Получив возможность сравнить наши породы с теми, что разводят люди и все прочие, я обнаружил, что наши лошади намного умнее. Нет, они пока недотягивают не только до разумных, но даже до собакомедведей. Но не глупее плюгов точно. Может, преувеличение, но несильное. Интересная вещь - селекция… Что мы будем делать, когда они заговорят не хуже младших? Видимо, окончательно пересядем на бензиново-электрический транспорт. Но лучше бы им в ближайшее время помалкивать, таких сюрпризов нам не надо.
Техника вещь хорошая, но лошадь еще долго будет основным видом транспорта и у нас, и у людей. Она пройдет там, где никакой грузовик не способен. А главное, запах и вид у нее гораздо приятнее, чем у грязной и воняющей техники. В остром обонянии есть свои существенные недостатки. Некоторые категорически отказываются иметь дело с машинами. Пока еще есть чем таких занять, а что будет лет через сто, меня не очень волнует.
Зверь спрыгнул на землю и, бросив повод Младшей, умчался в дом. Она помахала нам рукой и повела лошадей в конюшню. Это надолго. Напоить, почистить, накормить. Обычно каждый сам этим занимается, но сегодня случай особый.
- И чья теперь очередь? - вопрошаю с тяжелым вздохом.
- Моя, - недовольно сообщил Длинный Зуб.
- Жаловаться будешь? - обреченно спрашиваю его.
- Конечно, - сразу завелся он. - Нормальный паук имеет свою рощу. В ней не больше четырех сотен разумных. Мало того что он знает их всех с детства, так еще и ученик у него имеется для мелких дел.
- У тебя тоже, - пытаюсь перебить паука. - Бери еще одного, мне что, жалко?
- Да при чем тут это, - отмахивается Длинный Зуб. - У меня сегодня на шее уже три рощи и почти две тысячи клиентов, да еще и дети. С утра до вечера не поднимаю головы, а они…
Он зашелся в страстном монологе про неблагодарных скотов, не ценящих его труды, надоедающих круглые сутки, плюющих в его тонкую душу по поводу и без повода, мешающих отдаться научной деятельности. Попутно проехался по своему ученику. Совсем не глупый парнишка, успевший побывать на стажировке в человеческой больнице в Нахаловке под присмотром Разрезающей плоть. Тоже сообразила - как Рафик на остров с семьей окончательно перебрался, она его дом выкупила. Домовая Зоя, правда, там не осталась, переехала за компанию со старыми хозяевами на остров, и не она одна. Практически в каждом доме у соседей домовые есть, а вот нас по-прежнему уважить не хотят.
А Разрезающая плоть устроила в Нахаловке филиал собственной клиники. Сначала сама год с лишним изучала подробности земного лечения, вынимая душу из тамошних врачей, потом подгребла под себя людскую больничку и стала там заправлять. Слухи о специалисте, способном на очень многое, быстро пошли по Зоне, и потянулись больные из дальних краев. Не стесняется до сих пор с людьми консультироваться, но при этом берет стажеров на обучение из Клана и своих приматов потихоньку учит.
Она о Поджигающем хорошо отзывалась. Редкая способность, пирокинетик, в детстве от него все плакали, когда совершенно случайно начинался пожар. Теперь наловчился прижигать прямо на теле, не используя медицинские инструменты. Никаких воспалений после его работы не бывает. Ожогов тоже. Еще пару лет - и можно доверить рощу.
Я привычно отключился, не слушая. Все эти страсти я выучил уже давно. Четвертый год Длинный Зуб страдает. Забыл, гаденыш, как в результате его научной деятельности молния ударила в баржу, и та почти целиком сгорела. Да и разные прочие пакости, вроде моего имечка, его заслуга. Чем больше нагрузка на его слабые плечи, тем лучше - некогда будет подлянками заниматься…
А количество жителей острова от меня не зависит. Мастерские растут, почти все производство сосредоточено на острове. Хорошо, что рощ больше стало - еще две посадили, и растут дома-деревья нормально, а то пару лет чуть не на головах друг у друга сидели. Вот сейчас он перейдет к основной жалобе.
- И кто, в конце концов, главный паук? - патетически воскликнул Длинный Зуб, как будто подслушав мои мысли.
- Ты, - удивленно отвечаю, как будто не понимаю, в чем проблема.
- А почему тогда, - гневно возмущается Длинный Зуб, - эта… - Тут он запнулся, подыскивая правильные слова, способные оскорбить, но чтобы придраться нельзя было. Это тонкое искусство, не каждому дано.
- Черепаха, бегущая по предгорью, - услужливо подсказываю.
- Да, - сбившись с мысли, подтверждает Длинный Зуб и смотрит на меня подозрительно. Я старательно изображаю внимание.
- Что она вечно лезет? - неловко закончил он. - Она не из нашего семейства, пусть с остальными разбирается. Ей вообще не место на нашем острове! - с воодушевлением закончил он. - Есть другие рощи, в конце концов, поселок приматов на той стороне реки!
- Чего ты, собственно, хочешь? - устало спросил я. - Нам ее навязал Вожак, и выгнать я ее все равно не могу. А польза от нее есть, и большая. В отличие от тебя у нее трое учеников, и они с острова никуда не денутся. И потом, с соседями она работает и часть твоей ужасной нагрузки на себя берет.
Длинный Зуб ухмыльнулся. Видно, что готов возражать. Но я продолжил:
- Есть у меня подозрение, что ты ее не любишь по очень определенной причине. Черепаха все сливки снимает. К ней, как более опытной, идут в первую очередь, а тебе остается перебиваться всякой мелочью. Жадные вы все, пауки, - со вздохом закончил я.
- А даже если так? - обиженно воскликнул Длинный Зуб. - Здесь моя территория, а ты глава моего семейства, вот и вправь ей мозги.
- Ладно, - подумав, ответил я. - Решу я твою проблему. Временно, не навсегда. Точно не скажу, но через день-два я ее заберу. Я надеюсь, что трепаться раньше времени не станешь. Куда, - предупреждая вопрос, поясняю, - тебе знать необязательно. Еще одна экспедиция в дальние края. Получится - у нас тут совсем замечательная жизнь настанет, нет - тоже не беда, прекрасно раньше обходились. Как уйдем, останешься на хозяйстве, и если, когда она через полгода вернется, не сумеешь показать, кто на острове главный, больше ко мне с разными глупостями можешь не подходить. Понял?
Длинный Зуб расплылся в улыбке и быстро закивал.
Ничего он не понял, Черепаху так просто не отодвинешь. Она хорошо знает, где масло берут, которым хлеб мажут. Очень удачно устроилась, ни за что не отвечает, но всех интересует ее мнение. Паршивый из нее паук, никакого желания отвечать за рощу, зато, где денежек срубить можно, там она первая. Вот только за "Кольцо" я ей много чего простить могу. Мы на первом же опыте впятером, без огнестрела, почти полсотни крыс разогнали, никого не потеряв.
Страшное дело это соединение. Каждый знает, что видит другой, причем одновременно, и нет необходимости оглядываться вокруг, ты просто знаешь, что за спиной находится. Сила возрастает, чувства усиливаются, и, если кто способности имеет, пользоваться могут все. Слух четко отбирает необходимое, фильтруя и игнорируя неважное. Работаем одновременно, не задумываясь, никаких согласований не требуется. Руки и ноги действуют на автоматизме, синхронно. Потом слабость и отходняк бьет, но в бою о таком не задумываешься. А мы так наловчились с ней работать в паре, что совместно идею творчески развили.
Теперь любой патруль амулет имеет на крайний случай и без всякого присутствия паука способен шороху наделать. Наших пограничных пятерок теперь крысы боятся как деревья огня, а Черепаха исправно подсчитывает гонорары. Со мной, правда, приходится делиться, сама она бы амулет не сделала, но тоже неплохо получается, если на итог со многими нулями глянуть. В таких делах вождю жадность проявлять нельзя. Если уж совсем самокритично, могла обойтись и без меня, не один я такие вещи делаю, но зачем, когда выгоднее иметь дело со старым проверенным приятелем.
А еще она наловчилась прятать любые вещи. Никакие сейфы и тайники не требуются. Ни увидеть, ни почувствовать, ни нащупать невозможно. Одна проблема - чем больше масса предмета, тем чаще необходимо обновлять эти самые силовые линии, скрывающие от посторонних спрятанное, но ящик весом в несколько килограммов неделю обнаружить нельзя. Самое милое дело возить мешками героин через земную таможню. Клоун утверждает, что это плагиат, заимствованный у Джордана, но нам ему за моральный ущерб не платить. Как и за фантомы, вычитанные еще где-то. Не то у Стругацких, не то у какого Асприна. И с виду, и по ощущениям точная копия, способная имитировать деятельность для наблюдателей. Запах, аура - все на месте, даже простой разговор может поддерживать и земную аппаратуру обманывает без проблем, существуют записи, на которых они прекрасно видны и слышны, но долго не живут такие типы. Побегает часик-другой и исчезает на манер привидения. Она называет это большими глюками, в отличие от малых, когда на мой амулет вешается что-то мешающее понять, как он действует. Малый глюк будет работать, пока хозяин жив и подпитывает его энергией.
- А вот и Черепаха, - порадовала нас Старшая, показывая на улицу.
Упомянутая целеустремленно топала в нашу сторону в неизменном сопровождении трех учениц. Она на улице без помощниц не появляется вообще и в последнее время только указания им раздает. Сама даже дверь открывать не желает. Что интересно, ученицы не жалуются. Учит она на совесть, только все нестандартные Вещи, вроде вытащенной из земной книжки идеи "Кольца", оставляет для личного пользования. Но обычные приемы пауков вколачивает в головы со страшной силой.
Длинный Зуб перекосился и, быстро распрощавшись, удалился. Они рядом находиться не могут, обязательно поцапаются. Черепаха тоже хороша, вечно специально при нем доказывает свое превосходство старшей в стае пауков.
- А вот и остальной бабский взвод, - ей в тон сообщил я, при виде выходящих из дома Койот с Дашей. Родственники, видимо, решили пообщаться наедине. Даша, не останавливаясь, подобрала Серьезного и потащила его в нашем направлении. Шустрик прихватил Бориса зубами за намертво пришитый воротник и направился следом. Койот вела за руку своего. Младшая пристроилась рядом, что-то с ней обсуждая.
- А где твой муж? - поинтересовался я у Старшей.
- А, - безмятежно отмахнулась она, - вспоминает давно забытые навыки.
- В смысле? - не дошло до меня.
- Расследует дело об угоне грузовика. Кто-то из щенков баловался, потом бросил у рощи. Нет чтобы назад вернуть. А грузовик не наш, Ивана. Тот, что используется под обучение.
- Ну и в чем проблема по следу пройти?
- Так они, стервецы, тоже образованные стали. Махорки насыпали. Раньше и слова такого не знали.
- Знаешь, Доцент мне не как мент нужен. Он для меня трудится этим самым… Во! Компрадором и еще картографом. Уволю, к славянской матери. Не его это дело. Это как раз твои обязанности как командира Хищников. А он кто?
- Что ты нервничаешь? - спросила, усаживаясь рядом, Даша. - Можно подумать, кто-то заинтересован этих шалунов ловить. Каждый дурак в роще знает, кто именно это был. Ничего не поломали, проделали все чисто, как и положено добрым оборотням-конокрадам. Мы просто перешли на новый уровень лихачества. Раньше транспорт с пастбища уводили, теперь из гаража. Вот пусть Доцент перед соседями и показывает рвение. Найдет - прекрасно, накажем. Не за то, что баловались, а за то, что попались. Нет - тоже хорошо. Мы свой долг честно выполнили. Надо только смотреть, чтобы это в привычку не вошло. Развлечение развлечением, но у своих воровать не положено. Если бы они отвинтили чего или товар по карманам с грузовика потырили, мы совсем по-другому бы реагировали.
Койот одобрительно кивала, внимая мудрым речам. Мирный вождь - он такой, непременно в куче бизоньего дерьма выгоду отыщет, а паук одобрит. Особенно когда не первый год семьями общаемся. Правильнее сказать, все их дети у нас и проживают, включая приемных. Начальство всегда страшно занято, а у нас ранг пониже будет, с их точки зрения - возможности следить за детьми больше, можно доверить нам воспитание. С этим дело у меня прекрасно налажено. Круговая порука обеспечивает тишь и благодать. Старший следит за младшим, младший за маленьким - и так до самого низа.
- А мужику тоже развлечение, - продолжила Даша, - застоялся. И еще, - она открыто подмигнула Старшей, - под лапой у тигрицы шевелиться опасается, а тут пустили поработать на благо общества.
- Он что, - с удивлением спросил я, - в курсе вот этого самого, что никто крадуна ловить не собирается?
- Нет, конечно, - безмятежно ответила Старшая. - Я ему пожаловалась, что мне тяжело долго ходить, вот он и забил копытом, и с радостным ржанием поскакал ловить преступников. Бескорыстная помощь любимой жене.
- Вы что, все с ума посходили? - с досадой спросил я. - Непременно третьего родить в скорейшие сроки.
- Так, - громко заявила Черепаха, отпихивая Шустрика и садясь за стол к общей компании. - Это кто тут недоволен? Вы, - обращаясь к ученицам, - пошарьте там по кастрюлям, беременным дамам кушать полезно, а мне просто хочется. Потом не забудьте сами поесть.
- У меня такое чувство, - осторожно сказал я, - что это мои кастрюли, и с чего это ты распоряжаешься?
- А! - обрадованно воскликнула Черепаха. - Не думай, что я забыла. Воспитательный процесс в твоем отношении еще не закончен. По правилам хорошего тона и древним обычаям ты должен нас угощать. Какое там должен? Обязан! Это вот ему, - она махнула в сторону дома-дерева, явно имея в виду Зверя, - простительно некоторых вещей не знать, а ты, получается, плохо воспитан с детства.
- Но-но, - пробурчала Койот, - к моему не лезь, не твое дело.
- Так я вот этому поясняю, - хлопая меня по плечу, ответила Черепаха, - что он должен вспомнить свои обязанности хозяина, а не считать каждый кусок.
На стол между тем ученицы повытаскивали хлебные лепешки, зайчатину тушеную, несколько видов рыбы, квашеную капусту (в свое время именно я завез этот овощ, чем немало гордился в душе), редьку, вареную картошку, квас и кислое молоко. Потом они уселись на другом конце стола и начали разговаривать между собой, не забывая при этом наворачивать.
Дамы привычно начали кормить детей.
- На чем я остановилась? - подвигая к себе большое блюдо с зайчатиной и тщательно отбирая куски получше, которые она запихивала в лепешку, спросила Черепаха. - А! Как нам указал Вожак, - она откусила большущий кусок и тщательно прожевала, затянув паузу, - если мы хотим удержаться, не нужно рассчитывать на постоянный приток добровольцев с равнин. Кто хотел, за эти годы в основном уже пришел. Будут еще, но так, - она прищелкнула пальцами, - единицы. Здесь, на острове и в Треугольнике, уже больше пяти тысяч взрослых оборотней, за тысячу приматов - не оборотней - и почти тысяча разных видов клановцев на равнинах.
Она взглянула на Койот.
- Девятьсот семьдесят три на две роши, не считая младших, - подтвердила та.
Младшие - это наша громадная проблема. Если не считать приматов, в одном Треугольнике и на острове их больше трех с половиной тысяч, не принимая во внимание щенков, и растут они гораздо быстрее, а прайд в несколько сотен голов моментально выбьет всю живность в округе. Предсказание не исполнилось, все к нам не переселились, но и те, что собрались, изрядно напрягают нашу слабосильную экономику. Они ведь не только кушать хотят, но еще телефоны требуют, с разными прочими удобствами в собственном пользовании. Из имущества младшим по существующему уже сотни лет соглашению было положено обеспечить ошейник, миску, поилку, гребень, мыло специальное против блох, еще что-то, сейчас уже не упомню. Большинство это все уже имело, но каждый щенок должен был получить весь комплект в подарок от своего племени, в данном случае - от Клана.
Домики тоже строили по специальным проектам, для желающих. Некоторые прекрасно обходились без них, но это уже от характера и воспитания зависело. Кухня на заставе в обязательном порядке имелась и, естественно, повар с руками. На каждого младшего со складов Клана на время службы в охране выдавалось продовольствие, а в дорогу непременный сухой паек. Консервы - каша с мясом. Кушали они неслабо, да и за здоровьем следить надо, так что кроме повара требовался еще и ветеринар, который их регулярно посещал и осматривал. Это мы в первую очередь постарались. Собственная отдельная ветеринарная служба под началом Пастуха, между прочим получающая зарплату из регулярных отчислений от доходов младших, а не из общего фонда Клана.
У многих стай были свои собственные стада, за которыми они ревностно следили, а еще нередко нанимались пасти общинные и частные. Уж это младшие умели в совершенстве, а нам заодно освобождали руки, которые можно было с пользой приложить в другом месте. А что такое собственность, им объяснять не надо. Кроме земли, которая закреплялась за поселком и была общей, каждый имел свое личное имущество еще на равнинах.
Пришлось расселять младших мелкими группами вдоль границы, на заставах подвластных нам крысиных родов, и выдавать мобильники только альфа-самцу и альфа-самке как признак статуса. Да и кормятся они при этом не за наш счет. Граница у нас теперь на тяжелом амбарном замке, и нарушения бывают крайне редко, а для поддержания формы и постоянного напоминания - кто здесь начальство - регулярно отряды младших при минимальной поддержке ходят на юг с другой стороны рек, вплоть до самых гор. С проживающими там крысиными родами мы разговариваем исключительно через прорезь прицела, слишком сильны у них настроения по части сохранения старых обычаев.
Большинство крысиных семейств, еще сохранившихся после удара сил Федерации общин, очень быстро лишились своего скота, который порезали или угнали на нашу сторону, и с трудом удерживаются, сидя практически в осаде. Кое-кто ушел на север, бросив землю, лишь бы не лишиться последнего. На ту сторону Левой тоже не забываем экспедиции посылать. И занятие какое-никакое, и местность неплохо бы знать. Некоторые кошачьи виды вполне приспособились к жизни в густых лесах, но не всем по душе такие места.
- Не особо ошиблась, - согласилась Черепаха. - Значит, для поддержания численности требуется два ребенка на семью, чтобы рост был постоянным, а надо учитывать еще и разные несчастные случаи, болезни и войны. Выходит минимум три. Но такими темпами мы даже наш кусок Треугольника еще долго заселять будем. Так что желательно четыре и пять. Лет через пятнадцать подрастет новое поколение, и тогда двинемся дальше. На той стороне границы еще много места, даже если не всех крыс трогать.
- А где твои личные три, четыре, пять? - полюбопытствовал я.