- Слышишь? - Леон поймал Рута за плечо. - Постой же… Они пришли помочь нам!
- Не останавливайся! - Рут вывернулся. - Нет…
Он вдруг представил иную пещеру, столь же темную, но сухую… И тогда окружающая тьма была более зловещей, пронизывающей насквозь, она была пропитана врагом, а здесь враги были более реальны… И в той пещере не было реки… Там было… Рут… нет Элг, увидел неясное свечение рун Древних на ларце с Тормантионом.
- Тормантион, одеяние силы… - произнес Рут.
- Что? - спросил Леон. - Какую силу?
В этот момент "паломники" зажгли факел из харутиона. Шипящий огонь высветил каждый камешек вплоть до поворота, а сама река вспыхнула тысячами искр.
- Стойте же!
"Паломники" были в нескольких шагах. Тень одного уже металась между тенями беглецов. Рут не оборачиваясь вынул нож, но Леон задержал служку.
- Мы ждем вас… - Бывший гвардеец улыбаясь повернулся лицом к преследователям.
Рут был вынужден сделать то же самое. Лезвие короткого меча в руке "паломника" мелькнуло столь быстро, что полуослепший от яркого огня Рут даже не заметил его, зато через секту он увидел, как ниже рта Леона, в районе шеи, ширится иная, кровавая улыбка и темный поток крови окрашивает его грудь.
Инар вдруг бросил факел в воду, и мгновенно наступившая тьма поглотила Рута. И одновременно с тьмой он почувствовал скользкую петлю шнура, обвившего шею, перехватившего дыхание…
Было душно, нестерпимо душно, но чьи-то руки не дали ему упасть. "Артус… При чем здесь Артус…"
Рут попытался отогнать чужие воспоминания. Но это были ЕГО воспоминания.
Когда служка очнулся, то понял, что его руки и ноги крепко связаны, а сам он находится на плечах у "паломников", бегущих по проходу.
- Помогите… - попытался закричать Рут, но в ответ получил столь сильный удар рукоятью меча в бок, что желание взывать о помощи моментально пропало…
- Не кричи, золотко мое, - услышал он рядом с собой голос Инара. - Хуже будет.
- Зачем я тебе? - Рут произнес тихо, но Инар, похоже, умел читать мысли.
"Вспомни. Вспомни, что знал Элг".
И Элг вспомнил… А Руг понял…
"Почему ты не убьешь меня прямо здесь…"
Но ответил не Инар, ответил Элг, поселившийся внутри:
"Убийце не переходит знание…"
"Но если оно перешло от незнакомца ко мне…"
"Ты не был его убийцей… Его убил Инар… И теперь он боится, что не получит знания", - ответил Элг.
"А мой удар?.."
"Ты не хотел его смерти… И его убила стрела Инара…"
Наконец похитители вынесли его на свет. "Надо бежать". Рут дернулся и снова получил удар рукоятью меча.
- Церемониться мы не будем, - в ответ на невольно вырвавшийся вскрик произнес один из несших служку. - Хозяин…
Инар перехватил тело Рута, отпустив того, кто шел впереди. Сменился и другой, державший ноги Рута. Теперь его несли по осыпи над промывшим склон руслом реки.
- Как ты себя чувствуешь, золотко мое? - произнес Инар.
В этот момент странный шум заставил Инара повернуть голову. Рут не понял, что произошло.
В воздухе сверкнул ослепительно белый луч, и тело Инара, на мгновение вспыхнув, распалось на две части. Рут увидел, как оно падает, и сам он начал падать головой вниз на это тело, ибо тот, кто шел сзади, не сразу отпустил его ноги.
Тело разрезанного врага смягчило падение. Рут покатился по камням вниз. И когда он остановился, заметил, что часть пут разрезана то ли лучом, то ли камнями. Служка попытался освободить руки. Это удалось. Он приподнялся и увидел гвардейцев.
"Они спасут меня. А тот, кто знает мою тайну, - мертв".
Скинув оставшиеся веревки, Рут направился к ближайшему. И вдруг… удар в спину, и невыносимая боль поселилась под самым сердцем.
"О Боги, простите мне все зло, совершенное мной!" Сквозь красную пелену Рут увидел, как падает гвардеец со стрелой в груди и урр непонимающе смотрит на хозяина.
Рут сделал еще несколько шагов. Животное оскалилось и зарычало. "Чужой урр". Неожиданно он показался Руту Гобом, урром, прибежавшим из далеких времен, чтобы спасти своего хозяина от неминуемой беды.
- Гоб, - прошептал Рут.
Урр послушно подполз и подставил спину.
Рут перевалился в седло, его подбросило, и вскоре перед глазами служки замелькали камни.
"Знание его, - слышал он знакомый голос, - по смерти его перейдет к сыну его, а не будет у него сына, то к дочери его, а ежели и таковой не будет, то к ближнему родственнику его, а если и родственников не окажется, перейдет сие знание к человеку, что будет рядом с ним. И доколе существует род человеческий, будет сохранена тайна сия".
"Знал бы мудрейший, какой кровавый след оставляет это знание. О Боги… Снимите заклятие… Остановите мою кровь, перетекающую из рода в род!" - молил Элг. А Рут, пронизываемый болью при каждом прыжке урра, хотел одного - жить.
Возле Красного Тора животное остановилось. Рут сполз вниз и прислонился грудью к камню. Однако вместо шершавой поверхности камня он видел дорогу, которая сама надвигалась на него, заставляя шагать.
"Теперь вместо Каменного Воина - один лишь холм", - подумал Рут. Но перед Элгом Каменный Воин стоял невредимым, подняв скалу-меч.
- Запомни, лицо земли меняется, но взгляд земли остается прежним… - донеслись до него слова мудрейшего Ритона.
Вскоре они оказались около пещеры. Вход в нее обрамляло несколько деревьев, чем-то напоминающих лиимдрео, только листва вместо ярко-зеленой была мертвенно-белесой.
- Даже в Гибельном Краю не встречал я таких деревьев. Возможно, таят они опасность… - сказал Ритон.
Но желание овладеть Тормантионом было столь велико, что Элг не остановился и даже не сбавил шага.
- Не торопись, Элг, чувствует мое сердце неладное, - произнес Атис.
Но бесстрашный уже поднимался к черному зеву.
- Помни, Элг, о невидимом страже, стерегущем пещеру… Посмотри, Элг, неспроста трава растет лишь у входа в пещеру, а остальные горы голы.
Он видел, но это его не смущало. Может, волшебные доспехи способствовали росту травы, а может, горная порода, вымытая некогда из пещеры, была более благодатна.
Трава оказалась необычайно высокой, по пояс путникам, она била по ногам, стесняла движения, словно не пускала. Элг сорвал один из цветков и, не задумываясь, принялся отрывать лепестки. Так в детстве учила его гадать бабка: "Любит - не любит". Но сейчас он гадал: "Найду - не найду, найду - не найду, найду - не найду…" Вышло: "Найду!"
- Элг, - услышал он голос Ритона, - до селения всего три хоры пути. Давай вернемся и возьмем хиссуна… Страж пещеры невидим, но, напав на хиссуна, он как-нибудь проявит себя…
- Оставь, мудрейший. Не для того мы рисковали, чтобы бояться невидимого. Прошли сентаны, и этот страж давно уже издох.
Красная жаркая пелена неожиданно заволокла все вокруг. "Вот она пришла, невидимая смерть, призванная охранять Тормантион… Нет…"
Элг уже был перед входом. Он выбросил ненужный стебелек в траву и ступил на каменный пол. Путь вел во тьму.
- Надо факел…
Атис привык предугадывать желания: по пути слуга срубил одну из веток, обмотал ее длинным тряпичным лоскутом, служившим одновременно полотенцем и носовым платком, затем, смочив его маслом, поджег.
- Оставайтесь здесь, я пойду один.
Слова Элга были столь тверды, что ни Ритон, ни Элион, ни Атис не посмели ослушаться.
Но едва Элг вошел в пещеру, невидимое дыхание загасило огонь. Ему пришлось вернуться. Атис снова поджег факел. Но в пещере факел снова погас. И Элг отбросил его, и тьма обволокла бесстрашного своими жирными, липкими пальцами, тьма лишила Элга зрения и дыхания. Еще несколько шагов… И вот оно - волшебное одеяние Тормантион, заветный ларец с мерцающими на крышке рунами.
Они становились все ярче, и вскоре Рут понял, что перед ним камни, обычные камни на тропе возле Красного Тора, освещенные Таиром. И он упал на эти камни.
- Ты помнишь дорогу, Элг. - Он вновь услышал голос Ритона, увидел скалу по имени Лик Теонара, увидел Каменного Стража. Затем, словно на крыльях дракона, переместился в Нетон, а оттуда через горные массивы в Кор. Теперь он знал, где находится пещера с доспехами Аргуса.
Вдруг чьей-то волей он вновь понесся туда, к пещере, и рядом не было его верных спутников, лишь холод, нечеловеческий холод окружал Элга со всех сторон. Он прошел мимо Стража, уже превратившегося в холм, поросший бурой травой, и вновь оказался внутри пещеры. И на сей раз тьма не была ему преградой. Элг видел ларец, и ларец сам раскрылся перед ним. Он был пуст.
Радость охватила Элга. Вместо разочарования он почувствовал необычайную легкость.
- Ты победил ее, Элг, - услышал он рядом с собой голос Юла.
ЮЛ
Судя по преградам, наспех выстроенным Инаром в проходе, Юл понимал, что тот достаточно слаб в магии. Но прекрасно понимал также и то, что самые опасные ловушки подстерегают мага там, где он, используя одни щиты, способные выдержать даже удары стихий, часто открывает уязвимые места, доступные мечу обыкновенного, не сведущего в магии, воина. Магу трудно, чрезвычайно трудно уничтожить равного по силе. И, порой, человек необученный или плохо обученный магии гораздо легче может убить мага. Сделать это тогда, когда Сила мага занята другим.
Теперь Юл понимал причину негодования Нахта: Инар оказался прозорливей мага и опередил его. Но к кому шел Инар - к пришлецу или к утуроме - оставалось неясным… Несомненно было одно - Инар сам завладел добычей и не желал с ней расставаться. Звериный закон Уранунга… "Почему мы ошиблись?.. И я, и пришлец, и Нахт. Видимо, пришлец ошибся первым, выбрав Павула… А я и Нахт стали защищать сновидца, каждый по-своему и в своих целях. И чем мощнее была атака пришлеца… тем больше мы убеждались, что носитель знания Павул. И сны к тому же… Но все-таки почему, каким образом Инар узнал, что это Рут?.."
Неожиданно от Нахта пришел ответ.
"Он видел Рута… Давно… А сейчас просто узнал… Он может уйти… Ты недооцениваешь Инара…"
Наконец последняя хаотически разбросанная по тоннелю сеть была разрушена, последний поворот пройден, и впереди, в светлом полукруге выхода Юл увидел силуэты похитителей.
Одновременно с Нахтом они выскочили под козырек нависшей над пещерой скалы. И тот и другой пытались остановить Инара, но ученик мага продолжал уходить как ни в чем не бывало…
"Стена силы, - понял Юл. - Прав Нахт, я недооценивал… Если не мастерство, то по крайней мере хитрость Инара".
- Проснись! Сделай что-нибудь! - услышал он голос Мика.
Этот выкрик стал сигналом для обоих магов. И Нахт обрушил на Инара удар такой силы, что тело ученика распалось на две части. "Паломник", помогавший нести Рута, выпустил служку и, закрыв руками голову, побежал вверх по склону.
Рут скатился вниз и принялся освобождаться от пут. Юл, внутренне готовый к схватке с утуроме, испытывал нечто вроде восхищения, наблюдая, как тот, манипулируя пучками силы, отводит стрелу, направленную в Рута, останавливает гвардейцев.
И вдруг… Одновременно с Нахтом он почувствовал угрозу сверху. Увы, на секту позже, чем следовало. И стрела, вылетевшая из арбалета засевшего наверху "паломника", уже поразила Рута.
Юл переключил все внимание на служку: стрела вошла глубоко и поразила один из крупных сосудов, однако, в отличие от духовых стрел, не была ядовита. Жизнь медленно покидала Рута. Юл заставлял рану стягиваться вокруг стрелы, а сердце биться, несмотря на повреждение. Главное, что Нахт не препятствовал этому.
"Уйти… Боги, помогите мне уйти…" Думая только об этом, Рут шел к урру, с которого упал убитый мортером гвардеец.
Животное злобно оскалилось, но в спутанном сознании Рута оно представлялось каким-то своим, любимым… Юл переключил внимание на урра, и ему удалось погасить поток злобы и недоверия, сделать так, чтобы он принял умирающего Рута за хозяина.
"Гоб, милый Гоб, ты снова пришел ко мне на помощь… Тебя прислали Боги, чтобы вернуть меня… Ты отвезешь меня в Страну Забвения…"
Юл соединил мысли Рута с потоком сознания верхового животного, и, как только служка перевалился в седло урра, Юл подтолкнул их обоих: "Гони, гони!" Маг направил всю силу, чтобы хранить и животное, и всадника. Эта сила понесла их вдоль Асионы, вниз… Едва они скрылись за поворотом, как Нахт, вырвав себя из своего собственного тела, устремился вслед за Рутом, не обгоняя и не отставая от светового тела Юла.
За вторым поворотом Рут и его странные провожатые пролетели мимо ошарашенного второго отряда гвардейцев, насчитывающего уже около десяти всадников, среди которых на одном из урров, позади воина, сидел Гилл. Отряд расступился, пропуская раненого всадника и магов. Юл не представлял, что видели встречные; каждый, возможно, свое, но понимал: их видения ужасны.
Наконец, возле Красного Тора, Юл приказал животному остановиться - слишком слаб был Рут. Сойдя с урра, Рут прислонился к красному камню… Не обладая физическим телом, Юл не смог даже извлечь стрелу из раны, а тело его, как, впрочем, и Нахта, находилось далеко, за несколькими поворотами, и привести его требовалось немало времени. Но Юл попытался… И пока он шел, бежал, мчался, летел, а с каждой минтой передвигаться становилось все труднее, Нахт вбирал знание, полученное служкой от Элга. И умирающий Рут менял свои черты, преображаясь в легендарного и бесстрашного Элга.
Однако физическое тело Нахта переносилось одновременно с телом Юла: они были связаны Рутом-Элгом, и связь была столь прочна, что никакая сила не могла бы разорвать, разделить их - они были одним миром, включающим все Добро и Зло Асты.
Но вдруг пришло то, чего не ожидали ни Юл, ни Нахт. Это было послание, послание столь мощное, столь концентрированное, что изменились даже видения Элга…
Этот ясный и отчетливый образ не ощутить было просто невозможно. Послание адресовалось Юлу, но и Нахт, будучи неотделим от Юла, ощутил его.
"Одеяние Тормантион, - гласило послание, - тысячу иров назад нашло хозяина, и нет его более в пещере. Ларец пуст. И пусть Темные овладевают этой тайной, ибо нет и пещеры". Юл увидел оползень, скрывающий темное око. "Ты свободен, Юл…" Однако первым на послание отреагировал Нахт. Он смог отделить себя от Рута-Элга и ускорить передвижение своего физического тела. Вскоре он уже стоял над умирающим Рутом. Юл понимал, что теперь ничто не помешает темному магу убить служку. Тот уже вытащил нож. Юл не успевал…
Однако совсем неожиданно Нахт взял пальцами оперенье стрелы, раздвинул ножом рану, аккуратно извлек стрелу и бросил ее на камни.
- Живите… - произнес он и, повернувшись спиной к Руту, отправился вниз по тропе.
Он шел медленно, и, когда наконец Юл обрел тело, еще виднелась ползущая по камням белая точка - фигура удаляющегося мага.
"Темный мир не знает сострадания… Нет в их сердцах любви… Есть лишь желание власти…" - так Юла учили в Руне. "Но тогда почему?.."
Юл чувствовал, что рана на спине Рута затягивается. Смерть отступила. Светлый маг расстелил плащ и уложил на него… Нет, уже не Рута. Юл не переставал удивляться… Человек, которого он спас, был похож на Рута. Но это был Элг.
НИКИТ
"Были мы свидетелями многих чудес, и ведаю я, что это лишь малая толика чудес, творящихся в мире по воле Всеприсущего, ибо бесконечны проявления Его. И в снах, и в деяниях наших видна Его воля.
Утром оставили наш монастырь гвардейцы, с ними ушли Ксант и Павул. Да поддержит их Всеприсущий на долгом пути. А из Кора к полудню вернулись монахи. И еще одну загадку принесли они мне.
Два дня назад на Корской дороге встретили монахи Юла в сопровождении никому не знакомого спутника, очень похожего на Рута, но не Рута. И попросил Юл Диима передать мне, чтобы не волновался я, как за Рута и Нахта, так и за него самого. Сообщил он также, что не будет более непрошеных гостей и что догадки мои касательно Элга верны были, и ошибались мы лишь в том, что выбрали Павула, а не Рута.
Для Диима все сказанное Юлом было сущим ноэнон тагтэн. Но более всего удивило меня, когда спутник Юла попросил передать мне поклон от Элга. Странные шутки. Вряд ли так мог шутить утуроме, и не ясно мне по-прежнему, кем же был сам Нахт. Светлый ли, темный маг. Кем бы он ни был, сожалею я об его уходе.
Все, возможно, разъяснилось бы, если гвардейцам удалось взять живьем хотя бы одного из "паломников". Нахт, похоже, был знаком с Инаром. А по словам Гилла, "паломники" шли к кому-то в монастырь. Впрочем, это мог быть и пришлец.
Не ясно также, куда исчез Рут. Как я уже описывал, гвардейцы второго отряда, с которым прибыл Гилл, видели его на урре, со стрелой в спине. И сопровождали его двое. Пусть каждого из свидетелей охватил ужас, и каждый видел свое: кто дракона, а кто летящие скалы. Но все сходятся в одном: это было не одно существо, а два. Я полагаю, Юл и Нахт.
Расспросил я монахов. Они, как и гвардейцы, что искали Рута более двух дней, никого по дороге не встретили. Селяне тоже никого не видели…"
"А селяне должны были видеть хотя бы Юла, - подумал Никит, - ведь через какое-то время повстречали его монахи, да он был не один, а с незнакомцем. Или же Юл предпочел более короткий путь и миновал поселок? Впрочем, маги могут делать себя невидимыми…"
"Возможно, через какое-то время Всеприсущий высветит самые темные уголки сей истории, от которой остались лишь подземный проход, лестница к небу да каменное извая…"
Волосок застрял в расщепе стила и потянул за собой жирный след. Никит даже обрадовался передышке. Он вытащил кусок ткани, которым обычно протирал стил. Мозаика изящных стрелочек за несколько дней преобразилась в скопление темных, пачкающих пальцы, пятен. Никит с трудом нашел чистое место, протер стил, отбросил тряпку на соседний пюпитр и через слуховое окно попросил Туса принести новую.