* * *
Дам, пожалуй, уважаемые мои читатели, краткое пояснение.
Система, в состав которой входило порядка двухсот пятидесяти планет, населённых разумными гуманоидами (людьми, по земным понятиям), функционировала уже чёрт знает сколько миллионов лет. Причём, функционировала крайне жёстко - и по отношению к ближайшим соседям, и по отношению к собственным жителям. "Закон о накопительных штрафных баллах", будь он неладен…. Например, некто был уличён в незначительном компьютерном мошенничестве. Получи, мерзавец, пять штрафных баллов. Потом тот же наглый тип грубо нарушил правила воздушного движения. Ещё десять штрафных. Неподобающее обращение с домашними животными? Очередная десяточка. Попытка завести "несанкционированного" ребёнка? Четвертак. Ну, и так далее…. А если количество штрафных баллов, набранных конкретным индивидуумом, переваливало за сто, то такого индивидуума незамедлительно "изымали". Был человек (выражаясь земными терминами), и нет человека. Ничего хитрого. Жестоко, спора нет, но - при этом - и эффективно.…А ещё бывало, что некоторых индивидуумов "изымали" сразу, без учёта набранных штрафных баллов. То есть, по итогам "профилактических мероприятий". Спецслужбы регулярно "считывали" мысли у жителей Системы. Не у всех, понятное дело, а лишь выборочно. Учитывая рекомендации и советы профильных компьютерных программ. Мол, у некоторых персон в головах бродят такие крамольные мысли, что без срочного "изъятия" никак не обойтись. Себе дороже…
* * *
После двадцати-тридцати секунд тишины Свенна снова потянуло на пространные разговоры. Сладко зевнув, он заявил:
- Мой папаша, конечно, человек заслуженный, опытный и облачённый высоким доверием Системы. Но иногда, честное слово, напоминает мне наивного мальчугана раннего школьного возраста. Мол: - "Почти вся информация об объекте К-145 является закрытой…". Ну-ну. Я тут парочку вечеров посидел в Системной Паутине. Нарыл всякого и разного. В том числе, и по нашему маршруту. Даже ознакомился с многочисленными объёмными слайдами, посвящёнными Ночи богонгов…
- Вот же, заразы! - ловко управляясь с рычагом управления, ругнулась Ариса. - Движение сегодня избыточно-оживлённое. Сплошные грузовые виманы. Так и норовят, сволочи заносчивые, поджать…. Ну, что там с этой легендарной ночью?
- Сейчас расскажу. Слушай…. Планета Земля. Континент Австралия. Граница Квинсленда и Нового Южного Уэльса. Это такие территориальные земные округа. Фермерские земли. Овощная "житница" Австралии. Бескрайние холмистые поля, засеянные зелёным горошком, картофелем, капустой, свёклой, морковью и так далее…. Начало лета, вторая декада декабря месяца. Прошли последние - перед сезонной засухой - дожди и ливни….
Когда рассказ о нелёгкой доле бабочек-богонгов подошёл к концу, Ари, непонимающе передёрнув плечами, резюмировала:
- Куча нерациональных смертей. Никакой, даже маломальской целесообразности. Ради чего всё это? Дикость какая-то. На цивилизованных планетах Системы такое - в принципе - невозможно. Ни с бабочками, ни с птицами, ни с животными, ни с разумными гуманоидами…. Прав, по всей видимости, мудрый лорд Брюс. Что-то наши неугомонные учёные слегка заигрались с этой Землёй. Видимо, ставили какие-то ошибочные эксперименты. Бестолковая история.
- Зато красивая.
- Красивая? - поморщилась девушка. - Ну-ну. Выходцы с объекта К-10 всегда отличались наивной сентиментальностью и нелогичной мечтательностью.
- Не согласен. Перебарщиваешь.
- Успокойся, милый. Подлетаем к нужному небоскрёбу. Не мешай, пожалуйста, парковаться. Потом доспорим, уже на этой нерациональной Земле…
Офис компании "Сто Дорог" был - по мирранским стандартам - совершенно неприметным: разноцветные кресла-трансформеры, автоматы с прохладительными напитками и бесконечная череда столиков, заваленных разнообразными навороченными гаджетами на любой вкус.
Выяснилось, что в предсвадебное путешествие на К-145 (пятнадцатый маршрут), отправляются сразу двадцать шесть пар.
Та ещё была картинка: двадцать шесть крепких блондинистых парней и столько же худеньких вертлявых шатенок. Мода - великая сила. Тем более, на планете, где кардинальная смена внешности является делом простым и необременительным. Конечно, нельзя сказать, что все юноши (да и девушки), были на одно лицо. Разные носы, брови, уши, разрез глаз и так далее. Но, если смотреть издали…. Волей-неволей возникнут мысли о каком-то серьёзном театральном представлении. Или, например, о масштабном ток-шоу двойников. Шум, гам, скупые мужские приветствия, радостное и заливистое девичье хихиканье…
- Тихо всем! Прекращайте галдеть! Успокойтесь! - велела старший менеджер компании Линда Спрай (платиновая пухленькая блондинка - в полном соответствии с модными тенденциями, характерными для представителей среднего поколения Мирры). - Ну, успокоились, болтуны и болтушки? Рассказываю о дальнейшем распорядке. Естественно, в хронологическом порядке. Первое, проходим медосмотр на предмет выявления хронических отклонений и заболеваний, противопоказанных при межзвёздных перелётах. Понимаю, что это - пустая формальность и трата времени. Но, всё же. Так полагается…. Что, собственно, непонятного? Вас, потенциальные женихи и невесты, озаботило слово - "проходим"? Да, я тоже лечу с вами. Естественно, в качестве строгого и полномочного командора экспедиции…. Второе, дружно глотаем белые пилюли, предложенные врачами. То есть, получаем полный и надёжный иммунитет от всех болезней и вирусов, имеющих место быть на объекте К-145. А также от укусов всяких ядовитых гадов и насекомых. Третье, надеваем на головы наушники и получаем лёгкое специализированное облучение мозга, после которого полностью овладеваем всеми основными языками, распространёнными на Земле. Четвёртое, проходим сжатый обучающий курс, посвящённый элементарным правилам безопасности во время предстоящего путешествия. Пятое, подписываем всякие секретные бумаги. То бишь, обязательства о неразглашении…. Шестое, разлетаемся по домам. Седьмое, ужинаем и ложимся спать. Восьмое, просыпаемся, умываемся, выполняем комплекс обязательных спортивных упражнений, принимаем контрастный душ, завтракаем и прибываем - без опозданий - на космодром. Девятое, стартуем к К-145…. Всё ясно? Вопросы, надеюсь, отсутствуют?
- Можно? - вскинул вверх руку Свенн.
- Спрашивай, юноша.
- А сколько времени мы пробудем на Земля? Какова программа посещения этой далёкой и дикой планеты? Я, конечно, внимательно ознакомился с официальным рекламным проспектом. Но, всё же, хотелось бы уточнить некоторые детали…
- Судя по всему, я имею дело с юным представителем славного семейства лордов Брюсов?
- Ага, точно. Как вы узнали?
- По жгучему природному любопытству, мой милый мальчик, - по-доброму усмехнулась Линда. - Отвечаю на твои вопросы. На К-145 мы пробудем порядка десяти-двенадцати суток. Земных суток, понятное дело. Программа посещения? Самая элементарная. Приземляемся. Естественно, на специальную площадку, расположенную на территории лагеря, закрытого для аборигенов. Знакомимся с местной флорой и фауной. Учувствуем в заранее запланированных научных экспериментах. Отбираем пробы воды, воздуха и почвы. Купаемся, загораем, ловим красивых бабочек, охотимся и рыбачим. Развлекаемся. Соревнуемся. Организуем и принимаем участие во всяких интересных конкурсах. Наиболее отважные путешественники и путешественницы могут - с соблюдением тщательных мер предосторожности - посетить ближайшие населённые пункты. Ну, и ещё всякого - по мелочам…. Всё, разговоры закончены! Приступаем к выполнению озвученных мероприятий!
Они и приступили. Успешно прошли медосмотр. Дружно проглотили предложенные овальные пилюли. Провели определённое время с крохотными наушниками на головах. Прошли подробный инструктаж, посвящённый правильному и безопасному поведению на К-145. Подписали пространные обязательства о неразглашении. Разлетелись по домам. Поужинали и легли спать. Проснулись, умылись, сделали зарядку, приняли контрастный душ, позавтракали и прибыли на космодром. Сдали носильные вещи в багаж. Дождавшись приглашения, прошли в космолёт (то бишь, в стандартную "летающую тарелку"), и расселись по местам.
- Пристегнуть ремни! - прозвучала команда из динамиков. - Надеть на лица маски!
Из продолговатых ящичков, закреплённых над креслами, вывалились чёрные "кульки" на длинных серых шлангах.
Одели, понятное дело.
По шлангам пошёл соответствующий газ. Пассажиры крепко уснули. То есть, если выражаться по-научному, впали в глубокий анабиоз.
"Тарелка" успешно взлетела и, через некоторое время, преодолев планетарное притяженье Мирры, оказалась в открытом космосе. Вскоре из специальных отверстий в ободе аппарата начала выделяться странная светло-жемчужная субстанция, постепенно обволакивая дискообразный корпус плотным коконом.
Звездолёт, оказавшись в "плазменном мешке", резво устремился по заранее намеченному маршруту. Причём, со скоростью, в сотни раз превышающей Скорость света…
* * *
Полёт от созвездия Кита (по земным представлениям), занял примерно четверо суток (по земным же понятиям).
В положенное время космический корабль, предварительно втянув "плазменный мешок" внутрь, совершил мягкую посадку на специальной тёмно-коричневой площадке, расположенной на планете Земля - в пятнадцати километрах к югу от крошечного городка Бёрнс, штат Квинсленд, Австралия.
Выключились посадочные двигатели. Ещё через несколько секунд над местом посадки был установлен невидимый - для человеческого глаза - Защитный Купол, "забрав" (временно, понятное дело), из "земного обращения" около шести квадратных километров территории.
А в голове спящей Арисы навязчиво шелестели странные мысли: - "А так ли он прост, лорд Свенн Брюс, мой обожаемый и ненаглядный женишок? Может, он просто притворяется? Мол: - "Являюсь легкомысленным вертопрахом и мечтательным недотёпой…". Ну-ну, скоро проверим. Как и было велено…".
Глава четвёртая
Двадцать три пули
Австралия, город Канберра, квартира Старшего криминального инспектора Хавьера Эрнандеса.
Отпуск, как известно, дело серьёзное. В том смысле, что к нему надо тщательно и вдумчиво подготовиться. По-взрослому, без дураков. То бишь, переделать все-все текущие бытовые дела, уладить все-все служебные нестыковки и только после этого - с чистой и спокойной совестью - отправляться на заслуженный отдых.
Поэтому суббота и воскресенье - для Старшего криминального инспектора Эрнандеса - автоматически преобразовались из выходных дней в рабочие.
В воскресенье Смок планировал заняться сугубо служебными вопросами. А именно, плотно засесть - с самого утра - в окружном офисе, подшить в картонные и пластиковые папки разные важные бумаги и бумажки, разобрать содержимое сейфа, составить необходимые справки и отчёты, затребованные Прокуратурой и Министерством. Дабы в понедельник, не ведая никаких моральных преград, успешно сгрузить все дела и заботы на плечи одного из заместителей…
А субботу он посвятил разрешению разнообразных бытовых заморочек. Проснулся в половине восьмого, сделал лёгкую физзарядку, позавтракал, выкурил - под чашечку крепкого чёрного кофе без молока и сахара - первую утреннюю сигарету и отправился, прихватив пухлую барсетку, в банк ANZ. Там Эрнандес оплатил накопившиеся счета. На оплату своих ушло минут восемь-десять, не больше. А, вот, со счетами Исидоры образовалась заминка. Во-первых, их было раз в пять-шесть больше. Во-вторых, многие из них оказались просроченными. Пришлось ждать, пока медлительные банковские клерки рассчитают и начислят полагающиеся пени.
После этого Смок посетил городскую Фондовую биржу. Внимательно ознакомился с динамикой котировок основных акций. Поговорил с брокером, дал подробные указания на ближайшие две недели - относительно личного (пусть и очень скромного), "портфеля" ценных бумаг. Мол, когда и что продавать, когда - что покупать.
Оставалось главное - проконтролировать ленивых и нерадивых подрядчиков. Исидора, будучи дамочкой капризной и взбалмошной, затеяла очередной косметический ремонт в загородном поместье - смена паркета во всех помещениях первого этажа, ремонт водопровода и канализации, поклейка новых модных обоев в спальнях и гостевых комнатах, что-то там ещё по мелочам. Пришлось поехать за город.
Неблагодарное это дело - плотно общаться с жуликоватыми прорабами и хитрыми бригадирами. Но он справился и с этим - проверил, вывел на чистую воду, разоблачил, построил, отругал, пообещал отрезать уши, поставил новые цели и задачи.
Короче говоря, домой инспектор Эрнандес вернулся усталым и измотанным, как сторожевая собака ранним утром. Или же, наоборот, как тягловая лошадь поздним вечером…
* * *
Приближалась полночь. Хави решил посмотреть старенький французский боевик - "Двадцать две пули" - с Жаном Рено в главной роли. Перекачал в ноутбук фильм с пиратского сайта (национальная аргентинская привычка), нажал на - "Просмотр".
Злые и бездушные гангстеры окружили добросердечного героя, которого играл изысканно-небритый Жан (бывшего гангстера, навсегда порвавшего с преступным миром), и, мерзко ухмыляясь, открыли шквальный огонь из чёрных пистолетов:
- Бах! Бах! Бах!
- О-о-о! - неловко падая на бетонный пол, глухо простонал мужественный Рено. - Умираю, мать вашу…
Бандиты, посчитав дело сделанным, расселись по шикарным тачкам и уехали восвояси. Случайный прохожий вызвал врачей, которые, оперативно приехав, извлекли из отставного гангстера двадцать две пули. Причём, практически из всех частей тела, не считая головы.
Не смотря на это, герой Жана Рено выжил. Более того, быстро пошёл на поправку и вскоре, наспех залечив раны, принялся изощрённо мстить коварным мафиози.
- Ерунда ерундовая и бред бредовый, - лениво прихлёбывая пиво из банки, прокомментировал Смок. - Разве можно выжить, получив двадцать две пистолетные пули? Какой законченный олух и недоумок писал сценарий? Позорище натуральное. Так его и растак. С полицией надо советоваться. Хотя бы иногда…
Противно пропел зуммер домофона.
Смок остановил кинопросмотр и, нажав на зелёную кнопку плоского пульта, поинтересовался:
- Что тебе, Санти?
- К вам гости, инспектор, - доложил консьерж. - Сеньор Макс Смит и сеньорита Танго.
- Спасибо. Запускай.
Смок выключил компьютер и, не вставая с низкой кушетки, нажал на синюю кнопку пульта. Чуть слышно щёлкнул механизм входного замка, тоненько проскрипели дверные петли.
Через пару минут послышался шорох шагов. В комнату вошли двое. Высокий, худой, мосластый и плешивый - Макс Смит. И Танго - пышная молоденькая брюнетка, слегка похожая на некую среднестатистическую актрису из голливудских фильмов прошлого века.
- Привет, шеф, - натянуто улыбнулся Макс.
- Привет, - подозрительно щурясь, отозвался Смок. - Чего, соратники, припёрлись?
Макс Смит и Танго, как легко догадаться, являлись помощниками кабальеро Эрнандеса. То бишь, служили в Криминальном управлении округа "Южная Канберра" обычными криминальными инспекторами.
Танго? Согласен, странное имечко. Только это не имя, а прозвище. Товарищеское, так сказать. Как именовали помощницу Старшего криминального инспектора на самом деле? То бишь, по официальным документам? Смок и сам не знал. Вернее, знал когда-то, но уже позабыл. Бывает. Девица-то не местная. Её прислали в Канберру месяца четыре тому назад. На стажировку, в рамках какого-то там международного обмена. То ли из Дублина, то ли из самого Лондона. Эрнандес никогда не интересовался подобными мелочами. Прислали и прислали. Стажируйся на здоровье, не жалко…. А поскольку барышня, едва появившись в Управлении округа, тут же потребовала предоставить ей перечень адресов лучших танцевальных школ Канберры, то и получила соответствующее прозвище - "Танго". Обычное дело. Если, конечно, вдуматься…
- Привет, - подозрительно прищурившись, отозвался Смок. - Чего, соратники, припёрлись?
- Графа убили, - криво улыбнувшись, сообщила Танго. - Совсем.
- Как это - убили? Его же должны были арестовать.
- Прокурор-скволыга так и не подписал в пятницу ордера на арест. Мол, улик недостаточно. Сука жирная.
- Недостаточно? Восемнадцать ящиков из-под оружия - пустячок? Причём, со свежими заводскими этикетками? Автоматы, снайперские винтовки, полевые миномёты, гранаты с химической начинкой, взрывные устройства с часовыми механизмами…
- Ничего этого не было, - виновато шмыгнув длинным носом, напомнил дотошный Макс. - Только восемнадцать фанерных ящиков с этикетками. Подчёркиваю, пустых ящиков.
- А промасленная бумага и следы оружейной смазки? - нахмурился Эрнандес.
- Граф дал письменное объяснение.
- Какое?
- Мол, весна нынче выдалась холодная и промозглая. Сплошная сырость. А паровое отопление отсутствует, так как он проживает в доме старинной постройки. Решил протопить камин. Дров в продаже нет. Купил - по случаю, у неизвестного индивидуума - восемнадцать фанерных ящиков. Пустых, понятное дело. Сугубо на дрова. Вместе с промасленной бумагой и непонятными тёмно-бурыми пятнами…
- И уважаемый господин Окружной прокурор поверил этой хрени, притянутой за уши?
- Не знаю. Врать не буду. Но ордера на арест подозреваемого так и не подписал.
- Старый вонючий и пархатый козёл! - в сердцах сплюнул на пол Смок. - Законченный перестраховщик и злостный бюрократ…. Как убили Графа? Когда? Где? Кто?
- Последний вопрос - на сто процентов - риторический, - язвительно усмехнулась Танго. - Если бы мы знали - "кто", то и вели бы себя по-другому. Скакали бы до самого потолка и хохмили бы - без передыху. Виски бы принесли с собой. Как и полагается…
- Отставить - словоблудие!
- Есть, отставить! Докладываю. Сегодня, в семнадцать ноль-ноль, Граф покинул свой особнячок. В том смысле, что сел в "Бентли" последней модели и усвистал. Только пыль из-под широких колёс. Вперемешку с буро-жёлтыми листьями, опавшими с платанов прошлой осенью…
- Заканчивай выёживаться, декадентка законченная. Говори по делу.
- Хорошо. По делу, так по делу…. Труп обнаружили в двадцать сорок пять, на подземной парковке супермаркета, расположенного в семи минутах ходьбы от вашего дома, шеф…. Как убили достопочтенного Графа? Расстреляли. Похоже, сразу из нескольких пистолетов. Напичкали свинцом под самую завязку. Из серии: - "Мама не горюй…". Или же: - "По самое не балуйся"? Непростая такая философская дилемма. Практически, на мой частный взгляд, неразрешимая…
- Отставить, - закуривая сигарету, поморщился Смок. - Разговорчивая ты моя. Сколько дырок насчитали в хладном теле? Неужели, двадцать две?
- Двадцать три, - непонятно вздохнул Макс.