Ящер воткнул факел в стену и принялся раздувать огонь. Он сипел и свистел, и вскоре показалось небольшое пламя. Ящер протянул когтистые пальцы к огню и долго грел их. Затем, взяв какую-то палку, он пошаркал к синтам. Без замаха ударил Рина палкой в живот, другим концом палки досталось Анду. Синты повалились на пол. Пока они хрипели и восстанавливали дыхание, ящер вернулся к очагу.
Анд последний раз судорожно вздохнул и почувствовал себя лучше. Он встал на колени, перед ним возвышался ящер. Он сделал какое-то движение. Анда ослепил яркий свет. Затем острая боль прожгла череп Анда насквозь. Последнее, что он помнил, это свой собственный крик.
Анд проснулся и рывком сел. Он находился в незнакомом месте. Макушка почти касалась потолка. Прямо перед ним находился выход из этого странного помещения. Слева от него лежали синты. Их шеи плотно охватывали кожаные ошейники, к ним были привязаны верёвки. Другой конец верёвки пропадал в проёме выхода. Анд потрогал рукой свою шею, он ничем не отличался от собратьев по несчастью. Воспоминания о вчерашнем дне яркой вспышкой восстали из небытия. Анд дотронулся до лба. Острая боль пронзила голову.
- Если не трогать, то почти не болит, - сказал синт, который лежал рядом.
- Рин, это ты?
- Я. А ты что, не узнаешь?
- Как я могу узнать тебя? Ты выглядишь так же, как все.
- Ну, не скажи.
На голове Рина, почти у виска алело клеймо. Оскаленная пасть рептилии.
Анд с ужасом смотрел на друга:
- У меня такое же?
- Да. Только у тебя точно в центре лба. А я вырывался и вот теперь не такой как все.
Верёвки, которые связывали синтов, резко дёрнулись. Рин и Гы на четвереньках поспешили наружу. Они стояли в узком проходе. По обе стороны от него до самого потолка высились поленницы дров. Под дровами находились деревянные ящики, из которых выползли друзья. По проходу шёл Хромой, он дергал веревки справа и слева от себя. На концах веревки имели петли, а те в свою очередь продевались сквозь толстый канат, лежавший на полу. Из коробок для ночлега появлялись синты и выстраивались в проходе. Кое-где слышалась речь, но друзья её не понимали. Хромой издал серию щелчков и синты, подёргивая петли, чтобы они скользили по канату, двинулись вперёд. Толстый канат привёл их в просторное помещение, забитое ящерами. Они сидели за столами и что-то жевали. Один ящер наклонился и ударил Анда ногой ниже спины. Анд полетел вперёд, наскочил на Рина. Тот сбил с ног следующего. И синты как костяшки домино оказались на полу. Ящеры защёлкали зубами, завтрак больше не казался таким мрачным. Весёлые разговоры полились рекой.
Синты кое-как поднялись на ноги. Хромой, подгоняя рабов плёткой, заставил продолжить движение. Толстый канат привёл их в смежное помещение. Там колонна остановилась. Вокруг большого закопчённого котла хлопотали синты. Их верёвки от ошейников тянулись вверх и крепились там к толстой поперечной балке. Когда варево было готово, синты наклонили котёл и вылили его в тележки на колесиках. Хромой зорко следил за тем, чтобы никто не смел съесть хотя бы немного. Нетерпеливых он хлестал плеткой. Наконец все три тележки наполнились до краёв. Рабы стояли и молча смотрели на пищу. Хромой хрюкнул и синты потянулись к еде. Варево исходило горячим паром, синты отдергивали руки. Один из кашеваров сжалился и принёс своим собратьям по несчастью горку глиняных черепков. Хромой перестал шипеть, он замахнулся на доброхота плёткой. Ему было жаль, что испортили такую забаву. Синты быстро запихивали размазню в рот, но Хромой не спешил. Наконец он посчитал, что все наелись. Толчком он отделил группу синтов от остальных и плёткой указал на тележку. Первая тележка скрылась в узком проходе, за ней последовали остальные. Тележки были тяжёлые, колёса сильно скрипели. На радость синтов их не пришлось далеко толкать. По команде надзирателя тележки остановились и синты, которые делали эту работу раньше, открыли небольшие дверки в стенах коридора. Перед двёрками тележки перевернули, и размазня потекла в проемы. "С той стороны находятся деревянные корыта. А синты, наверное, уже построились в свой конвейер. А с ними Гы" - подумал Анд. Под хлопанье плётки Хромого синты повторили те же действия с тележками заполненными водой.
В работе наступила небольшая пауза и рабы сели передохнуть прямо на грязный пол. Друзья нашли в углу старые дерюги. Кое-как отчистив их от грязи, повязали на пояс. Хромой освобождал конец толстого каната из хитрого деревянного зажима, снимал несколько петель и уводил синтов в неизвестном направлении. Дошла очередь и до последней четвёрки, в которой были Анд и Рин. Хромой снял их верёвки с каната, намотал на руку, несколько раз сильно дёрнул, давая понять, что силы в одной здоровой руке у него достаточно, чтобы справится с четырьмя синтами.
Тёмными коридорами они поднялись на верхнюю палубу. Солнце ослепило синтов. Хромой привязал синтов к фальшборту и стал ждать. Несколько воинов опускали за борт большую клетку. Пока их оставили в покое, Анд решил осмотреться.
Несущая рама на несколько метров возвышалась над палубой. По длине рама была больше палубы. Она выступала за неё спереди и сзади. В четырёх углах рамы канатами были примотаны огромные камни. "Похожи на те, что позволяли летать "Забияке" - подумал Анд. Огромные решётчатые колёса медленно вращались. В них, как белки в колесе, от ступеньки к ступеньке медленно брели толпы синтов. Под живым весом ступеньки уходили вниз, и синтам приходилось переходить на верхнюю ступень. Чтобы движение не останавливалось, надзиратели усердно щёлкали плётками.
Один синт, замешкавшись, не успел вовремя перебраться наверх. Он упал на палубу и больше не шевелился. Не желая разделить судьбу товарища, синты зашагали бодрее. Ящеры решили воспользоваться этим и передохнуть. Они тоже устали, махать весь день плёткой на жаре было тяжело.
Вышка посередине палубы по-прежнему была занята птеродактилями. На шестах висели какие-то лохмотья. Приглядевшись, Анд понял, что это останки горилоидов. На многих еще сохранились кожаные шлемы с очками. Ветер нёс сверху ужасную вонь. Анд поспешно отвернулся от этого зрелища.
Наконец клетку опустили за борт и синтов заставили спуститься в неё. Следом за ними спустились два ящера. Они показали, что нужно делать. Хвощи возвышались над полом клетки метра на полтора. Ящеры принялись рубить растения длинными металлическими ножами. Срубленные стебли они откидывали назад, где двое других синтов собирали из хвощей объемные вязанки и привязывали их к верёвке. Затем вязанки втаскивали на палубу. Вскоре ящеры посчитали, что объяснений достаточно. Воткнув ножи в пол клетки, они поднялись на борт. Сверху защелкали плётки, и друзьям пришлось приступить к работе. Анд и Рин рубили хвощи, а двое других синтов собирали их в охапки. Как только темп работы немного замедлялся, сверху щёлкали плётки. И только в середине дня синтам спустили немного воды и позволили отдохнуть. После отдыха друзья поменялись с синтами местами. Работа продолжалась до самого вечера.
Солнце почти коснулось горизонта, когда ящеры дали понять, что рабочий день закончен. Синты привязали ножи к верёвке. И только когда подняли ножи, позволили подняться самим синтам.
Проделав обратный путь, друзья вновь оказались в помещении с котлом. Наскоро поев, синты занялись тележками. После этого им позволили вернуться в свои ящики на дровяном складе.
- Я так долго не выдержу, - сказал Рин.
Анд ничего не ответил, он уже спал. Следующий день начинался так же. Но потом Хромой не повёл друзей наверх. Их место заняли другие синты. Четвёрка, в которой оказались Анд и Рин, осталась под палубой в одном из тесных помещений. Синты измельчали хвощи. Для этого они использовали два плоских деревянных бруска. Один лежал на полу, другой синты поднимали, а затем бросали вниз. Между брусками хвощи расщеплялись. Затем синты отделяли верхний жесткий покров растений от мягкой белой сердцевины. Отходы сбрасывались в щель в полу. Белую мякоть собирали в мешки и тащили к котлу. Там её сразу высыпали в кипящую воду.
Анд попробовал мякоть, но вкус почувствовать не успел. Град ударов обрушился на него откуда-то из темноты. Хотя до этого Анд готов был поклясться, что в помещении кроме синтов никого нет.
За весь день друзья не обменялись и парой слов. Тяжелая и однообразная работа изматывала. К тому же сильно мешали верёвки с ошейниками.
Вечером друзья снова оказались в своем ящике, и Рин сказал шёпотом:
- Анд, нам надо бежать. Тяжелая работа и скудная пища лишают нас сил. Как только мы станем плохо работать, нас загонят в колесо. А оттуда один путь - разбиться о палубу. Помнишь того, который вывалился вчера из колеса. Так вот, у него на лбу было такое же клеймо как у нас. Анд, нам надо бежать! Ты со мной согласен?
- Согласен, - сказал Анд и уснул.
Следующий день начался как обычно - с завтрака и тележек. Потом друзей вместе с двумя другими синтами повели наверх. "Опять на сенокос" - подумал Анд, но ошибся. На этот раз синтам поручили уборку палубы. Рабам предстояло очистить палубу от останков горилоидов и синтов. Им дали деревянные лопаты для того чтобы соскребать нечистоты с палубы.
Ящеры длинными палками смахивали с шестов то, что осталось от горилоидов. Птеродактилям это явно не нравилось. Они отстаивали свою добычу всеми возможными способами. При этом они поднимали невообразимый шум, но открытого столкновения с воинами избегали. Птеродактили взлетели со своих мест и кружили над палубой.
- Как бы нам не оказаться на месте горилоидов, - сказа Анд подошедшему Рину и кивнул в сторону крылатых ящеров.
- Думаю, что об этом нам не стоит беспокоиться. Скорее всего, моллюски создали синтов не съедобными. Иначе нас бы давно сожрали. Я очень благодарен моллюскам за это, - ответил Рин.
Взвизгнули плётки, и разговор пришлось прекратить. Чтобы верёвки не мешали работать, синты обернули их вокруг пояса. Таким образом они получили некоторую свободу. Воины зорко следили за синтами и всякий раз, если им что-то не нравилось, били их плётками. На четыре синта приходилось не менее десятка надсмотрщиков. Работа продвигалась медленно. Неуклюжие орудия труда и жара не способствовали высокой производительности. Но ящеров это не волновало. Они прекрасно чувствовали себя при высокой температуре, а надзор за рабами доставлял им удовольствие.
После полудня синтам снова дали немного воды и позволили отдохнуть в тени. Работа продолжилась. Очищая палубу, Анд оказался не далеко от кормового колеса.
Колесо медленно вращалось, синты внимательно смотрели себе под ноги и покорно переходили со ступени на ступень. Вдруг один из них, подняв руки вверх, громко крикнул:
- Анд!
Анд остановился, но тут же получил несколько ударов плёткой. Гы досталось меньше, он смог укрыться в толпе рабов и они приняли на себя большую часть ударов.
Делая вид, что занимается работой, к Анду подошёл Рин. Он хотел что-то сказать, но со всех сторон посыпались удары и он отступил.
И вновь за монотонной работой медленно потянулось время. Синты мучились от жары. В какой-то момент Анд настолько отупел, что перестал замечать удары. Просто краем сознания фиксировал их. "Спасибо моллюскам. Наверное, они создали синтов такими, чтобы во время тяжелых испытаний они могли отключаться от боли и усталости" - подумал Анд.
10
Вдруг на палубу набежала тень. "Как хорошо" - подумал Анд. Когда он посмотрел вверх, то вместо тучи увидел знакомые очертания "Соблаговоления". Каменная глыба зависла в трёхстах метрах над "Пожирателем". Из средней части авианосца ударил широкий луч света. Он попал в вышку птеродактилей. На секунду вышка скрылась в ослепительном свете. Затем она появилась в двадцати метрах над палубой и рухнула вниз. Самим птеродактилям крушение вышки не принесло никакого вреда. Они, истошно вопя, разлетелись в разные стороны.
"Соблаговоление" повторил атаку, второй луч ударил в колесо. Когда луч исчез, колесо упало на палубу и покатилось. Колесо перевалило за борт и покатилось в сторону от "Пожирателя".
- Рин! Рин! - вопил синт, обхвативший руками и ногами одну из спиц колеса.
- Это Гы! - крикнул Рин и бросился за борт.
Анд побежал за ним. В этот момент прямо перед ним ударил третий луч света. На этот раз лифт "Соблаговоления" сработал так, как и был задуман. Когда луч исчез, на палубе, плотно прижавшись, друг к другу, стояло не меньше сотни горилоидов.
Пока горилоиды приводили в порядок зрение, ящеры бросились в атаку. Анда отшвырнули в сторону. Завязалась яростная схватка. Перед Андом упал горилоид, сверху на него навалился ящер, позабыв про дубину, болтавшуюся на поясе, он душил врага голыми руками. Сзади подскочил другой горилоид, и в упор выстрелил в затылок ящера. На месте морды ящера появилась красная дыра.
Действуя тройками, и прикрывая друг друга, горилоиды быстро продвигались по палубе. Подвижные горилоиды были лучше организованы и вооружены. Пистолетные выстрелы валили ящеров с ног. Горилоиды пытались избежать рукопашной схватки, так как гурхи были крупнее и сильней. Очевидно, тактика по захвату судна отрабатывалась на многочисленных тренировках. Ящеры несли огромные потери. Птеродактили носились над палубой и оглушительно вопили. Но помочь они, ни чем не могли. Горилоиды просачивались сквозь ряды ящеров и птеродактили их попросту не могли достать. Иногда им всё же везло. Стоило одной крылатой твари вцепиться в горилоида и хоть немного сковать его движения как на него бросались другие. По палубе уже каталось несколько копошащихся шаров.
С кормы "Пожирателя" раздался оглушительный рёв. Гурхи не раздумывая, бросились к своему предводителю. Они окружили его плотными рядами. Предводитель снова что-то рявкнул. В горилоидов полетели копья и топоры. Большинство горилоидов увернулось от метательного оружия. Но сверху на них ринулась чёрная лавина. Против множества мелких тварей револьверы и ножи были бессильны. Бросив оружие, нападавшие пытались оторвать от себя крылатых ящеров. Пока горилоиды отбивались, гурхи успели отдохнуть и перестроиться в линию. Грозно рыча, они двинулись на врага.
Анд понял, что рискует оказаться между двумя отрядами. Он перемахнул через борот в том месте, где это сделал Рин и упал на пол клетки. Рин лежал лицом вниз и не шевелился. Анд больно ударился, но остался в сознании. Он подошёл к Рину. Тот застонал, но глаза не открыл. Анд огляделся, на площадке, бросив работу, сидело четверо синтов. Анд забрал у них ножи. Синты не противились. Анд срезал веревки с их ошейников. Синты не оказывали никакого сопротивления, они безучастно наблюдали за действиями Анда. Потом Анд связал веревки вместе. На одном конце сделал петлю и затянул её под мышками Рина. Несмотря на повреждения, судно продолжало медленно двигаться. Рин тихонько стонал, когда Анд опускал его вниз. Почувствовав, что верёвка ослабла, Анд сбросил вниз ножи и прыгнул сам.
На земле Анд первым делом срезал с себя и друга ошейники. Анд глубоко вздохнул. Он почувствовал себя свободным. Рин приходил в себя после падения и вскоре встал на ноги.
Свернув верёвки, Анд повесил их через плечо. Затем он вручил один нож Рину и спросил:
- Ну как ты?
- Нормально. Спасибо Анд. Давай теперь найдем Гы.
"Пожиратель" медленно удалялся. Над ним словно стервятник плыл "Соблаговоление". Битва была в самом разгаре. В нескольких местах сухопутный крейсер горел, наполняя воздух чёрным дымом. Сверкнул ещё один луч. Но он ничего не захватил, очевидно, десанту горилоидов поступило подкрепленье.
Хвощи росли очень плотно друг к другу. Сильно мешали выступающие корни растений. Сцепившись между собой, они покрывали землю между стеблями. Ноги путались в корнях, кожу царапали стебли, но двигаться было можно.
Вскоре друзья обнаружили след от колеса, укатившегося в сторону. По следу идти стало легче, и друзья быстро добрались до колеса.
Гы сидел на земле, обхватив ноги руками.
- Гы, как ты? - Спросил Рин.
- Ты в порядке? - поддержал Анд.
Гы сидел молча и смотрел то на одного, то на другого. Дружеское похлопывание по плечу словно пробудило его ото сна. Он заморгал, в глазах появился осмысленный блеск. Затем он снова стал прежним.
- Это не Гы, - сказал Рин.
Друзья отступили на шаг, чтобы лучше рассмотреть синта. В глазах синта появился страх, он вскочил на ноги:
- Нет! Не уходите! Я Гы! - сказал синт.
- Докажи! - сказал Рин.
- Я Гы.
- Мы не верим тебе! Докажи!
- Ты Рин. А ты Анд. Мы были у элтов. Мы выполняли задания Элил. - Гы несколько раз глубоко вздохнул. - Не уходите. Не бросайте меня. Я испытываю эмоцию страх, это неприятно.
- Гы прости. Я с самого начала знал, что это ты. Просто я хотел тебя немного встряхнуть, - сказал Рин.
- Да, теперь я это понимаю. Теперь я снова загружен. Рин, Анд, никогда не бросайте меня. С тех пор как нас разлучили, со мной никто не разговаривал. Некоторые синты говорили между собой, но я не понимал их. А потом я крутил колесо. Со временем я перестал осознавать себя. В синте сработали какие-то настройки, он стал ограничивать поступление информации, в том числе и тактильной. Я стал растворяться. Исчезать. Не могу объяснить. Это я понимаю только сейчас. Я прошу вас, не бросайте меня. Я снова испытываю страх. - Гы немного помолчал, а затем продолжил излияния. - У живых существ много видов страха. Они так сильно отличаются друг от друга. Это чувство так неприятно испытывать, что я не понимаю, в чём смысл существования живых.
Рин сел рядом с Гы, положил ему руку на плечо и сказал:
- Гы, всё не так плохо. Просто ты только начал познавать ощущения и чувства живых существ. Боль и страх - самые примитивные и, наверное, самые сильные. Но есть масса других чувств. Они более сложные, более тонкие, если можно так сказать. Ты обязательно испытаешь их. И могу тебе сказать, что большинство чувств довольно приятные.
- До сих пор я испытывал только страх и боль. В какой-то мере сочетания. Страх боли и болезненный страх. Я думал, что это всё защитные механизмы живых. - Гы опять замолчал.
"Представляю, что творится в его голове" - подумал Анд. Гы переварил информацию и продолжил.
- Ты говоришь, что есть ещё?
- Да, есть много всяких чувств. Я бы не стал их называть защитными механизмами. Страх, да, безусловно, это защитный механизм. Но способность воспринимать более тонкие эмоции - это главное отличие разумных существ от животных.
Гы снова завис, на этот раз надолго. Потом очнулся и спросил, обращаясь к Рину:
- Кто я?
Взрыв со стороны "Пожирателя" избавил Рина от необходимости отвечать и вернул друзей к действительности. Анду первому наскучило любоваться чёрным столбом дыма, он сказал:
- Нам надо уходить. Если ящеры останутся в живых, они вернуться за колесом и найдут нас здесь.
- Да, - сказал Гы. - Нам нужно уйти как можно дальше. К сожалению сейчас нельзя развернуть компактификатор. В воздухе мы станем лёгкой добычей как для горилоидов так и для гурхов.
Друзья тронулись в путь. Направление они выбрали просто. Они пошли туда, где хвощи росли не так плотно. По общему согласию решили при движении не пользоваться ножами. Во-первых, так далеко не уйдешь, рубить хвощи очень трудно. Во-вторых, по следу их могли найти ящеры. Шли, пока жара не стала спадать. Пройденное расстояние было трудно оценить, так как приходилось часто поворачивать. Порой заросли хвощей становились абсолютно не проходимы.