Двадцать лет я прожил на Земле и ещё семь недель здесь, на Нейи. Казалось бы, ясно, куда я должен был стремиться. Должен, да не обязан. Несмотря на тоску, я привыкал, и делал это очень быстро. Мне нравилось наблюдать из смотрового окошка за тем, как подо мной медленно проплывают леса, разрушенные города, заполненные разбитой боевой техникой равнины, и просто пустыри с мёртвой выжженной землёй. Мне начало нравиться перед сном раскачивать гамак. Чёрт, я даже к не отличающейся особым вкусом и разнообразием еде привык, не говоря уже о том, что у меня появилась чёткая цель - выплатить долг и сматывать удочки.
Хотя, вероятно, дело именно в этом. Что я имел раньше? Чёрт, почти всё! Родители жили явно лучше среднего класса, я никогда не нуждался в деньгах, получал практически всё, что хотел. Я поступил в престижный ВУЗ, родители купили мне свою квартиру, высылали более чем приличные суммы на жизнь. Что меня ожидало впереди? Престижная работа, полученная по блату, красивая жена... В общем, долгая спокойная и счастливая жизнь. Что я имел сейчас? Долг, размеры которого с трудом себе представлял да чужие шмотки, одолженные до того момента, когда я смогу купить новые. Еженедельные походы в ресторан сменились чуть ли не лагерной едой, прекрасная однокомнатная квартира превратилась в гамак, повешенный в складе. Что меня ждало впереди? Чёрт его знает. Вероятней всего, быстрая смерть. Но я впервые почувствовал настоящий вкус жизни. Радость о того, что вообще всё ещё жив.
Я долго об этом думал (а времени подумать у меня была прорва) и понял, что мне это даже нравится. Да я даже уже начал подумывать о том, чтобы остаться с командой и после выплаты долга. Если она вообще произойдёт. Жизнь в полёте была такой же размеренной и безопасной, что и раньше, но чувство опасности придавало даже этой скуке пряный оттенок. О том, что мне, скорее всего, придётся платить за свою жизнь чужими, я старался не думать. Что будет, то будет.
И... я не был до конца уверен, но... Кажется, мне начала нравиться Орайя. Не уверен потому, что практически её не видел. Во время наших столкновений в коридоре она обычно отворачивалась и спешила уйти, в кухне вообще появлялась только для того, чтобы забрать свою порцию в каюту. Я прекрасно понимал, что холодный взгляд её зелёных глаз не сулит мне ничего хорошего, но... Впрочем, ведь я ни в чём не уверен?
С другими членами команды отношения у меня складывались более ровные. Авер постоянно надо мной подтрунивал по поводу долгов, Крог по-отцовски учил чистить оружие и другой фигне, но только когда у него появлялось время, близнецов кроме своих склок мало что интересовало, Эмена почти всё время проводила на кухне, а Капитану, кажется, на всё, кроме моего долга, было плевать. Так что почти всё время я был наедине с собой. В кости я не играл, хоть и был не прочь, но игра велась на деньги, которых у меня не было, историй про битвы не знал, короче, в компанию я не слишком-то вливался.
В общем, жизнь была сплошным болотом. Но я не жаловался.
***
Я устало вытер лоб и снова ухватился обеими руками за спинку дивана. Кажется, всё это бесполезно.
На полянке у домика выросла целая гора хлама, но в доме мусора, кажется, стало только больше. К тому же, мне не хватало сил, чтобы перетаскать на улицу наиболее крупные куски потолка или передвигать мебель. Поэтому я собирал обвалившуюся штукатурку, пустые консервные балки, драную одежду и сломанные игрушки, сваливая их в одну кучу на полянке у домика. Более менее пригодные для использования вещи я складывал в другую, но она росла куда медленней, чем первая. Да и я слабо представлял, где мне может пригодиться, например, пустая золочёная рамка для картины. Помимо рамки в этой кучке лежало три выщербленных тарелки, два бокала и несколько столовых приборов. Венчали горку подушка и дырявое одеяло.
Наконец, мне удалось вытащить на улицу свой груз. Я подтащил спинку к кучке с "нужным" мусором и бросил рядом, стараясь не попасть на тарелки. Вот, будет мне кроватью.
Услышав за спиной шорох, я повернулся. В нескольких шагах от меня стояла моя прошлая знакомая. Рядом с ней я увидел маленького мальчугана, лет, наверное, двух с половиной, он цеплялся девочке за подол.
- Что ты делаешь? - холодно спросила девочка.
- Хочу навести порядок.
- Это бесполезно. К тому же, ты испортил полянку, другим это не понравится.
- А есть и другие? - с надеждой спросил я, садясь на спинку дивана. Быть может, с ними мне удастся найти общий язык...
Но моя собеседница, занятая исключительно рассматриванием двух гор мусора, проигнорировала мой вопрос.
- Ты испортил полянку, - повторила она, наконец.
- Эта развалюха портит поляну куда больше, - буркнул я, кивая в сторону дома. Кажется, ответов ждать без толку.
- Эта развалюха - мой дом, - резко сказала девочка. - И эта полянка - мой дом. А ты их портишь. Убирайся.
- Нет, - жестко ответил я.
- Как хочешь. Тебя прогонят другие. - Девочка повернулась ко мне спиной и дёрнула за рубашку малыша, который увлечённо чмокал большим пальцем. - Уходим.
Но мальчишка не послушался. Он вынул изо рта чёрный от грязи палец и шагнул ко мне:
- Привет.
- Не подходи к нему, он сумасшедший, - резко произнесла девочка и снова дёрнула малыша за рубаху.
- А я-то думал, он хороший, - разочарованно протянул мальчуган и двинулся за сестрой.
- Я хороший! - поспешно сказал я им в спину.
Девочка остановилась и, повернувшись ко мне, заговорила:
- Этот дом - развалюха, его бесполезно чинить. Мы разрушили наш мир, и только нам восстанавливать его, но это бесполезный труд - слишком велики разрушения. Ты затыкаешь дыры в дне лодки и вычерпываешь из неё воду, но лодка даже не разваливается - она уже на дне самой глубокой океанской впадины.
Мы - лишь маленькие дети, заселяющие большую помойку. У нас нет ни знаний, ни сил, чтобы эта помойка превратилась в цветущий сад. У тебя тоже. Но мы и не пытаемся сделать что-то, просто готовимся дожить в этой развалюхе свой век, пока она окончательно не разрушилась, а ты - пытаешься, рискуя обрушить её на наши головы раньше времени. Значит, ты сумасшедший. А сумасшедшие - плохие, с ними играть нельзя. - Она наклонилась к мальчику. - Слышишь, братик? Ты понял, кто он?
- Он сумасшедший.
- Вот и молодец. Пошли.
Девочка отвернулась и, дёрнув мальчишку за рубашку на плече, зашагала к саду. Мальчик один раз обернулся, но в его глазах теперь читался лишь испуг.
- Я не сумасшедший, - горько произнёс я. Слёзы душили меня, подступая комком к горлу. - Поиграйте со мной!
Но меня уже никто не слышал.
***
Я проснулся от яростно орущей сигнализации. Несколько секунд раздумывал, что бы это могло значить, но, ничего не придумав, повернулся на бок, намереваясь спать дальше. И тут же в дверь склада кто-то яростно забарабанил. Окончательно проснувшись, я спрыгнул с гамака и бросился к двери.
- Не заперто! - глуповато крикнул я, подтягивая штаны. "Вообще, кому в голову придёт мысль снабжать дверь склада крючком или шпингалетом? Штык вряд ли захочет уединиться, закрывшись изнутри". Я зевнул, потирая глаза. Нет, кажется, ещё не проснулся...
Несмотря на мой крик, в дверь продолжали стучать.
- Кто там? - раздражённо рявкнул я, подбирая с пола рубаху. Но в ответ раздался только удаляющийся топот. - Да что за... на хрен... - пробормотал я, моргая слипающимися глазами. Сигнализация всё ещё орала. Кажется, это в первый раз...
Икнув, я быстро натянул ботинки и бросился к двери. Если орёт сигнализация, значит, что-то случилось. Чёрт, ну и тугодум же я спросонья. Мои опасения подтвердились, когда я столкнулся в дверях с голым по пояс Авером.
- Что случилось? - спросил я, холодея внутри.
- Хрен знает! - рявкнул Авер, пробегая в оружейную. Я заметил, что на нём были только полотняные штаны. Несмотря на это, мой инструктор по стрельбе схватил со стены шпагу и кортик. Повернувшись ко мне и увидев, что я всё ещё стою здесь он заорал: - Тревога! В рубку, быстрее!
Я схватил свою винтовку и рванул за ним в рубку.
Здесь уже собралась вся команда, Эмена в том числе, хотя у неё единственной не было в руках оружия.
- Что, на хрен, произошло?! - рявкнул Авер.
- Заткнись, - сухо оборвала его Капитан. Она стояла у лобового стекла рубки и смотрела в подзорную трубу. - Да, - буркнула она, резким движением складывая трубу. - Вон там.
Я проследил движение её пальца и увидел в сереющем предрассветном небе небольшое чёрное пятно. Кажется, это был дирижабль.
- Они на нас нападут? - спросил я, сглатывая слюну.
- Нет, - жёстко ответила Капитан. - Мы нападём. Это Шакр, за ним должок.
По хищным лицам близнецов и мрачному ворчанию Крога я понял, что задолжал неизвестный мне Шакр совсем не деньги. И боя не избежать.
- Всем на боевые посты! - резко скомандовала шеф. - Будет весело.
Я в этом и не сомневался.
Глава шестая
- Твою мать! Не трогай мои кости! - рявкнул Корос, выводя меня из полусонного состояния.
- Не трогал я! Кидать не умеешь! - отбрыкивался Дерек.
Я зевнул и, сладко потянувшись, припал к смотровому окошку. Дирижабль Шакра уже виднелся на расстоянии примерно двух километров, я даже различал узор, грубо намалёванный на задней части аэростата. Но до сближения на расстояние, позволяющее вести прицельную стрельбу, было ещё долго.
А кто говорил, что бои в воздухе - это интересно? Сначала надо сблизиться, потом совершить манёвр... Мне об этом пару часов назад рассказывал Крог по внутренней связи. Впрочем, с манёвром он поторопился, до манёвра ещё далековато. Если бы неизвестный мне Шакр пошёл на сближение, всё уже давным-давно кончилось бы. Но он, судя по всему, дал приказ убегать. И убегал уже битых пять часов. К его несчастью наш воздушный корабль оказался более быстроходным, иначе можно было бы только помахать ручкой вслед беглецам.
Но шеф, спросонья погорячившаяся с приказом занимать свои места, отбоя не дала. Так что завтракал я в своей будке. По счастью, выходить в туалет разрешалось (всё-таки не совсем боевая обстановка), чем я и пользовался даже без надобности, иначе давно бы уже превратился в одеревеневшую кочерыжку. Но мне было чертовски скучно. И я пялился в смотровое окно, крутил от скуки педали, переговаривался по внутренней связи с остальной командой (близнецы, кстати, орали друг на друга с включенным передатчиком, наверное, чтобы повеселить остальных).
Я ещё раз зевнул и со скукой принялся наблюдать за медленно увеличивающимся дирижаблем противника.
- Антон! - голосом Капитана заговорил над ухом второй громкоговоритель, связывающий меня с капитанской рубкой (первый был каналом общей связи, третий позволял поговорить с машинным отделением). Вообще, до мостика всего-то два шага, я услышал бы Капитана, если бы она просто выглянула в коридор, но шеф, видимо, не хотела нарушать свой же приказ. - Не спишь?
- Нет, - буркнул я в рожок микрофона, с трудом подавляя очередной зевок. - Какие-то приказы, шеф?
- Не спать!
- Есть.
- Умничка. Уже скоро.
"Надеюсь", - чуть не сказал я, но прикусил язык. На что я надеялся? Развеять скуку, убивая людей? Да уж...
Легко было рассуждать об отсутствии выбора, когда представляешь себя жертвой. Но сейчас я оказался на месте хищника. Казалось бы, практически ничего не изменилось (выбора-то у меня всё равно нет - хочешь, не хочешь, а в бой вступать придётся), но сделка с совестью внезапно стала куда более неприятной. Я буду убивать не для того, чтобы спасти свою жизнь, а... для чего? Свести какие-то чужие счёты? Ограбить жертву?
- Угу, - промычал я вслух.
- Дальность стрельбы твоего пулемёта - около километра. Но в любом случае не открывай огонь до моего приказа, усёк?
- Да, Капитан.
- Хорошо отстреляешься, получишь премию.
- Так точно, - уныло сказал я, яростно стискивая рукояти пулемёта. Вот ведь скотство. С другой стороны - а чего я хотел? Может, надо было послушать Орайю и уходить, чтобы сгинуть где-нибудь посреди могильника боевой техники? Нет. Я хочу жить. Я буду жить. И если... И если всё выходит так, как выходит, то я готов. Наверное...
- Умничка, - повторила шеф. - Кстати. - Она переключилась на общую связь. - Сегодня же первое число! Зарплата, ребятки!
- Ура! - разноголосо загомонил громкоговоритель.
- Если, конечно, будет кому и за что платить, - жёстко закончила Капитан и отключилась.
Я тяжело вздохнул и снова уставился в окошко. Жутко хотелось помолиться, но я ведь не слишком-то верующий. Можно даже сказать - атеист. Истину говорил безвременно почивший поэт "Не бывает атеистов в окопах под огнём", пусть это и не его слова, а какого-то солдата. Смысл не в вере в бога, а просто в вере в лучшее. В то, что ты и твои друзья переживёте этот бой. Но для этого нужно справиться с противником. Поэтому вместо молитвы я стиснул зубы и ещё крепче вцепился в рукояти пулемёта. Сказать, что я волновался - не сказать ничего. Но, как ни странно, страха особого не было. Адреналин, наверное...
А дирижабль Шакра тем временем начал приближаться с устрашающей быстротой. Или противник сбросил ход, или... А почему он резко пошёл вверх? Я хотел уже схватить микрофон, но громкоговоритель общей связи (наверное, чтобы поднять боевой дух) снова заговорил голосом Капитана:
- Бегут ссыкуны! Крог! Подбавь-ка газку!
- Есть, шеф!
Судя по тому, что ход ничуть не ускорился, а дирижабль противника начал возвращаться на прежний уровень, Капитан дала команду подняться. Да ещё как! Уже через несколько минут мне пришлось взяться за пулемётную турель, чтобы взять противника на мушку.
Теперь я мог хорошенько рассмотреть воздухоплавательный аппарат Шакра. Здесь снова дала о себе знать разница технологий - если наш цеппелин был довольно современным, то корабль противника представлял собой скорее деревянный вагон, подвешенный к матерчатому аэростату. Да и заполнял аэростат, скорее всего, разогретый воздух. В общем, наше преимущество было на лицо. Не скажу, что я сильно от этого приободрился, но за свою жизнь стал беспокоиться меньше.
- Крог! Полный ход!
- Есть.
А, так мы ещё и не на полной скорости двигались...
Не скажу, что наш цеппелин рванул с бешеной скоростью, но противник начал приближаться куда быстрее. Я снова занервничал.
- Антон! - снова Капитан, но уже в "личке" так сказать. - Минутная готовность!
- Есть! - ответил я, стараясь придать голосу бодрость. Не слишком-то вышло.
Я облизал губы и взял аэростат на мушку, что было не трудно - он занимал уже почти всю нижнюю половину смотрового окна.
- Тридцать секунд!
Чёрт, как быстро!
- Пятнадцать! - Капитан неожиданно понизила голос: - Стреляй в левый бок аэростата, так, чтобы не зацепить корзину. Стреляй кучно, но после каждой очереди меняй точку обстрела, чтобы наделать как можно больше дыр. Понял?
- Так точно...
- Огонь!
Я на миг закрыл глаза и сказал себе: "Я стреляю не в людей, я никого не убью...". Стало немного легче. И тогда я нажал на гашетку.
Первая очередь срезалась. Нет, я попал, но кучность была никакая, меня повело в бок, хотя турель гасила почти всю отдачу. Отпустив гашетку, я перевёл мушку немного дальше (дирижабли уже практически сравнялись, но наш находился немного выше) и дал ещё одну очередь. Теперь получилось лучше. Потом ещё одну. И ещё.
Тут противник открыл ответный огонь. Застрочил пулемёт, где-то вдали послышался металлический звон пуль о будку. Я задёргался и снова срезал очередь, но исправился на следующей. Меня нервировало то, что я не вижу, откуда стреляет противник. Но, наконец, увидел корзину, прицепленную к верёвкам, которыми корпус крепился к аэростату. Сглотнув слюну, я перевёл мушку на неё. Наша позиция была куда выгоднее: я мог вести постоянный огонь по противнику, в то время как вражескому пулемётчику, расположенному куда ниже и задвинутому куда дальше назад из-за конструкции дирижабля, ещё и нельзя было слишком сильно задирать прицел - мешала задняя часть своего же аэростата.
Я спокойно могу убить вражеского пулемётчика и полностью обезопасить наш экипаж. Но приказ Капитана нельзя истолковать по-другому - нанести как можно больший материальный ущерб, не причиняя при этом вреда людям. И что мне делать? Спросить у Кэпа? И времени думать нет, совсем нет... Что будет, если я убью пулемётчика? Наверное, убийственная вражда между нашими "группировками"... А что будет, если пуля, выпущенная противником, попадёт в меня или кого-то из нашей команды?
Я ещё раз сглотнул, тихо выругался и снова перевёл огонь на уже порядком изодранный и ощутимо деформированный аэростат.
- Антон! - резко произнесла по общей связи Капитан после седьмой очереди. - Теперь стреляй так же, только в правую часть. Крог! Приспустись!
- Есть!
- Есть!
Приказ приспуститься был дан вовремя - дирижабль Шакра резко терял высоту и скорость. Наш цеппелин уже зависал носом над противником, поэтому я начал вести огонь по центру и носу монгольфьера, на этот раз не испоганив ни одной очереди. Вражеский пулемётчик уже не мог вести ответный огонь, и мне начало казаться, что я в тире с огромной мишенью. Эллипс аэростата начал деформироваться ещё быстрей, мне даже казалось, что я слышу свист воздуха, вырывающегося из больших рваных дыр в материи.
- Прекратить огонь!
- Есть! - облегчённо ответил я. Сейчас наверняка дирижабли стыкуются, и в драку вступят убийцы - Корос, Дерек и Орайя. Может, это и неправильно с точки зрения морали, но я, фактически, обрекая чужих мне людей на гибель, испытывал облегчение от того, что убивать их буду не я.
И тут раздался громкий голос Капитана. Она говорила по громкоговорителям, прикреплённым к ному нашего цеппелина, а не по внутренней связи.
- Шакр! Козёл! Слышишь меня?!
Через несколько секунд в ответ раздалась брань, исковерканная хрипами рупоров:
- Ивалла! Я тебя убью! Видит бог, убью, и рука моя не дрогнет!
- Это за то, что поимел меня с тем грузом чая! - рявкнула шеф в ответ. - И за то, что после этого поимел меня в постели! Ты хилый сморчок, и хер у тебя маленький! Все слышали?! У Шарка самый маленький хер из всех мужиков, с кем я спала!
В ответ раздался гогот по внутренней связи.
- Ивалла! Ты сраная корова! Я тебя...
- Козёл! - заглушила Шакра Капитан. - Драный козёл! Мудак! Можешь отсосать сам у себя!
- Коза! Подстилка! - и дальше, в том же духе, так же истерично, но менее цензурно.