На этот раз Никит подсел не к тому столику, что оставил хору тому назад, а к другому, более массивному, тоже заботливо накрытому скатертью. Возле него находился не табурет, а довольно уютное кресло. Собственно, все эти предметы, плюс жесткая лежанка и тумбочка, иногда используемая как стол, составляли обстановку жилища библиотекаря. И еще здесь находилось то, что отличало комнату Никита от всех остальных жилых помещений монастыря: как и в мастерской, где работали переписчики, как и в читальном зале, стен комнаты Никита видно не было: их закрывали полузаполненные книжные стеллажи.
Никит опустился в кресло и аккуратно снял бархатный покров. На пюпитре был развернут текст, который он знал почти наизусть, текст напряженный и в то же время странным образом успокаивающий. Губы Никита беззвучно задвигались вслед за глазами, вслед за буквами. Он мог бы читать гораздо быстрее, но именно проговаривание про себя создавало то необычное состояние, в которое погружал Никита этот древний, десятком скрипторов переписанный, свиток.
"…И пал Ранит на колени, не в силах поднять глаз на Него. И слова Хтона были подобны огню обжигающему, и голос грохотал, словно гром. Трепет объял жреца, но слова Бога Воплощенного стали стержнем несгибаемым внутри тела Ранита. И внимал словам Ранит, и слышал:
- Пал в морские глубины Илланхтон, и все храмы каменные падут, ибо не в храме моя обитель, а в сердцах людских.
И отвечал Ранит:
- Воистину так, Всеприсущий.
И слышал Ранит:
- Нет лучшей молитвы, чем молитва в душе и сердце, и пусть всяк молится мне, когда чувствует потребность в том, и нет лучшей жертвы мне, чем жертва ради ближнего моего.
И отвечал Ранит:
- Воистину так, Всеприсущий.
И слышал Ранит:
- В любом доме, где жив человек, - мой храм. На любой дороге, где идет человек, - мой храм. Устами больных и нищих приму я ваши жертвы и возрадуюсь, увидев, что ржавчина покрыла ваши мечи и бывшие враги пришли друг к другу с любовью.
И отвечал Ранит:
- Воистину так, Всеприсущий…"
Никит явственно представлял себе этого Ранита, верховного жреца Хтона, однажды возвестившего людям волю Бога. С той поры нет жрецов Хтона и нет храмов его. Развалины одного из них сохранились в Коре, но дальше ворот начинается земля. Когда корские жрецы отказались выполнить волю Хтона, в одну из ночей он сам разрушил свой храм. Гора просела так, что на месте пещер ничего не осталось - только величественные ворота, ведущие в тупик.
Неожиданно, словно перечеркивая текст, перед глазами монаха снова мелькнуло темное, отливающее сталью, лезвие. "О Боже!" Оно моментально исчезло, но мысли библиотекаря вернулись к реке, где в сумерках некто наблюдал за ним. Никит представил глаза, полные красного недоброго света. Но его разум тотчас возразил: "Не было никаких глаз! Ничего не было!"
Аккуратно накрыв пюпитр, Никит пересел к соседнему, на котором он оставил записи, и продолжил:
"Я предчувствую скорое несчастье, оно грядет… Не оно ли подсматривало сегодня за мной из камней у реки? Я чувствовал его язык, похожий на острие стального меча, я видел его тень, похожую на тень человека. Случится ли оно со мной, или это знак для всей обители, я не знаю, но вечером сего дня я понял: оно грядет.
Вслед за трещиной в верхней пещере, извергающей смрад, появились трещины и в нашем безмятежном существовании, наполненном служению Богу и людям. Какая недобрая душа могла вызвать этот гнев, я не знаю и не берусь гадать об этом.
Видел я также хрисс. Не ведая страха передо мной, они перебегали монастырский двор. Это описывал еще Леон Лисский. Перед сотрясением тверди животные ощущают ее намерения лучше людей. Может, и я, подобно хриссе, предчувствую это?"
Однако к утру опасения Никита не сбылись. К трапезе он пришел невыспавшийся, с грузом все тех же тяжелых мыслей. Возможно, поэтому лица многих обитателей монастыря показались ему столь же хмурыми и озабоченными, как и его собственное. Ничто ему было не в радость, даже свет Таира казался зловещим. Не притронувшись к еде, он обошел длинный стол и присел на скамью рядом с учеником мага.
- Юл…
- Да, уважаемый.
- Хотел бы я побеседовать с тобой.
- Всегда к твоим услугам, уважаемый. - Юл внимательно взглянул на библиотекаря.
- Нет, не здесь. - Жуткая холодная волна вновь подкатила к сердцу Никита, и Юл это почувствовал.
- Хорошо. Через пару минт под кедросами.
Книжники часто собирались в тени трех кедросов в монастырском садике. Несколько иров назад Никит там поставил на камни две широкие доски. Жрецы и служки, включая Эанта, нарочито игнорировали эти полуденные сборища: не пристало слугам Бога беседовать с невесть какими хитроумными учеными, среди которых бывали и маги.
Последние же дни под кедросами собирался тесный кружок, куда входил сам Никит и гости, прибывшие в монастырь около менса тому назад: ученик мага из Руны Юл, Нахт - жрец из Уасура и нетонский ученый Ксант. Иногда в беседах участвовали и монахи, живущие в монастыре. Но в такое раннее время скамейки под кедросами обычно пустовали.
Никит опустился на полированную от частого сидения доску и поежился. Утром с окрестных ледников, а монастырь находился в глубине горной чаши, верхний край которой сплошь покрывал лед, спускался холод. Днем же лучи Таира были нестерпимы. Однако здоровье монахов от этого становилось только крепче. Когда оплакивали разбившегося Робера, Никит заметил, что до смерти несчастного монаха пять иров никто не умирал и даже не болел, хотя в монастыре обитали старцы весьма преклонного возраста.
Юл не заставил себя ждать. Никит увидел его еще издали: ученика мага выдавала необычная походка - он, казалось, не шел, а плыл в воздухе, слегка касаясь земли. Это было удивительно еще и потому, что Юл не отличался особо изящной внешностью: широкоплечий, атлетически сложенный - не то что маги, виденные Никитом раньше, иссушенные ирами до состояния живых мумий. Никит даже не мог представить, что Юл когда-нибудь станет таким.
- Хочу поделиться с тобой некоторыми своими опасениями, - начал Никит.
Юл казался воплощенным вниманием.
- Понимаешь, уважаемый… Вчера я видел в монастырском дворе хрисс, причем они подпустили меня довольно близко. И они уходили из монастыря. Я подумал… - Никит не захотел лишний раз называть предполагаемую беду, - сам знаешь, когда из города бегут хриссы.
Прошло полминты, прежде чем Юл ответил:
- Да, уважаемый Никит. Не один ты видел. И твои догадки оправданны. Я хорошо это чувствую, но я не совсем понимаю, сама ли твердь хочет сотрястись, или ее хотят сотрясти. Вероятно, сама. Впрочем, здесь мы ничего сделать не сможем… Чему быть, того не миновать.
- Воля Бога? Кара? За что?
- Нет… Думаю, здесь иное. Ни в чем не провинили вы своих Богов. Судьба. Как сказал бы Нахт, Великая Игра Техем.
- И еще, - снова заговорил Никит, - это, может, от излишнего смятения, но мне кажется, кто-то следит за мной.
- Интересно. - Юл весь подался вперед, и Никит впервые увидел волнение на лице мага.
- Я спустился вечером к камням, как это делаю обычно… - И дальше Никит словно вновь пережил все вчерашние ощущения. Он мог и не говорить: Юл, казалось, читал его мысли.
- Да, уважаемый, это было. Я еще многого не понял, но постараюсь понять. Однако, если, конечно, ты не против, я могу помочь тебе. То есть ты сам можешь попробовать выковать свой щит.
Никит недоуменно посмотрел на Юла.
- На самом деле эта вещь доступна каждому, - продолжил ученик мага, - не только нам. И я не нарушу тайну своего Круга, научив тебя, для твоей же пользы, кое-каким приемам.
- Я готов… Что делать? - Никит внутренне сжался.
"Учиться у мага…" Он знал, насколько это опасно. Но Юл вызывал доверие. Добродушный, приветливый, он больше походил на кузнеца, ювелира или гончара, чем на мага.
- Ничего. Пока ничего. Сначала тебе надо вспомнить то, что ты давно умеешь… Попробуй потрогать взглядом вот этот камень. - Юл указал ему на глыбу, подпирающую скамью.
- Как это?..
- Ну так, словно трогаешь рукой, хотя на самом деле рукой не двигаешь, трогаешь взглядом… Даже не взглядом, а сущностью своей. Ты можешь потрогать рукой, а потом посмотреть и в уме воспроизвести это…
Никит попробовал. Подобное ощущение было ему хорошо знакомо. Он часто смотрел именно так.
- Я понял… Вроде это я умею, - сказал он через некоторое время.
- Отлично. Теперь сложнее… В центре твоей головы - золотое семя, круглое, крепкое, попробуй почувствовать его. Глазами это не увидеть. Оно есть. Почувствуй добрый, теплый свет, исходящий из него.
- М-м-м-м…
- Ты этим можешь заниматься без меня. Но сейчас я постараюсь тебе помочь.
Никит вдруг действительно ощутил маленький золотой шарик внутри головы.
- Чувствуешь?
Хотя Юл сидел напротив, его голос доносился откуда-то со стороны, из-за пелены приглушающей все звуки.
Теперь это семя породило второе точно такое же, продолжил маг. - Они расходятся… Одно вышло наружу… Между глазами… Чуть выше… Не смотри, чувствуй… Попробуй вышедшее семя на ощупь.
Оно было теплым, твердым, но одновременно бесплотным. Это было не золото, а сконцентрированный свет.
- Стоп. Перерыв, - произнес Юл.
Но Никит по-прежнему самозабвенно трогал шарик. Их вдруг стало несколько. Справа, слева и даже сзади. Никит чувствовал тонкие нити, связывающие их и семя, из которого они вышли, оставшееся в голове.
- Отдохни, уважаемый. - Юл улыбнулся.
Никит отпустил шарики.
- Забавно.
- Не только забавно, но и полезно, - добавил Юл. - Это лишь основа для изготовления щита. Только ты не должен замыкаться на них. Чувствуй их, но пусть они будут сами по себе.
Никит кивнул.
- Теперь объясню, зачем я тебе все это говорю и зачем мы с тобой этим занимаемся. Мне кажется, некто нападает на тебя. И не только на тебя. Этот человек здесь. Возможно, ему нужно что-то в библиотеке.
- Он среди нас?
- Если он среди нас, то он весьма искусен в магии. Но как бы он ни был силен, от него можно защититься…
- Этими семенами?
- Да. Ты сделаешь из них щит, яйцо… Ты, может, почувствовал, что семечко не одно. Слева, справа и позади тоже были подобные ему. Далее, уже без меня, попробуй вращать их вокруг центрального, по ходу Таира. Только при этом ты должен не представлять их, а именно чувствовать. Чувствовать, как будто трогаешь их рукой. Этот обруч - уже защита. А из него легко можно защитить себя золотым щитом. У тебя он может быть не золотым, а, скажем, синим или фиолетовым.
- Но тогда мне придется только и заниматься тем, что выставлять щит. А все остальное?..
- Надеюсь, со временем он станет таким привычным, что ты не почувствуешь его тяжести. И этот щит все время будет с тобой. Кстати, есть и другие способы защитить себя от мага. Они могут быть очень простыми. Например, окунуться в холодную реку или исполнить танец.
- Подобно ритуальным танцам жрецов?
- Да.
- И как же они защищают?
- Твое тело переходит в иное состояние… И ум, точнее то, что мы называем, - Юл произнес длинное непонятное слово, - тоже. Это что-то сродни уклонению от удара. Но, сам знаешь, если перед тобой опытный фехтовальщик…
- Выходит, и такой, как я, мог на старости лет стать магом? - полушутя спросил Никит.
Юл улыбнулся. И библиотекарь прекрасно понял его ответ. Однако маг счет нужным добавить:
- Ты, уважаемый, по сравнению с другими людьми, обладаешь немалыми способностями. Развил ли ты их в себе, или они были в тебе с рождения, неважно… Одно то, что ты ощутил вторжение… говорит о многом. Другие просто бы не заметили… Тут сложно… Есть люди тонко чувствующие, но защищенные в большей степени, чем ты. И они сами этого не знают. Подобно нашему Ксанту. Он просто живет не в этом мире. И таких людей темному магу трудно сломить. Но маг может иными путями заставить работать его на себя…
- Как?
- Сейчас я не буду этого объяснять. Маг живет не только здесь… Но я хочу попросить тебя показать мне наиболее ценные книги…
МИК
…С камня на камень,
С камня на камень,
О, как высоки ступени к тебе, Хрон!
С камня на камень,
С камня…
Оо, Хрон…
Песня, вернее бормотание, совсем не похожее на молитву, было остановлено маленьким острым камешком, запрыгнувшим в сапог. Мик присел на одну из воспеваемых им "ступеней" и вытряхнул содержимое сначала одного, а затем, на всякий случай, и другого сапога. Два пыльных облачка проглотила темная щель между камнями.
"Ступени", ведущие в Красную Обитель Хрона, были действительно высоки: тропка то и дело упиралась в нагромождение крупных, размером с человека, камней, а иногда, словно испытывая ловкость путника, лепилась вдоль отвесной стены речного ущелья. Для монаха или ученого, непривычного к подобному путешествию, она была серьезным испытанием. Но не для Мика.
- Хей! - крикнул Мик и прислушался.
Эха то ли не было, то ли его заглушал шум реки.
"В любой реке поет божество. Что наши песни по сравнению с его голосом…"
"Однако, когда сам поешь, их можно и не услышать", - возразил сам себе Мик. Собственно, он возражал не себе, а своему учителю Эронту, с которым ни с того ни с сего завел воображаемый разговор. "А кто поет? Тара? Объясни… Голосом ли реки поет богиня реки?"
"Ее слова должны быть звонкими, как ручей".
"Нет. Каким же должен быть голос богини? Как представить непредставимое?"
"Тьфу, надоел!" - Мик прервал диалог, который вполне мог бы состояться иров пять тому назад.
По-прежнему сжимая в руках два сапога, короткими голенищами вниз, а подошвами к небу, ослепительно синему по сравнению с красновато-охристыми окружающими скалами, Мик теперь снова слушал реку и одновременно разминал затекшие ноги.
Они, в мозолях и ссадинах, мечтали о большой передышке и с неохотой влезли в кожаное ярмо. Таир уже стоял высоко, а расстояния до монастыря Мик не представлял… Горцы сказали: "За день дойдешь…" Но что для них день и что - горы… Ночевать же на холодных камнях Мику не хотелось.
Теперь мешала сумка. При каждом прыжке лента ремня больно впивалась в плечо. Мик вытащил из сумы теплую, набитую растительным пухом куртку и подложил под лямку. "Там холодно…" - вспомнил он напутствие Мирры.
- Холодно… - пробурчал он. Его рубаха была мокра, Таир палил. "И не раздеться… Сгоришь в мгновение…" Даже золотистая кожа конгая - а Мик, хотя и вырос в Коронате, был чистокровным конгаем, со всеми присущими его нации чертами, в том числе и золотистой, стойкой к солнечным лучам кожей, - на такой высоте не могла устоять против обжигающих лучей Таира.
"Забодай Тор этих монахов… Затащили книги в такую высь… Почему бы не собрать все тексты в Руне или, на худой конец, в Коре, а монастыри оставить жрецам. Им ведь, кроме Астакортаона и Унна-Теотена, ничего и не нужно. И чем этот Никит… мудрее Эронта… Я и так все знаю… А что не знаю, и без его помощи могу прочесть…"
Тем временем тропа подползла к реке, уступу, с которого вода падала широким, в два десятка минов, потоком. Здесь Мик решил перекусить. Он скинул надоевшую суму, вытряхнул из нее мешочек поменьше, с продуктами, приобретенными еще внизу у проезжего купца, и разложил содержимое на камне.
Красная саиса, темно-зеленая гроздь уинона, лиловый кенау, широкие листья силхи - диковинный цветок в серо-красной горной пустыне, где все цвета приглушены, за исключением, правда, воды и неба. Небо, ярко-синее, к вечеру становящееся фиолетовым, покрытым крупной рябью звезд, казалось чужим в этом скупом на яркие краски мире. Вершины гор словно обрезали его ровное полотно.
После завтрака сума стала легче, да и сил прибавилось. Кроме жары, ничто не мешало неспешному подъему. Еще одна расщелина. За ней Мик ожидал увидеть монастырь. Но оттуда открывался новый вид на новые горные ворота.
"Где же монастырь? Сбиться с дороги невозможно, говорили же - вдоль реки. Вдруг это не та река?.. Не похоже. Надо же, куда забрались… Подальше от людей… Ближе к небу… Как бы снова не пришлось под ним ночевать…"
Перед глазами Мика всплыла картина ночного неба: крупные звезды и белесый поток Дороги Мертвых. Небо мешало спать, оно, казалось, наблюдало за маленьким комочком, песчинкой, человечком, скрюченным от холода и страха, человечком, вспомнившем о своей беззащитности перед многооким ликом…
И сон в прошлую ночь пришел странный, колдовской. Мику снилась горная тропа, та самая, по которой он шел. И небо было такое же синее, и река шумела так же. Но впереди Мика, едва касаясь копытами земли, шествовал красный тор. Такого большого быка Мик никогда не видел. Он был настолько велик, что на его голове между иссиня-черными рогами вполне мог уместиться человек.
Вдруг бык громко вздохнул и опустился на дорогу. Его бездонные глаза изучающе посмотрели на Мика. А затем невесть откуда взявшееся туманное облако заволокло быка, и, когда скрыла белая пелена его пристальные, совсем не бычьи глаза, Мик проснулся.
Проснувшись же, он увидел тора воочию: впереди перекрывала ущелье скала, красный камень, удивительно напоминающий ночное видение. И проходя мимо, Мик то и дело посматривал на него: не встанет ли, не пойдет ли следом красная громада.
Это было утром, а теперь Мик шел по узкому ущелью с нависающими высокими утесами. Путь стал легче: прохлада и сумрак не покидали этих мест даже в середине дня. Тропинка, обернувшись вокруг одной из скал, вроде бы вновь вела вверх, однако на самом деле за ней открывалась небольшая, не больше лонги в поперечнике, долинка, к дальней отвесной стене которой прилепился маленький, в сравнении с горой, храм. По обе стороны от храма тянулись пристройки из того же камня, что и сам храм. Мик снова вспомнил недавний сон: бык был одного цвета с монастырем.
Горная стена за храмом, золотисто-охристая, заканчивалась далеко наверху снеговой шапкой, а в нижней ее части, непосредственно под храмом, темнело несколько еле заметных отверстий - пещеры. Из верхней тянулась струйка дыма, и Мик подумал, что пещеры тоже обитаемы.
Мик видел подобие монастыря неподалеку от Кора, и этот ничем не отличался от них: трехэтажное здание квадратной планировки, с внутренним колодцем-двором и четырьмя угловыми башнями. Какой-нибудь иноземец поначалу мог принять храм за форт или крепость, но, приглядевшись внимательней, понял бы, что это не так. Зачем, например, крепости, три горизонтальных ряда окон в стенах, причем нижний ряд, скрытый от Мика оградой, находился на уровне не выше четырех минов: воин мог залезть в такое окно, даже не пользуясь лестницей. Да и крылья-пристройки по правую и по левую стороны храма ничем не были защищены.
За ажурными воротами в низкой стене угадывался небольшой садик. И первый, кого повстречал Мик, был монах с двумя медными ведрами, выскользнувший из полураскрытых створок ворот.
- Доброго здоровья, почтенный! - поклонился Мик еще издали.
Монах поставил ведра и застыл, приложив кончики пальцев правой руки к уголку глаза. Мик догадался, что монах подслеповат.
- Доброго здоровья и тебе, мессир. Да благословит Хрон твой путь, - наконец ответил он.