А женевское телевидение трубило: "Первое убийство в нашем городе за последние восемь лет! Гражданин США Джеймс Эрон умер сегодня в половине девятого утра на набережной озера!"
Никто не знал истинных причин его смерти. Кроме заказчиков.
Мария Семцова, просматривая дискету, могла догадываться…
- Сергей, скажите, а вы нашли хоть что-нибудь?
- Нашли, - вздохнул Казаков. - Очень немного. Здесь кто-то успел поработать до нас. Судя по отчётам, которые я читал, "Патна" посещала эту планету около месяца назад.
- А причина? - подняла бровь Семцова. - Как я полагаю" это была спасательная акция? Сигнал СОС?
- Не совсем. - Лейтенант замолчал. Информация была секретной, и раскрывать её он не имел права. Хотя… В Антарктическом центре слежения был перехвачен закодированный сигнал, отправленный с Фиорины в центральный офис "Уэйленд-Ютани". Диспетчеры передали его в надлежащие инстанции, а затем запись попала в руки Комитета по безопасности ООН. Тогда и выяснилось, что руководители Компании беззастенчиво лгут. По их версии, население Фурии-161 вымерло от вирусной инфекции. В действительности всё выглядело несколько по-другому.
К счастью для человека, техника в нынешние времена развита до уровня, когда крупные аварии в космосе становятся крайне редкими. Бывает, погибают отдельные люди на шахтах или орбитальных станциях, но в большинстве случаев причина их смерти не в отказе аппаратуры, а в нарушении самим человеком элементарных правил техники безопасности. Но в последние недели случилось несколько катастроф, которые так или иначе должны были заинтересовать и Организацию, и правительства некоторых стран.
Для начала поступил автоматический сигнал бедствия с Ахеронта, где находилась колония Хадли. Туда был отправлен спасательный рейдер "Сулако", который вскоре таинственно исчез вместе со всем экипажем. Вскоре последовали события на Фиорине. В общей сложности не меньше двухсот жертв. "Уэйленд-Ютани", которой принадлежали оба поселения и рейдер, понесла колоссальные убытки - двадцать миллиардов долларов, а может, и поболее. Но руководство Компании не обратилось в страховые агентства, а мистер Ван-Льюен на пресс-конференции в Вашингтоне заявил, что в аварии на Ахеронте виновных нет. Произошёл сбой в работе реактора атмосферного процессора; "Сулако", предположительно, тоже погиб из-за фатальных нарушений в центральном компьютере, а население тюрьмы Фурия-161, как это уже неоднократно объявлялось в прессе, вымерло от воздействия чужеродного вируса.
У ООН не было поводов назначать расследование до поры, пока была расшифрована передача с Фиори-ны. Запись была странной - показания нейросканера, изрядно искажённые помехами. Но когда выяснилось, что объектом исследования являлась лейтенант флота Эллен Рипли, входившая в состав экипажа "Сулако", высоколобые специалисты в Женеве задумались.
Во-первых, госпожа Рипли никак не могла очутиться на Фиорине, находящейся в другом рукаве Галактики. Во-вторых, на картинке, переданной сканером, было отчётливо различимо неизвестное ранее живое существо, скорее всего паразит, вселившийся в организм человека. В-третьих, связь с Фурией-161 вскоре была прервана, а "Уэйленд-Ютани" никак не объяснила присутствие на этой отдалённой планете члена экипажа пропавшего рейдера.
Странности продолжались. Руководитель полёта, вице-президент Компании Рональд Хиллиард, своим приказом установил неоправданно жёсткую дисциплину на корабле. Военные не имели права общаться с биологами и медицинским персоналом (Компания зачем-то откомандировала на "Патну" группу лучших хирургов в добавление к штатной бригаде медиков, сопровождавшей армейский отряд). Биологи, едва спустившись на планету, по приказу руководства занимались не поиском чужих микроорганизмов, а брали смывы крови, каковой в коридорах жилого комплекса было удивительно много. На свалке тюрьмы были обнаружены останки давно вышедшего из строя биоробота, и тотчас с корабля пришёл приказ: "Упаковать, доставить челноком на "Патну", обращаться с крайней осторожностью".
Военные попытались задать вопрос - где тела пострадавших? Если двое человек были спасены, то где находятся трупы ещё двадцати пяти людей из числа заключённых и обслуживающего персонала? Хиллиард промолчал.
А через несколько часов взвод под командованием Казакова, проводивший обследование территории, наткнулся на разбитую спасательную шлюпку. Идентификационный номер на корпусе и полустёршиеся буквы "Сулако" говорили только об одном: по крайней мере один человек с американского рейдера спасся и совершил аварийную посадку на Фиорине. Видимо, это и была Эллен Рипли, с чьей передачей командование подразделения было ознакомлено.
Казаков доложил о находке полковнику Гору, а тот потребовал встречи с Хиллиардом. Последний ответил, что всему своё время.
Маше Семцовой было одновременно и скучно, и интересно. Уж она-то, просмотрев спасённые Эроном записи, во всех подробностях знала, что происходит. Ещё на Земле, в Женеве, у неё возникло желание срочно передать дискету в Комитет по безопасности и тем самым сразу вывести Компанию на чистую воду. Однако она решила промолчать и подождать. Интересно, насколько далеко зайдёт Компания в своей лжи?
Маша отдавала себе отчёт в том, что нарушает закон. Фактически, её действия могли быть названы укрывательством или, в лучшем случае, утаиванием свидетельских показаний. Но Семцова была не юристом, а биологом. Судя по записям видеокамер "Сулако", обнаружившейся на диске телеметрической информации катапультировавшегося с крейсера челнока и разрозненным данным компьютера Фурии-161, каким-то чудом сохранённым Эроном, человек столкнулся не с обычным крупным животным, а с первой разумной формой жизни…
Без сомнения, эти зверюги были опасны. Маша, просмотрев записи, долго не могла прийти в себя - одно существо менее чем за сутки истребило всех заключённых Фурии; твари, расплодившиеся на Ахерон-те, погубили Хадли в течение недели, а затем буквально вырезали отряд американской морской пехоты, прилетевший на помощь поселенцам. Милые такие зверюшки…
Маша приняла решение, когда челнок с собранным ООН и "Уэйленд-Ютани" экипажем "Патны" карабкался на орбиту Земли, доставляя людей к крейсеру. Ра-зумеется, ещё можно было отказаться от полёта, отдать дискету властям и тем самым спровоцировать самый громкий судебный процесс в истории, но… Маша, за-крыв глаза, представила слегка раскачивающуюся перед ней чёрную зубастую морду таинственного существа, знакомство с которым так усиленно пыталась скрыть Компания, и подумала: "Гори оно всё огнём! Я просто хочу на них посмотреть. Да и это вряд ли получится - зверя с Фиорины убили, Рипли умерла и унесла с собой зародыша, на месте колонии Хадли сейчас выжженная радиоактивная пустыня… Когда вернёмся с Фурии, тогда и поговорим".
"Уэйленд-Ютани" сработала неаккуратно, проводя спасательную операцию в тюремном комплексе. Они оставили после себя множество следов: конечно, трупы заключённых были скорее всего сожжены в плавильных печах; частицы чужого существа, убитого заключёнными, вероятно, вывезены для исследований, но в то же время господин Ван-Льюен и прочие президенты - вице-президенты - руководители не догадались как следует упрятать улики. Они были уверены, что ООН никогда не заинтересуется погибшим посёлком-тюрьмой. Разбитая шлюпка, кровь на стенах, следы кислоты, составлявшей, судя по видеозаписям, внутренностную жидкость чужой твари…
Маша подсознательно чувствовала - Компания что-то готовит. Что именно - было непонятно. Созданная Хиллиардом атмосфера разобщённости на корабле, его постоянные отказы общаться со специалистами - как с биологами, так и с биотехниками или военными - наводили на размышления. Создавалось впечатление, что господин руководитель полёта чего-то ждёт. Может быть, даже некоего сообщения с Земли. Хиллиард и его помощник оставались на орбите, не спускаясь на планету, хирурги-американцы тоже. Господин Блейк, оксфордский профессор, постоянно сидел в закрытой для остальных лаборатории и занимался чем-то непонятным.
Семцова старательно выполняла возложенные на неё обязанности. За те несколько часов, которые экспедиция провела на Фиорине, она взяла достаточно проб, чтобы определить - нет здесь никаких опасных вирусов. Да, впрочем, это ей было понятно изначально. Версия "Уэйленд-Ютани" об опасных микроорганизмах являлась только прикрытием. И всё-таки чего ждёт Хиллиард?
Казаков и Мария Викторовна разговаривали уже около получаса. Лейтенанту сейчас тоже было нечего делать: жилой комплекс обследован и признан безопасным для человека, его подчинённые взяли под охрану основные точки бывшей тюрьмы и шлюз, ведущий к посадочной площадке, на которой стоит челнок, биологическая бригада собрала нужную информацию… Часа через полтора-два модуль стартует с Фиорины, вернётся на "Патну", и крейсер возьмёт курс на Землю. А затем последует нудная рутинная работа: составление отчётов, рапортов и докладов, в которых будет значиться одно и то же - чужие вирусы не обнаружены, колония безопасна, причины гибели заключённых не выяснены.
- Мне кажется, - проворчал Казаков, притушивая сигарету о металлическую плиту двери шлюза, - что вы, Мария Викторовна, знаете чуточку больше, чем я. И дураку понятно, что здесь нет никакой инфекции. А вы бродите по комплексу с этим приборчиком, - лейтенант указал взглядом на прикреплённый к рукаву Сём-цовой детектор движений живых организмов, - пытаетесь кого-то выследить, рассматриваете какие-то кислотные потёки… По-моему, дырка в полу, которую мы нашли в бывшем медицинском блоке, была просто выжжена кислотой, пролитой неосторожным доктором или медицинским техником.
- Да? - мрачно усмехнулась Маша. - Сергей, вам не кажется, что в такой маленькой больнице, как здесь, на Фиорине, никто не будет хранить концентрированную кислоту? Она просто не нужна. Кроме того, ожог на металле совсем новый, ему около месяца. Я просмотрела данные по оснащению медчасти Фурии и не нашла в описи опасных окислителей.
- Это металлургический завод, - ответил Казаков. - Может быть, принесли с предприятия?
- Ерунда, - поморщилась Маша. - В одном вы правы, лейтенант. Я действительно знаю больше, чем вы. Только мои знания сейчас не пригодятся. Здесь никого нет, кроме нас, людей.
- Сейчас нет? - Казаков проницательно глянул в глаза Семцовой. - А месяц назад кто-то был? Я имею в виду, не человек?
Маша помедлила и едва заметно кивнула,
- И куда он исчез? - полушёпотом спросил Казаков. - А может быть, они? Кто перерезал здешних зэков?
- Не скажу, - твёрдо ответила Маша. - Это не от недоверия к вам, лейтенант. Я ещё сама толком ничего не знаю.
- Тогда хотя бы скажите, чего следует бояться. - Казаков напустил на лицо хмурость. В конце концов, он отвечает за безопасность гражданского персонала и должен знать, что происходит вокруг и какова может быть угроза. Вечно эти учёные темнят, не желая раскрывать свои тайны, которые рано или поздно станут явью!
Маша решилась:
- Крупный организм, чуток смахивает на огромное насекомое. Чёрная окраска. Хищник. Обычно нападает сверху, с потолка. Это всё, что я могу сейчас сказать.
- И на том спасибо, - буркнул лейтенант. - Пойдёмте? Нам скоро нужно будет эвакуироваться с планеты. - Он помедлил и добавил: - Это, конечно, не моё дело, Мария Викторовна… У "волкодавов" простой приказ: охранять научный персонал от любой опасности и в случае непосредственной угрозы уничтожить всё, что встанет на пути исследователей. Но если то, что вы сейчас сказали, - правда, то почему нас не предупредили? Командование войсками ООН должно знать о таких вещах.
- Они не знают, - тихо сказала Маша. - Никто не знает. Кроме меня и этих долбаньгх американцев, которых поставили над нами командовать. Понимаете? Боюсь, мы сейчас работаем не на Организацию, а на "Уэйленд-Ютани". Сергей, если вдруг кто-то из ваших солдат увидит хоть что-нибудь необычное, не забудьте отразить это в рапорте, хорошо?
- Конечно. - Казаков слегка поклонился, будто благовоспитанный самурай. - О, чёрт, рация! Извините…
Запищала миниатюрная трубочка, лежавшая в кармане его куртки. Очень неудобный способ связи - во время боевых операций применяется шлем-каска со встроенным коммуникатором, микрофоном и видеокамерой, а сейчас что вояки, что работающие на Фиорине учёные расслабились, не видя опасности, и позволили себе отойти от строгих инструкций.
- На связи! - рявкнул Казаков в трубку, помещавшуюся в ладони. Выслушал. - Что? Ничего не трогать! Оставайтесь на месте! А? Да, специалист будет.
- В чём дело? - вскинулась Маша, когда лейтенант прервал связь. - Ваши ребята что-то обнаружили?
- Чужеродный организм, - быстро ответил Казаков. - Маленький, если верить определителю массы. Вес не более двух килограммов. Кроме того, он очень мало движется. Надеюсь, колонисты забыли здесь кошку…
- Какую кошку? - возмутилась Маша. - Где это? Идёмте быстрее! Слава Богу, вы догадались приказать своим не подходить близко.
Лейтенант обиделся. Всё-таки "волкодавы" не полные идиоты, каковыми обычно принято считать всех военных. Догадался! Он просто следовал инструкции, в которой чётко сказано: "Любое приближение к чужеродному организму без защитного костюма крайне опасно". А таковых костюмов сейчас не было даже у биотехников, которые, насвистывая весёлые песенки, работали в просохших за последний месяц трубах канализации колонии, забирая образцы всех возможных бактерий, которые могут здесь обнаружиться.
- Сообщение от шлюза "В", это неподалёку от свалки. - Казаков умел владеть собой и никак не продемонстрировал своё отношение к неразумным штатским лицам, коих, разумеется, представляла Мария Викторовна. - Поможете, если что?
- Будем считать, что там кошка, - хмыкнула Маша. - А если нет, я советую вам отдать приказ стрелять по любому движущемуся объекту, не являющемуся человеком.
- Сурово. - Казаков кивнул и ткнул пальцем в кнопку, открывающую дверь в сталелитейный цех. - Пойдём здесь, будет короче. Я не зря двое суток сидел над планом колонии. Могу гулять здесь с закрытыми глазами.
Семцова шла за спиной лейтенанта, и почему-то её глодало очень нехорошее предчувствие. На Фиорине не должно быть никаких живых существ крупнее выживших на таком холоде кишечных палочек. А тут живой организм весом не меньше двух килограммов! Подобная масса уже подразумевает то, что организм многоклеточный. И одно это настораживает.
Оно сидело на стене, метрах в двадцати от разбитого челнока с рейдера "Сулако". Изначально заметить его было просто невозможно: существо забилось в щель меж стальными пластинами - клёпки обшивки разошлись и образовали укрытие, в котором оно могло спать и регенерировать.
Несколько позже, месяца через три, следственная комиссия на Земле установит причину появления на "Сулако" этих созданий. Лейтенант Рипли, покидая Ахеронт на десантном катере, привезла с собой материнский организм, и за то краткое время, пока он находился на корабле, случилась очень неприятная вещь - мажа сумела оставить несколько личинок. Один заразил американку, позже погибшую на Фиорине, другой атаковал принадлежащую заключённым собаку и развился в крупный организм, истребивший население тюрьмы… Две личинки погибли при ударе спасательного катера о ледяную поверхность Фиорины. Выжило лишь одно существо. Его сильно ранило, почти разрезало пополам обрывком металла, однако жизненно важные центры организма не были задеты. Тварь заползла в укрытие и стала дожидаться времени, когда тело восстановится и появится возможность вновь выйти на охоту.
- Дохлое, - уверенно сказал кто-то из солдат, кивая подошедшему лейтенанту на торчащие из почти неприметной щёлки узкие паучьи лапы с маленькими присосками. За спиной Казакова, нахмурившись, стояла русоволосая женщина в штатском. Она и ответила:
- Если, как вы, капрал, выражаетесь, это существо "дохлое", то каким образом детектор движения на него среагировал?
Капрал, имени которого Маша не знала, снисходительно посмотрел на "госпожу консультанта" (ну что взять с гражданского персонала?) и объяснил таким тоном, будто разговаривал с недоразвитым ребёнком ясельного возраста:
- Этот прибор, - военный ткнул пальцем в укреплённый на левом рукаве тёмный экранчик в обрамлении сероватого пластикового корпуса и целого сонма цветных кнопок, - реагирует на любую биологическую массу, перемещающуюся в пространстве. Даже на листик берёзы, сорванный с ветки.
- Значит, оно только что двигалось. - Казаков мрачно покосился на своего подчинённого, нагнулся и, подняв с пола обломок ржавой трубки, вытянул руку. Потыкав в непонятное создание сим предметом, он обернулся и подозвал Машу: - Мария Викторовна, что это?
Семцова знала ответ на этот вопрос. Она не зря прогоняла полученную от умершего в Женеве Эрона видеозапись через многочисленные фильтры, добиваясь наилучшего качества изображения. Личинка. Личинка чужого существа, способная отложить в организм человека эмбрион.
Тварь, ничуть не прореагировав на действия лейтенанта, по-прежнему не шевелилась.
- У вас есть прочный герметичный контейнер? - Маша дёрнула Казакова за рукав. - Зверя нужно оттуда вытащить и обязательно изолировать. Только… Сергей, пожалуйста, - Семцова понизила голос до шёпота, - американцам ни слова, особенно руководству экспедиции. Мы должны взять его с собой, но пускай это существо исследуют не в Вашингтоне или Далласе, а в Женеве.
Казаков промолчал. Дело в том, что его инструкция чётко предписывала докладывать вначале вышестоящему военному начальнику, а затем и гражданскому руководителю о контакте с любым живым существом, не относящимся к изученным видам. Нарушить приказ?..
Его мысли сбил новый вопрос Маши, обращённый к высоченному капралу, возглавлявшему отделение "волкодавов:
- И всё-таки животное двигалось? Если оно мертво, то шевелиться никак не может. Закон природы…
- Перемещалось, - расплывчато ответил военный, пожав плечами. - Сквозняк, подвижка металла… Да у него мог коготь отсохнуть и разломиться! И оно упало откуда-нибудь сверху! Я же вам сказал - детектор реагирует на любое движение биомассы, даже мёртвой.
- Да, - подтвердил Казаков, прищуривая и без того узковатые тёмные глаза. - Мы были обязаны запрограммировать детектор движений так, чтобы он мог уловить даже каплю крови, падающую с потолка. - И добавил немного извиняющимся тоном: - Это, конечно, самый чрезвычайный режим, но вы должны понимать…
- Отлично понимаю, - кивнула Маша. Она уже вытянула из сумки резиновые перчатки и, отстранив Казакова, шагнула вперёд. Отчасти она понимала, что очень рискует, но если вояки утверждают, что существо мертво, значит, так оно и есть. Нечего бояться. В любом случае "волкодавы" сумеют её защитить.
"Эллен Рипли наверняка тоже так думала, спускаясь со "Звёздной пехотой" на Ахеронт, - мелькнула у Семцовой несуразная мысль. - Америкашки были подготовлены ничуть не хуже, чем люди нашего лейтенанта. И где они все теперь?"
Маша решительно отогнала слегка панические инстинктивные выкладки, столь нежданно появившиеся в голове, подняла руки и осторожно взялась за одно из щупалец сероватого паукообразного существа, высовывавшееся из щели в металле. В конце концов, здесь только один Чужой и тот маленький. Рипли на LV-426 столкнулась с полутора сотнями взрослых чудовищ и смогла унести ноги… Так стоит ли бояться маленькой и вдобавок мёртвой личинки?