- Я ни с кем добровольно не стану делиться информацией, ни с военными, ни с кем-либо еще. Кроме того, они меня в любом случае не отпустят. Они не станут мне доверять. С какой стати?
Я наблюдала за Эльтором с тревогой в душе.
- И что, по-твоему, они предпримут?
- Перевезут его на хорошо охраняемую секретную базу. Но это привлечет к нему еще большее внимание. - Эльтор задумался. - Сейчас они, по всей видимости, заняты поисками корабля-носителя. И чем дольше у них уйдет времени, чтобы понять, что такового просто не существует, тем лучше для меня. - Он пробежал пальцами по волосам. - На месте начальника этой базы я бы выведал все, что только мог, об этом корабле, и чем быстрее, тем лучше. И главное, первым делом постарался бы поймать пилота.
Эльтор сел на кровать, уперся локтями в колени, опустил голову на руки и закрыл глаза. Я ощущала, как напряженно работает его мозг. Вернее, видела это в форме полупрозрачного образа, словно лужа на асфальте. Рядом с нами вода была глубже, но чем дальше от нас, тем мельче она становилась, пока не испарялась вовсе.
- Не срабатывает, - с досадой в голосе произнес Эльтор.
- А что ты пытаешься сделать? Он поднял на меня глаза.
- Я летаю на Джаге уже долгие годы. Я могу установить с ним ограниченную связь даже без непосредственного физического контакта. Но чем больше расстояние между нами, тем труднее это сделать. А сейчас он слишком удален от меня, и я не могу установить с ним связь.
- А что с твоим английским?
- Моим английским?
- У тебя вновь появился акцент.
Я буквально глазами видела его внутреннее напряжение.
- Я никогда не отделялся. Я оставил свой мозг работать как подуровень его РИ.
- А это еще что такое? - удивилась я.
- РИ? Расширенный Интеллект. У нас с Джагом один мозг на двоих. Мы мыслим вместе. Я предоставляю "человеческий" компонент. Творчество, изобретательность, воображение.
Я видела, как по его виску градом катится пот.
- Когда я оставляю корабль, то могу временно переместить мою программу в свой собственный мозг, как бы вернуть в себя свое "я". Это и есть "отделение" от Джага.
- Но сейчас ты этого не сделал. Да, потому что не ожидал встретить меня.
Эльтор кивнул.
- Верно, значительная часть моего мозга все еще на корабле.
- Но ведь до этого момента с тобой все было в порядке. Ты отлично говорил по-английски.
- Подозреваю, что мое сознание находилось в состоянии критического равновесия.
- А это еще что?
- Ты представляешь, что такое сверхохлажденная жидкость?
Я покачала головой, и Эльтор продолжал:
- Если охладить жидкость ниже температуры замерзания, то она не превратится в твердое тело, а останется жидкостью, только сверхохлажденной. Но стоит только потревожить систему, как она мгновенно замерзнет. Если я вдруг отделюсь от Джага, моя биомеханическая система срабатывает точно так же. Малейшее вмешательство, и она тотчас обрушивается.
- И ты обрушил ее, пытаясь установить связь с Джагом?
- Да.
Я развела руками.
- Даже не знаю, что тебе посоветовать.
- Мне нужна информация. Прежде всего об этой базе.
- Знаешь, я позвоню на работу и скажу, что заболела. А мы с тобой пойдем в библиотеку. Может, что-нибудь и отыщем.
- Надеюсь, - печально вздохнул Эльтор.
Филиал лос-анджелесской публичной библиотеки на бульваре Сан-Карлос располагался в небольшом торговом центре по соседству с химчисткой слева и боулингом справа. Мы с Эльтором пересекли площадь, ощущая, как от плиток у нас под ногами поднимается жар. Солнечный свет утратил утреннюю яркость красок, он скорее угнетал, чем бодрил.
Я еще в окно заметила библиотекаря Мартинелли, немолодого седеющего мужчину в очках. Он протирал прилавок, где посетители брали домой книги. За исключением пожилой четы за соседним столом, в библиотеке было пусто. Когда мы вошли, немолодая пара как раз принялась за чтение газет.
- Привет, Тина, - произнес Мартинелли с улыбкой.
Но стоило ему взглянуть куда-то мимо меня, улыбки его как не бывало - она потухла, как погашенный в пепельнице окурок. А пожилая чета в срочном порядке засобиралась домой. Я посмотрела в сторону, куда были направлены их взгляды, и увидела Эльтора. Он стоял в дверном проеме - настоящая гора мускулов, с головы до ног в черном, на руках черные кожаные напульсники, фиолетовые волосы взлохмачены. Вид у него был как у заправского уличного громилы, по которому плачет федеральная тюрьма.
Я подошла к нему и шепнула на ухо:
- Постарайся принять более дружелюбный вид.
- А как? Это мой обычный вид. Я всегда так выгляжу.
Ну что на это скажешь? Мы шагнули к прилавку. Мартинелли подошел к нам, одарив меня какой-то странной улыбкой.
- Подозреваю, у тебя сегодня поздняя смена в банке, Тина? - спросил он.
Я не поняла, что он имел в виду. Ведь ему прекрасно известно, что я работаю в ресторане. И вообще, с чего это вдруг у него появилась эта дурацкая улыбка? Казалось, лицо его парализовано, но он изо всех сил старался придать ему веселое выражение.
Но потом до меня дошло. Мартинелли испугался за меня. И пытался каким-то образом дать мне понять, что если я попала в беду, а сказать открыто боюсь, то могу каким-то образом сообщить ему об этом. В ответ я одарила его своей самой радостной улыбкой.
- Я сегодня не работаю. А это мой друг Эльтор. Он из… м-м-м... из Фресно.
Мартинелли кивнул Эльтору, тот кивнул ему в ответ. Затем Мартинелли снова обернулся ко мне:
- Чем могу быть полезен?
- У вас есть книги о Центре испытаний летательных аппаратов имени Йейгера? - спросила я.
Мартинелли махнул в сторону каталога.
- Сначала попробуйте поискать там. Если не найдете, что вам надо, я проверю по компьютеру.
- Спасибо.
Я подвела Эльтора к каталогу. Вытащила ящик, поставила его на стол. Эльтор взял стул и сел рядом со мной. Но тотчас обернулся на Мартинелли, который работал за компьютером.
- Почему этот человек отнесся ко мне с подозрением?
- Он принял тебя за одного из дружков Нага, - ответила я и села за стол. - Они приходят сюда и мешают ему работать.
- Нага?
- Нага Кугельмана, - ответила я и добавила: - Того, что убил моего двоюродного брата Мануэля.
- Извини, я не знал.
Эльтор пристально посмотрел на меня.
Всякий раз, когда мне казалось, что я могу спокойно думать о смерти Мануэля, выходило, что это не так. С того момента прошло много лет, и мне помнится лишь то хорошее, чему брат учил меня. Он был строг со мной, как отец: никаких крепких выражений, никаких поздних гулянок, никакого спиртного, никаких сигарет, никаких наркотиков и никаких парней, если те ему не нравились. Он был немногословен и не любил говорить "за жизнь". Но в том, как Мануэль относился ко мне, я читала такие слова, как "уважение" и "долг". Точно так же держал он себя и после того, как умерла мать, хотя это и отдалило его от меня.
- Тина? - произнес Эльтор.
- Все нормально, - отозвалась я.
- Ты постоянно повторяешь эти слова. Нормально жить в домах, в которых недостойно жить даже животным, нормально, когда убивают твоего двоюродного брата. Разве это нормально? Ты заслуживаешь лучшего.
- Я пытаюсь встать на ноги.
- А где твои родители?
- Мне и одной неплохо.
- Тина...
- Тебе повезло. У тебя есть отец, - выпалила я, пытаясь поменять тему разговора.
Эльтор пристально посмотрел на меня, но не стал задавать вопросов, а только сказал:
- Мы с отцом большую часть времени провели, споря друг с другом с пеной у рта. Рагнар понимал меня куда лучше.
- Это тот самый адмирал, который убедил тебя пойти в армию, хотя твой отец был против?
- Это был мой собственный выбор. - Эльтор пожал плечами. - Мой отец временами относится к Рагнару слишком предвзято.
- Например?
- Например, он выходит из себя, - произнес Эльтор и нахмурился. - Однажды, когда я был еще мальчишкой, ко мне пришел Рагнар. В конце концов он мой личный врач. Когда отец увидел, как Рагнар разговаривает с моей матерью, то моментально вспылил. Обычно он уравновешенный, спокойный человек. Но в обществе своего старого друга порой полностью утрачивает самоконтроль.
Теперь-то мне понятно - не только простые смертные, обитатели Земли, имеют привычку приударить за чужой женой. Но тогда я промолчала. Ведь что я знала тогда, чтобы делать выводы: они всегда могли оказаться неверными.
Поэтому сказала ему следующее:
- Можно тебя кое о чем спросить?
- О чем же?
- Солдаты должны убивать?
- Да.
- А ты убивал?
- Да.
Я поерзала на стуле.
- И скольких же ты убил?
- Не знаю.
- Не знаешь, потому что был в корабле и не видел или потому что убил так много, что сбился со счета?
- И то, и другое.
Он почувствовал, как я застыла на месте, и тихо добавил:
- Тина, пойми, люди всегда гибнут на войне. Наши враги убили моего дядю. Кстати, мои родители дали мне имя в его честь. Это брат моего отца. И мне всегда хотелось отомстить за него.
Я подумала о своем двоюродном брате.
- Месть - плохая вещь. Они убивают, ты убиваешь, они убивают, ты убиваешь. И так без конца.
- Ну знаешь, будь желание отомстить единственной причиной, почему я пошел в армию, то уже давно вышел бы в отставку. Я же остался, потому что кто-то должен защищать свой народ. Я чувствую себя, - Эльтор на минуту умолк, подбирая слова, - обязанным.
Чем-то он напомнил мне Мануэля.
- Понятно.
- Но прошлой ночью я чувствовал себя так спокойно, - он взял мою руку, - так умиротворенно.
- Со мной? И почему же?
- Не знаю, - улыбнулся Эльтор. - Наверное, потому, что ты хотела превратить меня в лягушку.
- Знаешь, из тебя получилась бы ужасно симпатичная лягушка! - пошутила я и посмотрела на разбросанные вокруг меня карточки. - Кстати, все эти книги по авиатехнике стоят на одной полке. Ты пойди посмотри там, а я еще немного пороюсь в каталоге. - Я взяла со стола карандаш и бумагу и записала несколько шифров. - На, поищи вот эти.
- Карточки, - проворчал Эльтор. - Бумажные книги. Полки.
- А что ты предлагаешь? - улыбнулась я.
- Прийти домой, лечь на диван, дать задание сети, чтобы та доставила тебе необходимую информацию. Подсоединяешься к источнику, выбираешь рисунки и голографию.
Он продолжал что-то дальше ворчать на своем языке, однако взял у меня листок бумаги и отправился к полкам. Я тихонько рассмеялась и вновь склонилась над ящиком. В следующее мгновение кто-то обратился ко мне:
- Привет, Тина. У тебя новый приятель?
Я подняла глаза. Рядом со мной стоял Наг, в джинсах и куртке. С ним были Шнурок и Бочка. Эта парочка на все сто процентов оправдывала свои прозвища. Шнурок высокий и тощий, и Бочка - приземистый и коренастый.
- Он сейчас вернется, - сказала я.
- Похоже, приезжий, - прокомментировал Наг с улыбочкой.
Мне эта улыбка ужасно не понравилась.
- Он из Фресно.
- Из Фресно? - Наг расхохотался. - Ну, прикол. Дыра похуже Кливленда.
- Что тебе надо? - серьезно спросила я.
- Чтобы ты мне не грубила. - Наг шагнул еще ближе. Я попыталась задвинуть стул, но Наг поймал меня за руку. - В чем дело? - Улыбки его как не бывало. - Тебе что, трудно уделить мне пару секунд? Зачем же так задирать нос?
- Оставь ее в покое, Матт, - крикнул ему из-за прилавка Мартинелли.
Наг посмотрел на него, и губы его скривились в нехорошей усмешке. Однако руку он мою отпустил, зато свою засунул за полу куртки. Когда он ее оттуда вытащил, в ней был девятимиллиметровый "люгер".
Мы с Мартинелли буквально окаменели. Наг целился прямо в библиотекаря.
- Заткнись, старый хрен!
Я не верила собственным глазам - поднять руку на безобидного человека, и где, посреди библиотеки! Нет, мне сразу следовало догадаться, что что-то не так, иначе зачем ему являться в библиотеку в куртке, когда на улице такая жара.
Наг покосился на Шнурка.
- Сделай так, чтобы этот дед нам не мешал.
Шнурок подбежал к стойке и перелез через нее. Там он вытащил нож и мотнул головой куда-то к стене, показывая на угол, который не видно из зала. Мартинелли покорно поплелся за книжные полки, Шнурок проследовал за ним.
Наг повернулся ко мне.
- Итак? - Он снова улыбался, однако эта улыбка была ничуть не лучше той, которой он одарил меня в самом начале. - Значит, у тебя новый приятель.
- Он не любит, когда я разговариваю с другими парнями, - пролепетала я.
- Ах вот оно что. - Он шагнул еще ближе. - А что же он любит?
Я отпрянула назад.
- Перестань!
- Перестань! - передразнил меня Наг. Он спрятал пистолет за полу куртки, стащил меня со стула и облапил. - Вот, наверно, что он любит, chiquita ?
- Прекрати!
Я вывернулась из его объятий и стукнулась о Бочку. Тот схватил меня за руки и удержал на месте.
- Крошка Тина, - процедил Наг сквозь зубы, - нам уже нельзя ее потискать? Она такая чистая, такая правильная. Или ты думаешь, мне ничего не известно?
- А что тебе известно? - с вызовом спросила я его.
- Мне ты никогда ничего подобного не позволяла. - Его раздражение было подобно бешеному вращению черных и красных полос. - Но я к тебе не приставал. Я думал: "Она не такая, как все. Постарайся ее добиться". И я старался, но ты даже не смотрела в мою сторону. Считала, что я тебя недостоин. Даже тогда я к тебе не приставал. Может, этот твой двоюродный брат наговорил тебе про меня кучу всякого дерьма. Да я с тобой цацкался, как ни с одной другой бабой в жизни не цацкался! - Мне казалось, он был готов прибить меня на месте. - Я видел тебя сегодня утром, шлюха поганая. Я видел, как ты выходила с ним. Он ведь спал у тебя, признайся? Вы с ним всю ночь трахались?
- Наг, прекрати, - взмолилась я.
- А что, не так? Можно подумать, у него есть то, чего нет у меня. Может, у меня даже лучше.
Я не сомневалась, что он уже послал своих прихлебателей схватить Эльтора. Может, они уже затащили его в какую-нибудь каморку. Ведь Наг не глуп. Хотя в библиотеке и большое окно, Бочка закрывал нас своими телесами. Так что, случись кому-то заглянуть с улицы, человек бы решил, что в библиотеке лишь Наг и Бочка. Стоят и о чем-то беседуют.
Затем Наг посмотрел на Шнурка и дернул головой. Я услышала глухой удар, словно по человеческому телу стукнули чем-то железным, за ним последовал другой - на этот раз тело явно упало на пол.
- Пойдем, пора отсюда сваливать, - приказал он.
Они потащили меня к боковой двери. Шнурок поспешил следом. Мы вышли в проулок между библиотекой и химчисткой. Стены с обеих сторон были глухие, без единого окна. Здесь никто не увидит, что мне нужна помощь. Вокруг Нага все еще бешено вертелось облако красных искр. Пахло от него уксусом и сажей. В проулке его поджидал еще один из его дружков, противный костлявый тип по кличке Пите.
- В машину, - рявкнул Наг.
Пите тотчас припустился бегом в направлении автостоянки за библиотекой. Я улучила момент и больно вогнала каблук-шпильку в ногу Бочке. Тот взвыл. Хватка ослабла, и я вывернулась из его лап.
Спотыкаясь на своих шпильках, я бросилась со всех ног к площади перед библиотекой. Господи, главное - выбежать из этого проулка! Сан-Карлос - оживленная улица. Стоит мне оказаться на площади, как меня кто-нибудь да заметит. Не может такого быть, чтобы не заметили. Я могу даже выбежать на проезжую часть, попробую остановить машину.
Но тут впереди меня выросла фигура еще одного из Наговых прихвостней, загородив выход на улицу.
С душераздирающим воплем я замерла перед ним на месте. Позади меня раздался топот бегущих ног. Я обернулась и увидела, что за мной по пятам несутся Наг и Бочка, заходя справа, и Шнурок слева. Все как один изрядно запыхались.
- Что-то меня это притомило, - прошипел Наг.
- Нет! - закричала я. - Люди увидят!
- Заткнись, - рявкнул он и толкнул меня на Бочку.
Я попыталась кричать, но Бочка своей лапищей заткнул мне рот. Заурчал мотор, и в проулок со стороны автостоянки въехала старая машина. За рулем сидел Пите. Он подкатил поближе к нам и остановился всего в нескольких футах.
Наг злобно посмотрел на меня.
- Едем ко мне, крошка. На вечеринку. Приглашена вся компания. - Он оглянулся по сторонам, потом глянул на Шнурка. Тот перегородил мне путь к отступлению. - Иди приведи остальных.
Шнурок живо помчался выполнять поручение, а Бочка потащил меня к машине и отрыл заднюю дверь. Он затолкал меня на заднее сиденье, вернее, завалил на него, все еще зажимая мне одной своей лапищей рот, а второй, как наручниками, сжимая запястья. Затем открылась вторая дверь, и машина наполнилась запахом гаража - запах этот следовал за Нагом неотступно. Бочка наконец убрал мне от лица свою лапищу, но как только я открыла рот, чтобы закричать, Наг сунул туда тряпочный кляп, а рот залепил клейкой лентой.
Шнурок открыл дверь и бросил внутрь кусок веревки.
- Вот все, что мы нашли. Наг поймал веревку.
- Сойдет.
Он склонился надо мной и стащил с моей руки браслет. Я тщетно пыталась высвободиться из его хватки. Браслет этот подарила мне моя мать, в свою очередь она получила его от своей матери, а та от своей - и так из поколения в поколение откуда-то из глубины веков. Как давно, уже никто и не помнил. Второго такого мне нигде не взять.
Бочка показал на браслет.
- Думаешь, он чего-нибудь стоит?
Наг посмотрел на мои отчаянные попытки к сопротивлению.
- Она думает, что да. Может, нам его взять себе? - расхохотался он. - Кажется, мы его заслужили. Это будет наш приз. Кто сможет оттрахать ее больше других, тот его и получит.
- Нет, - закричала я, но получилось лишь невнятное мычание.
Наг бросил браслет на пол. Они с Бочкой бесцеремонно перевернули меня на живот, и Наг связал мои руки за спиной. Затем они снова перевернули меня. И в этот момент я, стиснув зубы, резко поджала колени и затем столь же резко распрямила их - угодив Бочке в пах.
- Твою мать! - завопил Бочка и отпрыгнул, да так резко, что врезался головой в дверь.
Он завалился на нее - злость вытекала из всех пор его тела потоками огненно-красной лавы.
Передо мной на бешеной скорости промелькнул чей-то ботинок. Я сразу даже не поняла, что это кто-то пустил в ход ноги, но в следующее мгновение каблук впился Бочке в грудь, и тот отлетел от машины. После чего и сам Эльтор налетел на Бочку, и они, сцепившись, пропали из виду. Я услышала, как у меня за спиной Наг выругался и открыл дверь машины.