Пока я размышлял над тем, как можно воспользоваться добытым, случилось неприятное событие. Тип достал что-то из кармана - произошла вспышка. Ослепленные на мгновение стражи утратили бдительность, пленник рванул к воротам. Я видел, как он приближается к ним, словно в замедленном кино, и решил, что отбывать ему еще рано. Затем просто перекрыл энергию, как в платформе. От ворот остался лишь набросок, еле заметный контур арки. Тип пробежал сквозь нее, и естественно, остался в зале. Затем кинулся в обратную сторону, но опять ничего не произошло. Он замер - тут его и настигли стражи. Лицо исказилось злобой, существо зашипело.
- Ну, погодите, сюда придут корабли, и мы вам покажем, - прорычал он.
Видимо, ярость помогла пленнику сформировать очень четкие и мощные мысленные образы. В обычной ситуации этому типу была незнакома связь с помощью образов. Очевидно, его раса пошла по пути чисто технократического развития. Теперь я понял, что за устройство стояло на крыше. Это был просто маяк.
- Не придут, маяк уничтожен, - очень четко формируя свои мысли, выдал я.
- Координаты переданы, флот в пути, вся эта техника наша, - пронеслось в мозгу у лазутчика. Он затравленно озирался.
Я почему-то посмотрел на пирамиду, словно ища поддержки и подумал: "Это уже хуже. Только войны и не хватало…". "Вспомни генератор Пандоры…" - пронеслось в мозгу.
Жабы как-то сникли, но хватки не ослабляли. Я направился к сооружению, выступавшему из стены (при входе сюда я сравнил его с алтарем). На выступе имелась светящаяся карта острова и множество каких-то непонятных надписей. Под картой - окно с изображением строки символов, двумя стрелками "вверх" и "вниз". Оно очень походило на систему смены языков, которую мы видели в генераторе Пандоры. Я не стал утруждать себя нажатием стрелок, лишь мысленно запустил поиск знакомого мне английского. В окне замелькало что-то, сливаясь в сплошной поток. Прошло несколько секунд, и надпись высветила дорогое сердцу: "Язык управления - Английский". Все надписи на пульте и карте так же сменились. Уже легче. Мой взгляд забегал по надписям. Вдруг он, словно на столб, налетел на ручку: "Поиск другой приемлемой точки для звезды и планеты в мироздании".
- Ну и ну, - выдавил я и потянул рычажок.
На месте карты возникло изображение звездной системы, и экран осведомился: "Перенесем физически?" - и далее: "Нажмите ввод, если согласны". Я нашел наборное поле и нажал "ввод". Несколько секунд ничего не происходило, затем пульт поинтересовался: "Просто подобное место и ничего дополнительно?". Я нажал ввод. На экране исчезло изображение звездной системы и появилось: "Окей". Затем: "Замечание". Потом та же звезда и какие-то точки, приближающиеся к ней. Со стороны типа повеяло злорадством, но изображение исчезло, и надпись осведомилась: "Они опоздают?" Я нажал "ввод". Экран очистился и появилось: "Перенос завершен, Окей?", я нажал "ввод". На экране была карта острова.
- Проблема решена, флот нас не найдет, - не без ехидства обратил я свои мысли к типу и добавил: - Мир сложнее, чем ты думаешь.
- Уфф, - или некоторый образный синоним этого донесся со стороны жаб.
- Теперь можно разобраться в том, что здесь произошло, - сказал я сам себе.
Я нашел на клавиатуре знак вопроса и нажал. Появилось целое меню справочной системы. Меня интересовала запись нештатных ситуаций, точнее, побег трандергара. Я выбрал стрелками нужный пункт и коснулся символа "ввод" - в ответ высветился вопрос: "Введите время в часах относительно момента побега". Я набрал минус десять. На экране возникло изображение зала, он был пуст. Я постучал когтем по клавише "плюс", справедливо решив, что это ускорит воспроизведение. Некоторое время картинка не менялась, затем на изображении активизировались ворота, из них пулей вылетел пленник жаб, тащивший какие-то свертки. Мне пришлось снизить темп воспроизведения. Существо в кадре собрало некую штуковину (она напоминала обнаруженную мною на крыше храма), затем ловко закинуло веревку наверх и втянуло туда веревочную лестницу. Лазутчик (именно так, скорее всего, я смог бы охарактеризовать этого типа на видеозаписи) легко разнял свой прибор на узлы и стал поднимать их наверх.
- А ты сомневался! - фыркнул Локи.
- Не мешай, я уже давно понял.
Прошла еще часть записи; теперь тип стоял на полу, держа в руках маленький пульт. Я посмотрел на существо, которое продолжали крепко держать жабы: оно с некоторым интересом наблюдало за изображением, не проявляя беспокойства. По-видимому, устройства записи изображений были ему знакомы. Я снова повернулся к экрану.
Тем временем изображение лазутчика что-то набрало на пульте, на лице читалось недоумение. Оно почесало голову. Затем достало из-за пазухи коробочку, вытащило содержимое и поставило его на край пульта перед экраном. Это был великолепный кристалл. На его месте прямо в воздухе образовалась страница текста. Некоторое время существо внимательно ее изучало, затем потянулось к пульту и стало нажимать клавиши. Надпись под изображением пояснила действия лазутчика.
- "Вводится пароль на снятие энергии со всех защитных щитов", - прочел я для моих новых знакомцев.
- Ох… - пронесся вздох ужаса среди жаб.
Тут сзади послышалась какая-то возня, я обернулся. У отчаянно трепыхающегося типа отобрали тот самый кристалл. Лазутчик совсем сник. Тем временем спектакль продолжался. Далее, посмотрев еще раз свою шпаргалку, существо подошло к карте острова и потянуло рычаг справа от карты. Надпись опять пояснила, что происходит.
- "Отключается энергия", - снова прочел я.
Мы увидели, как на карте одна за другой гаснут голубые полоски. Мелькнули изображения питомников, голубые полоски погасли и там.
- Ой… - послышалось за моей спиной.
Я обернулся и увидел, что существа, державшие шпиона, теперь уже не столь доброжелательны. Тем временем тип на изображении снова понажимал кнопки на своей коробочке; долго ничего не происходило, затем на его лице отразилось явное удовлетворение. Тип сел у пульта и задремал.
Система поинтересовалась: "Запись с другой точки? Продолжить?" Я ответил: "Да". Появилось изображение питомника или как там его. В нем ползали те самые трандергарды. Самый здоровый вдруг замер. Постоял и направился к стене. Благодаря огромному количеству щупалец он без труда выбрался на стену, предварительно потрогав ее край: видимо, попытки сбежать он предпринимал и ранее. Затем животное отправилось к острову, причем довольно резво. Следующий вид был со стены острова. Я увидел, как трандергар спустился по наклонной дороге и застыл, опустив щупальца в воду. Через несколько минут он окутался защитной завесой. Смотреть, как это диво вползет в городок, было неинтересно, и я увеличил скорость смены картинок. Мелькнула покрытая туманом площадь перед храмом и летательный аппарат, зависший над ней. Пришлось снизить скорость просмотра. Аппарат медленно приземлился в тумане. Проскочила надпись о смене аппаратуры, и изображение появилось вновь. Оно выглядело не столь сочным и контрастным, как ранее, но понять, что изображено - можно. Аппарат стоял на том месте, где я его заметил, подходя к храму. Открылся люк, вышли два существа в специальных костюмах. Затем мы увидели, как к каждому из-за ближайшего угла метнулись щупальца и мгновенно откупорили скафандры. Выдернули содержимое и утащили за угол. Оболочки остались лежать на плитах. Через мгновение спустился третий член экипажа и бросился к лежащим костюмам. Похоже, он плохо видел в этой аэрозоли. Его постигла та же участь. Появилось пояснение.
- "Субъекты съедены. Помощь была невозможна. Энергия отключена. Работает только наблюдение и наведение", - прочел я.
Лазутчик громко всхлипывал.
Некоторое время на экране ничего не происходило. Затем животное выползло на площадь и запустило свои отростки внутрь аппарата. Прошло еще некое время, зверь уполз, аэрозольный туман рассеялся. Далее появилась еще надпись.
- "Зверь мертв. Запись получить невозможно. Генератор отключен и законсервирован", - прочел я. Опять мелькнул зал, где жабы хватают спящего лазутчика и включают энергию. На экране снова появилась карта острова.
- Теперь все ясно, - изрек я.
- Но что делать с этим, - сказала жаба в зеленом плаще, протягивая кристалл.
Я взял его, мгновенье подумал и бросил в еле заметный пятиугольник на полу. Мелькнуло рубиновое пламя, и кристалл исчез.
- И где он теперь? - услышал я Локи.
- Там, где и без него все есть.
- Ты говоришь сам с собой? - спросила жаба в малиновом плаще.
- Нет, у меня есть советчик, - сказал я и указал на перстень.
- Теперь осталось решить, что делать с ним? - поинтересовалась одна из жаб, державшая пленника.
- Есть одна идея, - предложил я.
- Какая? - оживились жабы.
- Отправим домой.
- А корабль?
- Туда же.
- Да… Ворота помнят последний маршрут, - произнесла одна из жаб, - только как доставить корабль…
- Придвинем ворота, по крайней мере, стоит попробовать.
Откуда я почерпнул это? Может, там, за рубиновым пламенем…
- Мы отведем его к кораблю, - сказали стражники.
Я присмотрелся к воротам и попробовал мысленно передвинуть их контур, одновременно увеличив высоту и ширину. Набросок ворот подчинился.
- Пойдем наружу, - позвал я остальных.
Тем временем стражники привязали шпиона внутри корабля. На его лице читался только страх.
- Постойте, - услышали мы.
Одна из жаб принесла остатки маяка. Обломки аккуратно сложили у ног лазутчика. Он как-то осел, видно решил, что сейчас его сожгут. Все это было хорошо видно через открытый люк летательного аппарата.
Я потащил наружу контур ворот. Он тянулся, словно на резине, чувствовалось, что если его отпустить, то вернется на прежнее место. Когда контур оказался за кораблем, я раздвинул его до размеров летательного аппарата и открыл доступ энергии в механизм ворот. За спиной у перепуганного шпиона во всей красе стояло то, к чему он так стремился. Удерживать механизм больше не имело смысла, и я отпустил его. Он пронесся мимо, слизнув аппарат со всем содержимым. Затем арка исчезла в храме, собрав заодно остатки подсохшей слизи с площади. Не дав закончиться процессу переноса, я перекрыл клапан энергии. Что-то полыхнуло внутри храма, плиты площади содрогнулись. Меня словно окатило волной энергии, когда прервался канал пересылки. После того как все схлынуло, осталось ощущение, что материализация посылки на той стороне разрушила приемные ворота.
- Ну вот, последняя проблема решена, перехода больше не существует.
- Правда, решена не наша проблема, - вставил Локи.
Я последовал за пригласившими меня жабами и вошел обратно в храм. Аборигены сообщили, что их уже давно никто не посещал, и они перестали дежурить у ворот в храме, за это и поплатились. Выдворить шпиона они могли бы сами, а вот хорошо управлять древними машинами и отразить вторжение не умели. После этих слов я убрал силовой выключатель вглубь стены.
- Вы не признаете машин совсем? - спросил я.
- Да нет… Но используем их минимально, на нашей планете в этом нет нужды, - ответила жаба в малиновом плаще, затем после паузы продолжила: - Так, как нам отблагодарить тебя, о, равный Великим?
- Вы не смогли бы помочь мне вернуться? - поинтересовался я.
- О, да, ты избавил нас от трандергара, что вырвался на свободу, мы твои должники, - произнесла она же.
- Мне бы хотелось вернуться…
- Куда?
- Замок на стыке миров, - выдал я.
- Пути туда не знает никто… - после долгого молчания сказала жаба в зеленом плаще.
Повисла гнетущая тишина.
- Мы знаем некоторые маршруты, положение ряда ворот, но так как страсть к путешествиям у нас отсутствует, мы не сможем тебе помочь, - грустно закончила жаба в малиновой накидке.
- А машина управления? - спросил я.
- Она не имеет к этому отношения, - ответила жаба в зеленом.
- Что же мне делать?
- Может, останешься с нами?
- Конечно, тут не плохо, но…
- Нам надо домой, - встрял Локи.
- С каких это пор там у тебя дом? - насторожился я.
- Это так, оговорка. Надо в Замок, - поправился он.
- Ваш советчик тоже хочет в Замок? - вежливо осведомилась жаба в зеленом.
- Да, и очень, очень, - опять встрял демон.
- А может, спросить оракула? - сама себе задала вопрос та же жаба.
- Мысль, - ответила ей жаба в малиновой накидке.
Они повернулись друг к другу и зашушукались. Донеслось: "Только надо предупредить о последствиях".
- Есть еще вариант, вот только… - заговорила особь в зеленом.
- Что "только"? - перебил я.
- Трудно предсказать последствия….
- То есть?
- Иногда прихожане, просившие совет, бесследно исчезали….
- И не находили никаких останков? - встрял Локи.
- Ничего и нигде, - повторила жаба в малиновом плаще.
- Но вы всё же используете оракула? - переспросил я.
- Да.
- Вероятность правильного ответа? - поинтересовался демон.
- Полностью определяется точностью вопроса.
- Он когда-либо ошибался? - осведомился я.
- Нет.
- А в случае исчезновения? - опять встрял демон.
- Спросить не у кого, - прозвучал ответ.
- Мм-да… - протянул я.
- Вы решились? - справилась жаба в малиновом плаще.
- Да, - ответили мы хором.
- Хорошо, мы вызываем оракула и выходим из храма. Вы должны быть с ним один на один, - закончила она.
Они разместились кругом и стали делать пассы. Пасти их беззвучно двигались. Повеяло могильным холодом.
- Локи, ты уверен, что мы поступили правильно?
- Как знать…
Тем временем прямо из пола забил красноватый дым, он потек по плитам и замкнул нас в кольцо. Все пространство наполнил душераздирающий вой. Прямо перед нами вверх ударил рубиновый столб света, он расползся, превратившись в толстенную колонну.
- У кого есть вопросы, останьтесь! - прозвучало в голове.
Жабы запрыгали одна за другой к выходу. Донеслось: "До свидания…" Процессия покинула храм, и створки ворот захлопнулись. На месте световой колонны сидела огромная хрустальная жаба и держала в руке свиток.
- Так вот откуда на указателе была жаба… - протянул демон.
- А вы откуда?
- Ты и есть оракул, - разочарованно произнес Локи, игнорируя вопрос.
- Да, а что?
- А впрочем, какая разница, - махнул я рукой.
- К тому же вызывали-то аборигены, - заметило чудовище, в голосе чувствовалось ехидство, - вот я и жаба.
- Ну что, спрашивай, - грустно произнес Локи.
- Ты уверен, что тебе нужен ответ? - осведомилось чудовище и странно посмотрело на меня.
- Да, и еще раз да, - мне начинало надоедать это представление.
- Официально объявляю: задавайте вопрос, - отчеканило чудовище и замолкло.
- Нам нужен вход в Замок.
- В смысле - дорога, - уточнил демон.
- Получите, - звякнула жаба. Она раскрутила свиток, на нем я увидел карту местности. Там была дорога, остров, генератор Пандоры. Нанесено болото с вешками и пунктиром, который оканчивался крестиком. То было место, где я шлепнулся в болото! Я медленно закипал во время просмотра маршрута, по мере того как понимал, куда он ведет. В конце, на пункте, помеченном крестиком, ярость достигла апогея.
- Издеваться, урод болот! - зарычал я.
Лапы рванулись к жабьей голове, смяв по дороге предложенную карту. В этот раз инициатива исходила от меня, а не от лап. Они сжали голову, раздался хруст. Но перед вспышкой пронеслась мысль: "Не дорогу в Замок, а мгновенный переход!"
Мелькнула арка. Свет вернулся к нормальной яркости. Я стоял в конце зала, на его стенах висели картины. Посредине в паркете исчезла некая круглая штука, оставив круглый же орнамент и надпись рунами. Но смысл ее я понял. Она гласила: "Ящик Пандоры". Мои лапы продолжали сжимать помятую табличку, гласившую: "Продолжение осмотра".
Глава 4
Зал славы
Я облегченно вздохнул, так как стоял в Замке, на твердом паркетном полу.
- Ну, наконец-то, - услышал я Локи.
- Что, "наконец"? - не понял я, все еще боясь пошевелиться.
- Вернулись на прежнюю точку!
Сделав шаг, я потопал ногой. Ничего не произошло, был пол как пол.
- Да поставь ты табличку, - сказал демон.
- Ааа… - протянул я, продолжая держать указатель "Продолжение осмотра".
- Боишься, что отпустишь и все исчезнет?
- Да.
- Нет, это не наваждение, - уверенно произнес Локи.
- Значит, могу поставить?
- Да ставь, ставь.
Я расправил, как смог, указатель и аккуратно надел его на столбик. Только куда он указывал, теперь было непонятно. Впрочем, меня пока больше интересовала другая проблема.
- А все то, что - наваждение?
- Не знаю, может и так…
Я импульсивно вспомнил о жезле. Он уже словно стал частью меня, и расстаться с ним очень не хотелось. В мгновение ока жезл оказался в правой лапе. Вылетело громадное лезвие, я крутанул им над головой. Раздался свист рассекаемого воздуха, сверкнула светящаяся полоса. Меч был по-прежнему легок и удобен…
- Ой, - сказал демон, - значит, не наваждение…
- Мне показалось, что кто-то кроме тебя тоже сказал "Ой", - поинтересовался я у демона.
- Да нет вроде… - ответил мне Локи.
- Оставим пока это. Значит, не иллюзия?
- Понимаешь ли, неизвестен уровень вложения, - весьма глубокомысленно пояснил он.
- Чего-чего? - не понял я.
- Неизвестно, где кончается реальность и начинается иллюзия. Вообще, чем они отличаются, - подытожил Локи.
- Ладно, все ясно, что ничего не ясно, - сказал я и добавил, чуть помолчав: - Мне интересна еще одна вещь.
- Какая?
- Сейчас покажу Судя по указателю, начало осмотра у тех дверей.
- Ну, в принципе, да.
- Не возражаешь, если мы осмотрим зал? - спросил я пленника кольца.
- А хотя бы и возражал… - не без грусти ответил он.
Я быстрым шагом мимо картин на стенах направился к дверям напротив. Теоретически через них мы вошли.
- Смотри, - позвал Локи.
- Потом посмотрим. Нужно проверить одну вещь, - ответил я, не сбавляя шага.
- Есть ли зал со стражем? - поинтересовался мой попутчик.
- Ты удивительно прозорлив.
Переговариваясь с демоном, через несколько минут я достиг, наконец, двери с драконами. Скользнув по ней вторым зрением, заметил: энергии в драконах не убавилось. Только теперь туман клубился с той стороны, а драконы выглядели обычными ручками, хотя и очень изящными. Я остановился.
- Хочешь открыть? - спросил Локи.
- Да как тебе сказать…
- Не знаю, что и посоветовать, можно, правда, не заходить.
- Открою, нужно убедиться, - решился я.
Лапы потянули за драконьи хвосты, изящные ручки повернулись. Я попробовал открыть дверь к себе, потом от себя, она легко поддалась. Панели словно были из прозрачного материала. Клубы тумана оказались заперты внутри створок. Я приоткрыл дверь пошире и просунул в щель голову. Передо мной открылся зал, из которого я шагнул в мир болот. Посредине находился страж.
- У тебя проблемы? Решил никуда не идти? - справился страж.