Война ордена - Бен Каунтер 20 стр.

Теперь Сарпедон видел, насколько же постарел его собеседник. Волосы инквизитора поседели и начали ре­деть, а в глазах появилось несколько затравленное, ус­талое выражение, какое магистр не раз видел у пожи­лых служителей Империума.

- Пришлось попотеть, чтобы выследить вас.

- Значит, Инквизиция все еще не оставляет надежд добраться до нас?

- Инквизиция? Понятия не имею. Видите ли, лорд Сарпедон, прошло уже немало времени с тех пор, как я встречался с дружественным мне инквизитором. Я стал чем-то вроде изгоя, - Таддеуш улыбнулся, но как-то не слишком весело. - Полагаю, теперь мы кое в чем по­хожи. Пытаясь выследить вас на Стратикс Люмина, я успел разозлить довольно-таки многих высокопостав­ленных лиц, и они этого не простили. Теперь я пребы­ваю в автономном плавании. И поскольку Инквизиция распорядилась уничтожить все записи об Испивающих Души, самостоятельно найти вас было очень сложно. Более того, встретились мы лишь благодаря случаю.

- И что же тогда привело вас, Таддеуш? На Стра­тикс Люмина мы заключили соглашение, и я рассчи­тывал, что оно будет выполняться.

- Лорд Сарпедон, вы же понимаете, кем стали для Империума Испивающие Души. Да ведь само знание о том, что где-то существует мятежный орден Космиче­ского Десанта, уже опасно. Уничтожение соответствую­щей информации было вызвано тем, что одна только память о вас могла совращать умы. А уж то, что вы отреклись от нашего социума по доброй воле, но вовсе не из-за сил варпа или ксеносов, - такое, лорд Сарпе­дон, способно заставить сойти с ума даже инквизитора! Любой скажет: ткань Империума затрещит по швам, если Адептус Астартес однажды обретут свободу и не­зависимость! Вот почему я остался один, когда начал искать вас. Мое начальство заявило, что лучше будет все просто забыть во благо Империума, но теперь я понимаю, что они банально боялись даже упоминаний о вас, боялись, что мне удастся найти вас и что знания, обретенные мной в процессе, уже нельзя будет уничто­жить.

- И что потом? Так вы, Таддеуш, гнались за нами из пустого любопытства? Чтобы потом рассказывать коллегам, что нашли тех, на чей след так никто из них и не смог выйти?

- Вначале так и было, - ответил инквизитор.

- Командор, - окликнул капеллан Иктинос, - скау­ты на западном фланге докладывают о подвижных целях.

- Предатели?

- Скорее всего. Но точно не зеленокожие.

- Убедитесь, что парни наблюдают и за небом. Вы­водите всех людей на огневые позиции. У нас остался последний шанс.

- Предатели? - спросил Таддеуш.

- Как ни противно в этом признаваться чужаку, - сказал Сарпедон, - но среди нас появились те, кто по­лагает, что управится с орденом куда лучше меня.

Магистр положил ладонь на плечо инквизитора и повел его под защиту опаленного огнем леса.

- Тогда, боюсь, я мог опоздать, - с отчетливо про­звучавшей в голосе печалью и разочарованием произ­нес Таддеуш.

- Опоздать? Прошу вас объясниться. Предатели бу­дут здесь с минуты на минуту, так что постарайтесь из­ложить все быстро.

- Привычные методы не могли помочь в ваших по­исках, ведь даже память о существовании вашего ор­дена была удалена из архивов Империума, - ответил Таддеуш. Он говорил тихо и торопливо. - Пришлось опробовать несколько нестандартный подход. Я при­нялся искать следы, оставленные вами в мифотворче­стве примитивных народов, способных сохранять опре­деленные сведения в обход имперской цензуры. И кое-что мне действительно удалось узнать.

- Что именно?

- Легенды, командор. Легенды об Испивающих Ду­ши. Весьма древние, насчитывающие уже несколько ты­сяч лет.

- О старом ордене, стало быть?

- Возможно. Так, на планете вечной зимы, распо­ложенной на восточных границах, я услышал сказания о Граале Проклятых, используемом в качестве символа мрачными, закованными в доспехи воинами, поглоща­ющими души людей. Определенная связь прослежива­ется.

- Никогда не слышал, чтобы орден сражался в тех местах, - заметил Сарпедон.

- Как и я, - ответил Таддеуш. - Но Грааль Про­клятых - не единственное упоминание. Также мне уда­лось выследить культ Пожирателя Душ, исповедуемый каннибалами, обитающими неподалеку от Шторма Гне­ва Императора. Он охватил сразу несколько миров, а ведь этим примитивным племенам понадобится много веков на то, чтобы освоить космические путешествия. Стало быть, кто-то посеял среди них эти мифы, оставив в сердцах людей достаточно глубокий шрам, чтобы ста­рые сказки превратились в религию.

- Значит, старый орден произвел впечатление на несколько диких миров, - произнес Сарпедон. - Что ж, это далеко не первый случай, когда визит Астартес про­должает жить в легендах отсталых народов. Не пони­маю только, почему это привело вас сюда.

- Вы все поймете, Сарпедон, если задумаетесь.

- Вызывает Салк, - раздался в воксе голос сержан­та, расположившегося на противоположном краю ли­нии обороны. - Мои люди заметили несколько инвер­сионных следов в небе. Похоже, Евмен выслал челноки.

- Предатели уже совсем близко! - отправил Сар­педон сигнал по всем отрядам. - Заканчивайте молит­вы и готовьтесь к драке. На сей раз им придется сра­жаться на нашем поле, и они будут уязвимы, пытаясь удрать. Они не щадили нас, пока их защищала кре­пость. Теперь мы имеем полное право отнестись к ним так же.

До магистра долетали отзвуки негромких молитв, раздающихся вдоль всего строя. Космодесантники чи­тали избранные места из "Военного Катехизиса" и бое­вых псалмов, более старых, чем даже сам орден.

- Подумайте же, Сарпедон, - снова заговорил Тад­деуш, - что могло привести нас обоих на один и тот же забытый Императором мирок?

Испивающие Души напряглись в ожидании битвы, и все они, кроме самого Сарпедона, уже успели занять назначенные позиции. Но тут магистр осознал, что сло­ва Таддеуша не лишены смысла.

- Ванквалис имеет схожие предания, - произнес ко­мандор.

- Черная Чаша, - помрачнев, подтвердил инквизи­тор. - Фонтан, откуда изливается все зло мира. Расска­зывают, будто он плывет в варпе, распространяя по Галактике заразу Хаоса. Носители Черной Чаши - огромные воины в броне - используют ее изображение в качестве герба, и однажды они спустятся с небес, что­бы завоевать Ванквалис. Кто-то, связанный со старым орденом, уже побывал в системе Обсидиана много лет назад и совершил нечто такое, что навсегда оставило след в памяти жителей этой планеты. Я явился сюда, чтобы изучить легенды, связанные с Черной Чашей, но в итоге узнал, что сюда прибыли и Испивающие Души. Поэтому мне пришлось высадиться, чтобы предупре­дить вас.

- Кто-то привел нас сюда, - сказал Сарпедон. - На­ми манипулировали.

- Где-то поблизости враг. Мне многое пришлось принести в жертву, чтобы выследить вас, так что вра­гом можно считать и меня. Но есть в мире вещи поху­же, чем орден отступников. И это тот, кто способен заставить такой орден плясать под свою дудку.

Магистр лихорадочно соображал. Трудно было при­нять то, что он только что услышал от Таддеуша. К то­му же это могло оказаться ловушкой, ведь Инквизиция часто прибегала ко лжи… но этот человек уже однажды отпустил Сарпедона, и была в нем прямота, о которой тоже не следовало забывать. Испивающие Души вновь оказались в ситуации, подготовленной кем-то из преж­него ордена, которую командор не мог понять. Эта мысль разбудила в Сарпедоне давно уснувшую ярость, не напоминавшую о себе с тех самых пор, как был по­вержен демон-принц Абраксас, обещавший ему неверо­ятное могущество в обмен на вечное служение.

- Этот орден никому не принадлежит, - угрожаю­щим тоном произнес магистр. - Мы не станем оружи­ем в чьих-то руках.

- Знаю, - согласился Таддеуш, - Вот почему вы и должны жить.

В душе командора вновь, как прежде, разгорелось пламя гнева. Предательство Евмена почти сломило его, но теперь Сарпедон был действительно взбешен. После всего, что им пришлось пройти, после всех тех жертв, что были принесены на алтарь свободы Испивающих Души, где-то все еще существовал враг, полагающий, что сможет использовать их в своих целях. Ничто во всей Галактике - ни бесчинства Хаоса, ни тлен Импе­риума, ни даже предательство Евмена - не было спо­собно разбудить в Сарпедоне это чувство, кроме пони­мания, что его людьми воспользовались.

- Ванквалис потерян, - сказал он. - Покончив с предателями, мы покинем планету и сделаем все, чтобы выследить тех, кто полагает, будто Испивающие Души станут повиноваться их воле. Мы не познаем покоя, пока этот враг не будет повержен.

- Боюсь, что все может оказаться не столь про­сто,- сказал Таддеуш. - Чтобы прибыть сюда, мне по­надобилась помощь, и мои "друзья" заинтересованы в Черной Чаше не меньше моего.

- О чем это вы? - Сарпедон развернулся к инкви­зитору.

- Визуальный контакт! - раздался в воксе голос сержанта Салка. - Приближается бронетехника!

- Бронетехника? Но у предателей не было танков, - пробормотал Сарпедон.

- Это не мятежники, - сказал Салк.

Командор побежал по обугленному лесу к противо­положному краю расчищенного пожаром склона, где уже возникли темные очертания машин, сминающих сгоревшие деревья. Танк подпрыгнул, переваливаясь через поваленный ствол, и упавшие на броню солнеч­ные лучи позволили разглядеть красную и золотую раскраску. Впереди шел БТР "Рино", за ним следовал "Хищник", автоматическая пушка которого разворачи­валась к позициям, занятым Испивающими Души. За­тем из тени джунглей появились и другие машины, на которых Сарпедон смог разглядеть герб в виде атаку­ющего грифона.

- "Друзья", говорите? - обратился командор к по­дошедшему сзади инквизитору.

- Воющие Грифоны, - ответил тот. - Они полага­ют, что сражаются с Носителями Черной Чаши.

- Вы вооружены?

- Всегда, - усмехнулся Таддеуш, вынимая автома­тический пистолет из-под полы плаща.

- Тогда вставайте в строй, - приказал Сарпедон.

Капеллан Иктинос выкрикивал последние слова воен­ного псалма, призванного защитить души космических десантников от грехов отчаяния и пораженчества. Каж­дый Испивающий Души готовился встретиться лицом к лицу с врагами, которые, как понимал командор, не оста­новятся, пока все его люди не будут мертвы.

Несмотря на рев моторов "Лендрейдера", вокруг Мер­чано установилась полная тишина - духовное затишье перед бурей, последние секунды перед тем, как начнется бойня.

Топор - тот самый, что сразил Периклитора, - ка­зался непривычно тяжелым, словно на нем повисли все деяния былых дней. Его обух был украшен изящными письменами псайк-контура, проходившего через все ору­жие и позволявшего Мерчано вкладывать в удар свои ментальные способности и вырывать из тел врагов их души. Этот топор в течение многих поколений переда­вался от одного библиария к другому и, как всякая дру­гая реликвия Воющих Грифонов, нес собственный груз клятв и обязательств - безжалостность по отношению к любой скверне и разврату, непримиримость и нетер­пимость к любому оступившемуся, будь то хоть один из боевых братьев, и всепоглощающее стремление под ко­рень истреблять врагов Императора.

Топор служил символом клятв, принесенных Во­ющими Грифонами еще несколько тысяч лет назад. Ма­ло было одержать верх на Черной Чашей, отбросив ее Носителей обратно во тьму и не дав им получить то, что они искали на Ванквалисе. Хотя обычный солдат и счел бы это победой, для Грифонов это стало бы непрости­тельным поражением. Орден должен был найти и уни­чтожить саму Черную Чашу, разбить ее на осколки, раз­веять их по ветру и истребить всех ее последователей до последнего человека. Все, кроме тотального уничтоже­ния, считалось бы неприемлемым. Те лорды-библиарии, что владели топором прежде, служили примером подоб­ной непримиримости. И Мерчано был обязан сделать все, чтобы превзойти своих предшественников.

- Вижу врага! - раздался в воксе голос техноде­сантника Тола, находящегося в головном "Хищнике". - Это Астартес!

Мерчано покосился на пикт-экран, передававший изображение с танка Тола. На зернистой темной картин­ке среди обуглившихся деревьев были видны воины в темно-фиолетовых доспехах, чем-то напоминавшие рой гигантских жуков, - энергетическая броня, космические десантники, прячущиеся во тьме. Библиарий даже видел белые наплечники с золотой чашей на них, настолько отчетливо бросающейся в глаза, словно отступники гор­дились своим грехопадением. Отвращение, которое ис­пытал Мерчано, мог затмить разве что его гнев.

- Все закончится здесь и сейчас, - заявил библиа­рий, и командный отряд дружно склонил головы в без­молвном согласии, а брат Родриго сжал древко знамени Первой роты, готовясь развернуть его.

- Воющие Грифоны, - возгласил Мерчано на об­щей частоте, - время молитв и сборов прошло. Очис­тите свой разум и будьте готовы впитать душой гнев Императора. Перед нами Черная Чаша, до краев наполненная злом, и мы повинуемся длани Императора, при­казывающего пойти и покончить со скверной! В этот час мы исполняем клятвы, данные нами тысячи лет назад, и принимаем на себя великую ответственность. Ярость и ненависть должны кипеть в наших сердцах! Смерть Черной Чаше! Месть во имя Императора! По­беду Воющим Грифонам!

Даже бронированный корпус "Лендрейдера" не смог заглушить одобрительные крики, раздавшиеся по­сле этих слов, когда целых три роты лучших воинов Галактики устремились к лесу, где их ждали Носители Черной Чаши.

Глава двенадцатая

- Какое мы имеем право судить других людей?

- Вопрос стоит иначе: имеем ли мы право предполагать, что кто-то из них невиновен?

Дениятос. Боевой Катехизис

Бронированный клин Воющих Грифонов врезался в ряды Испивающих Души с грохотом, от которо­го содрогнулись джунгли. Влажные ветра дожде­вых лесов вдруг стали обжигающими и сухими от жара, исходящего от открывших огонь орудий, установлен­ных на машинах. Снаряды, выпущенные "Хищниками", взрывались среди черных деревьев, и во все стороны разлетались закаленные пламенем пожара щепки, разя­щие не хуже стальной шрапнели. Лазерные пушки пле­вались во тьму широкими алыми лучами, разваливая пополам стволы и оставляя глубокие пылающие бороз­ды в земле. Передовой отряд танков огневой поддержки "Ураган" накрыл позиции отступников ковром ракет, прокладывая путь для "Рино".

Тем временем клин уже входил прямо в зубастую пасть боевых рубежей Испивающих Души. Едва пер­вые машины пересекли незримую черту, как в воздухе загудели начиненные взрывчаткой болты, один за дру­гим впиваясь в броню танков. Заряды, выпущенные тяжелым болтером, порвали гусеницу одного из "Хищ­ников"; машина развернулась, пропахав в земле полумесяц, и выстрелы продолжали бить в ее борт, сдирая краску.

Ракетная установка, заряженная бронебойным снаря­дом, поразила массивный "Лендрейдер", подорвав бое­комплект одного из боковых тяжелых болтеров, и нахо­дившимся внутри космическим десантникам пришлось спасаться бегством из пылающих обломков. Перестрелка была настолько яростной, что в считанные секунды опа­ленный склон покрылся оспинами воронок, а от горелого леса, где укрывались Испивающие Души, остались лишь пни да поваленные деревья, иссеченные шрапнелью.

Небо заволокло дымом, и казалось, что на Ванква­лис снова опустилась ночь, озаряемая лишь багряны­ми всполохами лазерных выстрелов и ослепительными взрывами. Тьма окутала джунгли… и в этой тьме гибли люди, чья смерть была разделена вспышками на от­дельные, резко сменяющиеся кадры, точно старинная пикт-запись. Вот попятился назад Испивающий Души, в грудь которого ударил тяжелый болтерный заряд; вот пал Воющий Грифон, на которого рухнул "Рино", опро­кинутый набок попаданием ракеты, из разодранного кузова которого высыпали воины. Трупы падали на по­валенные стволы или в черную сажу, устилающую склон.

Первый БТР, отчаянно завывая мотором и перепол­зая через завалы и тела Испивающих Души, погибших в первые секунды боя, достиг оборонительных рубе­жей. Верхний люк "Рино" распахнулся, и наружу вы­рвался отряд Воющих Грифонов, принявшихся стре­лять, еще даже не успев спрыгнуть на землю. Но два бойца так и не покинули машину - меткие попадания из болтеров разметали их головы фонтанами крови и керамита. Еще один повалился в грязь, лишившись ру­ки, оторванной выстрелом из плазмагана. Но все-таки Воющие Грифоны прорвались в порядки врага, и те­перь сражение превращалось в резню, в которой кос­мическим десантникам не было равных.

Ряды Испивающих Души дрогнули, но устояли, хотя в драку устремлялись все новые и новые отряды про­тивников. Капитан Люко проревел приказ, и резерв бро­сился в бой, перепрыгивая через павших собратьев, что­бы сцепиться с атакующими. Цепные мечи скрежетали, разрубая керамит, приглушенно бухали болты, вгрыза­ясь в живую плоть.

Воющих Грифонов становилось все больше, они ве­ли плотный огонь по остаткам Испивающих Души, ме­шая тем помочь своим раненым. Над полем брани на прыжковых ранцах промчались штурмовики и, вклю­чив цепные мечи, ринулись в самую гущу сражения. Воины, вооруженные энергетическим оружием, разили направо и налево, раскидывая врагов. Офицеры с обеих сторон призывали подчиненных сражаться до победно­го конца.

Позади наступающих космодесантников разверну­лось знамя Первой роты - пробитое пулями полотни­ще, на котором был изображен грифон, попирающий лапами отвратительных чудищ. Лорд Мерчано выса­дился из "Лендрейдера" во главе своего командного отряда, и одно только осознание присутствия старшего библиария словно прибавило его воинам сил. Он вски­нул топор над головой, и исходящий от оружия свет озарил его, подобно неожиданно пробившемуся сквозь дым солнцу… а затем Мерчано бросился в бой.

В некотором отдалении от этого рубежа Сарпе­дон командовал обороняющимися Испивающими Ду­ши, приказывая своим Астартес держаться и верить, что боевые братья, действующие в центре, сумеют сдер­жать удар. Командор даже не пытался призвать на по­мощь пугающие галлюцинации Ада, поскольку пони­мал, что Воющие Грифоны ничего не боятся. Даже сама Черная Чаша, изливающая на поле боя миазмы зла и Хаоса, только придала бы противнику уверенности в своей правоте.

Сарпедону приходилось бороться с нестерпимым же­ланием лично принять участие в сражении, но он дол­жен был находиться здесь и делать все возможное для того, чтобы Испивающих Души не смогли окружить дисциплинированные и не ведающие усталости Грифо­ны, приближающиеся с флангов. Крозиус арканум, сия­ющий подобно маяку, указывал командору, что капеллан руководит сражением там, где его людям приходилось сложнее всего. И даже с такого расстояния можно было слышать, как Иктинос распевает слова молитв посреди какофонии битвы.

Сарпедон огляделся, пытаясь оценить ситуацию во мгле и хаосе боя. Командор поставил инквизитора поза­ди первой линии и только сейчас сообразил, что Тадде­уш теперь находится практически в самой гуще сраже­ния, где сверкал энергетический топор командира Во­ющих Грифонов.

- Таддеуш!

Инквизитор, спрятавшийся за изрезанным попада­ниями стволом, не опуская автоматический пистолет, услышал свое имя даже сквозь грохот побоища. И от этого голоса кровь застыла в его жилах, поскольку кри­чал явно Мерчано.