- Да нет, это я так, - произнес я задумчиво, быстро захлопнув дверь.
- Ну и что ты узнал? - спросил Локи.
- Что по местному времени мы никуда не исчезали, - медленно произнес я.
- На основании чего? - не унимался демон.
- Да так, - сказал я, поворачиваясь спиной к двери.
- Что-то ты темнишь, - проворчал демон.
- Ладно, приступим к осмотру.
Теперь я окинул взглядом весь зал. Довольно высокий плафон был расписан низко несущимися облаками. Если долго смотреть на них, возникало ощущение, будто стоишь под низким небом того странного мира. Я поспешно отвернулся, стряхнув наваждение. Пол покрывал мозаичный паркет. Центральную композицию составлял круг с геометрическим орнаментом. Четкая линия делила его пополам. В кольце, опоясывающим круг, были набраны руны, их смысл был мне уже известен. По всему залу от центральной композиции разлетались искуснейшие изображения всевозможных существ. Особенной симпатии они у меня не вызвали. Слева, у входа, на музейном столбике стояла табличка под стеклом. Она гласила: "Выставочный зал. Подвиги великого Qwerty в мире болот". На ней же внизу, мельче было написано: "Начало осмотра".
- Кто такой этот герой, - спросил Локи.
- Мне неведомо.
- Хихикс… - послышалось в зале.
- Ты смеялся? - спросил я, обращаясь к демону.
- Нет.
- Послышалось, что ли. Ладно, пойдем.
Окинув взглядом галерею, я обратил внимание, что рамы все одного размера, кроме двух, напротив центрального круга на паркете. Причем картин не так много. Дальше вместо них в рамы вставлены какие-то таблички.
Поравнявшись с первой парой картин, висевших друг напротив друга, я повернулся к полотну слева.
- Охххоо… мм, - услышал я сдавленные смешки.
Там был изображен, несомненно, я на ступенях лестницы, которая спускалась прямо из воздуха. С моих плеч спадал плащ, из-под него проглядывали вороненые доспехи. Вся фигура выражала достоинство и силу. За спиной тянулись унылые кочки, низкие облака смыкались с болотом.
- "Прибытие Великого героя в Мир Болот", - прочел я подпись внизу картины.
- Очень, очень похоже, - наконец удалось разобрать мне через усиленно подавляемый смех Локи.
- Ничего смешного не вижу, - сердито сказал я.
Повернувшись в другую сторону, напротив "Прибытия…", я узрел следующее: на холсте был намалеван все тот же рыцарь с моим лицом, теперь он стоял, держа в руках громадный меч. Я не оговорился, в руках. Из болотной кочки бил ослепительный фонтан света, сияние полукругом окружало меч. Свет разрывал облака, проглядывало голубое небо. Лицо рыцаря выражало сосредоточенность и решимость.
- "Великий герой создает свой магический меч", - прочел я.
- Ох-х-хоо… мм… - сдавленный смех стал четче, он просто душил демона. Наконец на мгновение прервался. - Имя хорошее, - выдавил тот из себя, опять закатившись идиотским смехом.
- Ну, с именем более-менее ясно, - сердито сказал я.
- Почему?
- Сам набрал.
- Где? - не понял демон.
- В тамбуре. У генератора.
- Ну, все. Теперь войдешь в историю с таким именем, - язвительно произнес Локи, снова захихикав.
Я прошел еще несколько шагов и оказался напротив следующей пары полотен. На левом все тот же рыцарь, преклонив одно колено, что-то вещал. И знаете кому?
- Собеседник что надо! - с ехидством в голосе прервал мою мысль Локи.
- Замолкни, - огрызнулся я.
Благодарным слушателем была изображена та плавающая тварь, сильно смахивающая на щуку. В ее взгляде было весьма искусно выписано благоговейное внимание к речи своего пастыря. Словом, идиллия.
- Проповедник и благодарная паства, - услышал я ехидный смешок Локи.
"Обращение монстра" - гласила надпись под картиной.
Что послужило первопричиной - насмешки Локи или картины, но мне страшно захотелось увидеть ваятеля всего этого.
- И кто же все это вранье намалевал? - произнес я, осматриваясь по сторонам, словно пытаясь найти виновника.
- Мазилло Розино, - нараспев произнесла странная фигура, отделившаяся от стены.
- Чего-чего, - переспросили мы хором.
- Тьфу, мастер Розино, - поправилось существо.
- "Тьфу" - тоже часть имени мастера? - с сарказмом изрек демон.
- Не злорадствуй, - молвил, ничуть не обидевшись, этот странный тип.
Передо мной парило в воздухе осьминогообразное существо, все перемазанное краской разных цветов. В одном щупальце была зажата палитра, в других - кисти, баночки с краской, какие-то тряпочки и прочая ерунда. Щупальца из огромной головы торчали словно веник. Большие выпученные глаза внимательно смотрели на меня, словно запоминали для портрета.
- Слушай, мы не очень любим щупальца, - продолжил придираться Локи.
- Но мне так легче рисовать, - обиделся Розино.
- Сейчас-то ты не рисуешь, - не унимался демон.
- Хорошо, - сказал осьминог.
Кисти и прочая ерунда из щупалец растаяли. Многоногий образ расплылся, словно разогретый пластилин, и превратился в человека в черном смокинге. Существо имело русые волосы. Лицо почти человеческое, если б не глаза, оставшиеся непропорционально большими.
- Великий художник Замка, Розино, - еще раз представился он.
- Подумаешь, - фыркнул демон.
- Ты принадлежишь к расе демонов? - наконец принял участие в беседе и я.
- Нет, - ответил мастер.
- Он принадлежит к расе подхалимов, - снова вступил в беседу демон.
- Молчи, зануда, - рассердился художник.
- На себя посмотри, старый пачкальщик холстов.
- Сам-то, можно подумать, моложе, древний лгун, - не остался в долгу Розино.
- Молчи, подлиза, - зашипел Локи.
- Слушай, ты, половина недоделанная, ты повторяешься, - рявкнул художник.
После этого выпада Локи замолк. У меня появилась возможность вставить слово. Эта перепалка мне уже наскучила.
- Вернемся к картинам, - произнес я.
- Я слушаю вас, ваша светлость, - вымолвил он, в голосе чувствовалась ирония.
- Вот чего тебе не советую, это слишком иронизировать над ним, - холодно произнес демон.
- Все, что ты можешь, это советовать. Так что сиди в кольце и помалкивай, - зло отбрил его Розино.
Демон перепалку не поддержал. Видимо, он уже догадался, к чему идет. Он научился прогнозировать некоторые ситуации, причем до того, как я что-нибудь ломал.
- Вернемся к картинам, - повторил я, - точнее, к вранью.
- Это не вранье, - ответил художник.
- А что же?
- Каждый мастер имеет право на художественный вымысел, - надменно пояснил Розино.
- Ну, ладно, пойдем дальше. Посмотрим твой вымысел, - вздохнул я.
На ходу посмотрев изображение справа - там все примерно соответствовало действительности, - мы прошли к следующему полотну.
Картина была раза в два длиннее ранее осмотренных произведений и висела на левой стене зала, точно напротив центральной композиции на полу. Она впечатляла: на фоне бушующего моря рыцарь на гарцующем коне сражался с огромным драконом о пяти головах. Дракон кружил вокруг рыцаря, сжимающего в руке огненный меч. Я уже привык к своему изображению в железных доспехах, но в бою не смог бы в них, скорее всего, ступить и шагу. На парадных же портретах доспехи не мешали. Я повернулся в противоположную сторону. Так как для осмотра "Рыцаря, побеждающего дракона" пришлось отойти к другой стене зала, я оказался прямо перед пустой рамой.
- "Бой с многоножкой", - прочел я вслух.
- С той, что не успел синтезировать генератор Пандоры? - подал голос Локи.
- Я не понимаю, о чем речь, - как-то очень суетливо ответил Розино.
- Не много ли совпадений, - произнес я задумчиво.
- Только многоножки и не хватает, - проворчал холодно демон.
- Так. Я жду объяснений, - продолжил я, посмотрев на художника.
- Здесь просто будет картина, - сбивчиво начал он…
- Здесь не будет такой картины, - перебил я.
Мне отчетливо вспомнилось изображение из комнаты управления генератором. Эта тварь была бы порезвее, чем трандергар.
- Как это? - возмущенно закричал визгливым голосом художник.
- А вот так, - рявкнул я.
- Ой, - произнес Локи.
Тем временем я протянул лапу, схватил кусок рамы вместе с табличкой (попутно вырвав обломок штукатурки вместе кирпичом из стены) и сжал. Раздался хруст, на пол посыпалась кирпичная пыль и щепки. Я убрал лапу, отряхнул ее о другую. На месте таблички зиял пролом, всего сантиметров двадцать в диаметре.
- Стены здесь… Кирпич имитируют точно, вплоть до плотности, - словно невзначай заметил Локи.
- Ну, продолжим осмотр, - обратился я к Розино.
Мы направились к следующей картине, по левой стороне зала. Художник стушевался, его лицо стало отливать цветом мокрого асфальта. На месте картины снова висела пустая рама, но табличка имелась.
- "Смертельно раненый герой", - прочел я, выделяя каждое слово.
- Твоя голова крепче черной скалы? - вдруг по-деловому спросил демон у художника.
- Какая связь? - испуганно ответил тот.
- Я вспомнил судьбу одной слишком храброй змеи… - язвительно продолжил Локи.
Этот короткий разговор несколько разрядил обстановку, позволил мне остановиться и не впасть в гнев. Поэтому я лишь повернулся к художнику и холодно спросил:
- Значит, это планировалось?
- И что? - вдруг выдал Розино; наверное, характер у него был хуже, чем у Локи.
- А ты герой… - начал демон.
- Я изображаю только правду.
- И к тому же дурак, - закончил Локи, словно судья, вынесший смертный приговор.
В принципе он был недалек от истины (в смысле смертного приговора). Но их препирательства дали мне подумать и принять некое решение.
- Лучше украшу этот зал статуей, - после паузы произнес я.
- И какой же? - не мог угомониться Розино.
- Твоей.
- Ты что, скульптор, что ли? Тоже мне нашелся ваятель приблудный! - продолжал хамить художник.
- В некотором роде, - усмехнулся я.
Решение уже созрело. Наверное, оно было несколько жестоким. Но проучить этого нахала следовало. Я протянул лапы к художнику и совершил примерно то же, что и с дверными ручками-драконами. Это оказалось не так уж трудно. Художник застыл неподвижно, будто окаменел, но самым интересным оказалось то, что он все понимал. Вот только ответить мог лишь слабым "да" или "нет".
- Как думаешь, через сколько оттает? - спросил я весело у демона.
- Хорошо сделано. Думаю, веков десять, если по земному летоисчислению - простоит, - в тон мне ответил Локи.
- А по времени Замка?
- Ну… Вполне может стать вечной достопримечательностью Замка, - с некоторой иронией дал справку демон.
До меня долетели отголоски дикого ужаса, что исходил от статуи.
- А если герой погибнет от ран, то разморозить будет некому.
- Эту табличку мы снимем, - сказал я и указал когтем на рассердившую меня надпись.
Чуть прикрыв глаза, представил, что табличка просто рассасывается в пространстве. Не прошло и нескольких секунд, как рама была освобождена от гнусной надписи.
- А рама? - спросил демон.
- Повесим туда пейзаж.
- Есть еще два пустых места у выхода. Чем бы их заполнить?
- Я пока тут не хозяин, - задумчиво протянул я.
- Кто знает, кто знает, - многозначительно сказал демон.
- Ну что, пошли дальше? - поинтересовался я у него.
- Пойдем.
- А что делать с этим нахалом? - указал я когтем на статую.
- Оставить, - жестко сказал демон, - не тащить же ее с собой.
Ужас, исходивший от замороженного художника, перешел в мольбу Почему-то мне было жалко оставлять его тут. Совет Локи мне не нравился.
- Ты будешь вести себя приличнее? - обратился я к статуе.
"Да", - донесся не то ответ, не то мысль.
- Простим на первый раз? - спросил я демона.
- Я бы оставил до нашего возвращения, - ответил тот, - хотя, дело твое.
Я протянул лапы к статуе, постепенно возвращая ей прежнее состояние. Она медленно стала оттаивать, наконец, зашевелилась.
- Ну как? - участливо спросил Локи.
- Я ннн… не буду.
- Чего не буду? - не отставал демон.
- Не буду ему хамить, - наконец выдавил из себя художник.
- Тут осталось несколько пустых мест, - задумчиво протянул я.
- А что, нужно было бы что-нибудь повесить, - поддакнул демон.
- Спросим мастера, - повернулся я к Розино.
- Слушаю вас, - стуча зубами, откликнулся тот.
- Если я попрошу тебя заполнить пустые места своими полотнами?
- У меня есть несколько идей…
- Надеюсь, без летального исхода? - сказал я и холодно посмотрел на мастера.
- Ну что вы, - поежился тот.
- Поделись.
- Например: "Бой с трандергаром", "Встреча с местными жителями", "Великий Qwerty вершит суд".
- Пиши, тебя не переделаешь, - вздохнув, произнес я.
- Можно идти? - осведомился художник.
- Да, конечно.
Он направился к стене и растаял в ней. Я опять остался со своими проблемами один на один.
- Мне показалось, что он исчез в том же месте, или нет?
- В Замке много потайных переходов, - ответил мне Локи.
- Мы тоже можем пройти там? - осведомился я.
- Сомневаюсь. Нужно знать ключи.
- Сломать?
- И куда мы попадем?
- Не знаю.
- Так что толку ломиться, - подвел итог демон.
Я стоял почти в конце зала, немного не доходя до места нашего чудесного возвращения. Указатель "Продолжение осмотра" был совершенно цел.
- Тогда продолжим осмотр, - проворчал я и направился к двери.
Дверь самая обычная - дубовая. Я протянул лапы и распахнул створки… За ними оказался даже не тупик коридора, а глухая стена. Открывшийся прямоугольник был совершенно черен. Ни щелей, ни линий - ничего.
Глава 5
Хранилище
Вид стены поверг меня в уныние. Сканирование только подтвердило, что впереди черная скала. Пробиться через такое препятствие мне было не по силам.
- Ну, идеи есть? - спросил я у демона.
- Ну… м-мм… Надо подумать.
- Может, лучше поискать путь художника?
- Сомневаюсь, что это получится.
- Это почему?
- Оглянись. Только очень осторожно…
Я уже усвоил, что если Локи предупреждал об опасности, а не разглагольствовал, как обычно, то лучше прислушаться. Когда я медленно обернулся, сердце ушло в пятки.
- А-а-а… а где зал?
- Не знаю.
Вокруг простиралась болотистая равнина, у горизонта переходившая в чистую водную поверхность. Насколько хватало глаз, висели низкие облака. Над безрадостным ландшафтом поднимался туман. Все это напомнило мир болот, только какое-то иное его место. Я посмотрел вниз: сердце ушло в пятки - до болотных кочек было лететь и лететь. От Замка остался карниз и створки двери, которые трансформировались в ставни. Я стоял на подоконнике высоченной башни, затерянной среди унылой равнины.
- Может, и это иллюзия? - с надеждой спросил я у Локи.
- Непохоже, - мрачно ответил он.
В лицо пахнуло влажным воздухом. Сначала я почуял болотные запахи - стоячей воды, гниющих трав… Потом ветер чуть изменился и принес далекое дыхание моря. Другого моря.
- Наверное, разные моря, да еще в разных мирах пахнут по-разному, они словно имеют свое лицо, - задумчиво произнес я.
- Не время для лирики, - проворчал Локи.
- Слушай, а Замок всегда так изменчив?
- Н-нет, - чуть подумав, ответил демон, - он легко может меняться и переноситься в другие миры, но таких резвых метаморфоз что-то не припомню.
- Умеет ли он создавать иллюзии?
- Умеет, но не любит.
- То есть?
- Мне казалось, что он не любит обманов, все должно быть честно.
- Ты говоришь о Замке как об одушевленном и разумном существе? - удивился я.
- Как знать…
Опустившись на колени, я пошарил рукой под подоконником. Там была пустота. Вот только…
- Такое ощущение, что падать теперь ниже, - вырвалось у меня.
- Что? - не понял Локи.
- Башня погружается.
- Похоже, кто-то стимулирует твою мозговую деятельность, - задумчиво протянул демон.
Мысли побежали. Взломать эту плиту и пробовать нечего. Мир болот. Храм. Ворота.
- Жезл! - радостно крикнул я.
- Все же хочешь взломать? - не понял демон.
- Нет.
- Тогда что?
- Жезл и плита из одного материала - может быть, удастся создать ключ.
- Торопись, а то опять придется топать по болоту.
Я поднял лапу и ощутил в ней прохладное тело жезла. Слившись с ним, я потянулся внутренним взором к плите, будто протягивая руку. Мое "я" словно обратилось с просьбой, оно ничего не искало и не вскрывало, просто просило пропустить. Видимо, ключом послужило наше единство - мое и жезла. Препятствие послушно и быстро скользнуло вниз. Проход был открыт.
- Что ты сделал? - полюбопытствовал Локи.
- Попросил открыться, - честно сказал я.
- Не понял…
- Попросил, направил жезл, она и отошла.
- Интересно, очень интересно. Только она подчинилась или еще кое-что…
- О чем это ты? - не понял я.
Ответом меня не удостоили. Я ступил в дверной проем. Он показался мне очень глубоким.
- Тут что, такие толстые стены?
- Это, смотря из какого измерения оценивать, - просветил Локи.
- Что-что?
- Смотря, из какого измерения.
- Поясни.
- Миры могут быть как вложенными, так и иметь "карманы", - выдал демон.
- Что иметь?
- Искажения пространства. Там можно исчезнуть, как бы и не покидая ни мира, ни измерения.
- Ох… Ох, никогда мне этого не понять до конца, - вздохнул я.
- До конца и не нужно, главное - уметь использовать!
Я вышел в освещенный коридор. Довольно большой, но все-таки, именно коридор. Естественно, я оглянулся: за спиной была закрытая дверь.
- Посмотрим, что там?
- А ты не догадываешься? - осведомился Локи.
- Хочется проверить.
- Ну, проверь…
Я открыл створки. Выставочный зал остался на месте, похоже, время в нем текло обычным путем. Я увидел мастера. Он был весь в работе. На месте рамы со смятой мною злополучной табличкой, висело изображение сражения с трандергаром. Розино что-то в нем подправлял. Художник увидел меня и приветливо помахал. В ответ я кивнул и тихонько прикрыл дверь.
- Убедился? - спросил Локи; иронии в голосе не было.
- Да уж.
Я взглянул под ноги и застыл. Пол напоминал зеленоватую морскую воду. Она будто замерзла, ровным, идеально гладким слоем, а там, в глубине, переливались удивительные кристаллические заросли. Это был целый застывший мир. Иногда в его глубинах пробегали блики невесть откуда взявшегося света. Больше ничто не нарушало покой странного царства кристаллов.
- Удивительно! - вырвалось у меня.
- И что это он расшаркивается перед тобой… - пробурчал демон.
- Кто, что?
- Тебе послышалось, - ответил демон.
- Послышалось, так послышалось.
Пожав плечами, я решил не придавать значения словам Локи, а зря. Следовало прислушаться. Но, видно, всему свое время, и это время еще не пришло.