Подобное представление в глазах ботанов надежно обеспечивало им смешки за спиной, плохо скрываемое презрение и полное пренебрежение со стороны властей и служб безопасности.
А значит, когда придет время, секция планетарного щита Ботавуи, защищающая Древ'старн, будет отключена.
- Ты Хорвика и Пенсина видел? - спросил Клиф. - Яих что-то не засек.
- Нет, но уверен, они нормально просочились, - ответил Наветт. - Можем договориться о встрече на завтра, если сумеем быстро найти помещение для лавки.
- Я тут прихватил список подходящей недвижимости, которая сдается в аренду, - сказал Клиф. - Обычно к лавкам прилагаются еще и жилые помещения этажом выше.
- Было бы удобно, - хмыкнул Наветт. - Посмотрим сегодня вечером, не найдется ли чего подходящего в нужном районе. Если нет, мы легко сможем договориться с агентом по недвижимости завтра утром.
Клиф хихикнул.
- Запросто… у нас осталась еще целая куча денег на взятки.
- Да, - пробормотал Наветт.
Он смотрел по сторонам и думал о своем. Пятнадцать лет назад, если верить слухам, именно ботанские шпионы выкрали информацию, которая привела повстанцев на Эндор. Что повлекло за собой гибель Императора Палпатина и уничтожение второй Звезды Смерти. За годы, которые прошли с тех пор, ботаны оказались замешаны в делах с "Черным солнцем", в уничтожении горы Тантисс и прочих непростительных пощечинах могуществу Империи.
Он не знал, в чем заключался план в целом, но из всех миров Галактики Гранд адмирал Траун выбрал для уничтожения один из тех немногих, гибель которых была бы желанна и для Наветта лично.
Они добрались до облюбованной гостиницы и стали подниматься по ступенькам крыльца. Древний дроид-привратник запоздало встрепенулся.
- Прекрасный вечер, добрые господа, - продребезжал он. - Не угодно ли, чтобы я вызвал носильщика?
- Не-а, сами доташшим, - ответил Наветт. - Чего зря тратить хорошие бабки на поганого дроида, слышь?
Старую развалину эта тирада глубоко расстроила и смутила.
- Но, господин, эта услуга совершенно бесплатная… - растерянно запричитал он. - Господин…
Но Наветт и Клиф уже миновали привратника и, толкнув тяжелую дверь, вошли в вестибюль. Там они оказались единственными постояльцами, которые предпочли тащить свою кладь на себе.
И пусть. Пусть себе ботаны и их более привередливые гости хихикают у них за спиной, если им так хочется. Посмотрим, как их смешки превратятся в вопли ужаса, когда с небес прольется огненный дождь.
Наветт знал, что будет смеяться последним.
6
Шли пятнадцатые стандартные сутки пребывания Мары Джейд во мраке пещер Нирауана. Ее разбудило ощущение, что помощь наконец-то уже рядом. Вот только кто бы это мог быть - кандидатов на роль спасателей вроде бы не имелось.
Мара?
Она рывком села и машинально несколько раз моргнула, хотя в окружающей ее плотной тьме смотреть было решительно не на что. Ощущение, будто кто-то позвал ее по имени, было таким четким, как если бы ее окликнули вслух. Она сконцентрировалась, прислушиваясь к Силе…
И сразу почувствовала, что тот, кто прибыл помочь ей, медленно, но верно приближается. И заодно поняла, кто это.
Люк.
Мара почувствовала, как его тревога сменилась облегчением, когда он уловил ее отклик и понял, что она не ранена. Скайуокер уже заранее радовался встрече. Мара сосредоточилась и поняла, что он тоже бродит в потемках - в самом прямом смысле этого слова. Значит, скорее всего, он в пещерах, решила она.
А это, к сожалению, означало, что Скайуокер рано радовался. Одно дело - отыскать сами пещеры. И совсем другое - найти друг друга в этом лабиринте.
Но оказалось, Люк и это предусмотрел. В ответ на ее бессловесный вопрос он снова заверил ее, что все будет хорошо. Мара не сразу поняла, откуда такая уверенность, но потом почувствовала тень присутствия еще кого-то рядом с ним. Похоже, миноккоподобные создания, которые втащили ее сюда, теперь работали проводниками у Скайуокера.
Мара огляделась. Крылатые существа висели на сводах и стенах пещеры, словно перезрелые фрукты, и молча таращились на нее черными глазками.
- Сюда идет Скайуокер, - сообщила она им. - Вы довольны?
Да, они были очень довольны. Даже несмотря на то, что ей никак не удавалось толком разобрать, что они говорят, не было никаких сомнений, что новость привела все собрание в восторг.
- Что ж, рада за вас, - буркнула Мара.
Она выбралась из спального мешка и стала на ощупь пробираться к небольшому подземному ручью, тихо журчащему в нескольких метрах от ее "лагеря". Этот ручеек она присмотрела еще в самом начале своего пленения и за эти две недели выучила дорогу до него наизусть, чтобы можно было не сажать лишний раз фонарик.
Мара добралась до ручья, прошла по берегу к удобному плоскому камню, где она держала бутылочку с шампунем из аварийного набора "защитника", и сбросила комбинезон.
Комбинезон был из тех последних моделей обмундирования, принятых на кораблях Каррде в качестве стандартной экипировки, к которым не липнет никакая грязь. К сожалению, к самой Маре это не относилось. И раз уж она в кои веки ожидала гостей, самое время привести себя в порядок.
Ручеек был мелкий, быстрый и очень холодный. Мара плеснула на себя ледяной воды, неимоверным усилием воли сдержав неподобающий визг. Теперь - энергично втереть несколько капель шампуня в кожу и волосы, пережить еще одно мучительное погружение в жидкий лед, чтобы ополоснуться, - и она готова встречать героя. Вдоль русла ручейка дул поток воздуха - лишь ненамного теплее, чем вода. Мара потопталась на этом сквозняке, стряхивая с себя воду ладонями и отжимая волосы, после чего постановила считать себя относительно сухой. Она снова натянула комбинезон и отправилась обратно туда, где разбила свой лагерь.
Как раз вовремя. Еще не все вещи были уложены, когда на стенах и сводах пещеры появились первые отблески света от походного фонаря. Мара скатала спальный мешок, упихала его в рюкзак и уселась на плоский камень, который служил ей креслом, - ждать.
Ждать пришлось долго. Прежде чем далекие отблески света превратились в великого и могучего мастера джедая с фонарем, прошло немало времени. Но когда это долгожданное событие все же свершилась, сразу стало ясно, почему приближение шло так медленно и мучительно: Люк был навьючен одним из тех аварийных комплектов, что так любят паковать соратники Каррде - "все-кроме-аллювиальных-демпферов". Кроме того, рядом со спасателем неуклюже, но отважно катился его верный астродроид серии Р2.
- Мара? - окликнул Люк, и пещерное эхо подхватило звуки.
- Я здесь, - отозвалась она, помахав фонариком. - Ты определенно не слишком торопился.
- Извини, - сухо ответил Люк. - Такси поймать не удалось, пришлось идти пешком. Хорошо выглядишь.
- Зато ты не краше хатта после бани, - заявила она в ответ, критически оглядев своего спасителя.
Куртка и комбинезон Скайуокера были покрыты толстым слоем грязи и пропитаны потом, да еще и изобиловали множеством мелких рваных дыр.
- И вообще, ты откуда пешком добирался? Из другого полушария?
- Нет, всего километров десять пришлось пройти, - Люк высвободился из лямок рюкзака и безуспешно попытался грязной пятерней привести в порядок прическу. - Но это были сплошь скалы и прочая дикая природа.
- В том числе, похоже, и колючие кусты, - усмехнулась Мара, разглядывая прорехи его комбинезона. - Не хочешь освежиться? Тут неподалеку есть ручеек, и в нем даже не слишком много льда плавает.
Дроид издевательски хрюкнул.
- Может быть, позже, - тактично отказался Скайуокер. - Как тут с тобой обращались?
Мара пожала плечами.
- Непонятно. Сначала я думала, что они держат меня в плену. Но они вроде не возражают, когда я брожу по ближайшим окрестностям. С другой стороны, далеко уходить - в любом направлении - мне не позволяют, и они так и не вернули мне бластер и лазерный меч.
- Твой бластер? - многозначительно переспросил Люк.
- Да, мой бластер, - не менее многозначительно повторила она, сделав страшные глаза.
Местные жители отобрали у нее БласТек, но о маленьком бластере в потайной кобуре на предплечье они не знали. Пока что ей не пришлось использовать его, но было бы совершенно излишне, если Скайуокер широко объявит о его наличии.
- И мой лазерный меч, - повторила она. - Так что я не вполне уверена, что тут происходит.
- Да, мои проводники Ком Жа говорили, что тебе не слишком хорошо удается понимать их, - сказал Люк; намек относительно бластера он, судя по всему, уловил. - Похоже, они удерживали тебя здесь ради твоей же безопасности.
- Этого я и боялась, - сказала Мара, чувствуя, как приливает кровь к щекам.
Оставалось только надеяться, что Скайуокер ничего не заметит - ввиду природной рассеянности. Мало того, что она схлопотала камнем по башке и застряла здесь, у границ Неизведанных регионов, так что тому, кто захотел бы прийти ей на помощь, пришлось бы пересечь половину Галактики. Еще хуже было то, что эту почетную миссию возложил на себя джедай, у которого и без того дел по горло. Но то, что спасать ее пришлось от импровизированной опеки аборигенов, - было хуже некуда.
- Не переживай, - тихо сказал Люк. Мара покраснела еще больше.
- Ситх тебя задери, Скайуокер, не лезь в мои мысли.
Она почувствовала, что теперь уже Скайуокер принялся сгорать со стыда за свое непреднамеренное вторжение.
- Прости, - извинился он. - Я совсем не то имел в виду. Они говорят, что защищали тебя потому, что на тебя охотились Угрожающие из Высокой башни.
Смущение Мары испарилось - были дела и поважнее, чем переживать по этому поводу.
- Угрожающие?
- Так называют их Ком Жа, - сказал Люк. - Они говорят, это существа, похожие на нас, и они в союзе с Империей.
- Хаттова слизь, - пробормотала Мара.
Последние дни она была так занята проблемами собственного выживания и изучением новой среды обитания, что причина, которая привела ее на Нирауан, отошла далеко на второй план.
Но теперь тревоги вернулись. Тот загадочный корабль, который шнырял в окрестностях базы пиратов Каврилху, и тот, что потом едва не протаранил "звездный разрушитель" Бустера Террика. Его пилотировали не люди, и технологии их были тоже незнакомыми, но что-то имперское проглядывало в конструкции…
- Значит, мы были правы, - проговорила она. - Они действительно вынюхивали что-то для Империи там, в поясе астероидов Каурона.
- Все идет к тому, - сказал Люк. - Но не забывай - это всего лишь по словам Ком Жа. Надо самим все проверить.
Мара пристально посмотрела на него.
- А, так ты их слышишь? Ничего себе.
- Да, при помощи Великой силы, - Люк замер, его взгляд стал немного рассеянным, словно он старательно прислушивался.
Мара погрузилась в Силу, но кроме обычного грая разобрала только все те же почти-голоса и почти-слова.
- Разве ты их не слышишь? - спросил Люк.
- Слышу, но разобрать не могу, - призналась она; и это раздражало ее почти так же, как тот прискорбный факт, что ее пришлось спасать. - Что они говорят?
- Пока что ничего особенного, - ответил Скайуокер. - Они ждут, когда прилетит их радетель. Насколько я понял из разговора с представителями другого племени под названием Ком Каэ, так они называют вождя или того, кто говорит от имени гнездовья.
- А… - протянула Мара.
В почти-голосах послышалось отчетливое недовольство.
- У меня такое ощущение, что им не слишком по душе эти Ком Каэ, да?
- Да, я знаю, - немного нервно согласился Люк. - На самом деле, может быть, частично и я в этом виноват. Думаю, им не нравится, что я взял Ком Каэ с собой сюда.
- Не самый верный дипломатический ход.
- Он два дня указывал мне путь, - принялся оправдываться Скайуокер. - Он хотел отправиться с нами в пещеры и познакомиться с тобой. Ну, и я решил, что хоть это-то он заслужил, А кроме того, возможно, происходящее касается обоих племен.
- Может быть, - сказала Мара. - Где этот твой проводник?
- Где-то наверху, - ответил Люк.
Он поводил лучом фонаря по сводам пещеры. Миноккообразные создания, когда на них падал свет, дергались и норовили шарахнуться в сторону.
Все, кроме одного. Этот был чуть поменьше плотно окруживших его Ком Жа, шкура его была немного другого оттенка. Кроме того, он не свисал вниз головой, цепляясь за неровности потолка, а неловко угнездился на торчащем из стены камне.
- Это он? - спросила Мара.
- Да, - Люк немного задержал на Ком Каэ луч, потом снова опустил фонарь. - Его зовут Птенец Ветров.
Мара кивнула. Стены того глубокого каньона, по которому она летела на "Защитнике", вспомнилось ей, были сплошь изрыты норами.
- Эти Ком Каэ гнездятся в скалах, верно?
- Да, по крайней мере - его гнездовье, - подтвердил Люк. - А еще, его отец у них радетель.
- Высокопоставленные друзья, - пробормотала Мара. - Это может пригодиться.
- Не уверен, что "друзья" - это подходящее слово, - сухо сказал Скайуокер. - Они втихаря, пока я не видел, сперли мой "крестокрыл", а Птенец Ветров то ли не может, то ли не хочет сказать мне, куда они его уволокли. Должно быть, в покраже участвовала целая стая.
- Точно, - поморщилась Мара. - Я своими глазами видела, как Ком Жа втащили мой "Защитник" в пещеру, которая ситх знает в какой стороне отсюда. Похоже, у них больше общего с Ком Каэ, чем им хотелось бы думать.
- Твой "Защитник" и в самом деле довольно далеко, - сказал Люк. - Мы миновали его по дороге. Р2 проверил - он не поврежден.
- И на том спасибо.
На душе немного полегчало. "Защитник", конечно, не помог бы ей вернуться домой, но он был единственной возможностью оторваться от поверхности этой гостеприимной планеты.
- Учитывая, чего Каррде стоило заполучить его, он убил бы меня за утерю ценного оборудования. Кстати, когда собирается прибыть Тэлон с подкреплением?
Скайуокер замялся.
- Ну, если честно… - промямлил он. - Я сказал ему, чтобы он не посылал никого больше.
У Мары пересохло во рту.
- Вот, значит, как, - проговорила она, изо всех сил стараясь, чтобы голос прозвучал ровно.
Всемогущий джсдай Скайуокер и никакой другой опоры…
- Значит, мы вдвоем пойдем и запросто разберемся с гарнизоном целой крепости. Тебе это не будет слишком скучно, а?
На лице Люка на мгновение появилось странное выражение и тут же исчезло.
- Все не так, - запротестовал он. - Я просто подумал, что приводить вооруженную армаду в систему - не самая лучшая идея. Мы же не знали, в плену ты или нет.
- Ну… в этом есть резон, - признала Мара; напряжение немного спало. - Полагаю, на звездный крейсер, который ждал бы сигнала где-нибудь за пределами системы, рассчитывать не приходится?
- Сомневаюсь, что Новая Республика смогла бы выделить нам даже завалящий вооруженный транспортник, - сказал Люк, помрачнев. - Дела последнее время - хуже некуда.
- Дай угадаю. Каамас и ботаны?
- Каамас, ботаны и тысячи миров, для которых Каамас послужил удобным предлогом, чтобы воскресить старые междоусобицы, - ответил он. - Если честно, я начинаю сомневаться, что мы сможем положить этому конец.
- Какая обнадеживающая мысль, - проворчала Мара. - Для начала было бы неплохо убедиться, что местные Угрожающие - именно те ребята, которых мы ищем. Мы на "Звездном льде" вроде бы засекли один из них, когда только вышли из прыжка в систему, но на стопроцентную идентификацию это не тянет.
- Они самые, - заверил ее Скайуокер. - Парочка этих корабликов встретила меня при входе в атмосферу и взялась сопровождать. А потом они пытались меня сбить.
Мара поморщилась.
- Думаю, это достаточно красноречиво говорит о том, на чьей они стороне.
- Не обязательно, - возразил Люк. - Или, по крайней мере, может быть, не навсегда. Возможно, нам удастся убедить их… Погоди. Радетель здесь.
Мара кивнула. Она тоже почувствовала приближение нового действующего лица.
- Тебе придется переводить, - сказала она. - Жаль, но я их не слышу.
- Наверняка есть способ проще, - заявил Скайуокер, наморщив лоб от напряженной умственной деятельности. - Интересно, если… дай сюда руку.
- Руку? - переспросила Мара, но все-таки протянула своему спасителю левую ладонь.
- Я могу слышать их - через Великую силу, - принялся объяснять Люк, крепко стиснув ее кисть. - А мы с тобой таким же образом чувствуем друг друга. Если мы сможем удерживать эту связь…
- Стоит попробовать, - согласилась Мара, погружаясь в Силу.
Почти-голоса теперь действительно были слышны лучше, словно внятный, но тихий шепот, едва слышный из-за хриплого грая. Она напряженно сосредоточилась…
- Давай попробуем так, - Люк встал почти у нее за спиной, перехватил ее ладонь в свою левую руку, правой обнял ее за талию и вытянул шею, чтобы их виски соприкасались.
И тогда голоса и невнятные ощущения, которые все время ускользали от нее все эти две недели, вдруг сложились в слова - словно у сломанного приемника все-таки заработала автонастройка.
… Радетель этого гнездовья Ком Жа, раздалось в голове у Мары. Меня называют Пожирателем Огневок. Радость Ком Жа, что ты все-таки присоединился к нам, безмерна.
- Я тоже рад встрече, - серьезно ответил Люк. - Я - Люк Скайуокер, что вы, похоже, уже знаете, а это - мой друг и союзник Мара Джейд.
По пещере прокатилась волна эмоций.
Зачем ты прислал ее к нам, Мастер Идущий По Небу? вопросил Пожиратель Огневок, и была в его словах какая-то настороженность.
Скайуокер озадаченно сдвинул брови.
- Я не присылал ее. Она пришла по собственной воле. Что-то не так?
Ты получал наше послание о Замарашке Джейд? спросил Пожиратель Огневок. Ты уже наверняка должен был получить его.
- Я не получал никаких посланий, - ответил Люк. - Где и когда оно было отправлено?
Не понимаю, проговорил Пожиратель Огневок. Настороженность в его тоне сменилась подозрительностью. Что ты хочешь сказать - никаких посланий?
- Я хочу сказать - никаких посланий, - с предельной ясностью пояснил Скаиуокер. - Я вообще не слышал ничего ни о вас, ни об этой планете, пока друзья Мары не сказали мне, что она здесь в плену.
Но послания были отправлены, настаивал Пожиратель Огневок. И еще радетель Ком Каэ обещал мне…
Он оборвал себя на полуслове и угрожающе захлопал крыльями.
Ты, Ком Каэ! хрипло прокаркал он. Что ты скажешь в защиту своего гнездовья?
Там, где сидел Птенец Ветров, поднялся переполох. Мара посветила туда фонарем как раз вовремя, чтобы заметить, как малыш спикировал вниз, спасаясь от троих Ком Жа, набросившихся на него. Пещерные жители не отставали. Кидаясь из стороны в сторону, Птенец Ветров устремился к небольшой трещине высоко на противоположной стене.
- Оставьте его! - крикнул Люк. - Он всего лишь малыш!
Он - Ком Каэ! проскрежетал радетель, когда Птенец Ветров первым нырнул в трещину. Он должен ответить за вероломство своего гнездовья.
Люк выпустил руку Мары и сделал широкий шаг в сторону.
- Вы не будете обижать и изводить его! - приказным тоном заявил он, добавив убедительности своим словам резким шипением активируемого лазерного меча. - Оставьте его в покое, я сам буду задавать вопросы ему.