Присев на колено, устроил арбалет на удачно подвернувшейся веточке, прицелился, потянул за скобу. Удар, толчок отдачи, болт засел чуть в стороне от левого уголка рта.
- В глаз ему хотите попасть? - уточнил Тук.
- Ага, - кивнул я, поспешно работая рычагом.
- Бейте в зрачок тогда. В белок даже копьем кольни, не ослепнет, а так хоть шанс будет.
Час от часу не легче - тут хотя бы в глаз попробуй попади.
Оценив размеры цели, я понял, что обстрел на удачу здесь бесполезен. Зрачок в диаметре не больше крупного яблока. Влепить в него за четыре десятка шагов, с учетом того, что мишень движущаяся, конечно можно, будь у меня винтовка или что-нибудь такое же точное. Но с данным оружием есть только один шанс - лупить чуть ли не в упор.
Передумав стрелять, я постарался успокоить дыхание и нервы. По шкале невозмутимости надо быть самой скалой, чтобы не промазать в таких обстоятельствах.
- Амед: как только я выстрелю, швыряй свои ножи. Целься в зрачок.
- Я понял. Только надолго это его не ослепит. У копача глаз выталкивает из себя все, что в него попадет и быстро затягивает рану.
- Нам долго и не надо, - заявил я, покосившись на Штучку.
Под шагами твари дрожит земля и раскачивается дерево. Или меня шатает от адреналинового шквала? Справа еще вторая гадина завизжала не вовремя - у меня от ее воплей ощущения работы рашпилем по обнаженному мозгу. Глаз непропорционально огромен - с приличный арбуз. Я вижу кроваво-красные и желтые прожилки, какое-то темное пятно в углу - возможно зарубцевавшийся шрам. И смоляно-черный зрачок уставившийся на меня без угрозы и эмоций - будто на неодушевленный предмет, подвернувшийся по дороге.
Правая лапа пошла в сторону, изготавливаясь для удара. Недостаточно быстро - за гигантизм приходится расплачиваться неповоротливостью.
Палец потянул спусковую скобу. Хлопок, отдача. Есть! Не в центр - в самый верх, почти у границы. Амеду тоже повезло: ножи, выпущенные с двух рук, находят цель. Один в зрачке, причем близко к середине, второй уходит в роговицу возле того самого темного пятна.
Не знаю, ослепла ли тварь, но на второй выстрел времени нет. Подхватив Штучку, шагнул назад, одновременно разворачиваясь. Прыжок на толстую ветвь, оттолкнуться, на вторую, просеменить до развилки и вниз - на землю. За спиной гулко стукнуло по дереву, что-то затрещало, зазвенело. Обернувшись, успел увидеть, как лязгающий железом клубок пронесся через крону - Туку не повезло. Амеда в этих дебрях не разглядел, да и не до созерцания сейчас.
При падении дерева ветви, оказавшиеся внизу, сломались, но их обломки не позволили стволу лечь на землю - остался приличный зазор. Я человек не толстый - мне хватило. Перекатился на другую сторону, вскочил на ноги, что было мочи рванулся, выскочив на открытое место. Гигант, углубившийся в густую крону, остался чуть правее: он неистово размахивал лапами, поднимая в воздух десятки килограмм щепок и кусков коры. Пользуясь тем, что со зрением у него возможны проблемы (а на затылке тем более), я подкрался сзади, приставил к коленному сгибу торец Штучки, повторив тот фокус, что вчера проделал с демом.
Враг тогда без ноги остался, но этот товарищ оказался серьезнее - устоял, хотя рана вывела его из равновесия: пошатнулся, припал на колено, пригнулся, издал негодующий утробный крик такой угрожающей мощи и эмоционального накала, что его аудиозапись можно смело продавать в аптеках вместо слабительного.
Чем больше шкаф, тем труднее его поворачивать, к тому же он в очень неудобной позе. Вот и я не сразу отскочил - время еще есть. Куда бить? Говорят у него макушка слабое место. Не смешно - меня слишком плохо в детстве кормили, чтобы такой трюк провернуть: хоть он присел и пригнулся, но все равно недостаточно. Ногу я вряд ли отсеку - даже секретное кун фу с выскакивающим лезвием не довело дело до ампутации. Чтобы снести голову надо Штучку размером в четыре раза побольше, да и трудно замахнуться на такую высоту. Лапы тоже не подарок - особенно левая. Но все же более привлекательны и в данный момент, если постараюсь, могу хотя бы одну обработать на всю длину - пока он не выпрямился.
Вскинул руки, перехватывая Штучку за самый конец древка. Лезвие ударило снизу вверх, юркнув под правую лапу глубоко взрезало подмышку. И тут же понеслось дальше, вспарывая податливую плоть, достигло локтевого сгиба, поработало на всю глубину. Все - у меня осталось мгновение, чтобы уйти.
Рывок назад. Тварь вслед машет лапой, но та больше не слушается - летит безвольной плетью, цепляясь ладонью за землю. Видимо удачно подрубил сухожилия, как и рассчитывал.
Монстр развернулся, пустил в ход левую конечность. Но я, когда сытый, живое воплощение скорости - матово-черный острый набалдашник вместо того, чтобы негодующе опуститься на мою макушку, проносится впустую, глубоко зарываясь в рыхлый перегной.
Тварь, нехорошо таращась поврежденным глазом, окончательно теряет равновесие, припадая на раненную ножку. Высунуть свой левый "бур" быстро тоже не может - он глубоко зарылся, а правая "лопата" без "Виагры" вряд ли поднимется. Я, само собой, не в силах справиться с искушением: ринулся назад, спрятал лезвие Штучки, приставил торец к зрачку, вернул оружие в боевое положение.
Глаз взорвался, обляпав меня липкой мерзостью с головы до ног. Амед говорил, что копач быстро заращивает повреждения роговицы? Ну вперед - пусть продемонстрирует чудеса регенерации.
Монстр, яростно ревя, вырвал из земли левую лапу, начал слепо размахивать ею перед собой, надеясь зацепить мучителя. Он не мог видеть как за спиной из скопища веток выбирается сгорбившаяся фигура закованная в латы. И взмах топора тоже не заметил.
Тук не подвел: не пытаясь замахиваться на невозможное атаковал поврежденную ногу. Доводилось мне видеть, как этот сильный человек в один удар сносит приличное деревце, вот и сейчас то же самое проделал. Нет - одного удара не хватило. Но горбун бил и бил, с дивной скоростью. А я, обойдя тварь сбоку, угостил ее в голову со своей стороны, отвлекая. Ослепший дезориентированный монстр, атакуемый с разных сторон, представлял собой жалкое зрелище. Его разделывали будто выброшенного на берег кита, а он лишь орал неловко отмахиваясь "буром".
Тупая гора вонючего мяса. И чего я поначалу так испугался? Это все Зеленый виноват - панику развел.
После пятого удара копач рухнул, глубоко зарывшись в лесную подстилку. И тут же на его плечо из скопища ветвей прыгнул Амед. Припал на колено, высоко поднял сомкнутые на рукояти кинжала руки, со всей дури вбил узкое длинное лезвие в макушку.
Тело твари еще не начало корежиться в агонии, а я уже не обращал на нее внимания. Не знаю почему, но хескам в вопросе убийства доверяю безоглядно. Если дать им возможность, то клиент неизбежно умирает, и такие исключения как я лишь подтверждают правило. К тому же у этого монстра макушка слабое место.
Меня теперь занимал второй. Тот самый крикун, или носач, а может нюхач. Да неважно уже - затих он что-то. Нет - я не соскучился по его чарующему голоску, но как-то это все подозрительно.
Вот только теперь разглядел. Уродец метра полтора ростом. Тоже антропоморфен, весь какой-то серо-бурый, морщинистый, корявый, нескладный, несимметричный. Со спичками-руками заканчивавшимися веером кривых когтей, с громадным расширяющимся к кончику мокрым носом, с мелкими глазками глубоко спрятавшимся над ним. Этой мумии гномика-великана место в стеклянной бочке с формалином, а он карабкается по вывороченным корням с явным намерением добраться до Альры. Та молча обстреливает его с господствующей позиции, причем успешно - "карлик" напоминает подушку для булавок. Но не похоже, чтобы его это сильно беспокоит.
Бежать за арбалетом некогда - тварь вот-вот доберется до девушки. Метод скоростного спуска с поваленного дерева пришлось повторять в обратной последовательности, а затем мчаться по стволу.
Добрался до комля вовремя - Альра как раз отложила лук в сторону и взялась за короткий меч, пытаясь им пощекотать когтистые лапки. "Карлик" с завидным проворством успевал их одергивать и подтягивался повыше, примеряясь половчее ухватить рыжую за сапожки.
Даже длины Штучки не хватало, чтобы до него достать, а лазить с нею по переплетению корней затруднительно. Выхватив из ножен матийца я от души размахнулся, швырнул. Попасть острием не получилось, но это и не потребовалось - удар клинка по непонятно за что цепляющемуся "гномику" сработал как и задумано. Тварь, повторив свой коронный визг, полетела вниз, вращаясь в полете. Приземление было "удачным" - на макушку. Человек бы убился, а эта мерзость села, начала трясти головой, пытаясь сфокусировать зрение. Последнее, что она увидела в своей темной жизни: как громыхающая железом фигура на бегу замахивается огромным топором.
- Альра! Ты жива?!
- Да!
- Смотри по сторонам! Где третий?!
- Какой третий?!
- Ну этот… Носильщик!
- Не вижу.
- Да нет его, - сказал приближающийся Амед. - Похоже, шайка старая: копач и нюхач матерые. У таких часто недобор: потеряли они своего несуна.
- Не слушай его! - поддержал меня Тук. - Осмотрись внимательнее - тебе сверху виднее.
Амед указал на попугая:
- Птица успокоилась. Больше не кричит. Вон - уселась и перышки чистит.
Тут и я понял, что нагнетать обстановку далее не следует.
- Ладно. Похоже, их и правда только двое было. Все целы? Тук? Тебя сильно приложило?
- Да нет. Латы выручили. Так - поколотило чуток, но это только для пользы.
- Собираемся и уходим. Эти вопли, наверное, в Ортаре слышно было - другие твари могут набежать, а нам еще до озера идти и идти.
Амед, развернувшись, на ходу буркнул:
- Не везет. Завтра небо должно стать нормальным и погань днем не станет шастать.
- До завтра мы тут не доживем - надо бежать со всех ног.
- Мальчик не врет, - поддакнул попугай, настороженно озираясь по сторонам.
Видимо что-то чуял.
Нехорошее.
* * *
Плохие предчувствие имеют неприятное свойство сбываться. Второй раз на нас напали спустя приблизительно три часа - тройка тварей догнала по следам. Эти были хоть и помельче, но тоже не подарок, и лишь предупреждение попугая позволило успеть занять господствующую позицию. В короткой ожесточенной схватке со шлема Тука сорвали забрало, Альра осталась с десятком стрел - остальные переломали подраненные твари. Но обошлось без ранений и потерь.
Продвигались мы чуть ли не бегом, устраивая привалы столь короткие, что едва успевали дыхание выровнять. На ночлег останавливаться не стали - это даже не обсуждалось. Путь до озера занимает сутки с лишним, но сидеть в темноте посреди леса кишащего тварями… Ну уж нет.
Во время ночного перехода нам пришлось браться за оружие дважды. И пусть эти противники были самыми слабыми из встреченных, но и мы начали уставать: ошибались, двигались не так быстро как днем, да и глаза во мраке часто обманывали. Клинок Штучки рассекал очередную тварь, а я мечтал лишь об одном: если кого покалечат, то лишь бы не пострадали ноги. Тогда придется тащить раненого, а это конец - не уйти. Физически чувствовал, как вокруг сжимается полукольцо загонщиков. Демы это подоспели, или твари набежали со всего леса, но Зеленый почти непрерывно шикал, обеспокоено оглядываясь по сторонам. Нечисть близко, и с каждым потерянным мгновением разрыв сокращается.
Она гораздо быстрее нас.
* * *
На берег озера мы выскочили в предрассветных сумерках. Четыре тела обессилевших до состояния выжатой тряпки. К тому времени латы Тука были измяты до состояния частичной потери подвижности в шарнирах, Альра, давно растратившая стрелы, тащила мой арбалет с парочкой оставшихся болтов. Метательных ножей не осталось ни у меня, ни у хеска, к тому же Амед баюкал сломанную руку. То, что более серьезных травм не оказалось можно считать чудом. Ну и немного выручал горбун, обожавший принимать на себя первый удар. Стоически относившийся к синякам и ссадинам он легко отделывался благодаря крепким доспехам покойного сэр Флориса.
Про себя скромно промолчу. И про Штучку, наносившую врагам львиную долю урона. Спасибо, родимая, что дождалась меня на грязном полу пещеры - без тебя мне бы сегодня инвалидность организовали.
Рыжая не промахнулась - вывела точно к лодке. Мы едва успели оттолкнуть посудину от берега и сделать несколько гребков, как из леса выскочили первые твари. Их было не три и даже не четыре - добрый десяток. А следом тянулись еще и еще: тихоходные копатели, шустрые нюхачи, шестилапые слизкие пауки-носильщики.
Остановившись у воды, вся эта противоестественная орава начала шумно выражать свое недовольство. Закрыв уши, мы переждали, пока удалимся на безопасное расстояние. Но даже после этого твари не прекратили вопить и метаться по берегу. Очень уж огорчились нашим поведением. Обидно ведь - добыча ускользнула в последний момент.
Встав посреди лодки, я поднял Штучку над головой, ловя лезвием первые солнечные лучи - небо будто специально очистилось ради такого пафосного момента:
- Эй! Вы! Вонючки корявые! Хотите меня получить?! Да?! Очень хотите?! Ну так подождите! Я вернусь! Сейчас мне просто не до вас! Я обязательно вернусь! Готовьте побольше кирта - заберу, когда буду вычищать ваши убежища!
Ответом мне был все тот же нескончаемый вой.
Присев, взялся за весло. В штиль парус не поставить, а озеро широкое - пересекать придется долго, так что отдохнем как-нибудь в другой раз.
Тук, стягивая с себя опостылевшие латы, поддержал:
- Это вы правильно сказали, сэр Дан. Такое прощать нельзя. Надо обязательно вернуться. И кирт тоже не помешает: пригодится в хозяйстве. Вон - как Штучка ваша сгодилась. Не будь ее, туговато бы нам пришлось. Ох и ловко вы ночью того нюхача подловили! Первый раз видел, как одним махом две ноги укорачивают!
- Ты давай раздевайся быстрее и за весло. Амед однорукий, Альра долго веслом не помашет, а плыть нам долго.
- Ничего - солнышко поднимется и ветерок принесет. Парус поставим, а с ним быстро до замка домчимся. На воде нам полегче будет - здесь погань не ходит.
Глава 16 Приют усталого путешественника
В детские годы довелось мне прочитать воспоминания одного путешественника. Давно позабыл, как его звали, и по каким местам, собственно, он тогда бродил, но запало в душу одно: на вопрос "Что вам больше всего понравилось в странствиях?" он ответил непредсказуемо. Не туземки "топлесс", не экзотические блюда, не чудные виды природы никем до него не виданные, не новые реки и озера, собственноручно нанесенные на карты. Он ответил просто: "Больше всего понравился миг, когда вернулся домой".
Тогда меня это удивило. Ну разве это путешественник? Радуется возвращению в душную клетку, к обыденной жизни. Что тут хорошего?
В те времена я был мал и глуп. Сейчас, возможно, тоже не эталон умственной полноценности, но чуть старше и мудрее. Теперь я его прекрасно понимаю.
Что может быть лучше горячей ванны и обеда на белоснежной скатерти после долгих месяцев барахтанья в грязи, сомнительного подножного корма и последующего выведения глистов? И пусть с удобствами в Мальроке дела обстоят не очень, но имеется баня, отапливаемое жилое помещение с хоть и жесткой, но настоящей постелью, добротная и сытная еда. Последнее, если честно, для меня сейчас на первом месте. И пусть наши кухарки не умеют изысканно готовить - плевать. После веселой ночки на мне места живого нет без ссадин и синяков, а живот согласен замороженный лом проглотить - скудного завтрака и обеда не хватило. Снастей для рыбной ловли у нас не имелось, так что пришлось подъедать запасы, а их было маловато. Тем более что самый богатый мешок, принадлежавший горбуну, был потерян во время одного из ночных боев.
За время моего отсутствия диета обитателей замка ничуть не улучшилась. Даже мне - сюзерену, приходилось довольствоваться преимущественно дарами озера. Наваристая уха, приправленная корешками и пряными травами, зажаренный на углях местный аналог сома, балык из гиганта явно относящегося к осетровым, копчености из разнообразных пресноводных обитателей и своего рода редкость: малосольная селедка, доставляемая от дружественных общин побережья. Хоть и мешают им демы, но все равно промысел прекратили не все - выходят, несмотря на риск. Сельдь, если честно, я на Земле не любил, но здесь харчами не перебирал, да и подданным приятно посмотреть на всеядного владыку: ведь стараются для меня, выставляя самое дорогое.
Раздел меню, не относящийся к рыбному, выглядел скромнее: тушеная крольчатина и поджаренный на вертеле фазан. И еще было недурственное вино из старых замковых запасов, доставшихся нам трофеями. Одному бы мне хватило с головой, но ужин пришлось делить с епископом, Арисатом, сержантами Дирбзом и Ритолом. За столом еще оставалось место для Тука - как бессменный подручный сэра он имел на это право (хотя некоторые считали это неуместным панибратством). Но правом своим он пренебрегал как у покойного Флориса, так и у меня, предпочитая "великосветским раутам" посиделки с барышнями нестрогого поведения, на внешность которых он редко обращал внимания (учитывая его увлеченность алкогольными суррогатам - не удивлен).
Человечество и в этом мире не изменило своим привычкам - ужинать молча здесь не принято. И даже более того - принято обсуждать злободневные вещи. Неприятные для меня расспросы на тему "где вы, сэр страж, шатались все это время, чем при этом занимались и как ваше здоровье?" сами собой сошли на нет после того, как упомянул о приближении к замку вражеского флота.
- Три оты?! Шесть галер?!
Мне пришлось для новых слушателей повторить про всех этих Аданов и Трисов с перечнем количества галер, после чего, в свою очередь выслушать про них много нелицеприятных слов.
- Они далеко? - уточнил Конфидус после снижения плотности потока ругательств.
- Сами галеры я не видел, но позавчера допрашивал пленного и он сказал, что четыре якобы добрались до Восточного озера, а две остались на побережье. Честно говоря, думал вы про них уже знаете. Удивлен, что они до сих пор сюда не добрались - по пути боялся на них нарваться.
Арисат покосился на Дирбза, тот ему ответил тем же.
Не дожидаясь, когда они начнут обвинять друг друга в преступном ротозействе, я начал задавать конкретные вопросы:
- Наши дозоры реку контролируют?
- Конечно, - кивнул Дирбз. - Раз в день обязательно четверка проезжает до старой корчмы у моста. Но держать там людей постоянно не можем - не хватает на все.
- И сегодня этот дозор не заметил ничего странного?
- Нет. Иначе мне бы доложили.
- А вообще следы чужих встречали?
- Ну такое часто случается. Да только поди пойми: кто тут бродил? Межгорцев много осталось, и у каждого имеется по две ноги. Разве можно всю обувь знать? Тем более шастают все в рванине простой - одинаковой. Если два-три человека прошли, то на это внимания не обращают. Если больше, то проследить стараются. Смотрят: как идут, что делают. Если подозрительное замечают, то докладывают мне, а там обычно отряд высылаю. Так и ловим разных субчиков, оставшихся от шайки Альрика - из тех, что не угомонились тогда.
- Получается, если пройдет тройка разведчиков демов, то на их следы внимания не обратят?