Война ордена - Бен Каунтер 19 стр.

Решительным шагом гигант пересекал возведенный на скорую руку лагерь. Орда собралась практически полностью - присутствовали многие и многие тысячи орков. Уже к рассвету все они будут жаждать войны.

Чудаковатые инженеры, охваченные безумным вдохно­вением, либо чинили старые боевые машины, либо мас­терили новые из поваленных деревьев и украденных запчастей. Медики, столь же сумасшедшие, занимались ранеными, заменяя конечности и удаляя пострадавшие органы, - вопли их пациентов тонули в грохоте боевой техники и ритуальных песнопениях.

Вожак шел по лагерю, почти не обращая внимания на восторженные крики и шумные приветствия. На од­ном дереве он заметил распятого человека, которого истязали орки и рабы. Другие вражеские солдаты, уже мертвые, либо свисали с ветвей, либо лежали, свален­ные в смердящие кровавые груды. Впрочем, их товари­щи по-прежнему удерживали джунгли и, хотя понесли большие потери в предыдущих сражениях, все еще рас­полагали значительными силами.

Конечно, с точки зрения остальной орды, люди бе­жали от орков, словно побитые псы, и потерпели раз­громное поражение, но вожак знал, что противник уже выслал разведывательные отряды и следит за его ар­мией, что далеко не все боевые столкновения зелено­кожим удалось выиграть. Командир человеческой ар­мии был достоин уважения как противник уже хотя бы потому, что категорически отказывался признать поражение. Но орда все равно была слишком велика, и можно было быть уверенным в том, что любой, кто попытается противиться воле ее лидера, погибнет, при­гвожденный к дереву, утопленный в грязи или заму­ченный до смерти любым другим способом. Пленный солдат наконец испустил дух, и рабы тут же, стащив на землю, принялись разделывать его труп на мелкие куски.

Чуть дальше деревья расступались, позволяя оки­нуть взглядом всю протяженность джунглей, отделяю­щих орду от северо-западного побережья. Сущест­вам более эмоциональным этот вид показался бы за­хватывающим дух - потрясающий зеленый пейзаж, лишь кое-где нарушаемый проступающими сквозь гус­тую листву скальными вершинами и темными лентами извилистых рек Неверморна. Но вожака мало волнова­ли подобные глупости. Во всех открывающихся взгля­ду красотах его интересовала лишь конечная цель - побережье, узкая серая полоска на самом краю гори­зонта. Уже очень скоро орочью жажду войны станет невозможно сдерживать, они начнут требовать битв, и вожак воспользуется этим моментом, чтобы направить орду к далекому морю. Он знал, что навыков его ин­женеров и местной древесины вполне хватит для того, чтобы осуществить переправу.

И они захватят Хирогрейв. До сих пор орда успела лишь едва распробовать вкус войны, вступая в скучные перестрелки с малочисленными войсками, предпочитавшими бежать при появлении зеленокожих или устра­ивать засады. Но в городах Хирогрейва ждали миллио­ны - даже миллиарды - людей, испуганных и готовых к забою. Человеческим войскам больше нечего было противопоставить орде. Вся увертюра должна была за­нять не более нескольких дней, а затем орки смогут подлинно насладиться убийствами.

Вожак повернулся к своим войскам, распевающим гимны и валящим лес. Никто из орков не мог в полной мере понять, что движет их предводителем. Им бы­ла чужда почти священная ярость, кипевшая в его ду­ше. Он не мог успокоиться до тех пор, пока весь Хи­рогрейв не утонет в крови. Быть может, в этой финаль­ной бойне они наконец осознают, что орки живут, чтобы убивать.

Сила, с которой десантный модуль врезался в зем­лю, наверняка бы переломала простому человеку все кости, но старший библиарий Мерчано даже на мгно­вение не сбился, декламируя "Молебен ненависти".

- …ибо Враг столь же внутри нас, сколь и вовне, и потому мы должны стремиться к полнейшей победе, - продолжал вещать библиарий.

Командное отделение сидело, склонив скрытые под шлемами головы, внимая его словам. Одно из мест, снаб­женных гравикомпенсаторами, пустовало, поскольку брат Рельнон погиб, пытаясь препятствовать побегу с "Лазур­ного когтя" инквизитора-отступника Таддеуша.

- И только в победе прославляем мы Императо­ра. И только подлинная ненависть способна даровать нам ее.

- Только подлинная ненависть, - эхом отозвался дружный хор голосов.

В ту же секунду сработали взрывные болты, и спус­каемый модуль раскрылся.

Мерчано понадобились считанные секунды на то, что­бы отстегнуть ремни и выпрыгнуть наружу, сжимая ру­коять силового топора. За ним, готовя к бою болтеры и цепные мечи, последовали и остальные - восемь вете­ранов Воющих Грифонов, чья броня была испещрена клятвами и метками убийств.

Десантный модуль упал точно там, где и планирова­лось, - на склоне невысокого холма неподалеку от Змеящейся лощины. Заросли здесь были не такими густы­ми и не препятствовали безопасному раскрытию ство­рок. Многие модули уже приземлились, и выбравшиеся из них Воющие Грифоны формировали боевые порядки и разворачивали оборонительный периметр среди высо­ких деревьев.

Мерчано тут же оценил обстановку. В джунглях легко было оставаться незамеченными, но в то же время они ослепляли и самих космодесантников, позволяя врагу не­ожиданно окружить Воющих Грифонов. В этих условиях залогом победы становилась скорость, поскольку непри­ятель наверняка испытывал определенные затруднения, перемещаясь по столь сложному ландшафту.

- Лорд-библиарий, - окликнул капитан Дарион, подбегая к отделению Мерчано. - Периметр обеспечен. Враги не обнаружены. Показания сенсоров четкие.

- Тогда нам стоит сниматься отсюда и двигаться как можно быстрее, пока орки не обратили на нас вни­мания и не начали преследовать.

Дарион протянул информационный планшет, на ко­торый была выведена топографическая карта района.

- Последний анализ выявил присутствие космиче­ских десантников примерно в семи километрах отсю­да, - произнес капитан и указал яркую отметку на схе­ме. - Если зайти с востока, то у них за спиной окажутся труднопроходимые территории - болота и река.

- Они обороняют какие-либо укрепления?

- Никак нет. Просто джунгли.

- Значит, они не собираются задерживаться здесь надолго. И это даже хорошо, что наши враги называют себя космическими десантниками. Они сражаются по тем же правилам, что и мы. А это значит, что мы су­меем просчитать каждый их шаг.

Рядом врезались в склон еще несколько модулей, вздымая фонтаны грязи. Створки раскрылись, и нару­жу высыпало еще больше Воющих Грифонов. Капитан Борганор высвободился из ремней и принялся соби­рать вокруг себя бойцов Десятой роты. Неподалеку на­чали приземляться спускаемые челноки - прямоуголь­ные коробки, значительно превышающие размерами десантные модули, падающие с орбиты, подобно коме­там. В небо взмыли стаи птиц, напуганных хрустом ло­мающихся ветвей и шелестом осыпающейся листвы.

Челноки, опустившиеся в джунгли, не несли в себе десантников. Когда их люки откинулись, стали видны бронированные борта боевых машин, выкрашенных в цвета ордена и отмеченных геральдическим символом в виде разъяренного грифона - такого же, какой кра­совался на наплечнике каждого из высадившихся Ас­тартес. Заведя моторы, бронетехника начала выкаты­ваться из железных коробов. Бронетранспортеры клас­са "Рино", танки "Хищник" и личный "Лендрейдер" самого Мерчано. Дополнительно на планету были до­ставлены бульдозерные ковши и усилители лобовой брони, необходимые для преодоления густых джунглей Неверморна.

- Я уже подумывал, - произнес капитан Дарион, - что Воющие Грифоны никогда не сумеют исполнить некоторые клятвы. Мне казалось, события, связанные с Черной Чашей, настолько древние, что нам уже ни­когда не представится возможности поквитаться.

- Что ж, теперь ты станешь лучше понимать путь Воющих Грифонов, - откликнулся Мерчано. - Грани­цы, неприступные для обычных людей, не могут сдер­жать нас. И если мы что-то обещаем, то исполним, даже если для этого придется сразиться с самим временем. Дарион, мы никогда не опускаем рук. Не отступаем ни перед кем и ни перед чем.

- Разумеется, - сказал капитан. - Как я понимаю, вы также поклялись и выследить Таддеуша?

- Нет, - произнес Мерчано. - Когда я прикончу его, это станет простой местью.

Тем временем бронетехника успела приблизиться к их позициям, и отряды космических десантников уже распределялись по "Рино" и "Лендрейдерам". К ко­мандному отряду подкатился их особенный "Лендрей­дер Крестоносец", ощерившийся стволами автомати­ческих болтеров, установленных на боковых турелях, и сержант Оссекс приказал бойцам занимать места. Мер­чано, забравшись внутрь последним, сел напротив эк-

8 № 5862 ранов, куда выводились данные, поступающие от дру­гих отрядов. Судя по показаниям одного из пиктов, высадка и подготовка к отправлению заняла от силы несколько минут - скорость, о какой офицеры Гвар­дии могли только мечтать.

Воющие Грифоны были лучше любой армии и в прошлом, и в будущем Ванквалиса. И они прибыли сю­да с миссией, исполнить которую требовал от них долг и священная ненависть, горевшая в сердце каждого ис­тинного космического десантника. Когда его боевая ма­шина, ревя моторами, встала во главе колонны, Мерча­но уже не сомневался, что его орден, прежде чем поки­нуть Ванквалис, как минимум растопчет Черную Чашу.

Те же самые снимки поверхности планеты, какие ис­пользовал Мерчано, готовя своих Воющих Грифонов к нападению, были выведены на пикт-экраны перед Таддеушем, чей челнок летел над джунглями, почти касаясь крон деревьев. Реактивная струя срывала листья с вет­вей, пока инквизитор, направляясь к месту сражения, пытался успокоиться и убедить свои руки не дрожать. Где-то там, внизу, под зеленым сводом лежали тысячи тел, оставшихся от уже разыгранных боев за Ванквалис. Где-то там продолжали сопротивляться оркам тысячи людей и обладающие сверхчеловеческими способностя­ми космические десантники, которых при любом исходе ждала смерть. От холмов, изрытых кратерами орбиталь­ной бомбардировки, все еще поднимался дым, и, пока челнок пролетал мимо, Таддеуш успел различить на зем­ле обугленные трупы и усеивающие склон обломки ар­тиллерийских орудий.

Инквизитору приходилось держаться предельно ма­лой высоты, чтобы не стать мишенью для "Громовых ястребов" Воющих Грифонов. Да и орки вполне могли обладать собственными летательными аппаратами, что было не такой уж редкостью, несмотря на всю прими­тивность используемых ими технологий. Но в любом случае главную опасность представляли именно косми­ческие десантники Мерчано. Таддеуш умудрился на­жить себе нового врага, и притом одного из самых опасных. Конечно, многие инквизиторы в этой Галак­тике с удовольствием прикончили бы его при первой возможности, так же как и многочисленные сотрудни­ки Экклезиархии и половина Адептус Механикус. Но вряд ли кто-то из них мог сравниться с лордом Мер­чано.

Пилот-когитатор осуществлял основную работу по управлению челноком, так что Таддеушу оставалось только отслеживать данные, поступающие с "Лазурного когтя". Воющие Грифоны вычислили свою жертву - скопление космодесантников, пересекающих прореху в джунглях, оставленную падением орочьего астероида. Да, челнок позволял получить доступ к информации, собранной "Лазурным когтем", - конечно, экипаж ко­рабля тут же запретил ему доступ, как только обнару­жил утечку, но у Таддеуша еще оставались козыри в рукаве. Та же самая инквизиторская печать, что помог­ла открыть ворота ангара, содержала мощную програм­му цифрового взлома, позволившую в считанные мину­ты проникнуть в корабельные когитаторы с черного хода и видеть все, что видят Воющие Грифоны. Долго это продолжаться не могло, но Таддеуш в этом и не нуждался.

По всей видимости, Грифоны полагали, что нашли самого ненавистного из всех мыслимых врагов - косми­ческих десантников Хаоса, преступных Астартес, после­довавших в варп за Темными Богами. Мерчано вряд ли стал бы долго раздумывать, прежде чем попытаться за­вязать бой, а это означало, что Таддеушу нужно поторо­питься, чтобы прибыть на место первым.

К несчастью, это лишало его возможности выбора места посадки. Инквизитору предстояло приземлиться прямо посреди толпы беглых космодесантников и на­деяться на то, что джунгли простят его за столь бес­пардонное вторжение.

Перед собой он видел легкий дымок, все еще под­нимающийся от глубокой борозды, прочерченной на склоне холма. В самом начале орочьего вторжения на Неверморн один из астероидов, несущих первую волну зеленокожих, ушел мимо цели, потерпел крушение и врезался в землю под достаточно тупым углом, чтобы снести вершину холма, оставить просеку среди дере­вьев и подлеска и уже только потом взорваться. Тад­деуш заложил вираж и, окончательно отобрав управле­ние у пилота-когитатора, запустил дюзы обратного хо­да, до предела сбрасывая скорость и заставляя машину спикировать прямо сквозь полог джунглей.

По корпусу захлестали тугие ветви, и к моменту приземления в густом кустарнике челнок оказался весь­ма серьезно потрепан, но инквизитор и не планировал пользоваться этой машиной, чтобы покинуть Ванква­лис. По правде сказать, ему неслыханно повезет, если он вообще сумеет убраться с этой планеты. Враги под­жидали его повсюду, и Таддеуш не мог с уверенностью сказать, не встретит ли на поверхности одного из ста­рых недругов.

Инквизитор серьезно рисковал, делая ставку даже на то, что Сарпедон не пристрелит его сразу же, как увидит.

- Орбитальные челноки типа "Онагр", - произнес Сарпедон. - Хлам. Их на "Сломанном хребте" целая флотилия, хотя мы никогда ими не пользовались. Пол­ностью лишены брони и нуждаются в посадочной по­лосе. Мы уже давно потеряли наши старые "Собирате­ли скальпов" и "Молоты", а поднять в воздух машины ксеносов Евмен без помощи Лигриса не сумеет. По­скольку "Громовые ястребы" были выведены из строя, мятежникам не остается ничего, кроме как пытаться летать на этой рухляди.

- По "Онаграм" ты узнаешь предателей, когда они появятся, - сказал капеллан Иктинос.

Испивающие Души расположились в зарослях на краю леса. Впереди простирался почерневший от взры­вов склон. В воздухе повис тяжелый запах гари и дыма, все еще поднимавшегося к небу. Астартес Сарпедона укрывались под защитой опаленных деревьев и успели с ног до головы перемазаться в золе, занимая наиболее удобные огневые позиции. Теперь их болтеры и то, что осталось от тяжелого вооружения, могли накрыть от­крытый склон перекрестным огнем.

- Это единственное место, где может приземлиться Евмен, - произнес Сарпедон,- "Громовые ястребы" су­мели бы доставить его в самую гущу леса, но "Онаграм" придется садиться здесь. Значит, мятежники будут про­бираться сюда пешком, а грузиться в челноки, чтобы покинуть планету, им предстоит под нашим огнем.

- Моя стая с ними разберется, - сказал Иктинос. - Вряд ли им еще выпадет такая замечательная возмож­ность отомстить своему врагу.

Капеллан и прежде использовал выражение "моя стая", и составлявшие ее космодесантники уже стояли за его спиной, проверяя снаряжение. Иктинос возгла­вил группу Испивающих Души, чьи офицеры погибли в ходе различных войн, ведшихся орденом, и они были всей душой преданы своему новому командиру. И те­перь, прибыв на Ванквалис и воссоединившись с ними, он первым делом провел ритуалы и молебны, к кото­рым его бойцы относились с фанатичной серьезностью. "Стая" стала чем-то вроде особого ударного подразде­ления - почти три десятка космодесантников, единст­венной целью в жизни которых стало истребление вра­гов. Будь Сарпедон более решителен как магистр орде­на и вызывай он такое же почитание со стороны Ис­пивающих Души, восстания можно было бы избежать и Ванквалис уже был бы очищен от орков.

- Говорит Люко, - услышал библиарий вызов вокса, - у нас компания.

- Где?

Сержант находился позади фронтовой полосы и ру­ководил резервом, в задачи которого входило при необ­ходимости затыкать бреши в боевых порядках и встре­чать мятежников, если те рискнут пойти врукопашную.

- Упадет прямо на вас в любую секунду.

Сарпедон услышал, как что-то врезается в деревья.

Испивающие Души развернулись к незваному гостю, на­целив болтеры на густые зеленые заросли позади обуг­ленных деревьев. С неба, ломая ветви, падала массивная тень, и вскоре магистр увидел корпус, раскрашенный в красные и золотые цвета.

Челнок рухнул неподалеку от выстроившихся кос­модесантников, пробороздив носом черную от копо­ти землю, полыхая жаром дюз. Он был небольшим и пузатым - одноместное суденышко, использовавшееся чиновниками и офицерами для перелетов между кораб­лями. Если не считать красной и золотой красок, все опознавательные знаки либо обгорели, либо были со­драны ветвями. Взлететь снова челнок определенно уже не мог.

Кораблик с ужасающим скрежетом прокатился на брюхе мимо горелых деревьев, за которыми укрыва­лись Испивающие Души, и исчез из виду в непрони­цаемой темноте джунглей.

- Ждать! - приказал Сарпедон по воксу. - Нико­му не стрелять!

Прошло несколько минут. С той стороны, где упал челнок, послышался приглушенный хлопок - должно быть, взорвался топливный бак. Отделения, обороняв­шие фланги, докладывали о том, что не видят против­ника.

Наконец из-за деревьев выступила чья-то фигура. Сарпедону показалось, что он даже слышит, как пальцы его людей ложатся на спусковые крючки. Новоприбыв­ший был человеком - не космическим десантником, а самым обычным смертным, облаченным в длинный по­тертый плащ. На Сарпедона неожиданно нахлынули вос­поминания. Конечно, человек этот постарел со времени их последней встречи, но был все еще узнаваем. И если честно, командор надеялся, что их пути никогда больше не пересекутся.

- Отставить огонь, Испивающие Души, - приказал Сарпедон. - Опустите оружие.

Магистр покинул укрытие и пошел навстречу, пере­бираясь через поваленные стволы и обгоревший кустар­ник. Спустя несколько минут незваный гость приблизил­ся настолько, чтобы командор окончательно удостоверил­ся, что человек, идущий от места крушения челнока, знаком ему по Стратикс Люмина. События тех дней, ка­залось, произошли целую вечность назад, когда Испиваю­щие Души еще не утратили своего единства и не обраща­ли оружия против собственных братьев.

- Инквизитор Таддеуш, - кивнул Сарпедон.

- Боюсь, командор, у нас не осталось времени на любезности, - произнес человек. - Хотя, должен при­знаться, я благодарен вам за то, что вы решили не уби­вать меня.

- Раньше времени спасибо не говорят, - заметил Сарпедон.

В последнюю свою встречу они объединили усилия, чтобы справиться с мутантом Тетурактом, правившим мерзлой тундрой Стратикс Люмина. Но союз был вы­нужденным, родившимся исключительно ввиду появле­ния общего врага, а до того Таддеуш старательно высле­живал Испивающих Души и пытался их уничтожить.

- Инквизитор, я надеялся, что мы никогда больше не встретимся.

- Ваш орден и в самом деле умеет запутывать сле­ды, - откликнулся Таддеуш, подходя ближе.