Оскорбление было незаслуженным, но, по счастью, "Морриган" или не воспринимал оскорбления или не считал нужным на них реагировать. Он был бесстрастен, как механизм, и именно поэтому сказанное им уязвляло особенно неприятно. Война для него была противостоянием цифр, а все ее действующие лица – лишь параметрами. Для него не существовало раскисшей земли Фландрии, испещренной тысячами воронок, не существовало ежащихся от холода солдат с посеревшими лицами, надсадно перхающих грузовиков, клочьев жирного тумана, липнущих к форме, беспокойного и немощного ржания лошадей, скрипа стоптанных сапог, скрежета походных кухонь, острого и вместе с тем тяжелого запаха сгоревшего пороха. Все это он воспринимал в виде аккуратных рядов цифр, послушно укладывающихся в уравнения, для которых у него не было названий вроде "Верденская мясорубка" или "Кошмар на Сомме". "Морриган" просто выдал ему результат своего последнего уравнения, скрупулезно проверив значение каждого параметра. В этом не было злорадства или удовлетворения, он просто делал свою работу, как сам Дирк делал свою.
"Я становлюсь раздражителен, - подумал Дирк, испытывая ощущение стыда перед "Морриганом", - Редкая черта для мертвеца".
Он уже собирался извиниться и услышать в ответ заверение "Морригана" в том, что тот нисколько не обижен, но не успел – кто-то прогрохотал подкованными сапогами по свеже-настеленным ступеням, спускаясь в блиндаж.
- О, это ты, Дирк? Здравствуй, здравствуй. Не видел тебя после штурма. Живой? Ну, вижу, цел. Голова на месте. А все остальное можно пришить, как любит говорить наш старина Брюннер, разве что будет немного болтаться…
Это был унтер-офицер Ланг, командир третьего взвода "желудей". Ланг на удивление мало походил на прочих "Веселых Висельников", являя собой зримое подтверждение тому факту, что во всяком правиле отыщется хотя бы одно полновесное исключение. В отличие от остальных мертвецов роты своей комплекцией он явственно выбивался из общего ряда – был невысок ростом, болезненно-худ и всегда находился в движении. Ланг постоянно пребывал в движении, и движении действенном. В штабной блиндаж он влетал подобно юркому стрижу, неся с собой запах сыромятной кожи, бензина, оружейного масла, скипидара, ваксы и Бог знает, чего еще. Он перемещался от одного стола к другому, скользя между ними и постоянно что-то делая – сверял карты, делал карандашом отметки, скрипел курвиметром, бормотал что-то в трубку полевого телефона. В те редкие минуты, когда он застывал на месте, движение не прекращалось, его руки оправляли китель, подкручивали усы, поглаживали волосы, цеплялись за портупею, а то и просто барабанили по поверхности стола. Взгляд Ланга был такой же, беспокойный, перескакивающий с одного предмета на другой. Но взгляд этот был, в общем-то, доброжелатен и, если случайно упирался в чьи-то глаза, часто сверкал смешливой искрой. Как если бы унтер-офицер Ланг видел в каждом собеседнике человека, занятого чем-то в высшей степени легкомысленным и несерьезным, однако, как бы принимая некие правила, соглашался уважать его маскировку. Вот и Дирк почувствовал себя бездельничающим мальчишкой, которого застукали в отцовском кабинете. Впрочем, взгляд Ланга не язвил, лишь шутливо подмигивал, проворно перескакивая с одного предмета обстановки на другой.
- А где мейстер? Думал, застать его… Переброситься, понимаешь, парой… кхм-кхм…
- Сам его жду. Он где-то рядом.
- Не говори, сам его чую, как кот валерьянку. Может, к фон Мердеру пошел, пропустить рюмашку за славную победу?.. Нет, он где-то недалеко. Ну, подожду тут. Неохота месить болото сапогами. А ты что? С Морри болтаешь? Гляди, не садись играть с ним в карты. Я слыхал, наш старый Мориган раздел половину роты до кальсон!..
- Побеседовали немного, - сдержанно ответил Дирк, - Об… анализе некоторых параметров.
- Судя по тому, что ты выглядишь кислым, как пельзенское ярмарочное вино, анализ некоторых параметров тебя разочаровал. Ну да не обращай внимания. Надо быть последним остолопом, чтобы поверить ЛМ-устройству. Слышал анекдот про ЛМ под Брюсселем?..
- Нет, - сказал Дирк. Он знал, что Ланг все равно расскажет свой анекдот, так как вынужденную бездеятельность тела командир четвертого взвода всегда возмещал обильным речеизлиянием.
- Уверяют, что сущая правда… Так вот, прут лягушатники на Брюссель, аккурат на роту Чумного Легиона. По дюжине человек на каждого мертвеца, танки ползут, аэропланы палят, артиллерия садит, аж черти в аду попрятались. Помощи нет на сто верст в округе. И тоттмейстер, значит, просит совета у своего ЛМ, что делать?. "Обрабатываю информацию, - отвечает тот, - Ожидайте окончательного ответа". А бой все жарче, лягушатники рвут фланг, и уже в траншеях. Мертвецы бросаются на них, как цепные псы, но их закидывают гранатами, давят пулеметами, расстреливают из танковых пушек. Дело пахнет разгромом. Тоттмейстер опять спрашивает совета ЛМ. А тот ему: "Информация еще не обработана. Провожу сравнительный анализ выходных диаграмм". Проходит еще три или четыре часа, последние минуты обороны. Горстка мертвецов сдерживает противника на последних рубежах у штаба, кто еще стоит на ногах – как минимум без руки, а то и без двух. Над головой носятся аэропланы, заливают все газом, засевают бомбами, тяжелая артиллерия утюжит тылы, перекапывает все вверх дном. Тоттмейстер опять к своему аппарату, ждет спасительного совета. Ну тот ему, как и прежде, ожидайте, мол, окончательного ответа, высчитываю вероятности в рамках новой тактической концепции. Ну и финита ля комедия, как говорят лягушатники. Или итальянцы?.. Да неважно. Сметают последний заслон, рвут на части уцелевших мертвецов, окружают штаб, где только тоттмейстер и уцелел. Он баррикадируется изнутри, отстреливается из "парабеллума", пока не остается пара патронов... И тут ЛМ и говорит: "Мейстер, я нашел решение для этой ситуации". "Какое же?" - устало спрашивает тот. "Исходя из анализа сложившихся факторов и общей диспозиции, я бы рекомендовал вам застрелиться".
Ланг сам засмеялся, громко и искренне, несколько нарушив эффект своего анекдота. Дирк улыбнулся.
- Этот анекдот тебе дешево продали, Ланг. И уж точно этого не было в действительности.
- Что ты имеешь в виду?
- Под Брюсселем Чумной Легион потерял только одну роту, "Беспокойных Покойников", и ее командир, тоттмейстер Шредер, вовсе не застрелился. К тому моменту он уже истратил все патроны. Он действительно остался единственным уцелевшим из всей своей роты, но когда французы приблизились к нему, предлагая сдаться на их милость, лишь усмехнулся и сказал: "Ну наконец-то. Извините, господа, вынужден вас оставить. Но обещаю занять для вас всех места и терпеливо ждать". После чего поднял нескольких мертвых французов – и те выстрелили в него из винтовок. А его тело после смерти лягушатники разрубили на тридцать три части, некоторые сожгли, другие утопили в ближайшем болоте. Мертвый тоттмейстер пугал их не меньше, чем живой…
- Может, это было и не под Брюсселем, - предположил Ланг, - К тому же, если все было так, как ты говоришь, откуда известны его последние слова?
- Не знаю. Может, и выдумка все это.
- То-то же. Но вот что правда – ни единого тоттмейстера лягушатникам захватить так и не удалось. Ладно, забудь ты про этого железного болвана. Иногда мне кажется, мейстер держит Морри здесь только лишь для того, чтобы он вел его домашний бюджет да рассказывал занятные истории времен Бурской войны.
- ЛМ редко ошибаются, - все-таки заметил Дирк. Он все еще чувствовал неловкость перед молчащим "Морриганом", - Другое дело, что их выводы редко кому нравятся. Или, что бывает еще чаще, их достаточно сложно понять.
- Посмотрел бы я на тебя, - вздохнул Ланг, - Если бы тебе сразу после рождения отрезали голову, а мозг запихнули в баллон с физиологическим раствором, после чего квалифицированный тоттмейстер на протяжении нескольких лет занимался твоим обучением, выбрасывая все человеческое, что заложено Создателем и оставляя только холодную математическую логику… Ладно, я сам хорош, тоже о грустном речь завел. Между прочим, поздравляю тебя. Слышал, двух магильеров французских прибрал?
- Было дело.
В другой момент Дирк не преминул бы рассказать всю историю, но сейчас пережитое напряжение давно прошедшего боя давило на него, и вспоминать подробности не было никакого желания.
- Не скромничай, Дирк, нет нужды. Редко кому удается такой номер. Моя рота вот, например, ни одного не нашла. Так, офицерики штабные… Один, представляешь, увидел нас да с перепугу вместо того чтоб в лоб мне револьвер разрядить, бросил оружие, выставил перед собой нательный крест и попер, как полоумный, распевая что-то на латыни. Не иначе, надеялся изгнать меня обратно в ад. Полоумные святоши… Нет, магильеров на нашем участке не было ни души. Признаться, даже жаль. Давно не ломал шеи французским магильерам. Йонеру повезло больше, тоже пару нашел. Но один был на последнем издыхании, его шрапнелью прихватило, так что даже не сопротивлялся. А второй успел только трех поджарить, прежде чем ему голову оторвали. А, еще люфтмейстер ребятам Крейцера попался. Штабной связист, не иначе. Тот от страху совсем рехнулся, как увидел "Висельников", попытался в воздух подняться. Ливе… Лере…
- Левитировать, - подсказал Дирк.
- Да, точно. Далеко не отлевитировал только. У Крейцера парни простые, магильерских фокусов не понимают. Пальнули ему в живот из дробовика – ну и левитировал он в дальнейшем отдельно от своих внутренностей, да и недолго… Всем вчера повезло, кроме меня. Мало того, что господ магильеров не нашел, так еще и сам пулю в живот получил. Какой-то подлец из винтовки продырявил, улучил момент. Просто чудом позвоночник не перебило, а то бы, сам понимаешь, я тут не стоял. Вышло из спины – фьють! – Ланг ткнул себя пальцем повыше пряжки ремня, - Я даже сразу не понял, что случилось.
- Сходи к Брюннеру, -посоветовал Дирк, - Заодно послушаешь про нос.
- Нос? Какой нос? Ерунда какая-то – нос… И не пойду я к нему. Брюннер – проклятый коновал, только и годный чтоб подушки набивать. Одному моему ефрейтору в бок снаряд малокалиберный на излете попал. Пополам не разорвало, но все, что внутри умещалось – вылетело, как мелочь из копилки. Так этот твой Брюннер его залатал и чтоб, значит, сохранить, как он выразился, привычную массу тела, внутрь булыжников положил. Так ефрейтора до сих пор Погремушкой кличут – когда бежит, внутри него камни перекатываются и стукаются… Нет уж, лучше сам справлюсь. Господь, как же хочется кофе… Мейстер опять пил, запах чую… Хороший кофе, турецкий что ли. Сейчас ведь кофе толкового не найдешь, сплошь желуди молотые или что они еще туда сыплют…
- Где? Здесь?
Запаха кофе Дирк не ощущал. В окружающем его многообразии самых разных запахов, от едва ощутимого порохового смрада до едва ощутимого кисловатого аромата мокрой латуни терпкая кофейная нотка отсутствовала.
- Ну да. Вон и кофейник горячий стоит, - кивнул Ланг, - Не чувствуешь?
- Нет, - сказал Дирк, стараясь выглядеть безразличным, - Не замечаю.
Взгляд Ланга, легкий, с извечной хитринкой, вильнул в сторону, с фальшивым интересом уставившись на змеящиеся телефонные кабеля.
- Ну… это ничего, - сказал он наконец, - Ерунда, в самом деле. И, к тому же, ты постарше меня будешь… Года на пол, кажется.
- Примерно.
- Ну так ничего странного. Удивительно то, как ты еще прочие запахи разбираешь. Да и к чему нам это, по большому счету, не цветы же нюхать… Иной раз нанюхаешься трупнины или еще какой дряни, с души воротит… Кони особенно… Никогда не чуял, какой запах от мертвых коней?
- Не обращал внимания.
- А я, брат, всегда этот запах чую. Хотя коня вживую только здесь увидал, на фронте. Я ж из городских, адвокатским помощником работал раньше. Отвратительный запах от них, от коней. Наизнанку выворачивает. Такой, знаешь, тонкий, острый… Мы третьего дня, как сюда приехали, позиции копали, так я сразу и почуял, ветром донесло. Потом спросил у местных – да, говорят, тут конный полуэскадрон пытался контратаковать, когда французы поперли. Посекли всех из пулеметов… Когда отступили, еще долго крики слышали. Кони кричали. Французы их только через несколько часов добивать начали. И запах этот… Дрянь. Ладно, что-то и я раскис. Пустое это все, бабьи глупости. И не бери в голову, Дирк. Запахи все эти… Главное чтоб голова исправно работала, а остальное – черт с ним.
- Этот эффект объясняется влиянием некротических процессов на обонятельные нервы, - вдруг заговорил "Морриган", хотя его никто не спрашивал, - Проще говоря, частичным ухудшением состояния мозга. Так называемая "Bulbus olfactorius" в силу своего расположения и строения часто является первым барьером, который разрушается тлетворными процессами, проистекающими внутри мертвого тела…
- Заткнись, пустобрех! – грубо оборвал его Ланг, - Полощется там как консервированная грудинка в банке… А ты, Дирк, поменьше с ним болтай.
Приближение тоттмейстера Бергера они с Лангом ощутили одновременно. Переглянулись, кивнули друг другу, выпрямились по стойке "смирно". Тоттмейстер спустился в блиндаж, неловко переставляя ноги. Форма на нем была мятая, сапоги заляпаны грязью – верно, менял в последний раз еще вчера. Дирка удивило то, каким уставшим и постаревшим выглядит всесильный магильер, одним своим взглядом способный обратить в камень любого живого человека. Бергер казался осунувшимся, вялым, кожа на лице натянулась, как у старика, и оттого мешки под глазами выглядели особенно явно. Дирк догадался, что это не первый кофейник, который тоттмейстер опустошил за последние два дня.
- Вольно, - бросил тоттмейстер Бергер, взглянув на унтер-офицеров, - Не на параде.
Тяжело отдуваясь, он подошел к столу, взял трубку, но раскуривать ее не стал, слепо уставился на хлопья табака в чашечке. Сам он мог без труда читать самые затаенные мысли своих мертвецов, но его собственные были надежно сокрыты от всех окружающих. Дирк почувствовал только, что мысли эти тяжелы, неприятны и холодны – как металлическая рукоять пистолета на рассвете.
- Этот фон Мердер – настоящий осел, - вдруг сказал тоттмейстер Бергер, непонятно к кому обращаясь, - Я видел всяких тупиц, и со многими научился находить общий язык, но здесь… Иногда мне кажется, что последних толковых офицеров перебили еще два года назад, а вместо них в мундиры обрядили вчерашних конюхов и водоносов.
Дирк полностью разделял мнение своего мейстера, да и лицо Ланга выражало схожие чувства, но оба не сочли возможным выказывать это вслух. Тоттмейстер Бергер предпочитал молчаливых слушателей.
- Стоило только убрать пылающую головню от его лампасной задницы, как оберст сразу стал считать себя королем положения. Захорохорился, как петух в курятнике. Забывая о том, что если бы не "Висельники", он бы уже считал французских клопов в арестантском вагоне, увозящем его в лагерь для интернированных. Ну и тип… Смотрел на меня, как на прокаженного, просящего подаяние. Мавр выполнил свое дело, или как там говорят господа поэты… Самое паршивое, что сидеть нам с ним придется долго. Утром Хаас передал донесение. Не меньше месяца. Французы наверняка получат подкрепление в ближайшие же дни, а после этого могут припомнить свои обиды за вчерашнее, и устремиться в новую атаку. Голова среднестатистического француза редко способна удержать более одной мысли разом, а уроки они всегда быстро забывают, еще со времен Седана… Нет, нам придется хорошо здесь засесть, господа, и следить за двести четырнадцатым полком как мамка за младенцем. Да, унтер-офицер Корф, это вы правильно подумали про сидение в грязи за компанию… Сейчас все взгляды устремлены на юг, там решается судьба весеннего наступления. А может, и всей войны, кто знает? Так что придется нам терпеть старика-оберста еще какое-то время. Формально, мы приданы ему в усиление. Фактически, оберст мне не указ, я подчиняюсь напрямую Ордену. Но крови мы друг другу, надо полагать, испортим уйму…
- Этот приказ… - осмелился сказать Дирк, - Об отрубании голов…
- Ах да. Полагаю, он не прибавит мне почитателей, не так ли? Да и черт с ними. Я не хочу, чтобы первый же залетный французский тоттмейстер поднял здесь целую армию гниющих покойников. Я имел опыт встречи с агрессивными драуграми и не хотел бы его углублять.
- Вы полагаете, мы можем встретить и тоттмейстеров?
- Полагаю. По счастью, этот кусок болота, на котором мы сидим, не считается самым лакомым, сейчас все глядят на юг. Иначе бы на нас обрушили столько свинца, что окрестные деревья до конца века плодоносили бы металлическими плодами… Но будьте уверены, что наша вчерашняя выходка не останется без внимания. Французы не любят получать щелчки по носу и постараются сделать все возможное, чтобы смыть кровью позорное поражение. Да, я не исключаю, что они нагонят сюда магильеров. Среди которых вполне могут быть тоттмейстеры. Что, не терпится схлестнуться с французскими мертвецами?
Дирк пожал плечами.
- Я бы мог обойтись без этого, мейстер. Пока на мою долю хватает и живых врагов.
- Верно. Пользуясь случаем, благодарю вас за проявленный вчера героизм на поле боя, унтер. Ваш взвод выполнил свою задачу, и выполнил отлично. Несмотря на небольшую путаницу в начале, вы быстро сориентировались и сумели, используя доступные силы, добиться своего. Это отличительная черта хорошего офицера, унтер Корф. Я рассмотрю вопрос о вашем повышении.
Похвала тоттмейстера отчего-то не принесла Дирку удовольствия, напротив, он ощутил неловкость, от которой даже лицо защипало.
- Мой взвод понес существенные потери… - поколебавшись, сказал он, - Вчерашний штурм стоил мне семерых.
- Не считая Классена, которому оторвало руку. Толку от него теперь, как от деревянной пули…
Кто мог донести тоттмейстеру Бергеру про Классена? Конечно, Брюннер, который знал про любую царапину своих мертвых подопечных. Но Брюннер обыкновенно бывал слишком занят, чтобы заниматься такими мелочами. Тоттлебен? Тот бы уж точно не стал выдавать своего бойца, к тому же в обход командира взвода. С другой стороны, тоттмейстеру Бергеру и не требовался информатор. Он мог читать мысли всех "Висельников" с необыкновенной легкостью. Надо думать, бедняга Классен исторг настоящий мысленный вопль, получив увечье, вопль, который, конечно, был расслышан чутким магильерским ухом. Или же тоттмейстеру было достаточно прочитать мысли самого Дирка.
- Да, Классен пострадал, - подтвердил Дирк, - Но он хороший парень, и умелый, хоть и молод.
Тоттмейстер Бергер отложил трубку, так и не раскурив ее.
- Вы хотите сказать, что от него будет толк даже с одной рукой?
Тон его голоса был спокоен и безэмоционален, как у "Морригана". Сейчас Классен был для него не более, чем сломанной вещью. Полезной, но серьезно поврежденной. Он не был уверен, есть ли смысл сохранять ее и не скрывал своих чувств от унтера. "Когда-нибудь он будет так говорить и обо мне, - подумал Дирк, глядя на носки своих сапог. На правом было несколько глубоких царапин, не скрытых ваксой, к левому прилипла метелочка какого-то местного растения.
- Так точно, мейстер. Я полагаю, он может быть полезен роте.
- Вы говорите это всерьез? Или просто выгораживаете своего подчиненного?