Система, второй планетой которой был Архелон, находилась в западной части архипелага Неймана. В спорной зоне. Космические силы Гондваны заняли ее тридцать лет назад. К этому моменту планета была уже заселена - византийскими колонистами, среди которых преобладали потомки разнообразных европейцев. Обитаемым, по сути, являлся только Экваториальный континент, остальные были покрыты или льдом, или сплошными пустынями. При гондванском вторжении часть колонистов была сразу уничтожена, а часть обращена в трудовую фракцию, о которой заботились меньше, чем о рабочем скоте; остальные ушли или в заболоченный лес, или в пещеры, которыми были пронизаны основания здешних поднимавшихся среди леса плоскогорий. Пощады им не давали. Указом императора Вичупаки планета Архелон была объявлена военной зоной, и на ней разместился 4–й гвардейский корпус тяжелой пехоты. "Бессмертные".
В чудовищных условиях непрерывной войны не пожелавшие покоряться колонисты Архелона продолжали как–то жить в своих подземных городах. Им приходилось хуже, чем охотничьей дичи - потому что дичь, по крайней мере, убивают без мучений. А когда они пытались сопротивляться, все становилось еще страшнее.
И Нараян, и Эдвард знали кое–что о делах "бессмертных". И, если без шуток, они оба молили Вишну, чтобы им никогда не пришлось спуститься на грунт этой планеты.
Между тем именно здесь, на острове Белый Дракон, находился еще и наземный штаб группы космических флотов "Б"…
Запищал сигнал. Офицеры разом повернулись.
По тактическому дисплею шла красная линия. Она удлинялась, и рядом бежали цифры координат, постоянно менявшиеся.
Эдвард чертыхнулся на языке, которого Нараян не понимал, и приник к экрану. Его задачей сейчас было дать описание цели. Задачей Нараяна - проверить готовность бортового оружия.
Долго ждать не пришлось.
- Корабль с характеристиками корвета, - доложил Эдвард. - Идет с запада, по дуге. Снижает скорость, как будто готовится к финишу. - (Нараян кивнул - слово "посадка" в космическом флоте не употреблялось.) - Ваши указания, господин капитан третьего ранга?
- Это точно не наш?
- Точно. Все сигнатуры другие. Сбиваем?
Нараян ответил не сразу. Все вроде бы просто, но… Зачем этот корвет сюда сунулся? Ведь понимал же, что засекут и собьют… Отвлекающая операция? Приманка? Очень похоже… Ладно. Будем соблюдать устав - и смотреть в оба.
- Пускай ракеты!
- Есть пуск! - Эдвард, кажется, готов был нырнуть в экран, как фокстерьер в нору. Нараян даже усмехнулся, на него глядя. Ну что, попали? Сейчас придет реплика…
Есть. Около значка чужого корабля зажглась зеленая звездочка. Замелькали цифры: параметры вероятного поражения.
Но все–таки он продолжал двигаться. Если ранен - то не смертельно.
Эдвард резко выдохнул. Красная линия на тактическом экране вдруг разветвилась! Теперь в пространстве шли два чужих объекта: относительно массивный и совсем маленький. Массивный - надо понимать, тот самый корвет - начал разворот по очень крутой дуге, с явным намерением рвануть, пока еще цел, от Архелона подальше. Вот, значит, зачем он так курс прокладывал… А маленький - что это, черт возьми? катер? посадочная капсула? - что бы это ни было, оно шло…
Вниз.
Прямо на Архелон.
У Нараяна было не больше секунды, чтобы принять решение.
- Отставить атаку корвета! Гравилуч!
В движениях Эдварда ничего не изменилось, но Нараян знал, что приказ понят. Сейчас, сейчас… еще секунды две–три… Вот она, чужая капсула. Падает. Мы ее подцепим гравилучом и втянем на борт. И тогда посмотрим - что там за подарок.
Так бы все и произошло, если бы Архелон не вмешался в операцию. На высоте около ста километров капсулу стали догонять продолговатые тела - зенитные ракеты, понял Нараян с опозданием. Розетка разрыва. Еще одна. И еще. Было непонятно, задета капсула или нет, но ее курс теперь стал непредсказуем. Эдвард еще пытался что–то сделать, но Нараян знал: бесполезно. Она падала. Неизвестно куда, в самое сердце проклятого Экваториального континента, в зеленое болото…
Все.
Нараян повернулся к проектору - задвигал винтами, накладывая рамку на район падения чужака. Всмотрелся. И выругался так, что Эдвард, у которого санскрит не был родным языком, удивленно вскинулся.
- Вертолеты, - объяснил Нараян сквозь зубы. - Вертолеты "бессмертных". Мы напоролись как раз на их акцию… - он не сдержался и произнес длинную санскритскую фразу, где упоминались сразу несколько богов в весьма необычном контексте, не богословском, а скорее анатомическом. - Теперь они эту штуку и подберут. Ну что за невезение…
Эдвард пожал плечами.
- Мы все равно не имеем права действовать на поверхности планеты. Бесполезно сожалеть.
- М-да… - Нараяну было все–таки обидно. - Упустили… Что, интересно, у них там за операция, в таких дебрях?
Эдвард пожал плечами еще раз.
- Это как раз понятно. Смотри, вот малое плоскогорье, а вот большое, - он вывел на экран карту. - А вот район падения нашей штуки. Видишь, он как раз на прямой линии между ближайшими точками одного плоскогорья и другого. А в пещерах под плоскогорьями живут повстанцы, и вот по этому пути они наверняка гоняют караваны, когда им надо что–то переправить из одного поселения в другое. А "бессмертные" их ловят. Перехват каравана - самое вероятное объяснение.
Нараян промолчал.
- Если хочешь, можешь посмотреть, как они нашу капсулу будут подбирать, - предложил Эдвард. - Вдруг что выяснится…
- Не хочу, - сказал Нараян. - Я хочу знать совсем другое. Задача тебе, как штурману. Куда эта капсула направлялась? Возьми запись траектории ее движения и… ну, не мне тебя учить. Куда она должна была попасть, если бы возмущений не было?
Эдвард кивнул, вызвал на экран навигационную программу и погрузился в расчеты. Уже минуты через четыре он получил результат. Но что–то его, кажется, не устроило. Он нахмурился, вызвал программу заново и принялся пересчитывать. Минута, другая… Эдвард посмотрел на данные, нахмурился еще сильнее и стал пересчитывать еще раз.
- Ну давай уже, - не выдержал Нараян. - Ты же давно посчитал все. Что получилось?..
Эдвард поднял голову. Он был задумчив.
- Извини, командир, - сказал он как–то медленно. - И правда, я больше считать не буду. Бесполезно. Результат однозначный. Целью этой штуки был Белый Дракон.
- Посадочная капсула, - сипло сказал Кашалот.
Рао кивнул. Да, посадочная капсула, без сомнений. Она плюхнулась в очень неудобном для инженерных действий месте - прямо посреди болота, которое, похоже, было бездонным - и не затонула только потому, что успела выпустить опорные плоскости, как раз, видно, на такой случай и предназначенные. Рао слабо разбирался в планетной навигации. Не его это было дело. Но раз эта штука здесь упала - значит, был корабль, который ее выпустил? Как интересно. Модель капсулы, ее форма… все совершенно незнакомое, видеть такие не приходилось никогда. Неужто не наша?..
Ладно. За самой капсулой можно послать "альбатроса", это успеется. А нас сейчас интересует простое: что у нее внутри?
- Постучимся? - предложил Штоф, досылая патрон в ствол своего бронебойного ружья.
Рао поднял руку, останавливая его. Тут следовало подумать. Ружье - хорошо, оно хоть и короткоствольное, но на таком расстоянии башню легкого танка может насквозь пробить. Уж не говоря о человеке. Ну, а если это свои все–таки? Если какой–нибудь важный офицер там сидит? Уж лучше поосторожничать.
Рао повернулся к Кашалоту, который по–прежнему тащил свой пулемет.
- У тебя пули обычные? Дай–ка ему очередь в стенку. Вон туда, в пояс…
Кашалот зверски ухмыльнулся, перехватил пулемет в боевое положение и вдавил гашетку. Рао привычно сморщился от грохота. Пули от странного аппарата, как и следовало ожидать, отскакивали. Секунды через две Рао сделал знак рукой: хватит.
Если внутри капсулы кто–то сидит и он не идиот, он поймет этот обстрел правильно: как вежливое предложение познакомиться. Вряд ли он думает, что "бессмертные", обнаружив такую штуку, могут запросто уйти. Значит, вылезет сам.
А не вылезет - пожалеет.
- Ждем, - объявил Рао, поднимая забрало и закуривая.
Не повезло. Операция с караваном, считай, уже закончилась, когда по небосводу вдруг чиркнул след от падающего тела. Ну что тут делать? Рао вызвал один из "ястребов" и, пожелав Родригесу удачи, отправился к месту падения небесной штуки. Благо полету было всего–то минуты три. Рядом совсем она упала.
Из рядовых с ним полетели четверо: Кашалот, Кнут, Штоф и Червяк. Прочие остались помогать второму взводу разбираться с пленными. И с грузом.
Он покосился на ребят. Кашалот стоял как обычно: скала скалой. Идол каменный, древний, с чудовищной изуродованной рожей. Кнут был неподвижен и незаметен; его вообще было трудно заметить, пока он не начинал убивать. Штоф стоял расслабившись, здоровенный, несимметричный, нескладный, с торчащим под комбинезоном горбом - когда–то во время Возраста воспитания ему сломали спину, и от списания его тогда спасла только злость. И Червяк… ну, он Червяк и есть (Рао поморщился). Гвардия. Избранные воины. Боевая элита империи.
Самому Рао повезло, его уже лет в тринадцать выбрали для подготовки в офицеры. А вот тем, кто годился только в рядовые, в Возрасте воспитания приходилось тяжко. Многие или становились калеками, или навсегда ломались психически; их списывали в трэш.
Зато из оставшихся получались солдаты, которые не боялись уже ничего.
"Бессмертные".
- Командир… - Кашалот повернулся к Рао, но тот уже сам видел: что–то двинулось.
Крышка. В загадочной капсуле открывался люк.
Все четверо рядовых без команды привели свое оружие в боевое положение. Рао тоже проверил, свободна ли у него кобура. Мало ли…
Люк открылся. Оттуда выбрался человек. Он стоял на опорной плоскости, оглядываясь.
Человек в форме "бессмертных". Очень интересно.
- Руки за голову, - сказал Рао. - Представьтесь!
- Сами представьтесь, - сказал гость. У него были светлые волосы и на удивление правильное лицо.
Рао прицелился в это лицо из пистолета.
- Больше повторять не буду, - предупредил он. - Вы кто?
Человек, кажется, досадливо сморщился.
- Опустите пушку, - посоветовал он. - Я - дуффадар–лейтенант Джеймс Гупта. Инженерная служба четвертого корпуса.
- Документы?
Дуффадар–лейтенант показал карточку.
Рао задумался. Конечно, случалось, что "бессмертных" поднимали на орбиту. Но рядовой ситуацией это никак не было.
- Из какой вы части 4–го корпуса?
- Господин хавильдар–лейтенант, вы превышаете свои полномочия…
- Отвечать!! - Рао решил не вдаваться в объяснения. Он точно знал, что действует сейчас по уставу. Пистолет смотрел странному человеку прямо в лоб.
- Аэромобильный отряд корпусного подчинения, - сказал тот, поколебавшись.
- Нет, - сказал Рао.
- Что нет?
- Ответ неправильный, вот что… Кнут, взять его! Аккуратно! Кашалот, связь!..
…Вот и все, и вертолет уже опускается… Части под названием "аэромобильный отряд" в 4–м корпусе просто никогда не было, незнакомец сказал это наугад. В том, что он шпион, Рао теперь не сомневался. Странный способ заброски шпиона… ладно, это не наше дело. В контрразведке разберутся. В контрразведке… Ох… Рао (как он сам считал) не был знаком с чувством жалости, но сдавать человека контрразведке "бессмертных" ему приходилось все же впервые. Живым и целым из этого учреждения не выходил, кажется, никто.
Он подошел к незнакомцу. Тот все еще был спокоен. Кнут придерживал его за руки.
- Признайтесь! - пришлось кричать, чтобы было слышно сквозь гул вертолета, зависшего метрах в трех.
Незнакомец усмехнулся. Он ничуть не потерял уверенности в себе. Кажется, он даже сказал что–то ехидное.
Черт с ним. Рао сделал знак - вертолет опустился как мог ниже, и хладнокровный Кнут двинул незнакомца к трапу. Доставим на базу, а там - хоть трава не расти.
Операция закончена.
Старший следователь контрразведки 4–го гвардейского корпуса джемадар–полковник Аджагара Хан пил кофе. Он пил кофе всегда. Во всяком случае - всегда, когда работал с информацией. Он бы давно вылетел в трубу, если бы старшие офицеры "бессмертных" не имели больших привилегий в снабжении. Нынешняя чашка была еще только первой за день.
На столе у Хана, как всегда утром, лежала стопка присланных за ночь распечаток. В основном - протоколы допросов. И данные службы наблюдения, конечно. Все это сейчас следовало внимательно прочесть, отмечая ключевые места: зацепки, способные вывести или на другие дела, или на перспективную игру с двойными агентами. И составить экстракт с комментариями, который будет переслан непосредственному начальству, субадар–полковнику Балу.
Запуская кофеварку (пусть вторая чашка будет на подхвате), Хан мельком увидел свое отражение в прикрывавшей "кухонный угол" кабинета стальной пластине. Уверенный в себе лысеющий блондин, тонкие губы, хрящеватый нос. В Гондване, где все нации и народы давно перемешались, никого не удивляло, если человек европейской внешности носил чисто индийское имя - или наоборот. Да и где она, та Европа?.. Для Хана и миллиардов его сограждан это понятие было не более реальным, чем, наверное, для какого–нибудь землянина ранней космической эры Древний Вавилон. Знаем, было такое, ну… ну… и что?..
Вернувшись к столу, Хан принялся за бумаги. Ничего особенно интересного он там не увидел. Большинство организаций Сопротивления на Архелоне представляли собой маленькие группы, занимавшиеся боевой работой по отдельности; их приходилось находить и уничтожать по одной. Это делало работу контрразведки очень рутинной. Мечта хорошего контрразведчика - выявить с помощью своих агентурных возможностей целую сеть, которую можно будет потом накрыть одним движением - была на Архелоне крайне труднодостижима. Остатки византийских колонистов - пещерные крысы, больные, покалеченные, месяцами и годами не видящие солнечного света - упорно не желали сдаваться. Их можно было понять, после сдачи их ничего хорошего не ждало. "Бессмертные" никогда никому ничего не обещали. Их командование не признавало никаких договоренностей с противником: ни о сотрудничестве, ни даже о капитуляции. По всем уставам, коренные жители занятых "бессмертными" планет и людьми–то не считались. И при допросах их, понятное дело, не берегли.
Хан вздохнул. Большинство его коллег–следователей относилось к разряду так называемых "батчеров" - Шива один великий знает, как удержалось в Гондване это слово из полузабытого, почти мертвого здесь сейчас английского языка. Все, что они умеют делать с допрашиваемым - наращивать и наращивать давление, пока воля не исчезнет и остатки человека не выпустят всю информацию наружу. Только вот грамотно ловить информацию они как раз и не умеют. Стандартный результат такой работы - полутруп, который уже невозможно передопросить, и невнятный протокол на одну–две страницы. В большинстве случаев этого, правда, достаточно. Любые более тонкие методики требуют нескольких суток на одного подследственного; тратить столько времени просто никто не позволит, если дело не особо важное. Вот поэтому Хан и был доволен, что после получения нынешнего чина ему все меньше приходится заниматься добыванием информации и все больше - ее обработкой.
Он глотнул кофе, положил перед собой первую бумагу из ночной пачки, и тут зазвонил телефон.
- Хан, ты занят? - деловито спросил в трубке субадар–полковник Бал.
- Не особенно, шеф. А что, вас беспокоит моя занятость?
- Ни черта она меня не беспокоит, - Бал хохотнул. - Наглец ты, Хан. И почему я тебя до сих пор не списал?.. Ладно, слушай. Что бы ты сейчас ни делал - бросай все и готовься принимать клиента. Клиент интересный. Слышал, что в лесу вчера нашли спускаемый аппарат?
- Нет, - ответил Хан, настораживаясь и кидая взгляд к ночным бумагам. Вот черт… следовало бы, конечно, их уже просмотреть…
- Не копайся, - посоветовал Бал. - В материалах, которые к тебе пошли, этого все равно нет. Ситуация такая: у планеты появился чужой корабль, который был атакован, ушел, но выпустил капсулу с человеком. Она упала как раз там, где вчера у нас шла операция по перехвату каравана - помнишь, да? - и ребята, молодцы, сразу вышли на нужное место. Человека этого взяли. Он… Нет, не буду говорить. Увидишь. Его уже, наверное, к тебе доставили.
- Понял…
- Я не сомневаюсь, что ты понял, - проворчал Бал. - Действуй давай. Расколи его как хочешь. Во времени тебя не ограничиваю, хотя специально, конечно, не тяни… Остальное знаешь сам. От всех других дел я пока тебя освобождаю. Все, удачи. Во имя Кали.
Положив трубку, Хан некоторое время посидел, приводя мысли в порядок. Он чувствовал, как его что–то греет внутри. Наверное, это называлось "азарт". Дело. Настоящее дело. Как раз для него, для Хана. Носитель информации, из которого эту информацию надо грамотно вынуть. Увлекательная задача. Профессиональная. И - как же хорошо, что она досталась именно ему…
Что ж, поработаем.
- Давайте еще раз. Ваше имя?
- Джеймс Гупта.
- Звание?
- Дуффадар–лейтенант.
- Давно его получили?
- Восемь месяцев.
- Где в этот момент служили?
- Полуостров Наг. Восток Экваториального континента. Воздушная база. Я вам это все говорил уже…
- Говорили, - согласился Хан. - И все это мы уже проверили. На полуострове Наг воздушной базы нет и не было. Часть, в которой вы служили, не существует. И никогда не существовала. И вас никак не могли поднять на орбитальный транспорт, чтобы вы прямо там отлаживали двигатели пехотных вертолетов. Нет здесь ни одного такого транспорта. И никакие воздухоплавательные средства с планеты в последнее время никуда не отправляли, я проверял специально.
Допрашиваемый повел головой и не сказал ничего. Он сидел здесь уже два часа - в кресле, похожем на зубоврачебное, пристегнутый специальными ремнями накрепко, но умело, чтобы не допустить затекания конечностей. Очевидно было, что допрос зашел в тупик.
Хан сделал знак своему коллеге, джемадар–капитану Микаве. Тот поднялся, подошел к электрощитку и повернул тумблер рабочего осветителя. В лицо "лейтенанта Гупты" ударил свет двух 500–ваттных ламп.
- Не надо… - прохрипел он.
Хан приблизился, оставаясь в тени, и заглянул ему в лицо. В перекошенное, искаженное страшной гримасой лицо человека, старающегося хоть как–то уберечь свои зажмуренные глаза от убийственного света.
- Почему же - не надо? - спросил Хан.
Допрашиваемый не ответил. Тогда Хан подошел к щитку и стал поворачивать ручку реостата. Свет ламп постепенно уменьшился до обычного, комнатного.
"Лейтенант Гупта" чуть расслабился. Но по–прежнему молчал.
Хан подошел к нему совсем вплотную.