Ступеней оказалось всего девять. Дальше - ровный и сравнительно гладкий пол. При каждом шаге облачко пыли вылетало из-под ног и, подобно пушистому зверьку, пряталось во тьме.
- Хей! - весело закричал Мес.
И это со всех сторон отозвалось:
- Хей, хей, хей…
- Хееей! - закричали все хором.
И снова прогремело эхо.
А следом за эхом послышался шорох, стук одиноко падающего камня, который тут же утонул в грохоте обвала.
Обвал произошел где-то совсем рядом, и облако пыли, словно огромная волна, неожиданно появилось в тусклом свете масляной лампы. Оно налетело на людей и окутало их так плотно, что Аму видел вместо Хемсы, стоящего на расстоянии вытянутой руки, лишь тень и размытое световое пятно.
- Дышите через одеж… - закричал было Хемса, но кашель не позволил ему закончить фразу.
Когда пыль рассеялась, Аму заметил, что, помимо их лампы и слабо мерцающей лампы далеко позади, появился еще один тусклый и размытый источник света.
- Смотрите, - он указал пальцем туда, где в клубах еще не осевшей пыли горел зеленый свет, - смотрите!
Друзья нерешительно подошли к месту обвала. За грудой камней открывалась новая пещера, на одной из стен которой светилась надпись на незнакомом языке.
- Такого я не видел… - снова задумчиво произнес Хемса.
- Это - Древние, - прошептал Аму. - Истари…
Они пролезли в образовавшуюся дыру и оказались в узком, с обеих сторон заваленном камнями, тоннеле. Его стены были увешаны толстыми шнурами, а по дну тянулись две балки из неизвестного материала. Под надписью находилась вертикальная металлическая плита.
- Наверное, дверь, - прошептал Хемса, - откроем?
- Давай.
В нижней части плиты были маленькие колесики, которые, в свою очередь, стояли на металлических полозьях, прикрепленных к стене.
Друзья втроем попытались сдвинуть ее: сначала в одну, затем в другую сторону. Бесполезно.
- Сюда бы меч побольше, им бы подцепить…
- Попробую ножом, - Аму засунул в щель между плитой и горной породой клинок и надавил сбоку, - помогите же.
То же самое сделал и Хемса. У Меса нож был слишком короткий, и он продолжал толкать плиту руками.
Раздался скрежет: плита сдвинулась. За ней оказалось небольшое полузасыпанное камнями помещение.
"Здесь тоже когда-то обвалился потолок", - подумал Аму, осматривая комнату. Предметов, достойных внимания, было немного: у дальней стены стоял металлический стол, рядом с ним вырезанное из темного камня кресло. На столе лежала небольшая, умещающаяся в ладони коробочка и нечто круглое, похожее на рогатый воинский шлем. Кроме этого, в одном из углов находился высокий, изрядно помятый осыпавшимися камнями ящик, из щелей которого торчали какие-то мелкие детали.
- Смотрите. - Хемса подошел к столу и взял шлем. - Ой!
Из шлема со стуком выпали останки человеческого черепа. И в кресле тоже лежали кости, превращенные временем в камень.
"Он здесь и умер, - со страхом подумал Аму. - Может, его завалило и он не нашел выхода?"
Один из рожков шлема заканчивался длинным шнуром. Хемса потянул за шнур и вытащил из-за кучи костей металлический пояс. Когда же Хемса попытался приподнять его, тот легко отсоединился от шнура и упал.
Аму поднял пояс и принялся его рассматривать. "Зачем Древние связывали шлем и пояс? И от чего должна защищать такая вещь?" - эти мысли окончательно вытеснили страх из его головы.
- Вот не ожидал, - возбужденно бормотал Хемса, очищая от пыли шлем. - Совсем не ожидал, что найдем такое. Наверное, потому, что вы - новенькие. А к новеньким Боги благоволят.
В это время Мес исследовал ящик, он нажимал на выступы, тянул за ручки и в конце концов смог открыть одну из многочисленных дверок. Посыпались камни.
- Эту штуку пробило насквозь, - сказал Мес, - тут ничего нет…
- Ты поосторожнее, - Хемса все еще вертел в руках шлем, - как бы тебя самого не пробило насквозь. Видишь, здесь все осыпается.
- В одно место дважды не падает, - Мес улыбнулся.
"Что за нелепая поговорка? - неожиданно подумал Аму. - Камень еще как падает".
Наконец Мес оставил ящик и подошел к столу. Что-то зазвенело под его ногами.
- Оп! - Он наклонился, поднял с земли браслет из темного металла и гордо произнес: - Вот это - вещь!
- Да…
Все принялись лихорадочно осматривать пол, но ничего, кроме круглых, похожих на монеты, металлических украшений, не обнаружили. Свет фонаря неожиданно затрепетал.
- Хей! - воскликнул Хемса. - Лампа в пещере погаснет.
- Если уже не погасла.
- А масла у нас на обратную дорогу хватит? - спросил Мес.
- Хватит на две обратных дороги.
Хемса достал мех с маслом, наполнил лампу, а затем сложил в суму все вещи, которые они нашли.
Друзья почти бегом вернулись в большую пещеру. Они долго всматривались в непроницаемую бездонную тьму, но никаких признаков огня не было.
- Кто помнит, как мы шли? - спросил Хемса.
- Кажется, оттуда. - Аму показал направо.
- Это я и сам знаю…
- Пойдем, пока не упремся в ступени.
И вскоре они действительно наткнулись на ступени. Подсаживая друг друга, путешественники начали подниматься наверх.
- Было девять ступеней, я считал, - сказал Мес.
Ступеней было девять, но лампы наверху не оказалось. От верхней ступени начинался узкий вход в тоннель. Аму почудилось, что вдали вспыхнули, отражая свет, два небольших глаза.
- Там кто-то… - прошептал он.
- Он и взял лампу, - тихо произнес Мес.
Хемса внимательно осмотрел пол.
- Нет, здесь и не могло быть лампы. Это - не тот проход. В пыли нет наших следов, - он указал в глубину тоннеля, - здесь вообще никаких следов. Смотрите, как четко они отпечатываются, - он осветил истоптанные подошвами сандалий ступени.
- Значит, мы по следам можем найти наш проход, обрадовался Аму.
- Пошли быстрее, - сказал Хемса.
Они вновь спустились вниз, в необозримые пространства большой пещеры, и вернулись к мерцающей зеленым надписи.
- А вдруг кончится масло, - спросил Мес, - пока мы ищем?
- Тебе уже говорили, - одернул его Аму, - у нас масла много.
Хемса низко опустил светильник, отыскивая следы. Найти оказалось нетрудно. Дальше друзья уже возвращались по собственным следам.
"Чьи глаза сверкнули там, в полутьме? - этот вопрос не давал Аму покоя. - Может, сами подземные Боги, хранители пещер, наблюдают за нами или это просто - один из пауков?" Воображение рисовало ему огромных хайров, готовых броситься в любую минуту и опутать клейкой паутиной каждого. И клейкая паутинка страха липла к его коже. Но когда Аму поднимал глаза на идущего впереди Хемсу, которого, похоже, интересовали только следы, страх моментально пропадал.
И снова - ступени. И снова, подсаживая друг друга, путешественники вскарабкались наверх.
"Кому нужны были эти подземелья? Зачем такие огромные, совершенно неудобные и, видимо, не предназначенные для спуска и подъема человека ступени? И как они не похожи на сооружения туоров и на те, что неожиданно открыл нам обвал. Словно три разных страны. А если мы не найдем лампу?" - Последняя мысль заставила Аму побледнеть.
Но лампа нашлась. И дальнейший путь оказался совсем простым: через комнаты, которые, после неожиданных находок, потеряли свою привлекательность, друзья быстро выбрались к разрушенным воротам, а затем и к долгожданному выходу. Только у последнего поворота Хемса остановил всех и заправил оставшимся маслом лампу в нише.
- Великая Урата, не сердись на нас. - Он повернулся лицом в темную глубину прохода. - Спасибо за то, что отпустила нас. Спасибо за дары.
Хасит подождал секунду, затем пояснил спутникам:
- Это масло нам не понадобится, а кому-нибудь может очень пригодиться.
Вскоре они оказались на поверхности. Неописуемая радость охватила каждого. После полутемных пещер дневной свет казался чудом. Аму сбросил мешок, накидку и, несмотря на усталость, принялся лихо отплясывать. Остальные подхватили его танец.
- Смотрите, мы как старики, совсем седые! - не прекращая танца, закричал Аму.
Действительно, белесая горная пыль покрывала волосы, одежду и кожу путешественников толстым слоем, и каждая фигура танца сопровождалась светящимся в лучах Таира золотым дождем.
Мес первым пришел в себя:
- Есть хочется.
- И пить.
- Сейчас поедим…
Они достали сухие лепешки и мех с водой.
- Воды мало, - произнес предусмотрительный Хемса, - каждому по два глотка. Вот к ручью спустимся - там напьемся.
Наскоро перекусив, друзья спрятались в тень пещеры и выложили добычу на ступени лестницы.
Шлем был сделан из легкого серебристого металла, внутри находилась мягкая плетенка из цветных шнуров, а снаружи его украшали многочисленные рога. Эти рога заканчивались золотистыми, совсем маленькими наконечниками, которые легко входили в отверстия на конце толстого шнура, соединявшего пояс и шлем.
- Тонкая работа, - заметил Хемса, примеряя шлем. - Похож я на воина? - Он потряс головой, и шнур зазмеился по его телу.
"Несомненно, это шлем командира, и, если шнур находился на определенном рожке, это обозначало какой-нибудь определенный сигнал для подчиненных воинов, - почему-то решил Аму, - а чтобы не потерять шлем в бою, имеется крепление на поясе. Только почему такое слабое?"
Пояс состоял из соединенных друг с другом тяжелых, шириной в ладонь и толщиной в три пальца, металлических пластин. Ребята по очереди примерили его, и даже Месу пояс оказался велик.
На коробочке были нарисованы круги и непонятные надписи, а в верхней части тускло поблескивало потемневшее стекло. По сравнению с этими тремя находками браслет и металлические кругляшки, с одной стороны которых было изображение крылатого животного, напоминающего дракона, а с другой - металлическое ушко, показались Аму совсем неинтересными.
- Что будем делать с добычей? - спросил Хемса.
- Поделим… - Аму задумался.
- Как делить? - не унимался Хемса. - Может, продадим и поделим?..
- А я не хочу продавать браслет, - сказал Мес, - мне он очень нравится.
- Ну и оставь его себе, - Аму улыбнулся. - Только больше тогда ничего не проси.
- Не-е… - возразил Мес.
- Тогда поступим так, - твердо произнес Хемса. - Браслет пусть останется Месу. Кругляшков три - значит, каждому по кругляшку. А остальные предметы - по жребию: один - мне, один, - он посмотрел на Аму, - тебе, а один продадим и деньги поделим на всех. Согласны?
- Согласны! - ответил Мес и Аму.
- Тогда отвернись, Мес…
Мес отвернулся, и Хемса, указав на коробочку, спросил:
- Это кому?
- Тебе, - ответил Мес.
- А это? - Хемса взял в руку пояс.
- Это? Аму…
- Значит, продаем шлем… - Хемса подождал, пока Мес развернется, затем поднял руку и продолжил серьезным, строгим голосом: - Именем Уту, именами Кааты и Ураты, клянусь выполнить волю малого собрания. Да будет так!
- Малое собрание, это - мы, что ли? - тихо спросил Мес.
- Тише, - Аму негодующе посмотрел на него, - разве ты не слышал, как клянутся родители…
- Нет… - прошептал мальчик.
- Подними левую руку, - сказал Аму, - и повторяй…
И они хором повторили:
- Да будет так!
Путники вновь остановились на ночлег у ручья, над морем джунглей. На этот раз Аму моментально заснул. И еще до восхода, при свете золотистой Уны, подгоняемые голодом, они отправились дальше.
Обратная дорога через джунгли оказалась намного легче: проход, прорубленный два дня назад, еще не успел зарасти, и друзьям не пришлось работать ножами. Уже к вечеру путешественники были в безлюдном городе жрецов Муте, а следующим утром на тростниковом плоту начали спускаться вниз по Туму. Не прошло и трех дней, как они оказались в Хасе, возле дома Хемсы.
У самых дверей им повстречался отец юноши, Интеф. В жилах Интефа текла кровь хорсутов и утуроме, поэтому внешне он унаследовал признаки обоих народов: густые волосы с синеватым отливом - от хорсутов, и смуглую кожу - от утуроме, небольшая полнота, присущая пожилым хорсутам, странно сочеталась с узкой в бедрах и расширяющейся в плечах фигурой, характерной для народа Уту. Во внешности самого Хемсы, на три четверти утуроме, черты хорсута были совсем незаметны, разве что лицо - более плоское, чем у остальных спутников.
- Вернулись, детки, - Интеф встретил путешественников широкой улыбкой. - Ну как, понравился город туоров?
- Очень, - Аму улыбнулся в ответ.
- В свое время чего я там только не находил… Даже украшения.
- А мы, - начал Мес, и Аму, почувствовав, что тот сейчас обо всем расскажет и придется показывать находки, быстро перебил его:
- Мы тоже нашли. Вот это. - Аму вытащил из нагрудного мешочка похожее на монету украшение.
- Ого… - удивился Интеф, - это очень большая редкость… Вещь Древних. Что вы с ней будете делать?
- Продадим, наверное, - ответил Хемса.
- Много за нее не получите… - Интеф повертел в пальцах невзрачный кругляшок. Десяток-другой серебра. Впрочем, каждому - свои заботы, - он вернул Аму находку, - отдыхайте.
- Я провожу друзей и зайду в твой дом, отец, - сказал Хемса.
- Хорошо, - улыбнулся Интеф, - мать будет рада.
Друзья прошли в дом Хемсы.
- Отдыхайте, - тоном отца произнес молодой хасит и усадил гостей на широкую скамью, - я скоро вернусь.
Они развернули находки, почистили их, тонкой кистью вымели из щелей пыль и еще раз внимательно осмотрели. Жалко было расставаться со шлемом. Но решение, принятое малым собранием, надо выполнять. Кроме того, для безбедного существования в Хасе необходимы деньги.
"Если Меса не интересуют ни вино, ни амауны, то меня…" - Аму считал себя знатоком вина, хотя и пробовал его всего несколько раз. Незадолго до похода в пещеры, будучи под хмельком, он продал дорогой плащ из тианской шерсти, подаренный родителями. Тогда-то он и попробовал самых разных вин. От душистого розового хорского до крепкого, обжигающего горло, "Напитка магов", на самом деле не имеющего к магам никакого отношения. Что же касается амаун, нежных дев радости, то их Аму, к своему стыду, почти не знал. Правда, он разговаривал с амаунами, и один раз даже целовался. Это было еще в Уте, на одном из ученических сборищ, куда его привели друзья. Зато в последнее время наслушался о них предостаточно. Рассказы об их прелестях слетали с языка Хемсы, как цветочные лепестки в ветреную погоду.
Вскоре вернулся хозяин. Он держал в руках поднос с жареной рыбой, горячей кассатой и кувшином вина. Хемса поставил еду и еще раз оглядел разложенные на скамейке сокровища.
- Шлем надо оценить, - сказал он. - Схожу за Нахтом, пока вы обедаете…
Через несколько минт Хемса привел Нахта, сына купца, в совершенстве освоившего родительское ремесло. Все свое детство Нахт провел в Атуане, городе воров и торговцев, которых неспроста называют пеной и осадком доброго тианского вина. Когда Нахт увидел шлем, глаза его вспыхнули.
- Неужели магрутский?!
- Сам ты магрут…ский, - Хемса усмехнулся, - из пещер.
- Жалеешь, что с нами не пошел? - угадал чувства Нахта Аму.
Нахт повертел в руках шлем, а затем спросил:
- А еще нашли что-нибудь?
- Вот. - Мес с гордостью показал браслет, но тот не произвел на молодого купца никакого впечатления.
- А это видел? - Аму вытащил пояс.
Нахт с любопытством рассмотрел находку и покачал головой:
- Нет, никогда.
- А это? - Хемса протянул ему коробку.
Нахт протер стеклышко, провел пальцем по надписям и произнес:
- Теутхор, письмосвет. Дешевка, - он указал на зеркальце, - вот здесь должны высвечиваться знаки. А они не светятся. Значит, теутхор мертвый. Может, какой маг и купит за один золотой.
- Целый золотой! - восхищенно произнес Хемса. - А сколько же тогда шлем?
- Такой шлем? - Он посмотрел на Хемсу. - Пять золотых… Хотите куплю?
- А может, мы и не будем продавать…
- И куда же вы его денете?
- Сохраним как сокровище.
- Пойдете на базар? А там вас и обмануть могут…
- Нахт без выгоды для себя ничего не делает, - произнес Хемса. - За сколько ты потом перепродашь?
- Ну ладно, пусть так… Я сам найду покупателя и приведу. Такую вещь не стоит тащить на базар.
- Но…
- Но… - усмехнулся Нахт, - я сам и торговаться буду. Вы же не умеете.
- И за это?.. - продолжил Хемса.
- И за это… шесть серебряных с каждого золотого.
- Давай согласимся, - предложил Аму.
- Давай, Хемса, - просительным тоном произнес Мес.
- Мы согласны. - Хемса поднял левую руку. - Клянусь честно отдать шесть серебряных с каждого золотого тебе, Хорнахт.
Нахт тоже поднял руку:
- Я - Хорнахт, клянусь Великим Уту, что буду вести честную торговлю и ничего не скрою от Хемсы.
Покупатель не заставил себя ждать. Уже на следующий день Нахт привел бойкого низкорослого атуанца. Его золотистые глаза хищно забегали по внутреннему дворику небогатого жилища Хемсы. Казалось, они оценивали все, начиная от мебели, деревянных колонн и кончая кустиком нэмитэры и куском неба над головой.
- Мое имя - Сафр, - атуанец улыбнулся.
Аму заметил, что у него не хватает одного переднего зуба, и, видимо, поэтому улыбка атуанца казалась неприятной.
- Меня зовут Хемса, я - сын Интефа. А это - Ахмес и Аму.
- Ну, где ваш товар?
Хемса поднял ткань со скамьи, и во дворике сразу стало светлее: засверкало, искаженно отражая все вокруг, легкое серебро магрутского шлема. Купец взял его в руки, внимательно рассмотрел. Отцепил шнурок и затем снова закрепил его уже на другом выступе.
- И сколько же вы хотите?
- Две дюжины золотых, - сказал Нахт.
- Сколько-сколько? - Атуанец сделал вид, что не расслышал.
- Две. Две дюжины золотых, - твердо и громко проговорил Нахт.
- А я-то думал, что ты будешь хорошим купцом, Нахт. Как твой отец. А ты даже цен не знаешь, - сладким голоском пропел атуанец.
- Это ты цен не знаешь, дорогой, - Нахт улыбнулся. - Такая вещь в Атуане и за три дюжины пойдет…
- Да-а… - протянул Сафр, - за три дюжины… но серебряных, мальчик.
- Ну, сколько же ты предлагаешь? - спросил Нахт.
- Двенадцать золотых, самая цена.
- Э, нет… Пойдем, - Нахт привстал, - я другого покупателя найду.
- Не торопись… Пятнадцать…
Нахт уже встал.
- Знаешь, Сафр, это не цена. Я бы, может, и скинул немного, но мои друзья, - он многозначительно посмотрел на напряженно застывшего Хемсу, - не согласятся… Хотя, пожалуй, попробую.
Он подошел к Хемсе и шепнул ему на ухо:
- Будь таким же суровым. А теперь шепни мне что-нибудь.
- Ну и ящерица же ты, Нахт, - прошептал Хемса, - любого проведешь.
- На то и купец, - тихо ответил ему Нахт. А затем, повернувшись к атуанцу, произнес:
- Двадцать золотых и ни хусуром меньше.
- Девятнадцать, - ответил Сафр.
- Ладно, девятнадцать и… - Немного подумав, Нахт продолжил: - Девятнадцать и четыре дюжины серебром.
- Будь по-твоему, - усмехнулся Сафр, - ты бы еще добавил и дюжину меди.