Это утро ничем не отличалось от других, точно таких же, и ничто не предвещало грядущие неприятности. Мокрый снег за окном не портил настроение, ругань грузчиков, затаскивающих на второй этаж антикварное пианино, радовала слух, законченная отделка ванной комнаты услаждала взор, и если бы не коты, шныряющие по дому в немыслимых количествах, то начало дня можно было считать удавшимся. Да, если бы не коты…
А вот о них стоит упомянуть особо. Дочери академика Шрёдингера с раннего детства отличались добрым характером и любовью к природе, особенно к домашним животным. Родители относились к этому с пониманием и одобрением, но все попытки завести рыбок, птичек, хомячков, морских свинок и тому подобное проваливались с треском, не выдержав столкновения с охотничьими инстинктами кота Василия. Рыжий хищник любил конкурентов лишь гастрономически, и даже черепахи не проходили испытания на съедобность. В смысле, наоборот, Ваське понравилось нежное черепашье мясо, и от дополнительной порции он бы не отказался.
Собаки тоже в доме не приживались. Последняя, по кличке Нильс Бор, установила своеобразный рекорд, продержавшись шесть с половиной месяцев, и пропала с борта яхты при таинственных обстоятельствах. И неизрасходованная любовь к братьям меньшим обрушилась на Василия.
Он, в принципе, не возражал, стойко и мужественно преодолевая тяготы проявленных чувств, и девочки постепенно привыкли к мысли, что настоящим домашним животным может быть только кот и никто иной. Вообще-то мысль правильная, но после Васькиного отлёта с экспедицией образовался своеобразный вакуум. И Лаура с Луизой поспешили его заполнить со всей широтой и непосредственностью чистой детской души.
Первой под опеку и заботу попала соседская Муська, но уже через неделю всё хвостатое население в радиусе пяти километров твёрдо усвоило график, по которому можно обменять обычное мурлыканье на множество вкусностей. А уж если позволить себя погладить или самому потереться о ноги человеческих детёнышей, то награда превзойдёт мыслимые и немыслимые ожидания. Сколько их приходило? Девочки пробовали подсчитать, но в середине второй сотни сбились и больше не возвращались к этой затее.
А потом выяснилось, что пушистые любимцы помнят добро и воздают за него сторицей.
"Из протокола допроса гр. Привена Александра Сигизмундовича, 2072 года рождения, уроженца г. Львов Рамзанкадыровской области
– Итак, гражданин Привен, вы признаёте попытку убийства гражданки Марты Прокофьевны Шрёдингер, предпринятую организованной вами группой?
– Да, гражданин следователь, признаю.
– Расскажите о причинах, побудивших вас к этому действию.
– Я получил приказ от командира "Спилки незалежности" Стефана Бабченко.
– И в чём он заключался?
– Куреню под моим командованием было поручено инсценировать самоубийство гражданки Шрёдингер и спрятать в подвале её дома золотые слитки общим весом сорок восемь с половиной килограммов.
– Кто ещё состоял в вашей группе? Назовите фамилии.
– Так вы же их тоже поймали, гражданин следователь.
– Отвечайте на заданные вопросы, Привен.
– Со мной были мой заместитель Арсений Ценеяк и рядовые Виталий Тупачек, Александр Баптистеренко, Пётр Порошков-Гетманчук, а также наблюдающий от "Спилки незалежности" Михась Мао Кеон.
– Иностранец?
– Точно не знаю, гражданин следователь, но ходили слухи, что он какое-то время жил во Вьетнаме. Нам же не говорят ничего важного, гражданин следователь. Мы подневольные люди и только исполняем приказы.
– Итак, вы подъехали к дому гражданки Шрёдингер…
– Пешком подошли, гражданин следователь. Выделенные на флаер-такси деньги мы потратили накануне вечером.
– Продолжайте.
– Нашей задачей было проникновение в дом, для чего мы воспользовались пересменкой заранее выявленных наблюдателей. Они ушли, а мы… Гражданин следователь, у нас и в мыслях не было трогать кошек!
– Не отвлекайтесь, Привен!
– Мы собирались проникнуть в дом и инсценировать самоубийство с помощью охотничьего ружья "Хеклер-Кох Тульский" двенадцатого калибра, хранящегося, как нам сообщили, в кабинете на втором этаже.
– Кто именно сообщил вам о ружье?
– Давид Шнейдеренко, музыкальный обозреватель станции "Позолоченный дождь".
– Откуда эта информация появилась у Шнейдеренко?
– До замужества Марта Прокофьевна Шрёдингер являлась популярной исполнительницей народных песен и выступала под псевдонимом Пелагея Домострой, а Шнейдеренко брал у неё интервью, из которого и узнал об увлечении охотой и спортивной стрельбой.
– Что произошло после того, как вы пришли к дому?
– Настоящий кошмар, гражданин следователь!
– Оставьте эмоции, Привен, и отвечайте на поставленные вопросы.
– Мы перелезли через забор. Как нам и было обещано, наблюдатели отсутствовали, а охранная система отключена.
– Кто отключил систему?
– Не знаю, гражданин следователь. Стефан Бабченко упоминал какого-то приходящего дворника или садовника, но точно знать не могу.
– Хорошо, продолжайте. Вы перелезли через забор и…
– И обнаружили двух девочек, раздающих сосиски кошкам. Наблюдающий от "Спилки незалежности" Михась Мао Кеон решил, что дети могут помешать выполнению операции, и приказал их обезвредить.
– Каким образом?
– Приказал взять их в заложницы, гражданин следователь.
– И вы согласились?
– А что нам оставалось делать, гражданин следователь? Я послал вперёд Арсения Ценеяка и Александра Баптистеренко, так как у них дома есть младшие сёстры и они бы ликвидировали детей без ненужной жестокости.
– Ликвидировали? Вы говорили о взятии в заложники.
– Ой…
– Ладно, давайте дальше. Что в это время делали Пётр Порошков-Гетманчук и Виталий Тупачек?
– Они ничего не делали, гражданин следователь, только пнули подбежавших к ним кошек. Они живы?
– Кошки? Кошки, конечно же, живы.
– Я про…
– А это неважно, гражданин Привен. Прочитайте и распишитесь вот здесь, здесь. И ещё здесь.
– Да, но мне…
– Нечем читать и нечем расписываться? Ну тогда я сам. Не возражаете, гражданин Привен?"
Москва, Кремль, кабинет президента Земной Федерации
– А что говорят специалисты, Сергей Кужугетович?
– Они в недоумении, Владимир Владимирович. Наши зоологи не в состоянии объяснить причину, по которой домашние кошки могут напасть на вооружённых людей, тем более такой организованной стаей. А свидетели на допросах утверждают, что в поведении животных чётко прослеживается организация. Разделение на атакующие, отвлекающие, прикрывающие и тому подобные группы.
– Академик Шрёдингер не ограничился экспериментами над одним собственным котом, и мы увидели результаты опытов?
– В этом случае можно только предполагать, Владимир Владимирович. Сами понимаете, что допросить кота не получится.
Президент рассмеялся и поинтересовался:
– Как самочувствие злоумышленников?
Министр обороны пожал плечами:
– Двоих удалось спасти, но… Эвтаназия у нас в стране запрещена, но тут как раз бы она и не помешала. Пристрелить из жалости будет гораздо гуманнее, чем вылечить.
– Расстрелы не наш метод. Сергей Кужугетович. У вас всё готово к операции "Лунное серебро"?
– Так точно, Владимир Владимирович, ждём только вашего приказа.
– Считайте, что он получен. Действуйте, товарищ маршал, действуйте!
Часть 2
Глава первая, рассказывающая об особенностях осадного положения
"Вихри враждебные веют над нами, тёмные силы нас злобно гнетут. В бой роковой мы вступили с врагами…" Эх, мама-кошка, есть в человеческих революционных песнях некая прелесть. И силы откуда-то сами собой появляются, и противника хочется разорвать на мелкие клочки, а потом аккуратно закопать в ямку. Врагов, правда, больше нет. Кончились они внезапно, будто и не было никогда. Изредка кое-кто подходит к стенам, но против крупнокалиберных пулемётов не катят…
Да, так уж получилось, что случайно сброшенные мной планирующие бомбы вдребезги разнесли часть неприятельской базы. Как раз ту самую, где находилась их авиация и портал в другой мир. Кто говорит, что таких не бывает? Очень даже бывает – Иван Фёдорович с коллегами-учёными долго копался в обломках, прежде чем сделать ответственное заявление. А слово академика твёрже ферроорганической брони!
Удачная получилась бомбардировка и, что самое главное, весьма своевременная. На базе оставалось всего сотни три инопланетных механических болванов, а остальные болтались по планете с неизвестными нам целями, ну а мы и воспользовались моментом. С какими целями они болтались? Да пёс их знает, этих инопланетян. Может быть, проводили тренировку перед попыткой захватить Землю. Кстати, всё найденное вооружение и средства индивидуальной защиты рассчитано именно на противодействие земной армии. И это, согласитесь, наводит на определённые мысли, в основном неприятные.
Больше всех возмущался генерал-майор Дюваль, обнаруживший в башне-термитнике вместительные казармы для существ гуманоидного типа. Для людей, проще говоря.
– И как это понимать, Иван? – спрашивал Жерар Семёнович у академика Шрёдингера. – Они на самом деле надеются найти шестьдесят тысяч предателей?
– Вообще-то истории известны случаи массового коллаборационизма, – нехотя отвечал Иван Фёдорович. – Если правильно пересчитать курс иудиной тридцатки на современные деньги… А ты, Жора, идеалист.
Фёдорыч правильно говорит. Люди коварны и непредсказуемы. Если любителям кошек ещё можно доверять, то собачники или аквариумисты предадут обязательно при первом же удобном случае. Встречаются исключения, но так редко, что ими можно пренебречь.
Мы на базе уже целую неделю. С тех самых пор, как вдвоём с генерал-майором Дювалем захватили вражеское логово лихим штурмом. Эх, славное было дело! Да, разнесли оборону противника одной левой, благо противостояли нам тупые консервные банки с зелёной биомассой внутри, недостойные называться боевыми роботами. А потом Жерар Семёнович случайно разгромил местный узел связи, влепив туда гранату из подствольника. А там – бабах, и что-то сдетонировало.
Иван Фёдорович сильно ругался. Оказывается, у "Горгоны Медузы" в бою посшибали все антенны, и с Землёй теперь невозможно связаться. Хоть курьера посылай аллюром три креста. Шрёдингер надеялся исправить ситуацию после посадки, но посмотрел на обломки местного радиоузла и впал в меланхолию. Впрочем, в непродолжительную меланхолию, так как его деятельная натура не позволяла опускать руки и требовала искать выход из создавшегося положения.
Несколько дней ушло на изобретение фантастических конструкций, но ни одна их них не подходила в качестве антенны для внепространственного передатчика. А использовать обычный – у нас нет тридцати пяти лет на ожидание прохождения сигнала к Земле и обратно. Законы физики, мать их болонку…
Но буквально час назад искусственный интеллект "Горгоны Медузы" вогнал меня в ступор идиотским вопросом:
"Скажите, уважаемый Василий, а почему генерал-лейтенант Шрёдингер не хочет воспользоваться аварийным передатчиком?"
Я поначалу обомлел, а когда вновь обрёл способность соображать, заколотил лапами по виртуальной клавиатуре:
"Бонифаций, ты кретин и свинья!"
"Спасибо, уважаемый Василий, вы неоднократно об этом говорили, но так и не привели доказательств данного утверждения".
"Это аксиома, ржавое ты железо, и в доказательствах не нуждается. Почему не сообщил генерал-лейтенанту Шрёдингеру о наличии аварийного передатчика?"
"Но в списке имеющегося оборудования…"
"Слушай, Бонифаций, ты немец? Признайся честно".
"Не вижу оснований для столь тяжкого обвинения".
"Вот! Нормальные люди технику по мануалу не изучают. Космический корабль тоже техника, понял?"
"Нет".
"Ну и не надо. Немедленно доложи Ивану Фёдоровичу о найденных средствах связи!"
Искусственный интеллект вздохнул и нехотя признался:
"Я его боюсь. Вы не могли бы, уважаемый Василий, взять на себя решение этого вопроса? Буду крайне признателен и обещаю…"
Да что там может пообещать железный дурень? Даже слушать неинтересно, но подход, в принципе, правильный. И академику говорить ничего не стоит – сам справлюсь.
"А ну-ка, выведи на меня управление этим самым аварийным передатчиком".
Через пару секунд я углубился в изучение инструкции. Коты ведь не люди, им можно… И, честно сказать, прочитанное меня не впечатлило. Вот так надеешься на полноценную связь, а взамен получаешь одноразовый маячок с возможностью последнего прощального привета. Плохо, очень плохо.
Передатчик вмонтирован в обыкновенную ракету "земля – космос" и посылает пакет информации по заданным координатам после выхода на высокую орбиту. Увы, для отправки сигнала во внепространство используется энергия взрыва, иначе попросту не хватит мощности. Естественно, взрывается сама ракета. И присутствует она на "Горгоне Медузе" в единственном экземпляре.
И что, доверить людям ответственное дело? Да никогда!
"Бонифаций, мы эту штуковину сами запустить сможем?"
"Так точно, уважаемый Василий".
И это радует. И напишу я в послании президенту чистую правду. Правду про то, как мы героически захватили неприятельскую базу, про неравный бой с превосходящими силами противника, про мужественного кота, раз за разом спасающего экспедицию, про "врагу не сдаётся наш гордый "Варяг", про недостатки силовых щитов. И в конце добавлю классическое – "прошу извинить за неровный почерк, так как пишу во время боя на бронежилете погибшего товарища". Вот!
И ровно через два дня, когда написанный и отправленный мной бред начал бороздить просторы Вселенной по пути на Землю, я понял – какая-то свинская собака нас сглазила. Да, скорее всего, так оно и было. Наше относительно мирное пребывание на базе оказалось лишь временным затишьем перед грядущей бурей. Поначалу ничего не предвещало её – обычные редкие перестрелки с роботами, парочка подбитых шагающих танков… рутина. А вот потом случился массированный штурм.
Уж не знаю, с чего вдруг набитые зелёной биомассой болванчики решили погеройствовать, но мало нам не показалось. А ещё они сменили тактику.
– Следующего кладите! – Иван Фёдорович мотнул головой в сторону освободившейся капсулы киберхирурга и прикрикнул на раненого десантника, порывавшегося забраться внутрь саркофага самостоятельно. – Не дёргайся! Вот новые ноги вырастут, и уже тогда… Где его так?
– У западных ворот, товарищ генерал-лейтенант. Шагающий танк в пролом полез, мы его управляемым фугасом, а он как грохнет! И на кусочки.
Западные ворота – самое слабое место базы. Та самая надвратная башня, которую мы с Жераром Семёновичем протаранили на заатмосфернике. Именно туда и направлен основной удар инопланетных роботов, больше не пытающихся махать конечностями, изображая неподвижные мишени, а прущих вперёд, невзирая на потери. Будто мозгов у них прибавилось, или умное командование появилось.
В первое мне не верится категорически. Вскрытие подбитых железяк показало полное отсутствие места, где эти мозги могут находиться. А вот второе предположение более-менее похоже на правду. Вполне возможно, что какой-нибудь зелёночеловечковый жукоглазый генерал находился в войсках с инспекцией, и наше появление на планете стало для него сюрпризом. Связь с центральной базой нарушена, приказы не поступают, привычка к самостоятельному принятию решений отсутствует… А потом очухался, собрал силы и решил проучить наглых гостей. Прямо как генерал Павлов при командовании Белорусским округом.
И ещё снова пришло неприятное понимание, что неизвестные агрессоры готовились к войне именно с нами, с жителями Земли. Их защита отлично держит наши излучатели, в том числе и дезинтеграторы, и дело явно не обошлось без слива информации. Иначе чем объяснить внезапную неуязвимость железных супостатов для современных видов вооружения?
На наше счастье – неуязвимость временную. Генерал-майор Дюваль наверняка начинал службу в звании прапорщика, и его фантастической запасливости мы обязаны наличию в трюмах "Горгоны Медузы" приличного количества автоматов, крупнокалиберных пулемётов и даже мин направленного действия.
Сумрачный инопланетный гений не мог себе представить, что обычная пуля с сердечником прошибает робота насквозь, а её старшие, то есть более крупные, сёстры выворачивают жестянку мехом внутрь. Наверняка примерно так же чувствовали себя увешанные оружием и супертренированные американские морские пехотинцы во Вьетнаме после падения в яму с примитивными бамбуковыми копьями. Чудеса техники против заострённой палки… с результатом не в пользу чудес.
Но не всё так прекрасно, как кажется на первый взгляд. Всё-таки один батальон против целой армии может воевать только в сказках. Люди, в принципе, и рождены, чтоб сказку сделать былью, но кто же знал, что это нужно прямо сейчас? И кому опять их выручать? Правильно, мне.
Добрые намерения не остались безнаказанными – тяжёлый ботинок какого-то десантника опустился точно на мой хвост, и на возмущённый рёв я получил не извинение, а окрик академика Шрёдингера:
– Васька, не мешайся под ногами. И вообще уйди отсюда! Если твоя шерсть попадёт…
Мама-кошка, какие же вы все злые! Уйду я от вас. Вот прямо сейчас и уйду куда глаза глядят. Пожалеете потом, но будет поздно!
Глаза смотрели в будущее. В то самое прекрасное будущее, где человек и кот имеют равные права, где президент наградит героического меня высшим орденом Земной Федерации и клятвенно пообещает внести соответствующие изменения в конституцию и закон о выборах, дабы наше многочисленное племя смогло проголосовать за него… Ещё не забыть бы про лотки на улицах – пусть стоят повсеместно на расстоянии десяти метров друг от друга. И выгул собак без намордников приравнять по степени ответственности к покушению на убийство. И отправить на марсианские рудники производителей сухих кормов.
Дело за малым – совершить беспримерный подвиг. Что-нибудь невероятное, но наглядное. И тогда люди наконец-то сообразят, кто самый настоящий брат по разуму! Не такие уж они и тупые, какими кажутся на мой просвещённый взгляд. Или я это уже говорил? Ничего. Повторение лишним не будет.
Выходить из башни-термитника страшно, а вылетать ещё страшнее – противометеоритную защиту перепрограммировали, и теперь она сбивает всё, что крупнее комара. Местные насекомые, правда, здесь стараются не появляться, но разве от этого легче? Для глупой железяки любой летающий объект враждебен по умолчанию, и тут даже искусственный интеллект корабля ничего не сможет сделать, так как с недавних пор стал изрядным перестраховщиком. Да тут все глупые, кроме меня!
Ладно, хватит рассуждать, настала пора переходить к действиям. Генерал-майор Дюваль недавно говорил, что готов за пленного душу дьяволу продать? Вот этим и займусь. Душа Жерара Семёновича мне не нужна, возьму деньгами. Эх, только бы найти кукловода, управляющего атакующими нас жестяными болванчиками.
– Ваську никто не видел?
Ага, самая пора сматываться, пока раскаявшийся Иван Фёдорович Шрёдингер не начал искупать вину. У котов сердце доброе и при всей нашей злопамятности отходчивое – мигом позволю уговорить себя никуда не ходить.