Внезапно над столиком появился старейшина.
- Исследователи Нзз-оназ и Тирр-джилаш, - сказал он так тихо, что они с трудом разобрали его слова в шуме таверны. - Срочное сообщение: вам необходимо немедленно явиться в медцентр.
- Мракианцы? - спросил Нзз-оназ, вскакивая со своего места вместе с Тирр-джилашом.
- Да, - ответил старейшина. - Их обмен веществ резко ухудшился. Глл-боргива, и Свв-селику считают, что они умирают.
- Сообщи мне показания приборов, - приказал Нзз-оназ, продвигаясь по заполненной посетителями таверне. И скажи Свв-селику, чтобы включил установку жизнеобеспечения.
- Слушаюсь, - сказал старейшина и исчез.
Они направились к двери. Молодые сотрудники Верховного клана, сидевшие с ними за одним столиком, расчищали дорогу. Они уже выходили из бара, когда вернулся старейшина.
- Кровообращение у обоих инопланетян снизилось на пятнадцать процентов, - сообщил он. - Их дыхание замедлилось и стало прерывистым. Мозговая активность снизилась на двенадцать процентов. Установка жизнеобеспечения подсоединена. Исследователь Свв-селик приказал дать каждому инопланетянину по четыре единицы премарина.
- Скажи ему, чтобы соблюдал осторожность, - сказал Нзз-оназ. - Большая доза непроверенного лекарства может убить их на месте.
- Слушаюсь, - сказал старейшина и исчез. Когда он вернулся, они уже покидали таверну.
- Инопланетяне никак не отреагировали на премарин, - сказал он. - Теперь им введут шесть единиц проподина. Исследователь Свв-селику говорит, что другого выхода нет. Придется идти на риск.
Нзз-оназ выругался про себя.
- Передай ему, что мы скоро будем, - сказал он. Группа уже покинула заведение и спешила в медцентр. Это время суток называлось постмидарк. - Дай мне немедленно знать, если инопланетяне проявят какие-то признаки аллергии.
- Слушаюсь, - он исчез.
- Пошли вон туда, - сказал Нзз-оназ, показывая влево. - У меня там имеется специальное транспортное средство. Очень быстрое. Мы будем на месте через три ханбита.
Тирр-джилаш кивнул.
- Надеюсь, мы еще успеем.
Но они не успели. Они мчались по центральной улице, направляясь к туннелю, ведущему в комплекс Верховного клана, когда старейшина сообщил им, что оба инопланетянина умерли.
* * *
В течение тентарка они слушали доклад дежурного служащего, а после этого анализировали все нюансы событий, приведших к смерти мракианцев. Потом прошли еще четыре тревожных тентарка, во время которых они ждали результатов вскрытия. Дискуссия затянулась допоздна.
Когда его пригласили в кабинет председателя Верховного клана, всего за тентарк до восхода солнца, Тирр-джилаш был измотан как никогда в жизни. Настроен он был весьма мрачно.
- Можно сделать вывод, что нам неизвестна причина их смерти, - сказал Нзз-оназ, заканчивая свой краткий доклад. - Возможно, умерли от ран, какой-нибудь болезни, которой заразились во время своего краткого пребывания на базовой планете №12 или вследствие каких-то иных, неизвестных нам причин.
- Что же это получается? - взорвался председатель. Эти инопланетяне являлись самым многообещающим источником информации о людях - завоевателях. Благодаря им мы могли приобрести союзников. А вы даже не можете объяснить причину их смерти.
- Мне очень жаль, - сказал Нзз-оназ с дрожью в голосе, испытывая на себе пристальные взгляды председателя и четырех спикеров. - Мы продолжим наши исследования. Но мы так мало знаем об этом виде, что вряд ли это приведет к каким-либо результатам.
- Понятно, - сказал председатель. В течение нескольких битов он переводил взгляд с одного исследователя на другого, как бы порицая каждого из них. - Давайте послушаем по этому поводу остальных. Начнем с исследователя Свв-селика.
- Мы знаем, где находится планета Мрак, - сказал Свв-селик. - Я предлагаю послать туда делегацию с телами умерших и установить с мракианцами прямую связь.
- Устанавливать связь с расой, которая обстреляла клан Какк'рр? - насмешливо спросил Хгг-спонтиб.
- Спикер Кее'рр задал серьезный вопрос, - сказал председатель. - У вас есть ответ на него, исследователь?
- Я, разумеется, не предлагаю посылать туда невооруженную делегацию, - отвечал Свв-селик. - Но хочу напомнить председателю Верховного клана, что мракианцы являются покоренной расой. Возможно, их знания о нас базируются на информации, почерпнутой у людей-завоевателей. Их нападение на корабль клана Какк'рр могло быть продиктовано страхом.
Тирр-джилаш посмотрел на Нзз-оназа, вспомнил их разговор в "Парадизе".
- Я не думал, что опытные дипломаты должны реагировать именно так, - пробормотал он.
Он полагал, что говорит достаточно тихо, чтобы его слышал лишь Нзз-оназ, но ошибался.
- Вы хотите что-то сказать, исследователь Тирр-джилаш? - обратился к нему Квв-панав.
Тирр-джилаш изобразил на лице гримасу, отступать было поздно.
- Я думаю, спикер, что мракианцы специально вошли в контакт с нами, чтобы ввести в заблуждение. Все это спектакль.
- Кто его срежиссировал? Люди-завоеватели?
- Может быть, и сами мракианцы, - сказав Тирр-джилаш. - Прошу председателя Верховного клана и спикеров не забывать, что мы ничего не знаем об этой расе.
- Я не согласен, - сказал Свв-селик. - В записывающем устройстве людей-завоевателей, которое захватил исследовательский корабль Тоо'рров есть упоминание о мракианцах. Судя по ним ясно, что эта раса подчиняется людям.
- При всем моем уважении к исследователю Свв-селику, я поставил бы под сомнение эти данные, - сказал Тирр-джилаш. - По моему мнению, отношения людей к другим расам, находящимся в сфере их влияния, не совсем понятны.
- Но ведь людей называют "Завоеватели ради самих завоеваний", - парировал Свв-селик. - Этими все сказано, Тирр-джилаш.
- Так называют их мракианцы, - напомнил Тирр-джилаш. - Вот мы и вернулись к тому, с чего начали.
- Я правильно понял вас, исследователь Тирр-джилаш? - спросил Квв-панав. - Вы в самом деле защищаете людей-завоевателей?
Тирр-джилаш сделал над собой усилие и посмотрел в глаза спикеру.
- Я защищаю тот принцип, исходя их которого, мы должны делать выводы только на основе фактов, спикер Дхаа'рр, - сказал он. - Люди…
- Люди-завоеватели напали на группу из четырех исследовательских кораблей, исследователь, - выпалил Квв-панав. - Надо ли мне напоминать вам, что они также атаковали вашу группу, находящуюся на базовой планете №12? О каких еще фактах вы говорите?
- Они освобождали своего человека, находящегося на планете №12, - упорно настаивал на своем Тирр-джилаш. - Неужели джирриш поступили бы иначе в подобной ситуации?
- А как насчет смертоносного для старейшин оружия, примененного на планете №18? - вступил в разговор Хгг-спонтиб. - Как насчет убийства Прр'т-зевисти на Доркасе?
- Что скажете, исследователь? - обратился к нему председатель.
Тирр-джилаш сглотнул слюну.
- Я признаю, председатель Верховного клана, что все это является варварством. Но я лично общался с пленным человеком по имени Фейлан Кавано, который вовсе не показался мне варваром. Взять хотя бы эту попытку к бегству. Находясь на борту мракианского корабля, он уже не нуждался ни во мне, ни в технике. Однако он не отправил нас к старейшинам, хотя мог бы сделать это, так как физически многократно превосходил нас.
- Возможно, у него просто не имелось для этого времени, - предположил председатель.
Тирр-джилаш отрицательно щелкнул языком.
- Нет. Вы же видели его изображение. Такими руками он может моментально сломать шею любому джирриш.
- Значит, он полагал, что вы ему еще пригодитесь, - сказал Квв-панав нетерпеливо. - Я думаю, председатель Верховного клана, что эта дискуссия - лишь пустая трата времени. Как бы ни вели себя люди-завоеватели, несомненно, что они представляют угрозу самому существованию джирриш. Нам следует быстро и решительно использовать любые возможности для борьбы с ними.
Несколько битов в комнате царила тишина. Затем, с видимой неохотой председатель кивнул.
- Я прикажу Главнокомандующему приготовить небольшую группу кораблей для экспедиции на Мрак, - сказал он. - Исследователь Нзз-оназ, назначаю вас спикером этой миссии.
Квв-панав заерзал в своем кресле.
- При всем моем уважении, председатель Верховного клана…
- Я полагаю, - продолжал председатель, не обращая на него внимания, что вы захотите взять с собой исследователей Свв-селика и Тирр-джилаша, - он сделал многозначительную паузу, - а также исследователя Глл-боргива.
Нзз-оназ изобразил на лице кислую мину и посмотрел на Тирр-джилаша. Тот смело встретил его взгляд, но ничего не сказал, чтобы не давать повода спикеру Дхаа'рр придраться к его словам. Глл-боргив довольно компетентен, но не очень-то подходит для данного задания. В клане Дхаа'рр имеются специалисты и получше. Например, Клнн-даван-а…
Тирр-джилаш крепко прижал кончик языка к верхнему небу. Нет, конечно же, спикер ни за что не выберет Клнн-даван-а, пусть она и является самым лучшим специалистом по инопланетным цивилизациям во всех восемнадцати мирах. Он не пойдет на это после той заварухи, в какой оказался Тирр-джилаш на базовой планете №12.
- Спикеры не возражают? - спросил председатель, обводя всех взглядом. - Очень хорошо. Сколько времени потребуется вам на сборы, исследователь Нзз-оназ?
- Это зависит от того, какое оборудование и какой персонал сочтет нужным послать на Мрак Главнокомандующий и председатель Верховного клана, - ответил Нзз-оназ. - Возможно, нам понадобится шесть-семь фулларков.
- Очень хорошо, - сказал председатель. - Миссия отправится в путь с военного космодрома, находящегося за пределами Объединенного города, через восемь фулларков. За это время мы подберем группу дипломатов и военных, которые полетят вместе с вами.
- Отбор будет происходить в присутствии членов заседания Верховного клана, я полагаю? - спросил Квв-панав. - И с их одобрения?
Странное выражение появилось на лице председателя.
- Разумеется, спикер, - сказал он спокойно. - Разумеется.
Глава 4
Тирр-мезаз, нахмурясь, смотрел на старейшину, парящего в воздухе перед ним.
- Да, до нас уже дошли кое-какие сведения о дипломатической миссии на планету Мрак, - сказал он. - Я, конечно, мало разбираюсь, мой брат, но мне эта затея кажется преждевременной.
Старейшина кивнул и исчез. Тирр-мезаз заерзал в кресле и посмотрел в окно, за которым виднелась деревня людей-завоевателей, окруженная буйной растительностью. Сначала он весьма одобрительно относился к тому, что их штаб-квартира переместилась на Доркас. Но в течение последних одиннадцати фуллакров он в значительной степени пересмотрел свое решение. Люди-завоеватели, за исключением редких набегов, тихо сидели в своем укрепленном пункте в горах.
Даже слишком тихо. Логически это объяснялось лишь тем, что они готовились к решительному контрнаступлению.
Когда же начнется атака, джирриш будут чувствовать себя весьма паршиво в своих хлипких постройках. Может быть, следует еще раз попробовать убедить Верховного главнокомандующего космических флотов Дклл-кумвита разрешить ему рассредоточить своих солдат в лесном массиве, окружающем деревню. Там будет не так комфортно, зато спокойно.
Вновь появился старейшина.
- Не думаю, что все это так уж преждевременно, - процитировал он слова Тирр-джилаша. - Люди представляют из себя большую опасность. Нам нужно как можно быстрее получить о них максимум информации. Я надеюсь, что миссия поможет нам в этом.
- Похоже, тебе не терпится отправиться туда, - предположил Тирр-мезаз. - Что стряслось?
Старейшина вновь кивнул и исчез. Склонившись над письменным столом, Тирр-мезаз включил компьютер, чтобы проверить последнюю информацию, передаваемую кораблями оцепления с орбиты. Еще одно небольшое судно людей-завоевателей проникло в контролируемый джирриш район около двадцати ханбитов назад, находясь в сфере недосягаемости их кораблей, и исчезло, прежде чем его удалось сбить. Судно послало лазерные сигналы на планету, предназначающиеся, очевидно, для людей-завоевателей, засевших в укрепленном пункте. Им не удалось расшифровать эти послания, хотя лингвисты и переводчики все еще работали над ними.
Вернулся старейшина.
- Я не испытываю большой радости по поводу этого полета. Меня крайне беспокоит тот факт, что спикер клана Дхаа'рр посылает с нами Глл-боргива в качестве специалиста по инопланетянам. Причем с согласия председателя Верховного клана.
Глл-боргив, Дхаа'рр. Это имя ничего не говорило Тирр-мезазу.
- А что, этот Глл-боргив совсем не компетентен? - поинтересовался он.
Тирр-мезаз перечитывал сообщение, когда вернулся старейшина.
- Не то чтобы не компетентен, но он не лучший специалист клана Дхаа'рр. Клнн-даван-а куда лучше.
Тирр-мезаз не мог сдержать улыбки.
- Нет ли в этом утверждении какой-то личной заинтересованности? - спросил он без обиняков.
- Ничего подобного, - последовал несколько заносчивый ответ. - Я видел Клнн-даван-а в работе. Она в высшей степени способный исследователь.
Тирр-мезаз подозревал, что если бы даже она не являлась таковой, Тирр-джилаш также страстно защищал бы ее. Такова любовь.
- Может быть, она находится вдалеке от Окканва или занята в каком-нибудь исследовании, - предположил он. - Поэтому спикер Квв-панав и не предложил ее кандидатуру.
- Она находится на планете Грии, до которой всего один фулларк лёта, - последовал ответ. Больше всего меня беспокоит то, как моя неудача на базовой планете №12 повлияла на решение спикера Квв-панава. Похоже, члены клана Дхаа'рр стараются дистанцироваться от меня и с этой целью посылают на Мрак не лучшего из своих специалистов.
Тирр-мезаз осторожно провел языком по полости рта.
- Не следует быть таким подозрительным, - посоветовал он брату. - Не забывай, что тебя привлекли к этой миссии прежде всего потому, что ты - единственный специалист по инопланетянам, который находился поблизости от базовой планеты №12 и мог оказаться там еще до прибытия пленника.
- Много разных причин оказывают влияние на принятие решений.
Старейшина кивнул и исчез. Тирр-мезаз собрал и классифицировал все сообщения о последних четырех вторжениях людей-завоевателей в контролируемое джирриш пространство. Четыре вторжения за два фуллакра, три из них произошло в течение последнего фуллакра. Они явно ведут наблюдение и стараются установить связь с людьми-завоевателями, засевшими в горах. Но что они замышляют? Что бы там ни было, ему это вряд ли понравится.
Вновь появился старейшина.
- Полагаю, ты прав. Думаю, мне не следует больше отвлекать тебя от работы. У тебя все в порядке?
- Как может быть все в порядке у того, кто находится на вражеской территории? - сказал Тирр-мезаз сухо, - ничего, справляемся. - Он помолчал. - Кстати, ты собираешься навестить мать во время пребывания на Окканве?
На этот раз ответ занял больше времени, чем обычно.
- Я надеялся увидеть ее и отца. А почему ты спрашиваешь? Что-то случилось?
- У нее возникли кое-какие проблемы, - уклончиво отвечал Тирр-мезаз, уже жалея, что затронул эту тему. Тирр-джилаш находился с археологической группой на планете №15 полцикла тому назад, когда все это началось, и ни они с Тирр-джилашом, ни их отец Тирр'т-рокик, не были заинтересованы в том, чтобы слухи об этом распространились посредством старейшин. Но его брату следовало знать, что дела приняли плохой поворот. - Во-первых, она переехала. Я не был уверен, что ты знаешь об этом.
- Я не знал, - последовал ответ. - Когда это случилось?
- Около тридцати фуллакров тому назад, - ответил Тирр-мезаз. - Сейчас она живет в маленьком домике к югу от Ридз Виллидж.
Ответ опять пришел не сразу.
- Но я ведь разговаривал с ней именно тогда, Тирр-мезаз. Как раз перед тем, как меня отправит на базовую планету №20 для встречи с пленником-человеком. Она не говорила, что собирается переезжать.
Тирр-мезаз вздохнул:
- Можешь спросить ее об этом при встрече, - сказал он. - Отец расскажет тебе, почему она уехала и где ее можно найти.
Он ожидал, что вновь возникнет пауза, но ответ последовал незамедлительно.
Тирр-джилаш очевидно решил, что дело, касающееся только их семьи, не следует обсуждать по каналу связи старейшин.
- Хорошо. Береги себя, мой брат. Очень хочу повидаться с тобой, но не у семейного алтаря.
- Я буду беречь себя, - заверил его Тирр-мезаз. - Ты тоже будь осторожен, особенно во время этой экспедиции на Мрак.
Через один ханбит появился старейшина.
- Я буду осторожен, - сказал он. - Прощай, мой брат.
- Прощай, Тирр-джилаш, - со вздохом произнес Тирр-мезаз. - Освободи канал, связной.
- Слушаюсь. - Старейшина исчез, но тотчас вернулся. - Канал свободен, командир. Нужно ли вам соединиться с кем-то еще?
- Не сейчас, - ответил Тирр-мезаз. - займись наблюдениями.
Выражение недовольства мелькнуло на прозрачном лице старейшины.
- Слушаюсь, - сказал он и исчез.
Видно, что тебе это не очень нравится, - прошептал Тирр-мезаз, поворачиваясь лицом к компьютеру.
В данной ситуации он вряд ли мог винить старейшин в том, что они злятся на него. Их доставили сюда для того, чтобы они служили связными между экспедиционным корпусом и планетами джирриш. Тирр-мезаз принял скоропалительное решение увеличить вдвое число старейшин-часовых. Частично это было вызвано тем, что в его распоряжении находилось не так уж много воинов.
Старейшинам это не понравилось. После исчезновения Прр'т-зевисти они находились на грани бунта, требуя, чтобы он переметил пирамиды в надежное место. С подобными требованиями они обращались к заседанию Верховного клана и Главнокомандующему.
Тирр-мезаз вздохнул. Нет, Тирр-джилаш не был параноиком и не ошибался, когда предполагал, что спикер Дхаа'рр старалась дистанцировать свой клан от семьи Тирр. Принимая во внимание ошибки, допущенные Тирр-джилашом на базовой планете №12, не удивительно, если вожди Кее'рр исключают их семьи из клана. Последствия этого могут отразиться на судьбе его младшего брата самым пагубным образом. Тирр-джилаш пока не понимает, чем это ему грозит.
Тирр-мезаз с усилием отбросил эту мысль. Да, Тирр-джилаш - его брат, но в данный момент даже будущее его семьи должно находиться на втором месте. Первоочередная задача сейчас - это миссия на Дорнасе. Вопреки оптимизму официальных заявлений, Тирр-мезаз полагал, что события на этой планете являются лишь прелюдией к продолжительной и опустошительной войне.
В этой ситуации действия командира сухопутного войска на небольшой вражеской планете могут иметь такое же важное значение, как и все, что происходит на необъятных пространствах открытого космоса.
Он развернул карту территории, прилегающей к захваченной деревне, и уже подыскивал подходящее место для расположения своих частей, когда тишину нарушил сигнал тревоги.
- Тревога! - закричал Тирр-мезаз, хотя все воины, находящиеся на командном пункте, и так слышали сигнал.
Перед ним появился старейшина.
- Пусть связные оповестят всех о передвижении вражеских подразделений, - приказал он, вставая.