- Например, в Новую Зеландию. Отличное, на мой вкус, местечко. Среднемесячная дневная температура - в течение всего года - держится на уровне плюс двадцати двух градусов. Отсутствуют всякие кровососущие насекомые, включая москитов и клещей, а также ядовитые змеи и хищные животные. Шик, блеск и неземной комфорт, короче говоря.
- Чем же мы займёмся в Новой Зеландии? Купим крепкую ферму и будем заниматься разведением овец? Мол, высокодоходное дело?
- Овцы? Фи! От них дурно пахнет. Не люблю…. Можно организовать какой-нибудь другой, более спокойный и эстетичный бизнес.
- Например?
- Ну, право, не знаю, - легкомысленно передёрнула худенькими плечами Алина. - Я, вот, обожаю чёрный шоколад…. Точно! Мы построим небольшую шоколадную фабрику. У меня даже созрела гениальная идея по новому креативному бренду. Шоколадка - "Француженка". Предлагается следующий рекламный текст-слоган: - "Самый чёрный и самый горький шоколад в Мире! Коньяк без "Француженки"? Деньги на ветер…". Как тебе, милый?
- Красиво и элегантно. Как сама ты.
- Спасибо за комплимент. Подставь губы, поцелую…. Значит, дожидаемся Ночи богонгов и сдёргиваем?
- Сдёргиваем, - тяжело вздохнул Хосе. - Пусть будет так.
С момента этого знакового разговора прошло почти восемь месяцев. Наступил декабрь. Приближалось время побега.
* * *
Объятия и поцелуи, чередуясь с нежным любовным воркованием, длились и длились….
Впрочем, всё в этом Мире - даже самое хорошее и светлое - когда-нибудь заканчивается. Да и в других Мирах - аналогично.
- Ой, мне уже пора домой! - неохотно отстраняясь от юноши, объявила Аль. - Приближается вечер. Солнышко уверенно клонится к горизонту…. Когда мы увидимся?
- В следующее воскресенье, на этом же месте, - скупо улыбнулся Хосе. - Кстати, похоже, что дату предстоящего побега придётся сместить на две-три недели.
- Почему?
- Ты же хотела - в последний раз - полюбоваться на Ночь богонгов?
- Хотела.
- Отец говорит, что в природе - из-за холодной и аномально-влажной весны - всё слегка сдвинулось. То есть, гусеницы-совки до сих пор так и не выползли из-под земли. Значит, и бабочки-богонги вылетят со значительным опозданием.
- На две-три недели?
- Ага.
- Ладно, подождём, - понимающе вздохнула девушка. - Ещё один крохотный вопрос. Что это за странный водоём? - указала рукой на идеально-круглый пруд.
- Не знаю, - признался Хосе. - И никто из наших толком не знает. По крайней мере, так принято считать…. Когда пятнадцать лет назад община покупала Форт Томпсон и прилегающие к нему земельные наделы, то в Купчей было чётко оговорено, мол: - "Покупатель обязуется не подвергать круглый водоём, обозначенный в Приложении как - "К-145/15", никакому, даже малейшему механическому воздействию. А так же сообщать - кому бы то ни было - о самом существовании упомянутого объекта…". Отец, конечно, о чём-то догадывается. Но предпочитает молчать. Видимо, бывший хозяин Форта был непростым человеком…. Иногда этот круглый прудик пропадает. То есть, исчезает…
- Как это - исчезает?
- На время, конечно. Два года назад, в двадцатых числах декабря, я случайно забрёл сюда. Прихожу, а ничего нет. Ни самой поляны, ни круглого водоёма, ни этого эвкалиптового леса. Только нудный холодный дождик капает с неба. Часа три с половиной ходил туда-сюда. Ничего не нашёл, промок до костей, вернулся домой…. А в марте месяце я ещё раз наведался в это местечко. Жгучее любопытство одолело. Прихожу, а всё вернулось на прежние места. Странность странная, как принято выражаться в современных мистических романах.
- Коварно обманываем наивную девушку? - подозрительно прищурилась Алина. - Голову морочим?
- Ничуть не бывало. Так всё и было. Готов чем угодно поклясться…. Подожди. Слышишь? Что это такое?
Над овальной поляной поплыл странный, очень низкий и приятный для слуха звук.
- Ой, посмотри-ка! - указала рукой на пруд Аль. - Очень необычно и красиво.
По тёмно-кофейной гладкой поверхности воды стали расходиться-разбегаться причудливые узоры самых разнообразных расцветок - изумрудные, сиреневые, светло-жёлтые, цвета утренней морской волны, ультрамариновые…. Узоры беспорядочно расходились, сходились, переплетались, исчезали, появлялись снова. А странный звук всё летел и летел, преобразуясь - время от времени - в изысканный и настырный перезвон крохотных серебряных колокольчиков.
Наконец, всё закончилось. Звук затих, пруд вновь стал однотонно-коричневым и скучным.
- Что это было? - удивлённо моргая редкими белёсыми ресницами, спросил Хосе. - Ничего не понимаю…
- Не знаю. Но что-то, определённо, не так, - недоверчиво нахмурилась девушка. - Сейчас проверим.
Она подобрала с земли увесистый гранитный булыжник и, коротко размахнувшись, бросила его в воду.
Раздался глухой перестук, и камень, коротко подпрыгнув несколько раз, неподвижно застыл на гладкой поверхности.
- Пруд замёрз? - несказанно удивился Хосе. - Вода превратилась в лёд? Или же в стекло? В гладкий камень? Мы присутствовали при пробном запуске некоего механизма?
- Похоже на то, - согласилась Аль. - Цветные узоры? Может, это были сигнальные огни? Мол: - "Площадка к приёму готова"?
- К приёму - чего? Кого?
- Не знаю. Странно всё это…. Стоп. Чуть хлыст не позабыла. Впрочем, он мне и не нужен. Так, деталь костюма для верховой езды. Не более того…
* * *
Аль ловко проскользнула в узкую прореху в проволочном заграждении. Проскользнула и позвала вполголоса:
- Ласточка. Эй. Ты где?
- Р-гы! - радостно отозвалась светло-гнедая лошадь, мол: - "Я здесь, любимая хозяйка. Жду. Далеко не отходила. Как и было велено…".
- Иди сюда, родная…. Вот, молодец. Ничего себе - брюхо наела. Надо же и меру знать. Ладно, не буду больше ругать. Стой спокойно…. Оп! Ну, чего стоим? Кого ждём? Поехали к дому…
Минут через десять Ласточка выбралась на заброшенную просёлочную дорогу. Лошадиные подковы бодро зацокали о старинную базальтовую брусчатку.
Подковы цокали, а Алина, мечтательно вглядываясь вдаль, меланхолично напевала:
Слепой котёнок, брошенный в бурную реку.
Мол, выплывет? Не выплывет? Пусть - покажет себя…
Над речной долиной - громко мяукает эхо.
Дальняя дорога - наша стезя.
Бабочки-богонги неудержимо стремятся в небо.
Может, пройти их путём?
Родниковая вода, жаркие поцелуи, корочка хлеба.
Почему бы и нет? Пройдём…
Закончив петь, девушка озабоченно пробормотала:
- Песенки, поцелуи, бабочки. Всё это, конечно, хорошо и мило…. Но насколько Хосе Родригес искренен со мной? Доверяет ли мне полностью?
Глава третья
Предсвадебное путешествие
Созвездие Кита, планета Мирра.
Беседа, естественно, велась на мирранском языке.
- Значит, вы с Арисой решили-таки отправиться в предсвадебное путешествие? - мягко улыбнувшись, спросила матушка.
- Решили, - подтвердил Свенн. - Пора.
- Ты, сынок, стал совсем взрослым.
- Это точно. Даже успел окончить столичный Университет. Причём, с отличием. И Ари недавно успешно защитила кандидатскую диссертацию. По теме - "Глобальные экономические процессы, происходящие в периферийных и приграничных Мирах"…. А, правда, что на некоторых планетах, входящих в Систему, принято отправляться в путешествие не до свадьбы, а после?
- Правда, - важно кивнул головой отец.
- Но это же не логично?
- Абсолютно. В первом совместном путешествии молодые люди, оказавшись в непривычной обстановке, должны хорошенько проверить свои чувства. Новые Миры, новые ощущения, новые мысли. Можно многое понять, многое переосмыслить. Первая Дорога - из ста будущих Дорог…. Если первая Дорога оказалась неудачной, неуспешной, некомфортной, то зачем же дальше продолжать совместный Путь? Нонсенс, иначе не скажешь…. Отправляться в путешествие после свадьбы? Когда уже ничего изменить нельзя? Какой в этом глубинный смысл? Никакого.
- Зачем же тогда многие жители периферийных планет Системы делают всё наоборот? - подключилась к разговору Ариса.
- Ты, будущая родственница, сама и ответила на собственный вопрос, - мудро усмехнулся лорд Брюс, отец Свенна. - Ключевая фраза - "периферийные планеты". Их обитатели недостаточно цивилизованы и рассудочны. То есть, зачастую, не дружат с элементарной логикой и совершают самые невероятные поступки, полностью лишённые здравого смысла…. Кстати, а какую планету вы намерены посетить?
- К-145, носящую кодовое наименование - "Земля".
- Номер маршрута?
- Пятнадцатый.
- Австралия, - понимающе переглянувшись с мужем, мечтательно протянула леди Брюс. - Знаменитая - "Ночь богонгов"…
- Вы тоже побывали там? - заинтересовался Свенн. - Во время предсвадебного путешествия?
- Побывали. Это была наша вторая совместная Дорога. Твоему отцу тогда в голову пришла гениальная идея, мол: - "Не пора ли нам обзавестись потомством?". Вот, для этого важного дела, дождавшись разрешения Совета, мы и отправились в путешествие. Потом, в положенное время, вернулись домой. Вернулись, прошли стандартный карантин, вскоре, сынок, ты и родился.
- Какая она, Земля? Похожа на нашу Мирру?
- Похожа? Если только планетарными размерами, атмосферой и общими условиями, делающими Землю пригодной для проживания. А, так…. На Мирре безраздельно царят плановость и рациональность. Абсолютно всё находится под жёстким контролем: климат, погода, численность населения, видовой и численный состав флоры и фауны, распорядок бытовой жизни, нормы нравственности и морали, ну, и так далее…. К-145, по сути, является анархичным и бестолковым образованием. Отсутствие Единой централизованной власти, Единого законодательства, Единой структуры управления. Как результат - регулярные жестокие войны за сырьевые ресурсы, государственные перевороты, революции, локальные кровавые бунты и прочие гадкие катаклизмы. Ещё на Земле переоценена - применительно к динамике развития тамошней цивилизации - роль частной собственности…
- Конфликт между достижениями научно-технического прогресса и узкими интересами олигархических групп? - предположила Ариса.
- Ты, девочка, очень прозорлива, - скупо похвалил лорд Брюс. - Всё так и есть. Технические и технологические достижения цивилизации К-145 позволяют всем жителям этой планеты жить безбедно. То есть, полноценной и комфортной жизнью. Однако на Земле присутствует и массовая нищета. Более того, ежегодно многие десятки тысяч людей (вернее, разумных гуманоидов), умирают от банального голода. Кто в этом виноват? Естественно, транснациональные корпорации, холдинги, компании и банковские структуры, принадлежащие - по факту - группе конкретных жадных индивидуумов.
- Рыночная экономика не может функционировать и развиваться в условиях товарного изобилия? Поэтому достижения научно-технического прогресса используются вяло и сугубо выборочно? Процентов на десять-двадцать?
- И здесь ты права. Слабо-регулируемый глобальный рынок - штука капризная и коварная. Он обожает жировать и спекулировать в условиях хронического локального дефицита. Причём, постоянно стремясь к установлению разнообразных (по форме), монопольных отношений. Планомерный переток капиталов, сырья и прочих ценностей. Тем более, монопольно организованный. К чему он приводит?
- К обнищанию одних регионов и обогащению других. Потом капиталы начинают перемещаться в обратном направлении. Происходит так называемый "эффект зеркального отображения". Глобальный рынок, опираясь на "кризисные периоды", идёт на новый круг. Естественно, что термины "обнищание" и "обогащение" носят условно-образный характер, так как - на любой стадии процесса - все дивиденды и преференции достаются только олигархическим группировкам…
- Перестаньте, пожалуйста, - взмолился Свенн, который во время обучения в Университете специализировался на социологии и прочих гуманитарных науках, а в экономике (тем более, в глобальной), совершенно ничего не понимал. - Давайте, поговорим о сегодняшнем населении Земли? Кто они? Какие? Чего ожидать от общения с ними? Это, извините, вопросы далеко непраздные. Я внимательно изучил предложенную экскурсионную программу. Там предусмотрен и такой необычный сервис (достаточно дорогой, надо признать), как - "театрализованное посещение поселений местных аборигенов".
- Земляне…, - неодобрительно покачала головой леди Брюс. - Странные они. Непредсказуемые. Нелогичные. Не умеющие жить рассудочно. Не желающие ставить целесообразность превыше всего. Не имеющие чётких и всеобщих критериев нравственности и морали. Дикие и нецивилизованные, короче говоря. Но, надо признать, очень занятные…
- Откуда они, вообще, взялись? А сам объект К-145? Какова его история? В компьютерной Базе практически ничего нет. Так, только общие физические сведенья - диаметр планеты, краткое перечисление географических объектов, скупое описание климатических особенностей и животного мира.
- Действительно, объект неординарный. Многие миллионы лет тому назад Земля являлась обыкновенным, очень горячим каменным шаром. Естественно, необитаемым. Высоколобые учёные из мирранского Исследовательского Центра решили использовать данную планету в качестве многопрофильного научного полигона. Какие исследования и эксперименты проводились? Не знаю, честное слово. Эта информация до сих пор является закрытой. Тем не менее…. Наши далёкие предки снабдили околопланетное пространство К-145 нужной атмосферой, включающей защитный озоновый слой. Заполнили водой горные трещины, расщелины и впадины. Доставили различные бактерии, микроорганизмы, растения и первых живых существ. Затем - в строго определённый период развития - осуществили ряд плановых мероприятий, направленных на появление разумной жизни…. Корни землян? Они, естественно, являются прямыми потомками "изъятых". Причём, "изъятых" с самых разных объектов. И с К-15, и с К-49, и даже со знаменитого К-125. Естественно, что скрещивание таких разных по природным и иным особенностям видов привело к нестандартным результатам. Впрочем, это только слухи…. Итак, многие миллионы лет мирране старательно и целенаправленно отрабатывали на Земле некие секретные научные программы. Отрабатывали-отрабатывали, отрабатывали-отрабатывали. А потом, несколько земных веков назад, прекратили. То есть, Система, "подарив" на прощанье жителям К-145 секрет пороха, перестала вмешиваться в дела землян. По крайней мере, такова полуофициальная версия…. Почему - перестала вмешиваться? Трудно сказать. Возможно, что в этом и заключается главный эксперимент. Мол, понаблюдаем, как эти дикие твари будут, не ведая жалости, изничтожать друг друга. Ведь, зонды-разведчики Системы до сих пор продолжают изредка посещать данный объект. Впрочем, как и мирные звездолёты с любопытными путешественниками. А ещё ходят упорные слухи, что и секретные агенты наших спецслужб постоянно присутствуют на Земле. Мол, выполняют там некую жутко-тайную миссию…
- Извините, но нам уже пора, - объявила памятливая и дисциплинированная Ариса. - Надо пройти собеседование, медкомиссию, подписать целую кучу разных бумаг.
- Когда состоится старт?
- Уже завтра. В полдень.
- Что же, ребятки, счастливо вам попутешествовать. Первая Дорога, она самая-самая важная. Только, вот…, - лорд Брюс на секунду запнулся. - Будьте поосторожней. И постарайтесь как можно меньше общаться с землянами. Ни к чему это. Совершенно бесполезное и бесперспективное занятие. Причём, отнюдь, небезопасное…
* * *
Свенн и Ари вышли на широкий балкон и, пройдя через специальную калитку в металлическом ограждении, заняли места в светло-сиреневой вимане, припаркованной к означенному балкону. Девушка, как и всегда, заняла водительское место.
Что такое - вимана? Летающая машина, грубо говоря. Ну, как в знаменитом голливудском фильме - "Пятый элемент".
В правом углу прямоугольной приборной доски горели ярко-зелёные цифры - 12, 34 и 76. Это компьютерная система управления любезно рекомендовала наименее загруженные "горизонты".
Ариса уверенно ткнула указательным пальцем в цифру "76", после чего нажала на кнопку "Пуск".
Чуть слышно загудели мощные электромагниты, и вимана, выждав пару секунд, плавно устремилась вверх.
- Зачем забираться так высоко? - скривился Свенн. - Не люблю. Голова начинает кружиться…
- Ты, милый, забыл, что офис компании "Сто Дорог" находится на девяносто втором этаже? - усмехнулась девушка.
- Действительно, забыл.
- Вечная история. Забывчивый ты мой.
- Ну, извини. Исправлюсь. Может быть…. Хочешь, в плане компенсации, расскажу последние новости крикета? Про чемпионат Мирры? Про кубок Системы?
- Расскажи. Буду признательна.
Так происходило почти всегда - Свенн что-то увлечённо рассказывал, а Ари внимательно слушала, изредка задавая короткие уточняющие вопросы. Когда же слушать надоедало, то она принималась ворчать.
Очень разными они были. И по темпераменту, и вообще…
Ариса являлась стопроцентной и чистокровной мирранкой. Вследствие чего была очень спокойной, целеустремлённой, хладнокровной, уравновешенной, подозрительной и молчаливой. А когда не молчаливой, то очень ворчливой. Порой даже сварливой.
Брюсы же считались потомками переселенцев с планеты К-10, расположенной в созвездии Стрельца. Беспокойный этот знак Зодиака. Причём, до полной невозможности. Поэтому Свенн отличался повышенной болтливостью, забывчивостью, порывистостью, мечтательностью, далее по бесконечному списку.
Внешность молодых людей? У жителей планеты Мирра с этим никаких проблем не наблюдалось. То бишь, внешность, включая рост, вес и особенности фигуры, можно было менять по собственному усмотрению. Естественно, предварительно согласовав все детали и параметры с "Департаментом внешних данных". На тот момент в моде (уточняю, в молодёжной среде), были высокие широкоплечие блондины и миниатюрные веснушчатые шатенки - с пикантным рыжеватым оттенком-отливом волос.
Минут через десять, когда спортивные новости подошли к концу, молодой лорд Брюс прозрел и принялся возмущаться:
- Да, ты меня совсем не слушаешь! Я, понимаешь, распинаюсь, а она…. Как только не стыдно?
- Прости, слегка задумалась, - невозмутимо пожала плечами девушка. - С каждым может случиться.
- Задумалась…. О чём, если не секрет?
- Об "изъятых". Я была уверена, что их просто убивают, а мёртвые тела сжигают в крематориях. Оказывается, не всегда. Твоя матушка проговорилась. Мол, Земля была заселена "изъятыми" с К-15, К-49 и даже с К-125.
- И что же это меняет?
- В принципе, ничего…