Сабмин поджал губы.
- С Бастиона пришло подтверждение, - тихо сказал он. - Верховный советник Органа Соло действительно прибывает на Большой Пакрик. И объект атаки - именно она.
Кариб машинально поднял взгляд - там, у них над головами, висела надкушенная краюха Большого Пакрика.
- Ситх знает что, - пробормотал он. - Вот так вот просто взять и кокнуть верховного советника?
- Думаю, их не особо волнует, кто именно станет жертвой, лишь бы это был кто-то из должностных лиц Новой Республики, - рассудительно сказал Сабмин. - Наверное, Высочайший Избранник просто отослал на Корускант приглашение, попросил прислать представителя, а кого - не важно. Лично я думаю, что послать это приглашение его подтолкнул тайный агент Империи - с тем, чтобы, раз мы и так здесь, нас можно было бы использовать как запасных игроков. А что Гаврисом послал именно Органу Соло - просто повезло.
- Да уж, - хмыкнул Кариб. - Повезло. Операция санкционирована лично Гранд адмиралом Трауном?
- Не знаю, - ответил Сабмин. - В сообщении об этом ничего не было. Но ведь иначе и быть не может, верно? Ну, то есть я хочу сказать - если уж он у руля - он у руля.
- Да, наверное, - неохотно признал Кариб.
Вот, значит, как. Вот война и пришла в систему Пакрик - внезапно и страшно. Подкралась к самому порогу… и скоро вломится в дом. Кончилось долгое ожидание. Мирное существование тайной ячейки вот-вот подойдет к концу.
- Говоришь, мы запасные? А кто в основном составе?
- Не знаю, - снова сказал Сабмин. - Думаю, по такому случаю они пришлют команду с самого Бастиона.
- И когда все должно произойти?
- Завтра. Органа Соло с мужем собираются вылететь сюда, на Малый Пакрик, сразу после закрытия конференции на Большом.
- А никаких намеков по поводу того, будет это атака всерьез или просто имитация, не проскальзывало? - спросил Кариб.
Сабмин уставился на него несколько ошалело; должно быть, самому ему такая мысль в голову не приходила.
- Интересно подмечено, - по некоторому размышлению сказал он. - С Трауном никогда и ничего нельзя принимать на веру, точно? Нет, ничего не могу сказать. Все, что я знаю, - это что их атакуют, а нам приказано быть наготове на тот случай, если Соло окажется проворнее или удачливее, чем они рассчитывают.
- Даже удача Соло рано или поздно подойдет к концу, - сказал Кариб.
- Ну да, - пожал плечами Сабмин и с подозрением прищурился на брата. - Что ты там себе думаешь?
Кариб снова покосился наверх, на полумесяц Большого Пакрика.
- Думаю, нам придется играть на слух, - сказал он. - Но одно могу сказать точно: если уж война придет в нашу долину, не важно, кто победит, мы уж точно не будем смирно сидеть в сторонке и смотреть. Мы слишком много вложили в эту землю, чтобы вот так просто встать и уйти - без драки.
Сабмин серьезно кивнул.
- Ясно, - сказал он. - Я передам остальным. Что бы ни случилось завтра, мы будем начеку.
* * *
Впереди, сквозь ядовитую зелень инопланетной растительности обозначилась группа корявых деревьев. Плыли они налево, и тренажер, повинуясь программе, осел на правый бок.
- Следите за деревьями, адмирал, - предупредил во встроенных в шлем наушниках голос майора Райнеса. - Особого вреда они вам не причинят, но я видел, как "топтуны" застревали в зарослях так прочно, что приходилось посылать парочку штурмовиков в помощь. Требуется время, пока они выкорчуют помехи, а сидеть и ждать освобождения не слишком приятно.
- Понял вас, - ответил Пеллаэон, опасливо и неуклюже выводя шагающий танк из грозящий неведомыми бедами рощицы.
Водить АТВ получалось из рук вон плохо, громоздкая четырехногая машина не шла ни в какое сравнение с послушным и изящным красавцем "разрушителем", адмирал злился на собственную неумелость, на нелепость боевых ситуаций, но на самом деле это он так расслаблялся и отдыхал.
Изумленным инженерам тренажерного зала он объяснил свое желание тем, что в обязанности главнокомандующего входит знание деталей пехотных и наземных операций. Чем лучше командир понимает, как действует техника на поверхности, тем удачнее сумеет применить ее в реальном бою.
Если, конечно, считать, что Империи выпадет случай спланировать наземную операцию.
Пеллаэон решительно отбросил трусливую мысль. В конце концов, для чего он сюда пришел? Чтобы отвлечься от непрерывного и раздражающего молчания Республики. Задание ясно, адмирал? Выполняйте.
Корявые деревья остались позади. Сбросив скорость, Гилад включил боковой обзор, чтобы посмотреть, как с теми же самыми джунглями справится Райнес.
В общем-то, довольно прямолинейно. Насмотревшись на барахтанье в переплетении ветвей вышестоящего начальства и будучи намного опытнее в вождении танка, майор попросту воспользовался пушками и прорубил в чаще широкую просеку, уничтожив препятствие до того, как оно стало проблемой.
Адмирал поморщился. Техника довольно шумная. Да и стрельба - неплохой способ оповестить противника о своем приближении. С другой стороны, когда требуется тишина и спокойствие, шагающий танк не применяют, а метод Райнеса позволил пересечь джунгли гораздо быстрее. Пеллаэон убил на то же самое упражнение больше времени и пота, тем более что Гилад постоянно подозревал танк в желании опрокинуться в самый неподходящий момент. И вообще его в нем укачивало. Подавляя инстинктивное желание посмотреть, куда ступает его "топтун", Пеллаэон сделал несколько выстрелов наудачу.
- Именно так, адмирал, - одобрительно заметил Райнес. - А теперь постарайтесь предугадать, где возникнет проблема, прежде чем разворачивать башню.
Пеллаэон хрюкнул.
- Я бы вообще не пустил АТВ в ход…
- Да как пожелаете, - беззлобно отозвался майор. - К несчастью, смутьяны обожают прятаться в подобных милых местечках, а потом накрываются с головой энергетическими щитами. Кроме того, если нужно, чтобы противник обмочил с перепугу штанишки, лучше "топтуна" средства нет.
В наушниках звонко щелкнуло.
- Адмирал, сэр, это Ардифф, - раздался голос капитана "Химеры". - Возвращается лейтенант Маврон… - последовала короткая пауза. - Сэр, он доложил, что обнаружил вектор.
Пеллаэон в это мгновение как раз выводил танк из очередной чащи. В задание лейтенанта Маврона входил поиск (очередная, самая последняя, на этот раз, честное слово, окончательная попытка) следов тех, кто шесть дней назад напал на них. И если лейтенант утверждает, что нашел вектор…
- Пусть доложится в четырнадцатом помещении для дежурных экипажей, как только мы примем его на борт, - распорядился адмирал, не без сожаления отключая тренажер. - Буду ждать его там.
Но когда Гилад добрался до места, его встретил сам Ардифф.
- Я подумал, что лишние уши вам помешают, сэр, так что пилотов я выгнал. - пояснил капитан. - Дело касается поиска в Сети?
- Надеюсь, - вздохнул Пеллаэон, жестом предлагая младшему офицеру занять одно из кресел, расставленных вокруг центрального стола, и усаживаясь рядом с ним. - А лейтенант! - добавил он, когда дверь открылась. - Добро пожаловать домой. Вы что-то говорили про вектор.
- Так точно, сэр.
Маврон вошел в комнату, закрыл за собой дверь, положил на стол персональную деку и опустился в указанное кресло со специфической заторможенностью и неловкостью человека, который слишком много времени просидел за штурвалом истребителя.
- На сетевой станции на Хорске обнаружилась запись о передаче из этого района сразу после нападения на нас.
- Полагаю, вы получили ее копию? - адмирал протянул руку к деке.
- Так точно, сэр, - Маврон с трудом сдерживался, чтобы не зевнуть. - К несчастью, имен отыскать не удалось, зато я знаю назначение передачи.
Он указал на деку в руках у начальства.
- Я взял на себя смелость все проверить. И нашел кое-что занимательное. По крайней мере, мне так показалось. Судите сами, сэр.
Гилад почувствовал, как каменеет и наливается тяжестью затылок. Он был склонен согласиться со своим лейтенантом. Действительно, весьма занимательные данные.
- Бастион…
Рядом почти по-звериному зарычал Ардифф.
- Так все-таки нас атаковали свои!
- И более того, - устало сказал Маврон. - Точкой назначения был Бастион, но затем сигнал передали еще дальше через несколько станций, и я потерял его следы в системе Кроктар.
- Кроктар? - нахмурился капитан. - Но это же на территории Республики! Что там понадобилось кому-то с Бастиона?
- Вот и мне стало интересно, - помрачнел Маврон. - Поэтому по дороге сюда я заскочил на Каурсито и получил сводку новостей за тот день. Если время рассчитано правильно, через несколько часов после получения сигнала объединенные фракции Кроктара объявили, что между ними и Империей заключен договор. И, согласно утверждению Верховного правителя Босмихи, он вел переговоры с Гранд адмиралом Трауном.
Гилад Пеллаэон с трудом подавил нервную дрожь, ему вдруг стало очень холодно.
- Невозможно, - собственный голос показался ему чужим и незнакомым. - Траун мертв. Я видел, как он погиб.
- Так точно, сэр, - Маврон находился на той стадии усталости, когда с трудом воспринимаешь действительность, - но согласно докладу…
- Я видел, как он погиб!!! - рявкнул Пеллаэон. Внезапный взрыв эмоций удивил его самого. А капитан с лейтенантом и вовсе перепугались.
- Да, сэр, мы знаем, - осторожно произнес Ардифф. - Наверное, это какой-то трюк. Лейтенант, думаю, что все остальное может подождать, пока вы не предоставите развернутый рапорт. Но, может, сначала вы хотите принять душ?
Не помыться хотел лейтенант, а выспаться. Пеллаэон не стал поправлять подчиненного.
- Благодарю вас, сэр, - Маврон откровенно обрадовался возможности сбежать. - Через час рапорт будет у вас на столе.
- Великолепно, - кивнул ему капитан. - Можете идти.
Он подождал, пока Маврон выйдет и дверь снова закроется, и лишь потом заговорил.
- Это какой-то трюк, адмирал. Иначе и быть не может.
Пришлось приложить героическое усилие, чтобы вернуться в рамки реальности от того страшного дня на верфях Билбринги. Дня, когда окончательно и бесповоротно скончалась Империя. То, что Республика не смогла сделать открыто, она совершила тайком, ударив из-за спины.
- Да, - пробормотал Пеллаэон. - А если нет? Вдруг он все-таки жив?
- Но в таком случае… - молодой офицер не договорил, неуверенно переплел пальцы; наверное, чтобы скрыть дрожь.
- Точно, - кивнул Пеллаэон. - Когда тактический гений Трауна мог принести нам пользу… когда? Пять лет назад? Семь? Десять? Что он может сделать сейчас? Только заставить Новую Республику броситься на нас в атаку, размахивая оружием. Все.
- Ну, не знаю, сэр, - Ардифф помолчал. - Но ведь вы совсем не об этом сейчас думаете.
Гилад посмотрел на собственные руки - руки уже далеко не молодого человека, покореженные возрастом, темные от солнечного света тысяч различных миров.
- Я провел с Трауном больше года, - негромко сказал Пеллаэон. - Я был старшим офицером его флота, его учеником… - он замешкался. - Пожалуй, даже его поверенным. Я не уверен. Суть в том, что он выбрал нас с "Химерой", когда вернулся из Неизведанных регионов. И его решение не было случайным. Он выбрал нас.
- Да, Траун никогда и ничего не делал случайно, - согласился Ардифф. - Следовательно, если он вернулся, то…
- То на этот раз выбрал кого-то еще, - закончил за юного капитана Гилад, пытаясь не обращать на острую боль в груди. - И на это у него было совсем немного причин.
- Положение отметаем, - твердо заявил Ардифф. - В конце концов, вы - главнокомандующий. И, определенно, дело не в опыте. Что остается?
- Должность полагаю, - адмирал постучал пальцем по персональной деке, оставленной разведчиком. - Предложение мирных переговоров было моей идеей. Я ее высказал, из-за нее спорил, и именно я вбил ее в головы нашим моффам. Кстати, особенно громко и возмущенно со мной спорил мофф Дисра. Губернатор Бастиона. Совпадение?
Некоторое время капитан Ардифф молчал.
- Ладно, - наконец сдался он. - Даже если мы дадим кредит доверия всей этой чепухе - а я в нее верить не собираюсь, так и знайте, - зачем же посылать на нас пиратов или наемников? Почему бы попросту не явиться сюда и напрямую приказать вам забыть об идее мирного договора?
- Я не знаю, - отчаянно сказал Пеллаэон. - Возможно, Траун не хочет, чтобы я ее забыл. Возможно, он хочет, чтобы я именно договором и занимался. Либо по какой-то причине ему нужно, чтобы я побеседовал с Гармом Бел Иблисом, либо…
Он усмехнулся.
- Либо не путался у Трауна под ногами. Не вмешивался в то, что он там планирует.
На этот раз молчание болезненно затянулось.
- Не верю, что он так мог с вами поступить, - запальчиво произнес капитан, но без должной уверенности. - Он же был вашим другом, сэр! После всего, что вы вместе пережили…
- Вы и в это не верите, - осадил Ардиффа адмирал. - И я не верю. Вы же знаете, Траун не был человеком, как бы по-человечески он ни выглядел. Он был экзотом, со своими мыслями, целями и намерениями, которых мы можем просто не понять точно так же, как он не понимал наших. Я могу считать его другом и при этом оказаться для него всего лишь еще одним полезным инструментом, с помощью которого он достигал своей цели. Каковой бы она ни была.
Капитан Ардифф робко протянул руку и накрыл ладонью ладонь адмирала.
- Это был очень долгий путь, сэр, - произнес молодой офицер, смущаясь, точно мальчишка. - Длинный, тяжелый и не приносящий надежды. Для всех нас, но для вас - больше всего. Если я хоть чем-то могу помочь… если могу хоть что-то сделать…
Гилад заставил себя улыбнуться.
- Благодарю вас, капитан. Не беспокойтесь, я не собираюсь сдаваться. По меньшей мере, пока не распутаю этот узел.
- Значит, мы остаемся? - с надеждой спросил Ардифф.
- На несколько дней. Дадим генералу Бел Иблису еще один шанс.
- А если он так и не появится?
- Даже если появится, мы все равно пойдем на Бастион, - мрачно сказал Пеллаэон. - В любом случае. Мофф Дисра должен нам кое-что объяснить.
- Так точно, сэр! - капитан бодро вскочил на ноги; глаза юного офицера снова блестели. - И будем надеяться, что вся эта головоломка с Трауном - чей-то трюк.
- Лучше будем надеяться, что - наоборот, - мягко поправил пылкого юнца адмирал. - Возвращение Трауна вдохновило бы наших людей и принесло бы Империи много пользы. Я не хочу, чтобы говорили, будто я ставлю собственную гордость выше нужд государства, которому присягал.
Ардифф слегка порозовел.
- Никак нет, сэр… то есть - так точно, сэр… то есть… - он принялся терзать обшлага рукавов. - Приношу свои извинения, адмирал.
- Извинения не требуются, капитан, - заверил подчиненного Пеллаэон, следом за ним поднимаясь из-за стола. - Как вы сами сказали, путь был неблизкий. Но он почти завершен. Так или иначе, но мы почти дошли до конца.
* * *
С тех пор как Дренд Наветт последний раз посещал Ботавуи, таможенный досмотр прибывающих в космопорте Древ'старна стал куда более тщательным. Что неудивительно - учитывая события последних пяти дней. После того как лересаи неожиданно атаковали орбитальные производства ботанов, а над головами у местных жителей начали стягиваться вооруженные силы самых разных народов, напряженность стала расти не по дням, а по часам - что весьма радовало.
И, как следствие, ожесточились ботанские процедуры досмотра, обычно весьма деловые и дружественные. Чтобы покинуть карантинную зону космопорта, теперь требовалось пройти полную проверку документов и сканирование груза. А ведь раньше это было не более чем простая формальность.
Но Наветта это все совершенно не волновало. На сей раз его груз не заставил бы вздыбить шерсть и самого выдающегося ботанского параноика. И документы его были столь безукоризненны, сколь это могла обеспечить имперская разведка.
- С вашим ИД и грузом, похоже, все в порядке, - заявил таможенник-ботан после доброй четверти часа возни, что, кажется, было в эти дни нормой. - Но департамент импорта обязан проверить ваших животных, прежде чем вам будет позволено провезти их в город.
- Да пожалуйста, проверяйте, сколько влезет! - ответил Наветт, возбужденно размахивая руками, как типичный уроженец района Бетреасли на Федже, каковым он являлся по документам.
Вряд ли таможенник улавливал подобные тонкости, но первое правило тайного агента гласит: вживайся в роль и сиди в ней безвылазно, как штурмовик в броне.
- Я ж на дюжинах планет побывал, слышь? Что я, ваших карантинных заморочек не знаю, что ли?
Мех ботана едва заметно всколыхнулся.
- На дюжине планет, говорите? - насторожился он. - Были какие-то проблемы, по причине которых вы не могли и дальше содержать там ваши магазины?
- Ась? - Наветт старательно наморщил лоб, будто пытался вникнуть в смысл столь сложной фразы. - А, не, вы усе неправильно поняли. Мне ж и не надо, чтоб осесть, значить, на одном месте и не дергаться. И ваще, если у тебя нет кучи мальчиков на побегушках, сидя на одном месте ровно, торговлей экзотическими, значить, звериками не заработаешь. Слышь, есть куча зверюшек, на которых можно нехило навариться, а ты о них даже не прознаешь, если тебя не занесет на планету, где они водятся.
- Возможно, - холодно согласился таможенник. - Хотя, боюсь, вряд ли вы найдете большой спрос на ваш товар здесь, на Ботавуи, в нынешние смутные времена.
- Да шо вы говорите? - масляно усмехнулся Наветт, изобразив лицом самодовольство пройдохи-дельца. - Не боись, отличное для меня местечко, лучше некуда. Осажденная планетка, где все в мандраже, - самое то, что надо. Тутошний народ за милую душу моих звериков раскупит - надо ж как-то от заморочек-то отвлечься. Уж вы мне поверьте, начальник, я такое сто раз видел.
- Ну, раз вы так говорите, - мех на плечах ботана чуть всколыхнулся, выдавая глубокое равнодушие таможенника к тому, как пойдут дела у неотесанного торговца. - Оставьте мне частоту и код вашего комлинка, вас известят, когда карантин окончится.
- Спасибочки, - Наветт сгреб свои документы. - Только вы уж там побыстрее, лады?
- Карантин продлится столько, сколько того требуют правила, - сухо ответил таможенник. - Да будет ваш день мирным и прибыльным.
- Ага, вам того ж.
Пять минут спустя Наветт благополучно протолкался через толпу входящих и выходящих путешественников и оказался на улице. Он равнодушно миновал ряды флаеров, которые можно было бы взять напрокат, повернулся спиной к заходящему солнцу и пешком направился к дешевым гостиницам, выстроившимся рядком сразу за выходом из зоны космопорта.
Длинная вечерняя тень нагнала его на несколько секунд раньше, чем ее обладатель. Клиф зашагал рядом и тихо спросил:
- Проблемы были?
- Нет, все прошло гладко, - ответил Наветт. - А у тебя?
- Тоже. Кстати, взяткой этот тип не побрезговал, но обещать, что мы получим животных пораньше, не обещал.
- Мзда маловата, - согласился Наветт, улыбнувшись своим мыслям.
Столь оскорбительно малое вознаграждение из рук помощника торговца домашними питомцами и вообще ничего из рук самого торговца должно было прекрасно подкрепить их легенду: мелкие сошки прибыли на Ботавуи в надежде быстро заработать и не имеют ни малейшего понятия о том, какие ставки разыгрываются.