Мария Семцова не обращала внимания на модные в последнее время идеи. Она считала себя просто Человеком. Человеком с большой буквы. Ещё семь лет назад, в университете Санкт-Петербурга, на факультете биологии и биологической робототехники, она поняла: главное - не жизнь, а разум, в чём бы он ни воплощался. В нынешнюю эпоху с человеком может конкурировать биологический робот, но всё равно… Некоторые спрашивают, кто человечнее: андроид или живой организм, рождённый от матери и отца и получивший душу, как принято утверждать, от Господа Бога?..
Русская модель андроидов, известная под общим наименованием "Искусственный Гуманоид с Органическим Разумом", обычно называемая "ИГОРем", является лишь внешним подобием человека, но, к сожалению, он может работать только по заданной программе, а таковая не предусматривает полной самообучаемости и наличия эмоций. А вот робот, созданный американской компанией "Уэйленд-Ютани", стал "почти настоящим" человеком. Никаких отличий - внешность, поведение, обучаемость, физиологические возможности, да и некоторые иные способности андроидов типа "Бишоп" сделали их незаменимыми помощниками хозяев-людей. И всё-таки ни "Бишопов", ни "ИГОРей" никак нельзя сравнивать с обычнейшим гражданином Европейского сообщества, подданным Российской империи или любой другой страны, сообщества людей, объединённого под бело-голубым знаменем ООН. Единственно, робот, в отличие от человека, не знал, что такое предательство или подлость. В этом искусственный организм был совершенен и не поддавался присущим человеку слабостям.
…Маша, пока андроид проверял её документы и приглашение, мельком глянула на часы. Половина десятого. Она безнадёжно опаздывала. Заседание Комитета по биологической безопасности в Конгресс-центре комиссии ООН началось уже давно…
Что характерно, тема этого небольшого закрытого конгресса, на который были приглашены только ведущие специалисты в области ксенологии и "потенциальные обвиняемые" (а именно руководители американской коммерческой компании "Уэйленд-Ютани"), была для Семцовой далеко не безызвестной. За последние два месяца в космосе случились две тяжелейшие аварии. Во-первых, из-за взрыва реактора атмосферного процессора на планетоиде Ахеронт погибла достаточно крупная по нынешним меркам колония людей, а во-вторых, лишь полторы недели назад в прессе появились сообщения о странных событиях на Фиорине.
Слухи ходили разные. Семцова, ещё в Петербурге и Москве наслышанная от представителей комитета Российской империи по колонизации планет, находящихся вне Солнечной системы, о странностях, сопровождавших полёт американского корабля "Сулако", высланного на помощь поселенцам Ахеронта, поняла, что дело весьма и весьма нечисто. Американцы (а вернее, руководители Межпланетной коммерческой торговой компании "Уэйленд-Ютани") объясняли сотрудникам ООН это происшествие либо "неожиданными и катастрофическими сбоями в аппаратуре", либо "появлением неизвестного ранее вируса, уничтожившего экипажи упомянутых кораблей, а заодно и колонию на планете".
Затем полностью погибла тюремная база Фурия-161. Говорили, будто спаслись двое, и Маша сейчас даже вспомнила имена… Ну разумеется! Лейтенант Эрон, умерший на глазах у Семцовой столь внезапно и таинственно, действительно служил на Фиорине. Ещё проскакивало имя одного из заключённых тюрьмы. Как же его звали? Мор… Морг? А, верно, Морс! Сообщалось, будто этого убийцу-маньяка перевели в другое тюремное заведение. Смешно другое - если слухи о биологической опасности верны, то на Фиорину вновь отправится крейсер "Патна", уже побывавший на орбите этой планеты. Компания в официальном пресс-релизе недавно сообщала, что "Патна" тогда "эвакуировала с Фурии-161 всех уцелевших".
"Эрон, Эрон… - Андроид работал быстро, но мысли Семцовой текли ещё быстрее. - Полицейские сказали, что это убийство. Да я и сама не сомневаюсь - "Оса" отлично описана во всех детективных романах… Что он мне передал? Что на дискете? И не за этот ли биочип бывший охранник отправился к праотцам?"
- Проходите, мисс Семцова, - удивительно вежливо, как умеют лишь одни андроиды типа "Бишоп", сказал привратник. - Смею напомнить, что вы опоздали на тридцать пять минут. Пожалуйста, пройдите дополнительную регистрацию в центре безопасности. По коридору прямо.
- Спасибо, - кивнула Маша. Андроиды были для неё лишь механизмами, которым рука мастера придала человеческий облик, однако забывать о вежливости не следовало. Во всех журналах пишут, что "Бишопы", наделённые эмоциональным центром, ужасно обидчивы.
Она прошла через арку металлоискателя, поприветствовавшего новую гостью Конгресс-центра тихим одобрительным писком: чрезмерной массы металла и оружейного пластика не обнаружилось. Затем Маша двинулась вперёд по коридору, как и указал биоробот. Стены по современной моде были выложены голубоватыми стальными полосами, наверху мягким светом горели лампы… Жутковатый техногенный интерьер. Сплошная эргономика. Хоть бы цветочки в горшках поставили.
"Вирусы… - раздумывала Семцова, шагая по почти бесконечному коридору. Её провожали лучи рассеянного лазера, не наносившего ущерб глазам, но следившего за каждым движением человека, попавшего в здание ООН. Безопасность, понимаете ли… Террористов сейчас пруд пруди - фанатики так называемого Нового Джихада, движения, возникшего после Азиатской войны. Тогда Россия, Америка и Европа воевали против объединившихся под знаменем новой (а вернее, старинной и не так давно воскресшей) секты исмаилитов арабских государств Ближнего Востока. - "Уэйленд-Ютани" утверждает, что Фурия-161 погибла от инфекционного заболевания. Но почему Эрон начал разговор о каком-то крупном существе? Если таковое было, то откуда оно взялось и куда исчезло? Почему американцы молчали? О любой новой форме жизни, обнаруженной в других мирах, необходимо докладывать в ООН. А может быть, Эрон просто спятил от пережитого? А если переболел и это заболевание воздействовало на мозг наподобие энцефалита или бешенства? У него развилась постинфекционная психопатия? Но его смерть… Кто и за что его убил? А дискету я всё-таки посмотрю сегодня вечером… В случае чего надо будет передать её полиции".
…Коммерсанты далеко не всегда были чисты на руку, особенно бизнесмены Запада или Юго-Восточной Азии. В России и Европе бизнес в космосе контролировался государством, поэтому злоупотреблений было не слишком много. А в Соединённых Штатах компания "Уэйленд-Ютани", превратившаяся в колоссальную межзвёздную коммерческую империю, мало-помалу подбирала под себя государство. Достаточно сказать, что вице-президент США был одновременно вице-президентом Компании.
Сейчас "Уэйленд-Ютани" подставила саму себя. Прозвучало магическое слово - "вирус". Может быть, объяснение о "неполадках на корабле "Сулако" и аварии на Ахеронте" Компании ещё сошло бы с рук. Равно как и гибель колонии на Фиорине.
Но если идёт разговор о неизвестном и явно враждебном вирусе, то непременно должна быть назначена авторитетная комиссия (действуют законы ООН, принятые всеми космическими державами!), выделено специальное военное подразделение для обеспечения и охраны технического персонала, а также необходимая аппаратура и межзвёздный рейдер с гиперпространственным двигателем для доставки исследовательской экспедиции к месту происшествия.
Комиссия по расследованию начала работу сегодня, 15 мая 2279 года. Если расследование не выявит ничего экстраординарного и "Уэйленд-Ютани" документально докажет, что техника безопасности при содержании принадлежащей ей тюремной колонии не была нарушена, то на Фиорину отправится обычный рейдер с вирусологами, каковые обследуют каждый миллиметр жилого комплекса, выискивая чужеродный микроорганизм. Но если вдруг выяснятся необычные детали, например, присутствие высокоразвитых и враждебных человеку существ… О!.. Тогда на орбите Земли комиссию ООН ждёт разведывательный крейсер "Патна" (кстати, этот корабль принадлежит Вооружённым Силам Соединённых Штатов Америки, оснащён всей необходимой техникой и имеет на борту ядерное оружие), и команда биологов, военных, а также технических специалистов немедленно вылетит на Фиорину для подробнейшей инспекции.
А Мария Семцова будет там консультантом, специалистом-ксенологом. Стандартная командировка. Таких за последние семь лет у Маши было двенадцать на дюжину. Прилетели, осмотрели, взяли пробы, сделали выводы… Обычно ничего страшного не обнаруживалось. Прионы, вирусы, растительные бактерии - против этих неразличимых глазу существ всегда найдётся способ борьбы. Лишь редкие (один на тысячу!) микроорганизмы не поддавались создаваемым на Земле антидотам. А иногда и вовсе заскучавшие колонисты подшучивали над службой биологической безопасности, поднимая беспричинную панику, обнаружив в своём поселении абсолютно безвредный грибок и требуя немедленного прибытия специалистов.
Однако пересланное Семцовой приглашение на этот раз выглядело настораживающе. Сутки назад Маша получила по закрытой компьютерной сети ООН следующий текст:
"Секретно. Только для адресата.
От: Комитет по биологической безопасности ООН; Межпланетная коммерческая торговая компания "Уэйленд-Ютани" (США).
Кому: мисс Марии В. Семцовой, консультанту ООН по вопросам чужой жизни, Институт прикладной ксенологии, Санкт-Петербург. Российская империя.
Уважаемая леди!
В связи с известными событиями на планете Фиорина (система Нероид), вызвавшими гибель 27 заключённых тюремного комплекса Фурия-161, мы просим Вас прибыть на заседание экстренной комиссии ООН в качестве консультанта по вопросам ксенологии и чужой биологической жизни. Все подробности происшествия будут Вам представлены по прибытии.
Не исключена возможность Вашего участия в исследовательской экспедиции к объекту Фиорина в связи с вероятностью продолжения работы комиссии в регионе обнаружения биологической опасности.
С определённой долей уверенности мы можем заявить о присутствии на объекте Фиорина/Фурия-161 не зарегистрированной ранее формы биологической жизни, опасной для вида Homo sapiens.
Просим немедленно подтвердить Ваше согласие на участие в конференции либо прислать официальный отказ.
Работа комиссии начинается 15 мая 2279 года 9:00 пополуночи, зал 23, Комплекс ООН, Женева, Швейцария, Европейское сообщество.
Подпись: Директор Комитета по биологической безопасности ООН
Флориана де Бритой.
Представитель МКТК "Уэйленд-Ютани" Рональд Хиллиард".
Почему депеша подписана не только госпожой директором, но и вице-президентом "Уэйленд-Ютани"?
Почему ООН так заинтересовалась событиями на Фи-орине? Может быть, следящие станции надгосударственной организации перехватили одно из сообщений Компании, не подлежащее широкой огласке? И всё-таки, что за информацию передал Маше лейтенант Эрон?
- Р-разберёмся, - буркнула себе под нос Семцова и выложила на стол капитана службы охраны представительскую карточку.
- Что, простите? - переспросил швейцарец. Это был человек. Ответственные должности поныне оставляются за людьми.
- Ничего, - мрачно ответила Маша. - Я просто опаздываю.
- Двадцать третий зал. - Капитан указал рукой направление. - Можете вдти, мадемуазель.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
- …"Уэйленд-Ютани" отказалась от промышленной разработки олова на Фиорине около четырёх лет назад. А когда-то здешние шахты давали не меньше тридцати процентов всей добычи этого металла.
- Почему же тогда завод был закрыт? Если здесь использовался труд заключённых и старинное оборудование, не требующее больших затрат и вложений, наверняка сталелитейное предприятие было рентабельным…
- Далеко возить. Олово недавно обнаружили на одном из континентов Плутона в Солнечной системе. Это буквально под боком Земли. Соответственно, каторжную тюрьму, как только был построен жилой комплекс, перевели на Плутон, а на Фиорине были оставлены лишь несколько заключённых - поддерживать жизнеспособность колонии.
- Интересно… Значит, погибли именно эти люди?
- Вы невнимательно слушали доклад на конференции, Мария Викторовна. Мне кажется, вы тогда были заняты совершенно другими мыслями.
- Это точно… Огромный комплекс металлургического завода был мёртв. Жёсткое временное освещение, наросшие на стальных арках тусклые сосульки, пронизывающий холодный сквозняк… Прошло лишь двадцать шесть дней с того момента, как сеть КОМКОН уведомила всех абонентов: "Фурия-161. Последняя информация. Тюрьма закрыта. Все работы прекращены. Оставшееся оборудование продаётся на металлолом". Гигантская система, включавшая в себя десятки шахт, перепутанные коридоры тоннелей и заброшенные жилые помещения, умерла в тот миг, когда последний человек покинул Фиорину. Механизм не может существовать без помощи своего создателя.
Двое людей стояли неподалёку от лепестковой двери, ведущей к центральному плавильному цеху. Они говорили по-русски.
- Мария Викторовна, - осторожно сказал невысокий, крепко сложенный мужчина лет двадцати пяти - двадцати семи и смущённо пригладил ёжик тёмных волос, - скажите, а вы вообще понимаете, для чего мы сюда прибыли? Американцы вложили в эту экспедицию немыслимые деньги, снова запустили систему жизнеобеспечения…
- Понимаю. Даже лучше, чем хотелось бы, - устало ответила Семцова. - Извините, Сергей. Подробнее объясню потом. Когда время будет. Сдаётся мне, ваше подразделение выдернули зря. Тут некого опасаться.
- Мы уже больше суток ходим без защитных костюмов, - нейтральным голосом сказал мужчина в военной форме. Хоть вы меня успокойте - здесь и на самом деле нет никаких вирусов?
- Ни одного, - кивнула Семцова. - Кроме тех, которых привезли с собой люди. Обычные штаммы гриппа, пару часов назад я обнаружила в смывах канализации вирус гепатита… Всё остальное не представляет интереса. - Подозрительно.
- Мне тоже так кажется.
Они стояли и болтали о ерунду лишь бы занять время. Да, собственно, о чём можно ещё говорить?
"Патна" пришла к Фиорине почти двое суток назад, поначалу было высажено военное подразделение вкупе с несколькими биологами, затем в комплекс заброшенных построек спустились инженеры "Уэйленд-Ютани", в рекордно короткий срок оживившие, казалось бы, давно погибшую колонию. Но всё одно - здесь витал запах смерти.
Представителей ООН, составлявших немногочисленную, но более чем компетентную комиссию, челнок доставил на планету в последнюю очередь. Их жизнями нельзя было рисковать. Это закон: вначале спускаются военные и передовая исследовательская группа, они обшаривают все закоулки, берут первые пробы, а уж затем должны прибыть серьёзные специалисты. Те, кто имеет право от имени Организации Объединённых Наций вынести свой вердикт и стать свидетелями либо обвинения, либо защиты.
Таковых же на борту "Патны" было трое. Во-первых, бессменный на протяжении уже двух десятков лет председатель Ассоциации ксенологов профессор Роберт Ирвин Блейк - эдакий седоватый сморчок, чопорный англичанин, старательно придерживающийся традиций. Его помощником была русская - госпожа Мария Викторовна Семцова, доцент кафедры ксенологии Санкт-Петербургского университета. Третий эксперт был выбран американцами. Доктор Рональд Хиллиард. Этим именем всё сказано. Гениальный учёный, нобелевский лауреат, создатель искусственного разума и искусственного человека, вице-президент и начальник отдела компании "Уэйленд-Ютани", и прочая, и прочая… В довесок можно сообщить, что мистер Хиллиард был одним из самых богатых людей планеты, занимая третье место после владельца компании "Майкрософт" Уильяма Гейтса Восьмого и самого модного писателя последнего времени - немца Гунтера Райхерта. Времена "нефтяных шейхов" давно прошли. Ценился интеллект.
"Уэйленд-Ютани" не поскупилась. На её средства (причём использованные не по решению суда, а добровольно, волею совета директоров) был снаряжён один из новейших крейсеров, оснащённый гиперпространственными двигателями, были наняты лучшие специалисты. Господин Ван-Льюен, генеральный директор Компании, сообщил в Женеву, что даже финансирование военной операции, буде таковая станет необходимой, он возьмёт на себя.
Бан-Льюен перестарался. Он настолько искренне делал вид человека, не виноватого ни в чём, что у недолюбливавших дельцов из-за океана руководителей ООН возникли какие-то странные, ничем в принципе не обоснованные подозрения. Когда потенциальный виновник гибели нескольких десятков людей швыряет миллиарды буквально в открытый космос для того, чтобы доказать свою правоту, поневоле начнёшь задумываться… Разумеется, "Уэйленд-Ютани" - самая богатая корпорация Земли, какой бы штраф или ограничение деятельности на Компанию ни был бы возложен, Ван-Льюен откупится. Следовательно, американцы почему-то очень хотят вернуться на Фиорину. И вернуться туда на законном основании.
Мадам Флориана де Бритон, заместитель Генерального секретаря Организации, сделала ход конём. Она взяла всё то, что предлагала "Уэйленд-Ютани", - крейсер, техническое и материальное обеспечение, однако в деталях не пошла на поводу у Компании. Американцы предлагали отправить в качестве охраны биологов своё сопровождение - два взвода известной "Звёздной пехоты", перед которой (если верить фильмам и рекламным роликам в Интернете) "всё цветёт, за ней всё горит". Госпожа де Бритон, благо была наделена соответствующими полномочиями, вежливо отказала и нашла компромиссный вариант. Военные действительно отправились вместе с экспедицией. Да, таковую возглавляла компания "Уэйленд-Ютани" в лице своего вице-президента мистера Хиллиарда. Но в то же время…
Армейским отрядом командовал американец - полковник Ретт Гор, подписавший два года назад контракт с ООН и несколько раз возглавлявший особо опасные операции. А вот кого Гору передали в подчинение!.. Ох-ох!
Можно до хрипоты спорить о том, кто лучше и круче - американская "Звёздная пехота", европейские "Серые береты" или русский внеземельный спецназ "Волкодав". В Российской империи двух мнений по поводу своего космического десанта не существовало - они самые-самые-самые!.. В конце концов, пятнадцать лет назад, во время Азиатской войны, именно "волкодавы" захватили укреплённый дворец нового аятоллы Ибн-Саббада в Тегеране, в то время как американцы были заперты в Персидском заливе и вяло огрызались тактическими ударами по прибрежным городам арабов.
Два взвода "волкодавов" сейчас проходили необходимую подготовку в центре ООН в Кобленце и были срочно вызваны распоряжением Генерального секретаря. Император России Михаил IV и его правительство не возражали.
Надо было видеть рожи руководителей "Уэйленд-.Ютани", когда высокая темноволосая и смуглая госпожа де Бритон сообщила о своём решении. В неё не стали кидаться различными предметами, лежавшими на столах зала заседаний, лишь потому, что это было неприлично. Чёрт побери! Русские! Вечные конкуренты! Только их нам сейчас не хватает!
Однако приказ был передан в Комитет по обороне ООН, и на следующий день самолёт с двумя десятками русских десантников, срочно переброшенных из учебного центра, приземлился в Женеве. Командовал ими тихий, вежливый (можно заметить, до отвращения вежливый) лейтенант Сергей Казаков. Так сказать, старший "волкодав".
Мария Семцова, просидев четырнадцать часов в конференц-зале, где не услышала ничего нового, кроме изощрённого вранья штатовцев, отстаивавших перед ликом грозной ООН свою невиновность, после окончания заседания и вердикта госпожи де Бритон уединилась в индивидуальной видеокабине, обнаружившейся в женевском здании, и просидела там ещё восемь часов, лишь изредка выбираясь в буфет за чашкой крепчайшего кофе и сигаретами.
То, что она увидела, было столь же невероятно, насколько и реально.