- Благодарите судьбу за то, что вас вообще не отстранили от этой миссии, - ядовито заметил Квв-панав тоном, не оставляющим никаких сомнений в том, что именно он является инициатором отстранения исследователя от должности. - За то, что вы допустили побег человека, вас следовало не только понизить в должности, но и отдать под суд.
Появился старейшина.
- Все готово, председатель Верховного клана, - сказал он. - Целители и специалисты по инопланетянам ждут ваших указаний.
- Очень хорошо, - сказал председатель, вставая с кресла. - Спикеры, исследователь. Прошу следовать за мной.
Медицинский центр представлял из себя более компактную версию той комнаты на базовой планете №12, которую техники на скорую руку превратили в камеру для Фейлана Кавано. В центре комнаты стояли кровати на колесиках, и на них под стеклянными колпаками лежали пленные. Около сорока джирриш наблюдали за показаниями многочисленных мониторов, расположенных вдоль стен. Тирр-джилаш увидел Свв-селика и Нзз-оназа, стоящих у кроватей вместе со служащими и целителями, которые находились ранее на базовой планете №12. Было там и несколько спикеров.
Отойдя чуть в сторону, Тирр-джилаш заметил специалиста по инопланетянам Глл-боргива, которого не видел уже несколько циклов. Он принадлежал к клану Дхаа'рр.
- Исследователь Нзз-оназ будет вести допрос, - сказал председатель, когда техник, стоящий у двери, раздал им наушники. Они подошли к кроватям. Присутствующие почтительно расступились. В течение нескольких битов председатель пристально смотрел на инопланетян, затем кивнул Нзз-оназу.
- Можете начинать.
- Слушаюсь, председатель Верховного клана, - сказал Нзз-оназ, явно нервничая. - Во время краткого периода на базовой планете №12, когда инопланетяне находились в сознании, мы установили, что они в какой-то мере владеют языком людей. Попробую сначала говорить с ними на этом языке.
Он приблизился к стеклянному колпаку и прочистил горло.
- Мракианцы, - заговорил он на языке людей. - Я - Нзз-оназ, Флии'рр. Вы слышите меня?
- Я слышу, - раздался голос. Через один бит его слова зазвучали в наушниках Тирр-джилаша. - Я - Ураус, посол с планеты Мрак. Меня направили к вам.
- Он сказал, что он посол? - пробормотал Хгг-спонтиб, стоящий рядом с Тирр-джилашом, и крепче прижал к голове наушники.
- Да, - сказал Тирр-джилаш, нахмуренно глядя на инопланетянина. Согласно донесениям воинов, захвативших инопланетян, их корабль открыл огонь, применив несущее старейшинам смерть оружие.
Нзз-оназ, очевидно, думал о том же.
- Послы планеты Мрак атакуют неизвестные корабли? - спросил он.
В течение нескольких битов взгляд мракианца блуждал по лицам собравшихся у его кровати. Тирр-джилаш показалось, что он походит на драматурга, который изучает зрителей перед началом представления.
- Мы прибыли, чтобы предупредить вас, - вздохнул инопланетянин, устало закрывая глаза. - И предложить помощь мракианцев в вашей борьбе с мирнахим-хайиинами.
Нзз-оназ бросил на Тирр-джилаша вопросительный взгляд. Тирр-джилаш отрицательно щелкнул языком: он не знал, что означают эти слова.
- Кто они такие? - спросил Нзз-оназ.
- Мирнахим-хайииане - это те, кто хотят господствовать повсюду, - ответил мракианец. - В переводе это означает "Завоеватели ради самих завоеваний". - Он открыл глаза, но тотчас вновь закрыл их. - Это люди. "Завоеватели ради самих завоеваний". Звучит довольно зловеще.
- Мы ценим тот факт, что вы хотите предупредить нас, - сказал Нзз-оназ. - Какую помощь может предложить нам Мрак?
- Мракианцы нуждаются в вашей помощи, - пробормотал мракианец слабеющим и уже едва слышным голосом. - Нам нужна ваша… - он сделал глубокий вдох. - Помощь.
- Какую помощь предлагают мракианцы? - повторил свой вопрос Нзз-оназ. Ответа не последовало.
- Целитель? - сказал Нзз-оназ, оборачиваясь в сторону одного из мониторов.
- Он опять уснул, - сообщил целитель. - У них ухудшился обмен веществ. Попробовать снова разбудить их?
Нзз-оназ посмотрел на председателя.
- Председатель Верховного клана? Председатель озабоченно смотрел на инопланетян.
- Рискованно ли это для их жизней, целитель?
- Не знаю, - откровенно отвечал тот. - Мы еще слишком мало знаем об их биохимии.
- Тогда не стоит рисковать, - сказал председатель. - Пусть они спят, мы допросим их позже. Наблюдайте за ними, целители и старейшины.
- Слушаюсь, - сказал целитель. Махнув рукой одному из служащих, он начал отдавать распоряжения.
Квв-панав приблизился к председателю:
- Я хотел бы продолжить прерванную дискуссию, председатель Верховного клана, - сказал он спокойно, но, давая понять, что будет настаивать на своем.
- В этом нет нужды, - сказал председатель, поворачиваясь к Хгг-спонтибу. - Я уверен, что спикер Хгг-спонтиб согласится со мной в том, что конфликт с людьми уже перестал быть приоритетом одного какого-то клана. - Он посмотрел на спящих инопланетян. - Теперь нам придется называть их завоевателями, - поправил он себя, и в его голосе зазвучали зловещие нотки. - Людям, кажется, больше подходит это название. В любом случае, я назначаю Глл-боргива главой группы, которая будет изучать их.
- Я должен выразить протест, сказал Хгг-спонтиб. - Новые исследователи должны происходить из клана Какк'рр, который может гордиться тем, что его члены захватили мракианцев.
- Я уже обсуждал это дело со спикером Какк'рр, - вступил в разговор Квв-панав. - У них в клане нет ни одного исследователя, обладающего соответствующим опытом. Поэтому он высказался в пользу исследователей клана Дхаа'рр. - Его язык задергался. - Ведь сказал же председатель, что все дела, имеющие отношение к войне, не могут считаться приоритетом одной семьи или клана.
Тирр-джилаш плотно прижал кончик языка к верхней части рта, плотно сжав его. Среди джирриш имелось не так уж много специалистов по инопланетянам, и он мог бы назвать по меньшей мере трех экспертов из клана Какк'рр, способных работать с мракианцами. Ясно, что назначение в группу специалистов из Дхаа'рр является политическим решением, не имеющим никакого отношения к науке.
- Клан Кее'рр все же протестует, - сказал Хгг-спонтиб. Судя по тону, он понимал, что проиграл сражение. - А как насчет исследователя Тирр-джилаша?
- Дхаа'рр настаивает на всестороннем расследовании, - поспешил заявить Квв-панав до того, как председатель успел ответить на вопрос. - Обстоятельства побега человека - человека-завоевателя - должны быть тщательно исследованы.
- Вы делаете слишком поспешные заявления, - обратился к нему председатель, - следственная комиссия уже изучает все сообщения, поступившие с базовой планеты №12. Пока они не примут какого-либо решения, Тирр-джилашу разрешается участвовать в работе с мракианцами в качестве наблюдателя.
- Но ему не разрешается разговаривать с ними, - настаивал на своем Квв-панав.
- Мы должны во всем следовать протоколу, - возразил председатель. - Тирр-джилаш может задавать вопросы через Нзз-оназа. - Он посмотрел на исследователя. - Вы согласны с такими ограничениями?
Как будто у него есть выбор.
- Согласен, - сказал Тирр-джилаш, стыдливо виляя хвостом. Благодаря Свв-селику, который позволил пленному человеку приблизиться к пирамиде старейшин, клан Тоо'рр уже не мог возглавлять миссию. Теперь же ошибка Тирр-джилаша не позволила клану Кее'рр выдвинуть спикера.
Долго ли осталось ждать того момента, когда Нзз-оназ ошибется, и Квв-панав потребует, чтобы миссию возглавил Глл-боргив из клана Дхаа'рр? Он не сомневался в том, что случится это очень скоро.
- Кажется, вы хотите что-то сказать, исследователь? - спросил Квв-панав с вызовом.
- Нет, - ответил Тирр-джилаш, решительно отворачиваясь от собеседника. Если он станет спорить, то его вообще отстраняет от миссии. - Прошу председателя Верховного клана позволить мне удалиться.
- А как же инопланетяне? - спросил председатель. - В случае, если они проснутся, потребуется ваше присутствие.
Итак, если не Квв-панав, то, по крайней мере, председатель считает его полезным членом группы. Это уже кое-что.
- Судя по нашим наблюдения, они будут спать еще около пяти тентарков, - сказал Тирр-джилаш.
- Очень хорошо, - сказал председатель. - Можете идти, но будьте где-нибудь поблизости. И сообщите свое местонахождение служащим алтаря Верховного клана.
- Слушаюсь, - сказал Тирр-джилаш. Он повернулся и начал прокладывать себе дорогу в толпе, направляясь к дверям…
- И вот еще что, - раздался негромкий голос председателя прямо у него за спиной.
Тирр-джилаш вздрогнул и обернулся. Оказывается, председатель шел за ним следом.
- Да, председатель Верховного клана?
- Есть нечто, о чем знает ваша группа, но что еще не стало достоянием общественности, - сказал председатель.
Тирр-джилаш моргнул. Да. Речь идет об Прр'т-зевисти.
- Я все понимаю, - заверил он председателя. - Я не произнесу ни слова об этом за стенами комплекса.
- Уверен, вы понимаете, о чем я говорю, - продолжал председатель, как будто не слыша слов исследователя. - Могут распространиться всякие слухи, сеющие страх и смятение. Кое-кто, особенно те джирриш, которые не осведомлены о контрмерах, принимаемых нашим военным ведомством, могут впасть в панику. - Он пристально посмотрел на Тирр-джилаша. - И я имею в виду не только тех, кто находится за стенами этого комплекса.
Тирр-джилаш нахмурился. Во имя восемнадцати миров, куда клонит председатель?
И вдруг он все понял. Речь идет о "Цирцее" - секретном оружии людей. В соответствии с показаниями пленных, оно давно уже находится в разобранном состоянии, и его составные части разбросаны по разным планетам империи и надежно там спрятаны. Если бы у них было время для того, чтобы собрать эти части…
Председатель все еще изучающе смотрел на него.
- Вы поняли меня, - сказал он наконец.
- Да, - кивнул Тирр-джилаш, его язык нервно подрагивал. Он прекрасно все понял. Если произойдет даже минимальная утечка информации о том, что враги обладают оружием, против которого они не смогут защищаться…
Он пристально посмотрел на председателя.
- Могу я поинтересоваться, кто из джирриш знает об этом?
- Я, - отвечал председатель, - несколько высокопоставленных военачальников, бывшие председатели Верховного клана да еще тридцать старейшин, обеспечивающих безопасность на самом высоком уровне. Ну, и ваша исследовательская группа, само собой.
Тирр-джилаш прижал язык к небу.
- А как насчет заседания Верховного клана? Председатель даже не моргнул глазом.
- Пока что им не следует знать об этом. - Понимаю, пробормотал Тирр-джилаш. Внезапно все прояснилось. Он понял, почему проводились эти спешные операции по окружению и захвату планет людей. Но военное ведомство не планировало захват территорий, оно делало отчаянные попытки обнаружить компоненты секретного оружия, прежде чем люди вновь соберут их в единое целое.
В то же время председатель Верховного клана с неменьшим отчаянием пытался предохранить сообщество джирриш от взрыва, вызванного паническим страхом, который неминуем, если только они узнают, что им грозит полное уничтожение. И если ради этого нужно скрывать правду даже от заседания Верховного клана, что ж, они пойдут и на это.
- Вы понимаете ситуацию, - сказал председатель. - Я мог бы запереть вас и других осведомленных лиц в надежном месте, но это вызовет нездоровый интерес и послужит поводом для досужих вопросов. Поэтому я пока не ограничиваю вашу свободу, но, будьте уверены, стоит вам только проболтаться, и вы вместе с вашей семьей будете сурово наказаны. Вы понимаете?
- Понимаю, - с трудом ответил Тирр-джилаш. - Не сочтите за дерзость, председатель Верховного клана, но вам не нужно угрожать мне. Я, как и вы, понимаю, что паника нам ни к чему.
- Хорошо, что мы понимаем друг друга, - сказал председатель. - Куда вы сейчас собираетесь?
- Хочу перекусить где-нибудь, - сказал Тирр-джилаш. - Тут поблизости есть одно заведение под названием "Парадиз". Посмотрим, как там кормят.
- Очень хорошо, - сказал председатель. - Но помните, что вам нельзя удаляться от комплекса. Возможно, эти мракианцы знают нечто такое, что поможет нам спастись.
Спасение. В течение всей истории джирриш председатель Верховного клана говорил не о спасении от инопланетян, а о победе над ними. По крайней мере, так говорится в исторических хрониках.
Но ведь никогда у инопланетян еще не было оружия, подобного "Цирцее".
- Я понимаю, - сказал Тирр-джилаш тихим голосом. - Я буду поблизости.
Глава 3
Тирр-джилаш слышал, что "Парадиз" является самой большой таверной из всех, что имеются на восемнадцати планетах. Он не знал, правда ли это, но, несомненно, заведение отличалось своими размерами. Расположенное в двух шагах от центральной улицы, ведущей мимо западного крыла комплекса Верховного клана, таверна притягивала к себе спикеров и их помощников, а также обитателей Объединенного города, состоящих в основном из членов семьи Верховного клана, работающих в комплексе.
Тирр-джилашу показалось, что чуть ли не все собрались в "Парадизе". Таверна была полна жующих, пьющих и болтающих джирриш. Все они выглядели весьма обеспокоенными. Страх звучал даже в их смехе.
Где-то там, в темноте космического пространства, таятся люди. Могущественные, смертельно опасные и безжалостные… они готовятся к войне.
Тирр-джилаш потягивал свой напиток, глазел по сторонам и прислушивался к обрывкам разговора, вновь и вновь удивляясь той скорости, с какой информация распространяется в обществе джирриш. Невероятно. Он защищал диссертацию на тему средств информации в четырех известных инопланетянам культурах, и ни в одной из них не существовало ничего похожего на систему оповещения при помощи старейшин. В своей диссертации он делал вывод, что именно благодаря этой системе джирриш всегда успешно отражали нападение врагов.
Но империя людей была очень велика. А что, если у них есть своя система передачи информации при помощи старейшин?
- Тирр-джилаш? - раздался голос у него за спиной.
Он повернулся. Его окликнул Нзз-оназ, сидящий за столиком в небольшой компании. Взяв напиток, Тирр-джилаш оставил свое место за стойкой бара и направился к ним.
- Так и думал, что это ты, - сказал Нзз-оназ, указывая на свободное кресло. - Присоединяйся к нам.
- Конечно, - сказал Тирр-джилаш, усаживаясь. - Странно, что ты сидишь здесь. Я полагал, ты останешься с пленниками.
- Они все спят крепким сном, - сообщил Нзз-оназ. - Я решил рискнуть и покинуть их на некоторое время. - Он щелкнул языком. - Кроме того, Глл-боргив, кажется, вполне контролирует ситуацию.
- Он готовится возглавить группу, не так ли?
- Пытается, - сказал Нзз-оназ. - Он и весь клан Дхаа'рр, начиная от спикера Квв-панава, рвутся к власти. Посмотрим, насколько им это удастся.
Тирр-джилаш осмотрел сидящих за столиком. Все они были молодыми сотрудниками Верховного клана, в костюмах с соответствующими знаками различия. Кто они? Группа поклонников или специальный эскорт, следящий за тем, чтобы никто здесь не упоминал о "Цирцее"?
- Насколько я знаю спикера Квв-панава, он приложит к этому все усилия, - заметил он.
- Нисколько не сомневаюсь в этом, - кивнул Нзз-оназ, и его лицо исказила гримаса. Он сделал глоток из своей чашки. - Не нравится мне это, Тирр-джилаш. Особенно все то, что связано с мракианцами.
- Можешь сказать что-либо определенное?
- Все это кажется мне странным, - сказал Нзз-оназ. - Они обстреливают корабль Какк'рр, но не отвечают на мой вопрос, почему сделали это. Они спят практически в течение всего перелета с базовой планеты №12, что, как ты понимаешь, избавляет их от обязанности отвечать на вопросы, и просыпаются на короткое время только для того, чтобы мы узнали, что они владеют языком людей. Мы прилетаем сюда, они просыпаются, но лишь для того, чтобы попросить о помощи. Предполагается, что через четыре фулларка они поправятся и окрепнут, но по их поведению и процессу обмена веществ этого не скажешь.
Тирр-джилаш уже думал об этом. И его беспокоило, что мракианцы не разговаривали с ними на протяжении всего полета.
Но, возможно, они страдают от серьезных ранений.
Нзз-оназ фыркнул:
- Да. И это тоже идет им на пользу.
- Вы считаете, что они являются шпионами людей-завоевателей? - спросил один из юных сотрудников Верховного клана.
- Может быть, и так, - сказал Нзз-оназ. Но, возможно, они провокаторы, посланные сюда, чтобы рассказать нам эту басню о порабощенном народе, нуждающемся в нашей помощи. Мы приходим к ним на помощь, а они кусают нас в шею.
Несколько ханбитов все молчали. Тирр-джилаш потягивал свой напиток и прислушивался к разговору за соседним столиком, оглядывая посетителей. Кого здесь только не было. Все традиции и стандарты общества джирриш, делящегося по социальному положению и классовой принадлежности, здесь были нарушены. Строительные рабочие, исследователи, адвокаты, даже военные с баз Объединенного города - все пили, ели и общались друг с другом. А над ними и среди них пролетали быстрые облачка старейшин, которые прислушивались к разговорам или просто наблюдали за посетителями. Некоторые старейшины с отвращением взирали на такое пренебрежение традициями, другие наблюдали за пьющими и едящими с грустью и нескрываемой завистью.
Однако в основном выражения лиц духов соответствовали выражениям лиц джирриш, имевших материальную оболочку. Как и все остальные, старейшины были обеспокоены.
- Возможно, мы настроены слишком цинично, - заметил другой сотрудник Верховного клана, сидящий за их столиком. - Возможно, мракианцы вполне искренни с нами. Ведь люди-завоеватели могут напугать кого угодно.
Тирр-джилаш видел, как посуровело лицо Нзз-оназа. "Если бы этот юноша знал хотя бы половину правды", - подумал он.
- Я уверен, что мы скоро все узнаем из первых рук, - произнес он вслух. - Кстати, раз мы заговорили о людях, скажи мне, Нзз-оназ, подтвердилось ли предположение о том, что корабли, напавшие на пирамиду экспериментальной планеты №18, были теми же кораблями, которые атаковали нас через пять тентарков.
- Я в этом очень сомневаюсь, - сказал Нзз-оназ. - Я слышал, что в пирамиде находились лишь инженеры, изучающие руины города. Там не было специалистов по инопланетным цивилизациям.
Тирр-джилаш кивнул. Значит, никто там не мог определить тип инопланетян по их лицам или строению тел, никто не мог опознать знаки на их кораблях.
- Это весьма типично, - сказал он, обращаясь к Нзз-оназу.
- Правильно, - согласился тот. - Страдающие от скуки старейшины нападают друг на друга, лишь бы чем-нибудь заняться, но ни одному из них не пришло в голову поместить в пирамиду орган фсс какого-нибудь специалиста по инопланетянам.
Тирр-джилаш щелкнул языком.
- Теперь мы стали умнее, - сказал он своему собеседнику. - Ты знаешь, какой клан управлял пирамидой?
- Не имею представления. Возможно, этим занимались члены клана, по мнению которого изучение инопланетян не является достойным занятием для порядочного джирриш. Ты же знаешь пословицу: "Джирриш должны изучать только джирриш". Вот так.