- Совершенно верно. Красный Барон явил собой достаточный пример того, как к нам относятся, и даже послужил своеобразной иллюстрацией тому. Герой Великой войны, лучший воздушный ас Германии, награжденный всеми мыслимыми орденами и медалями, сокол кайзера, как его называли в газетах… Восемь десятков сбитых вражеских аэропланов на счету. У него, без сомнения, было бы блестящее будущее, если бы в восемнадцатом году над Соммой канадская пуля не пробила его грудь. Когда его "Фоккер" сел, барон был уже мертв.
- Говорят, его тело втайне переправили в засыпанном льдом вагоне сразу в Берлин. Личный секретный приказ кайзера Вильгельма.
- Нет, ничего подобного. Это было бы слишком циничной наградой по отношению к герою всей Германии. Его собирались похоронить с почестями, как павшего в бою воина, но, к несчастью своему, перебирая вещи покойного, наткнулись на стандартный бланк, собственноручно им подписанный. Прошение о зачислении его посмертно в Чумной Легион.
- Как это… глупо.
- Говорят, фон Рихтгофен всегда был несколько экстравагантен. Возможно, он просто хотел послужить Германии и после смерти. Знаете, многие ведь подписывали эти бумажки в начале войны. Так же безрассудно, как отправлялись на фронт. Рвались в бой, не думая о том, чем это для них обернется. Ну и все эти возвышенные обращения Ордена… "Сын Германии, готов ли ты беспощадно разить врага даже после того, как его пуля оборвет твою жизнь? Если Господь даст твоему телу новые силы, применишь ли ты их во благо своей Отчизны, отбивая французский штык, приставленный к ее груди? Годен ли ты чтобы биться даже после того, как остановится твое мужественное сердце"? – продекламировал Дирк. Несмотря на то, что его вкусовые рецепторы давно потеряли чувствительность, после произнесенных слов он ощутил на языке едкий привкус карболки, - Говорят, тоттмейстеры наняли целую кучу поэтов и прочих писак, чтобы те подобрали наиболее чувственные образы.
- Дурацкий язык, как в дамских романах.
- Да, я тоже об этом подумал, когда подписывал свое прошение.
Крамер прикусил язык.
- Простите, не подумал.
- Ничего, я всегда утешал себя тем, что если эти слова обманули тысячи людей, значит, что-то в них все же было… Это не улучшает настроения, но хотя бы помогает не чувствовать себя круглым дураком.
- А барону фон Рихтгофену повезло меньше, - сказал Крамер, чтобы сменить тему, - Я читал, чем все закончилось.
- Останься он на фронте, может, и сейчас бы смотрел на это небо. Но ему прямо запретили возвращаться в строй. Якобы из-за того, что воздушные части Чумного Легиона еще не были достаточно укомплектованы. На самом деле, его просто не хотели отпускать… в таком виде. Что бы стало со славой рыцарей неба, окажись среди них живой мертвец, пусть и увешанный орденами? Эта профессия сразу потеряла бы свой романтический флёр. Поэтому Рихтгофен не вернулся на фронт. В штабе решили, что больше пользы он принесет, разъезжая по стране и устраивая выступления на тему того, как почетно служить в Чумном Легионе. И как он рад тому, что смерть не стала причиной бросить великую Германию без помощи.
- Вряд ли эти выступления имели успех.
- Никакого не имели. Его регулярно освистывали и поливали из зала свяченой водой. К восемнадцатому году многие уже разобрались, что из себя представляют живые мертвецы. И не испытывали к ним теплых чувств. Рихтгофен ездил еще полгода, прежде чем окончательно не ушел на заслуженный отдых. Какой-то полоумный патер, крича про пришествие Антихриста и шествие мертвецов по земле, из толпы разрядил ему в голову обрез, который пронес под сутаной. Заряд картечи был достаточно щедрой платой Отчизны герою. С тех пор на героев войны распространяются те же правила, что и на простых смертных. Родственникам отправляют обычное письмо о павшем в бою бесстрашном солдате. И это совершенно верно. Лучше пусть думают, что умер, чем так…
- Ничего, приятель, - Крамер хлопнул его по плечу. Этот жест дался ему не без труда, но Дирк все равно был благодарен, - Утешайтесь тем, что самих тоттмейстеров любят едва ли больше. Хоть они и считаются магильерами на императорской службе, даже прокаженные, пожалуй, пользуются в миру большим почетом, чем они. Когда тоттмейстер идет по улице, на ней закрываются все окна, а любая толпа исчезает с такой скоростью, словно по ней кроют шрапнелью. В доме, где поселяется тоттмейстер, в течение пары месяцев все остальные квартиры непременно оказываются пустующими. Я уже не говорю о том, что редко кто готов иметь с ними дело, хоть бакалейщики, хоть нотариусы… Так что их хлеб не сильно слаще.
- Это их плата за силу.
- Ваш Бергер, слава Богу, редко появляется у фон Мердера. Иначе оттуда побежали бы даже штабные крысы. Я когда вчера взглянул ему в глаза, чуть не задохнулся. Словно иприта полную грудь набрал. Что-то… тяжелое, муторное, страшное. Отвратительные глаза. Понимаю, что он ваш хозяин… э-э-э… командир, но говорю как есть. С трудом представляю, каково живым людям служить рядом с ним.
- У нас в роте не так много живых. Люфтмейстер Хаас, лейтенант Зейдель из штабного отделения, да Брюннер, у блиндажа которого мы встретились. Выходит, трое. Не так уж много на две с лишком сотни мертвецов.
- Сочувствую им.
- Вы с ним свыкнетесь, - пообещал Дирк, - Мейстер умеет вызывать уважение. Я говорю без иронии. Кроме того, ведь именно благодаря ему мы вернулись на прежние позиции. Так что в штабе к нему привыкнут. И лучше бы им привыкнуть, ведь, судя по всему, мы здесь засядем надолго.
- Привыкнут? – Крамер покачал головой, - Сомневаюсь. Не после сегодняшнего.
- Что вы имеете в виду, Генрих?
- Вы не знаете? Простите, вы же не присутствовали в штабе.
- Мне там делать нечего. Приказ по роте прямо запрещает нам, даже офицерам, являться куда бы то ни было без указания нашего мейстера. Люди… иногда болезненно реагируют на наше присутствие, а уж когда нервы напряжены…
- На рассвете тоттмейстер Бергер заявился в штаб полка и приказал оберсту фон Мердеру… Ей-Богу, это был самый настоящий приказ. Точно дежурному по столовой. Так вот, приказал, чтоб все трупные команды… Нет-нет, никакого отношения к Чумному Легиону, у нас так называют тех, кто стаскивает и закапывает мертвецов после боя. Так вот, приказал… - Крамер набрал воздуха в грудь, как будто боялся, что иначе его не хватит, - Всем покойникам, при которых не обнаружено прошения о вступлении в Легион, отрубать головы и хоронить раздельно. А французов рубить всех поголовно. Как вам такое?
Крамер взглянул в лицо Дирка, видимо ожидая реакции. И, кажется, был немного разочарован ее отсутствием.
- Это обычная практика в тех местах, где прошли жаркие бои. Своего рода… мера предосторожности.
- О какой предосторожности вы говорите? Фон Мердер чуть не съел собственную бороду, когда это услыхал. Да и у меня, признаться, на душе муторно стало. Я понимаю, это война, враги… Иной раз, когда снаряд рядом лопнет, от человека столько остается, что и каски не наполнить… Но это уже что-то невероятное. Язычество какое-то, глумление…
- Надеюсь, у фон Мердера хватит ума выполнить это указание.
- Старик посмотрел на тоттмейстера, как Папа Римский на гугенота. Но сказал, что отдаст соответствующий приказ. После этого, как вы понимаете, тоттмейстер Бергер явно не станет любимым гостем в штабе полка. Такие вещи никому не позволено делать, будь ты хоть магильер, хоть начальник Генерального штаба.
- В умении наживать врагов тоттмейстер даст фору кому угодно.
- Бесспорно. У тоттмейстера Бергера и раньше не было приятелей в штабе, несмотря на всю помощь, что оказали "Веселые Висельники" при штурме. Но после этого надругательства над телами…
- Это не прихоть мейстера, - неохотно произнес Дирк.
- Расскажете подробнее?
- Французские тоттмейстеры. Пока у нас нет оснований считать, что они здесь есть, но лучше не снабжать их лишним кормом.
- У французов есть свои тоттмейстеры? Но мы никогда… я имею в виду, что мы ни разу не встречали их.
- Их мало, но они есть. Лягушатники никогда не любили марширующих мертвецов, оттого у них нет своего подобия Чумного Легиона. Хотя мертвецов использовали, конечно. Говорят, Наполеон Бонапарт лично приказал тайным придворным тоттмейстерам поднять Друо, своего любимчика, сраженного шальной пулей еще в битве при Вагране. Впрочем, поговаривают, что его самого отравили доверенные люди на Эльбе, и все свои "Сто дней" он являл собой не более, чем безвольную куклу, подчиняющуюся приказам кого-то из окружения… Нет, это лишь слухи, конечно. Формально французы утвердили тоттмейстеров наравне с прочими магильерами лишь в семнадцатом году, и то не обошлось без шумихи и горячих возражений. Даже самые высокопоставленные армейские офицеры не желали терпеть в своих рядах "смертоедов".
- Французы всегда были неженками, - фыркнул Крамер, - Мертвецы с винтовками, видно, казались им слишком грубой прозой.
- Мертвецов используют не от хорошей жизни. Кажется, получился каламбур, и преглупый... Мертвые идут в бой, когда заканчиваются живые. А обессиленные армии требуют помощи, и в таких количествах, которые удовлетворить не сможет ни один мобилизационный план. Десять лет назад Чумной Легион был немногим больше, чем вся наша рота. Теперь же в нем тысячи мертвецов. Французы тоже поняли урок. Восемнадцатый год сильно их обескровил. Раньше они могли позволить себе содержать лишь живых солдат, но последние события на фронте были для них не очень-то удачны.
- Значит, где-то сейчас там маршируют другие мертвецы? - Крамер махнул рукой в сторону французских позиций. Старая французская полоса укреплений была невидима с того места, где они шли, но в то же время каждый из них не задумываясь мог указать направление на нее. Как если бы она была магнитным полюсом, - Мертвецы во французских мундирах?
- Не знаю, - сказал Дирк, подумав, - И никто толком не знает, даже наш мейстер. У нас нет подтвержденной информации о том, что французы начали использовать мертвецов. Только догадки и слухи, среди которых дезинформации может быть больше, чем истины. Война… Разведки и шпионы тоже бьются друг с другом. Но… На будущее я бы советовал вам, Генрих, не исключать подобной возможности.
Лейтенант Крамер сплюнул в полузасыпанную траншею. Плевок получился резким и злым, по траектории напоминающим снаряд стопятидесятимиллиметрового орудия.
- Значит, рано или поздно мне придется биться с французскими мертвецами. Заманчивая перспектива. Я начинаю задумываться, не лучше ли было мне сгореть вчера.
- Бросьте. Подумайте о другом, - сказал Дирк, чтобы отвлечь его от невеселых мыслей, - Это значит и то, что рано или поздно мертвецы сойдутся друг с другом.
- Мрачная ирония же выйдет – мертвецы бьются с мертвецами ради живых!
- Смерть вообще большая ценительница иронии, лейтенант. У этой дамы многому можно поучиться…
Договорить им не удалось, помешал посыльный из штабного отделения Зейделя.
- Господина унтера требует к себе мейстер! – доложил он, ничуть не запыхавшись от бега.
Это было похоже на тоттмейстера Бергера. В спокойной обстановке он куда охотнее пользовался курьерами Зейделя, чем мысленной связью или невидимым телеграфом люфтмейстера Хааса. Может, потому, подумалось однажды Дирку, что это позволяло ему почувствовать себя обычным хауптманом. Действительно, во всех делах, не касавшихся боя, Бергер был достаточно консервативен и не использовал свои магильерские способности там, где без этого можно было обойтись. Насколько Дирку было известно, далеко не все тоттмейстеры следовали подобному правилу. Например, мейстер артиллерийской батареи "Смрадных Ангелов", который терпеть не мог насекомых, сгонял тучи мертвых грачей и галок, которые выклевывали в расположении части все, что ему не угодило. А командир "Гангренозных Рыцарей", страстный любитель охоты, лишенный возможности предаваться своему развлечению на передовой, где снаряды давно выкосили леса со всеми их обитателями, иногда поднимал тело относительно свежего кабана или лося, после чего упражнялся в стрельбе, заставляя мертвое животное метаться из стороны в сторону. Про некоторых говорили вовсе непотребное, и редко можно было разобрать, какова доля правды в этих слухах. Словно бы мейстер разведывательной роты "Тифозные Крысы" держит подле себя оживленное тело какого-то французского генерала, от которого отрезает по кусочку в те моменты, когда пребывает в дурном настроении духа. А еще про кого-то – Дирк не помнил даже, про кого именно – говорили, что у него две дюжины французских и английских мертвецов самых разных чинов и родов войск. Послушные его воле, они подобно марионеткам разыгрывали перед ним настоящие гладиаторские бои. Дирк никогда не считал себя любителем подобных историй, полагая, что даже самые правдивые из них далеко не всегда искренни. Слишком уж много людей ненавидело и боялось тоттмейстеров.
Дирк козырнул лейтенанту Крамеру на прощанье и зашагал в другую сторону. Внутреннее чутье всегда подсказывало ему, где искать тоттмейстера, и в этот раз оно вело его в сторону свежих немецких позиций, вырытых мертвецами накануне штурма. Полк фон Мердера занял отвоеванные траншеи, но "Веселые Висельники" остались на прежнем месте, чему наверняка предшествовал уговор между тоттмейстером и оберстом фон Мердером. Дирк был только рад этому, близкое соседство с живыми людьми почти всегда приносило неприятности.
Если старые траншеи во всех смыслах походили на огромный разросшийся подземный город, опорный пункт "Висельников" выглядел куда скромнее и мог претендовать разве что на звание подземной деревушки. За прошедшую ночь траншеи углубили и связали между собой, из-за чего возникло подобие не очень пространной, но порядком запутанной паутины. Каждый взвод подготовил свои позиции – основную и запасные траншеи, укрытия для личного состава, казематы, склады и ходы сообщения. Затем эти позиции были соединены, а позади них обустроен штаб роты. Помимо этого где-то здесь находилось минометное отделение Вайса, отделение транспорта Бакке, с трудом угадывающееся по выглядывающим из земли маскировочным чехлам грузовиков и тяжелых "Мариенвагенов", противотанковое отделение Херцога, ощетинившееся длинными носами крупнокалиберных ружей, штабное отделение самого Зейделя, такое же аккуратное и прилизанное, как и он сам, зловонный блиндаж интендантской службы Брюннера… Кое-где уже появились указатели с пояснительными надписями, ни дать ни взять, настоящие улицы.
"Отличный образчик фронтового быта, - подумал Дирк, разглядывая свежую табличку на перекрестке улиц-траншей - "Берлин – 2000 километров. Вена – 1800 километров. Ад – можно достать сапогом", - Где бы ни оказался человек, он пытается создать подобие уюта, вплести след своего существования в окружающую ткань бытия. Даже если этот человек давно мертв".
В расположение собственного взвода Дирк заглянул лишь на минуту, убедиться, что за время его отсутствия не произошло ничего дурного. Но Карл Йозеф отлично справлялся и без него. Оружие, блестя свежей смазкой, лежало на раскатанных брезентовых полотнищах. Из траншей тут и там вылетали фонтаны земли, точно под толщей напичканной металлом земли сновали какие-то подземные киты – там трудились мертвецы с заступами и лопатами, углубляя позиции. Земля летела без перерыва, мертвецам не нужен был отдых.
- Легче с рубанком! – орал где-то Клейн, - Пальцы береги, растяпа, новых не вырастет!
- Еще две бухты проволоки! Спроси у Брюннера!
- Спрашивал! Он послал к черту.
- Ну так скажи, что уже бывал у него! Фульке, Ромберг, достать проволоку в два часа!
- Так точно, господин ефрейтор!
Позиции "листьев" обрастали укреплениями с каждой минутой. Неподалеку стучали молотки и надсадно визжали пилы – мертвецы под управлением Клейна сбивали перекрытия. Легкие, из найденного на месте или реквизированного леса, такие перекрытия не могли служить надежной защитой, но и останавливаться на этом никто не собирался. На смену многослойным деревоземляным укрытиям придут настоящие, из стали и бетона, было бы время. Кое-где "Висельники" уже загоняли в неподатливую землю арматуру, готовя будущие блиндажи и намечая ударопрочные коробки в дверных проемах.
Атмосфера здесь царила легкая, бодрящая, с огоньком. Такая, какая обыкновенно царит там, где много мужчин заняты одним общим делом. Такое дело всегда становится похожим на затейливую игру, в которой есть свои нехитрые состязания, дружеские подначивания и беззлобные уколы.
- Эй, Риттер, тебя кувалдой бабушка орудовать учила?
- Кого это я слышу? Зиверс? Ты уже научился отличать кувалду от сковороды?
- Ну и дурак же сбивал эту перегородку! Да она же косая, как кайзер, нализавшийся ликера!
- Фриш, я дал тебе два десятка гвоздей, а теперь их тут шесть! Опять твои еврейские штучки?
- А ну убери свои грабли от моей кирки, бандит! Нужна кирка – иди попроси у французов!
- Проволока! Проволока! Эх вы, растяпы…
- Работать, собачьи вы желудки!
"Мужские игры, - подумалось Дирку, пока он наблюдал со стороны за кипящей стройкой, - Одна из многих мужских игр со своими маленькими ритуалами и правилами. Как и война. Война – одна из самых старых наших игр. В ней есть все, что обыкновенно есть в играх. Кипящая самоуверенность, ребяческая убежденность в собственной правоте, смертельная обида из-за разбитого в кровь носа, клятвы в верности, свои мелкие интриги… Руди, не дружи с Францом, а то я не дам тебе заводную пожарную машинку! Это Артур поставил мне подножку! Карл, Дитрих, а давайте сделаем вот такую штуку!.."
Личный состав при приближении унтера проворно выстроился в шеренгу. Шеренга получилась длинная, в три отделения, но Дирк, идя вдоль нее, чувствовал зияющие в ней пустоты. В строю недоставало семерых. Невеликая потеря для роты, но ощутимая для взвода.
"А ведь потерь могло быть меньше, если бы Крейцер верно держал направление атаки, - подумал Дирк, равнодушно глядя на плывущие мимо лица, - Может, Жареный Курт или Юльке были бы целы".
Классен был на своем обычном месте, но пространства занимал на треть меньше. Вместо правой руки на груди висел пустой рукав кителя. Мертвец смотрел в пустоту, по-уставному задрав голову, и Дирку показалось, что пустота царит и в глазах Классена. Он не стал останавливаться напротив рядового. Пусть увечье и серьезно, командир не может позволять себе слабость утешать подчиненных. Парень уже несколько месяцев в "Веселых Висельниках", он давно не ребенок. Люди, которые здесь служат, давно ничего не боятся, и утешать их нет необходимости.