Война ордена - Бен Каунтер 4 стр.

- Этот мир. Могила для героев. Ван… Ванквалис. Где правит каменный змей. Гордыня.

- Звери?

- Тысячи зеленокожих просыпались с неба дождем. Их слишком много, чтобы сосчитать. Армия людей бы­ла разбита в считанные минуты. Весь флот… уничтожен.

- Уверен, что не преувеличиваешь?

- Нет. Если не придет помощь, там все погибнут.

- И у них есть надежда на нее?

- Они слишком изолированы. Хотя, быть может, кто-нибудь и откликнется.

Иктинос распрямился и посмотрел на мониторы. Сердце Кройваса не могло не выдержать продолжения.

- Я ожидал большего, - заметил капеллан. - Ты уверял, что являешься лучшим из лучших.

- Тогда отпустите меня, - простонал Кройвас.

Вместо того чтобы ответить, Иктинос подобрал ды­хательную трубку и снова заткнул ею рот своего плен­ника. Астропат пытался сопротивляться, но капеллан просто сжал в кулаке дряблую ладонь Кройваса, ломая мягкие кости. Раздался сдавленный, слабый крик. Вто­рая, оставшаяся целой рука забарабанила по крышке, надвинутой десантником на саркофаг.

Стенания астропата были едва слышны даже до то­го, как Иктинос навалился плечом на каменный гроб, сталкивая его в воду.

Бросив еще один взгляд на показания приборов, ка­пеллан немного повозился с настройками систем пода­чи воздуха и питательных смесей, а затем покинул санк­тум и направился к выходу из пещеры. На ходу он сно­ва надел шлем, скрыв лицо за маской в виде оскалив­шегося черепа.

Иктинос всегда верой и правдой служил своему ор­дену и не сдавался даже тогда, когда самые отважные десантники и собратья-капелланы предавали свое свя­щенное слово и традиции. И теперь он знал, что будет вознагражден… но не богатствами или миром, но воз­можностью сыграть роль в величайшем событии во всей истории Человечества. Космодесантники, и в особен­ности Испивающие Души, всегда славились неимовер­ным самомнением, но Иктинос преодолел этот грех, и теперь вовсе не гордыня горела в его сердце, заставляя исполнять свой долг.

Теперь он знал, что, когда завершит начатое, ничто в этой Галактике - и даже во всей Вселенной - не останется прежним.

Сарпедон, магистр Испивающих Души, вышел в центр аудиториума, сопровождаемый взглядами нескольких со­тен верных воинов. Предводитель ордена являл собой пу­гающее зрелище. Выше пояса он был обычным космоде­сантником, библиарием, облаченным в пурпурные доспе­хи с высоким воротником, содержащим защитный контур эгиды, и с золоченым символом чаши, нанесенным на каждую гладкую поверхность. Сарпедон был глубоким стариком по стандартам большинства людей. Его лицо покрывали многочисленные шрамы, полученные во мно­жестве войн, а глаза глубоко запали от всего, что ему довелось увидеть. Но ниже пояса он был настоящим чу­довищем - восемь паучьих лап, заканчивающихся длин­ными когтями, заменяли ему ноги. Одна из передних лап была заменена бионическим протезом, поскольку насто­ящую магистр потерял в бою, случившемся, казалось, це­лую вечность назад.

- Братья во ордене, - начал он свою речь, и голос его разнесся по аудиториуму, - мы прошли столь дол­гий путь, что уже трудно и поверить, какими мы были когда-то. И это хорошо, поскольку показывает, как да­леко мы ушли от тех времен. Конечно, не все из вас знали прежний орден. И я даже рад этому, рад, что, несмотря на все то, что пытается противопоставить нам Галактика, мы продолжаем вербовать рекрутов. Мы ни­когда не опускали рук в прошлом и не станем в буду­щем. Молодые кандидаты и те, кто уже успел заслу­жить свою броню, служат тому подтверждением.

Сарпедон обвел взглядом собравшихся Испиваю­щих Души. Он видел давно знакомые лица тех, с кем познакомился еще в первые дни своей службы, до того, как орден решил сбросить тиранию Империума. Но много было и новичков, набранных уже во время изгна­ния.

Аудиториум некогда служил анатомическим теат­ром ксенобиологической лаборатории на борту иссле­довательского судна, затерявшегося в варпе. На стенах были закреплены огромные запыленные сосуды с за­спиртованными трупами удивительных инопланетных существ, а сам Сарпедон вещал с большой каменной разделочной плиты, с которой до сих пор свисали фик­сирующие ремни.

- Некоторое время мы были разлучены, - продол­жал магистр. - Мне бы хотелось услышать отчеты ка­питанов. Каррайдин?

Капитан Каррайдин был едва ли не самым старым воином, кого когда-либо встречал Сарпедон. Перешед­ший по наследству из старого ордена, он носил один из немногих имеющихся у Испивающих Души комплектов терминаторских доспехов. Лицо его выглядело так, слов­но кто-то пережевал его и выплюнул. Раздался натуж­ный гул сервоприводов брони обеих массивных ног и бионического протеза, заменявшего одну из них, поте­рянную капитаном в битве на Стратикс Люмина.

- Лорд Сарпедон, - произнес скрипучим голосом Каррайдин, поднявшись. - В Сулейтанской кампании многие новобранцы заслужили честь носить полный комплект брони. Им удалось предотвратить эльдарское вторжение и уничтожить множество пиратов-ксеносов. Наши воспитанники вызывают гордость.

- Будут рекомендации?

- Полагаю, сержант Евмен достоин возглавить пол­ноценный отряд, - ответил Каррайдин.

Сарпедон нашел упомянутого десантника взглядом - магистр помнил Евмена еще скаутом, одним из молодых рекрутов ордена, и вот юноша уже стоит в полной броне и, по всей видимости, вполне уютно чувствует себя под защитой массивных керамитовых пластин.

- Снайпер Раек отличился в вопросах разведки и устранения, - продолжал старый капитан. - Моя реко­мендация оставить его в составе скаутов и передать ему командование группами новобранцев. Учитывая сложив­шуюся ситуацию, я склонен полагать, что ордену полезно иметь скаут-ветеранов - таких, как он.

Миловидный тихоня Раек был лучшим стрелком Ис­пивающих Души - некоторые даже поговаривали, что он столь же хорош, как некогда капитан Дрео.

- Пусть будет так, - произнес Сарпедон. - Что на­счет последнего набора?

- Урожай вновь был обилен, - с явным удоволь­ствием сказал Каррайдин. - Прирожденные солдаты. Все, до последнего человека.

Испивающие Души вербовали новых бойцов среди угнетенных и мятежных людей Империума, превращая их в космических десантников так же, как это прежде делал старый орден, с той лишь разницей, что теперь они отказались от использования столь жесткой гипнодоктринации - Сарпедон решил, что умы его во­инов должны быть такими же свободными, как и сам орден.

В течение последних месяцев новобранцы, находив­шиеся в подчинении Каррайдина, старались заслужить честь стать полноправными десантниками, вступая в бой с врагами Императора среди миров, разбросанных по практически разоренному сегментуму Темпестус.

- Когда мы одержали свою величайшую победу, - сказал Сарпедон, - обманувшие нас силы решили сло­мить, ввергнуть в отчаяние, уничтожить нас одного за другим, заставить вновь броситься к их ногам, чтобы не скатиться в бездну. Но мы прогрызли свой путь на волю и сами создаем свое будущее. Мы потеряли не­скольких лучших воинов, чтобы заслужить это, и я уве­рен, что по-прежнему хватает тех, кто мечтает нас оста­новить. Но до тех пор, пока мы продолжаем прини­мать новобранцев, верящих в наше дело, и пока эти новобранцы успешно добиваются права носить броню, истребляя врагов Императора, нашим противникам не победить.

- Впрочем, - продолжал он, - мы всегда обяза­ны помнить: враг не знает усталости. К счастью, после Грейвенхолда мы восстановили свою численность и те­перь, я верю в это, готовы вновь сражаться как еди­ный орден. Доходят слухи, что Око Ужаса открылось и Абаддон вернулся. Все больше и больше сил Импе­риума уходит на сдерживание тиранидских флотилий. Его уязвимые места оголились, но Империум слишком прогнил, чтобы защитить себя. Мы клялись служить Императору и вряд ли можем исполнить этот долг, от­сиживаясь в заброшенных и удаленных уголках Галак­тики.

- Таких, как система Обсидиана, - раздался голос из толпы Испивающих Души.

Говорил Иктинос, капеллан, ярко выделявшийся среди собравшихся благодаря черной броне и бледно­му, словно смеющемуся черепу на забрале шлема. Он стоял, окруженный своей "стаей" - теми десантника­ми, которые потеряли своих сержантов и перешли в его подчинение.

Они всегда сопровождали Иктиноса в бою и часто подавали пример остальным братьям в молитвах и воен­ных ритуалах.

- Объяснись, капеллан, - потребовал Сарпедон.

- "Сломанный хребет" принимает множество сигна­лов со всей Галактики, - пояснил Иктинос. - Да, сейчас мы находимся далеко от сердца Империума, но до нас все равно доходит информация - перехваченные пере­говоры кораблей между собой. И я постоянно проверяю ее, чтобы узнать, не осталось ли невыполненной нами задачи, поставленной Императором.

- И тебе удалось что-то найти?

- Так точно, лорд Сарпедон. Система Обсидиана в секторе Сцефан к галактическому югу от региона Вуа­ли. Планета Ванквалис подверглась вторжению зелено­кожих выродков. Ее обитатели умоляют Империум о помощи, но, как нам всем известно, бюрократическое колесо вращается медленно, и орки успеют полностью разрушить этот мир.

- Полагаешь, Император хотел бы, чтобы мы от­правились туда? - спросил Сарпедон.

- Ванквалис населяют люди независимого нрава, - ответил Иктинос. - Они оказали сопротивление импер­скому гнету и остались верны собственным традициям. Им очень долгое время удавалось выживать самостоя­тельно, и мы вполне можем найти там достойных про­должателей нашего дела. И без всякого сомнения, мы найдем миллиарды верноподданных Императора, кото­рые погибнут без нашей помощи.

- Мы не занимаемся благотворительностью, - рез­ким тоном возразил Тирендиан. Худощавый и внешне привлекательный мужчина, он имел слишком мало шра­мов и слишком много самоуверенности для того, кто повидал столько сражений. Как и Сарпедон, Тирендиан был могущественным псайкером, но его силы проявля­лись в виде разрушительных молний, обрушивавшихся на врага подобно залпам артиллерии. Он всегда и обо всем рассуждал с такой уверенностью и самомнением, что друзей в ордене у него было немного. - От подоб­ных напастей страдает бессчетное количество миров.

- Но этому, - парировал Иктинос, - мы способны помочь.

- Нам надо спешить к Оку, - продолжал настаи­вать Тирендиан. - Хаос уже начал сдавать карты.

- Возле Ока собралась Инквизиция в полном со­ставе, - возразил новый голос, принадлежавший капи­тану Люко - самому опытному штурмовику ордена. - С тем же успехом мы могли бы просто поднять руки и сдаться своим врагам.

- Кроме того, - продолжал капеллан, - не будем забывать и о том, что мы не слишком богаты ресурсами. Нам не хватает топлива и боеприпасов. "Сломанный хребет" не способен продолжать свой путь вечно. Не можем этого и мы. В системе Обсидиана располагается перерабатывающий мир - Тиранкос, - где мы сможем получить все, в чем нуждаемся. Тирендиан абсолютно прав: мы не благотворительная организация, но сейчас нам представляется возможность и позаботиться о соб­ственном будущем, и помочь верным последователям Императора не только выжить, но и сбросить с себя ярмо Империума.

- И это куда лучше, - добавил Люко, - чем отси­живать свои зады в ожидании, пока враг сам найдет нас.

Война Opgaia

Капитан штурмовиков славился тем, что всегда стре­мился в бой, словно сражения были для него родной стихией. И Сарпедон видел, что многие Испивающие Души согласны со сказанным.

- Лигрис? - окликнул магистр, оглядываясь на старшего технодесантника ордена.

- Капеллан говорит правду, - ответил тот. Доспе­хи Лигриса были выкрашены в традиционный ржаво­красный цвет, а на ранце брони была установлена сер­ворука, высовывавшаяся из-за плеча. - Если в скором времени не произвести значительное пополнение запа­сов, нам придется оставить "Сломанный хребет" и ис­кать новый флот.

- Что ж, видимо, следующей нашей целью стано­вится Обсидиан, - подытожил Сарпедон. - Иктинос, помоги мне собрать всю возможную информацию по Ванквалису и текущей обстановке. Лигрис, рассчитай курс варп-перехода. Мы должны приготовиться к…

- Да пусть себе подыхают! - крикнул кто-то из рядов Испивающих Души.

Это оказался Евмен - сержант, едва успевший за­служить право ношения полной брони. Протолкавшись вперед, он подошел почти вплотную к анатомической плите в центре аудиториума. В боях юноша показал себя отличным солдатом. Его цепкий умный взгляд по­стоянно шарил вокруг, но лицо было столь же спокой­ным, сколь и молодым.

- Скаут Евмен, - произнес Сарпедон, - как я по­нимаю, ты с чем-то не согласен?

Юноша поморщился, словно сама необходимость го­ворить об этом оставляла мерзкий привкус в его рту.

- Население Ванквалиса ничем не отличается от остальных обитателей Империума. Они окажутся та­кими же развращенными, как и все. Сарпедон, ты же сам утверждал, что повернулся спиной к Империуму, но продолжаешь раз за разом втягивать нас в его войны!

- Мы отреклись от Империума, - помрачнев, от­ветил магистр, - но не от Императора.

- Да, но эти люди и есть Империум! Животные, убийцы, они погрязли в грехах, с которыми мы призва­ны сражаться! И если для этого понадобится их всех истребить, подвергнуть населенные ими миры очище­нию огнем, то так мы и должны поступить! Империум превратился в скотный двор Хаоса! Император в сле­зах взирает на Галактику, ведь никому из нас не хва­тает решимости все изменить!

- И что же ты предлагаешь? - изменившимся го­лосом поинтересовался Иктинос.

Евмен обвел взглядом остальных Испивающих Души.

- Империум сам подставляет свои слабые места. Вы же об этом только что говорили. Надо нанести удар, пока есть такая возможность. Разрушить все. Адепту, бастио­ны тирании Офелию VII или Гафаламор. Только пред­ставьте, что мы сможем атаковать саму Святую Терру, покончить с Астрономиконом! Тирания будет низверг­нута во прах! Мы же сможем возродить из этого праха новое Человечество! Вот как я вижу служение Импера­тору.

- Это безумие, Евмен! - крикнул Сарпедон. - Ес­ли Империум падет, у человеческой расы не останется шансов. Уничтожением людей спасти невозможно.

- Если ты, Сарпедон, считаешь, что я сошел с ума, то знай, что очень многие из нас заражены тем же безу­мием. Не стоит рассчитывать, что я такой один. И мы действительно можем это сделать! Подумай над моими словами. Империум ходит по грани уже несколько ты­сяч лет. Мы - лучшие воины Галактики, и каждый из нас знает, чего страшится имперский скот. Мы добьем­ся своего, достаточно только решиться!

- Довольно! - Сарпедон распрямился во весь рост. Благодаря паучьим лапам, он стал значительно выше любого из своих десантников. - Существует субордина­ция, и ты обязан ей подчиняться. Это говорю я, магистр твоего ордена!

- Мне никто не смеет приказывать! - В глазах Евмена пылала ярость. - Ни ты. Ни Империум. Никто. Ты настолько скован цепями прежнего ордена, что и сам превратился в тирана.

Воцарилось молчание. Сарпедону и прежде доводи­лось сражаться с собственными собратьями - он стал магистром, когда в ходе войны, расколовшей Испива­ющих Души, низверг Горголеона и взял правление в свои руки. Ему пришлось воевать с теми, кто цеплялся за прошлое ордена, и даже скрестить оружие с одним из собственных последователей - Теллосом, чей разум был разрушен темными силами, против которых и бо­ролись Испивающие Души. Но никто и никогда не вы­ходил на конфликт с таким нахальством.

- Как я погляжу, - тщательно подбирая слова, про­изнес Сарпедон, - орден вовсе не сплотился под моим началом и намеревается взбунтоваться.

Он обвел взглядом собратьев. На их лицах читались и гнев, и раздражение, вызванные выходкой Евмена, но в то же время понимание и даже сочувствие смелости скаута.

- И это значит, что ты не можешь просто пропус­тить мои слова мимо ушей, - сказал Евмен. - Как уже говорилось, я не одинок.

Юный десантник улыбнулся и вышел в самый центр аудиториума, встав лицом к лицу с магистром.

- Говорят, что Император придает силы ударам но­сителя его воли. Что Рогал Дорн лично наблюдает за исходом поединков. Ты уверен, Сарпедон, что они вста­нут на твою сторону, если мы уладим все по старинке?

По старинке… поединок чести. Одна из древнейших традиций Испивающих Души, восходящая истоками к легиону Имперских Кулаков, возглавляемому легендар­ным примархом Рогалом Дорном. Легиону, основанно­му почти десять тысяч лет назад, которому наследовали Испивающие Души.

- Бьемся до первой крови, - хищно оскалившись, произнес Сарпедон. - Ты недостоин такой чести, как благородная смерть.

В самом сердце "Сломанного хребта" располагались мрачные храмовые палубы, запутанные катакомбы и рас­писные алтари, некогда принадлежавшие "Провозвест­нику гибели". Об этом корабле, затерявшемся в варпе и ставшем частичкой "скитальца" еще в незапамятные времена, мало что было известно, но его капитан или создатель определенно был сумасшедшим. Потайные тю­ремные камеры, помещения для пыток, стальные баки, покрытые потеками кислоты, расположенные под лаби­ринтами темницы с каменными лежаками, к которым были прикреплены фиксирующие ремни. Вся эта скры­тая за удушливо торжественным, мрачным великолепи­ем память о безумии и страданиях позволяла только до­гадываться о предназначении "Провозвестника гибели".

Купол, поднимавшийся над головой Сарпедона, укра­шало множество скульптур, сплетающихся в единое по­лотно, повествующее об уродстве и жестокости. Под этим искусственным каменным небом, скорчившимся в аго­нии, располагался бассейн, наполненный водой, из кото­рой также поднимались гигантские фигуры, созданные ваятелем так, словно они упали сверху и теперь протяги­вали руки в тщетных попытках возвращения. Купол был просторен; он вполне мог сравниться размерами с храмом Дорна, где состоялась последняя подобная дуэль между Испивающими Души.

Космодесантники, выстроившиеся на краю бассейна, казались крошечными на фоне странного величия этого места. В самом центре водоема друг напротив друга сто­яли Сарпедон и Евмен - облаченные в броню, но безо­ружные.

Это был их бой, и только их, но от того, чем он закончится, зависела судьба всего ордена. Однако пока что это касалось только двоих.

- Скажи, Евмен, зачем тебе надо было доводить до этого? - произнес Сарпедон. - Ты мог прийти ко мне раньше, не втягивая весь орден.

- Дело не только во мне, Сарпедон. - В голосе Евмена неизменно звучали насмешливые нотки, словно он всегда и ко всему вокруг себя относился с некоторой издевкой. - Нас уже десятки человек. И ты не сможешь удерживать нас вечно.

- Так ты, Евмен, пришел сюда, только чтобы угро­жать мне или все же решить этот вопрос?

- Давай без колдовства, Сарпедон, - улыбнулся юноша.

- Без колдовства.