, он неспешно удалился.
- Чего он хочет? - спросил Анд.
- Того же, что и элты. Чтобы мы заманивали синтов. Похоже, что на Мегаклоне синты нужны всем, - ответил Рин.
Рин подошёл к группе воинов и ладонью зажал свой рот. Воины минуту таращились на Рина, затем один из них что-то рыкнул. Рину оставалось предположить, что это был утвердительный рык. Затем он на несколько шагов поднялся по трапу и, подняв руку, громко произнёс:
- Каф!
По рядам синтов волной прокатилось оживление. Со всех сторон послышалось бодрое "Каф". Синты один за другим поднимались на ноги, и шли к трапу. В этот момент откуда-то издалека послышались пулемётные очереди. Высоко в небе вокруг нескольких аэропланов кружились птеродактили. Ящеры зашипели и стали показывать друзьям, что надо спешить. Анду хотелось посмотреть, чем закончится воздушный бой, но ящеры были настойчивы. Рин следовал указаниям ящеров, и вскоре синты оказались в просторном помещении трюма. Друзья стояли посередине трюма, их окружала галдящая толпа синтов и требовала каф.
На одной из стен открылось три небольших окошка, из них потекла серая дымящаяся масса. Оказалось, что под окошками стояло деревянное корыто, оно занимало всю ширину трюма, от стены до стены. Вскоре корыто доверху наполнилось серой массой. Синты притихли. Рин подошёл к корыту, зачерпнул пальцем оттуда и попробовал. Утробы синтов издали низкий рык. Рин почмокал ртом, скривился, затем нехотя произнёс:
- Ну, каф, каф.
Синты потянулись к корыту. Несмотря на то, что утробный рык не смолкал, давки не было. Вскоре синты выстроились в своеобразный хоровод. Они ходили по кругу и, оказавшись у корыта, зачерпывали полную ладонь месива. Проходя по кругу, они съедали свою порцию и зачерпывали вновь.
- Видел я конечно каф и получше, но выбирать не приходится. Пойдем, а то не достанется, - сказал Рин.
Друзья вклинились в живой конвейер и стали его частью. Размазня была такой же безвкусной, как и у горилоидов, но голод утоляла. После первой горсти в животах перестало урчать, а после второй синты почувствовали сытость. Вскоре корыто вновь стало чистым, в нём не осталось ни комочка размазни. Казалось не возможным, что ещё несколько минут назад оно было наполнено до краёв. Окошки вновь открылись, из них полилась вода. Синты вновь образовали конвейер. Воды хватило всем.
- Оригинально. И посуду мыть не надо, - сказал Анд.
- Действительно, оригинально. А как тут обстоят дела с удобствами? - спросил Рин.
- Пойдём, поищем, - после еды настроение у друзей немного улучшилось.
Удобства долго искать не пришлось. В противоположном от корыта углу в полу находилось с десяток отверстий. Друзья воспользовались отверстиями по назначению. В этот момент их маленький мирок содрогнулся и двинулся в неизвестном направлении.
- Похоже, мы отчалили, - прокомментировал происходящее Анд.
- Похоже. Знать бы, куда нас занесёт на этот раз. - Рин немного помолчал и добавил. - Как бы я хотел оказаться сейчас в городе Љ8 в нашей комнате на крыше. Где вкусная еда, удобная мебель и одежда, - Рин посмотрел на Анда. - Красавица Элил.
- Значит, ты признаешь, что она красавица? - спросил Анд.
- Конечно, признаю, это же очевидно.
- Что это сними? - Гы указал на синтов.
Синты укладывались на пол, застелённый тонким слоем соломы. Они ложились на правый бок, чуть поджав колени, плотно прижимались к соседу. На полу образовался паркет из жёлтых тел.
- Укладываются спать. Так теплее. Все же моллюски хорошо потрудились над синтами. Они практически самодостаточны, была бы пища, - сказал Рин.
- Мы последуем их примеру? - Спросил Гы.
- Нет, что ты! - возразил Анд, - мы разумные существа, мы не можем обниматься с кем ни попадя.
- Мне тоже кажется это неприятным, - поддержал друга Рин.
- Но это очень рационально. Такая компоновка поможет сохранить тепло, - сказал Гы.
- Нет, мне это не подходит.
- И мне, - сказал Рин.
- Не вижу в чем тут сложность, - Гы подошёл к ближайшему ряду синтов, лёг на пол и, поджав ноги, прижался животом к синту. Сзади Гы лёг другой синт и Гы растворился в безликом ряду.
В трюме было почти темно. Вскоре передвижения по трюму прекратились. Последний синт нашёл своё место. Пол трюма оказался полностью покрыт телами. Рин и Анд устроились на ночлег чуть поодаль. Они уже засыпали, когда дверь открылась, в неё вошёл ящер. Он держал в руке факел и водил им из стороны в сторону. Он был ниже ростом, чем те, которых видели друзья. Ящер жутко хромал и горбился. Одна рука висела плетью. Через всю морду тянулись три параллельных шрама, один пресекал глаз, и тот был почти не виден. Всё же ящер разглядел друзей. Он подошёл к ним и ткнул факелом. Чтобы ни обжечься, синтам пришлось вскочить на ноги. Ящер осмотрел друзей и показал им три пальца. Рин показал рукой в сторону спящих синтов. Ящер что-то хрюкнул и махнул факелом, подгоняя друзей к выходу.
Друзья шли за ящером тёмными коридорами, часто спотыкались и натыкались на углы. Помещение, где закончилось их путешествие, оказалось камбузом. В темноте трудно было что-то разглядеть, но огромный глиняный котёл мог находиться только на камбузе.