Волосы цвета старой меди разметались по плечам, опускаясь до талии и полностью закрывая спину.
- Бесшумен и быстр, как горный барс! - с доброй иронией заметила она, ласково обвивая его шею мягкими руками.
- Кормите обжорку? - добродушно усмехнулся Вожак.
Соня обернулась и посмотрела на успокоившегося птенца, который стал похожим на слегка увядший цветок.
- Кажется, наелся,- сообщила она.
- Вот и славно,- удовлетворенно кивнул Север и, вновь развернув девушку к себе, обнял ее за талию.
Она вдруг побледнела и слабо засопротивлялась: так вот зачем он подкрадывался так бесшумно! Хищник!
- Ну пусти же! Пусти!
Ее щеки вспыхнули. Она отталкивала Севера, но настолько вяло, что было ясно: сопротивляться ей не хочется. Он коснулся губами ее губ и еще сильнее прижал к себе, а когда почувствовал судорожный вздох, чуть отодвинулся, чтобы заглянуть в прекрасные серые глаза, в которых отражалась голубизна небес. В глаза, излучавшие нежность и любовь.
- Отпустить? - лукаво сощурился он.
- Мы оба в твоем окне и в таком виде…- Она слабо улыбнулась.- Если кто-то заметит, что подумают?
- То же самое, что подумали бы, увидев тебя в этом же окне, в том же виде, но без меня.
Соня прыснула и уткнулась ему в плечо.
- Так что можешь не сомневаться - твоя репутация безвозвратно загублена.
- Опять? - Она игриво стукнула его по могучему плечу.- Все смеешься надо мной!
- Вовсе нет! - возразил он.- К тому же мы сейчас от всех спрячемся.
- Куда?
- Разве не помнишь, куда пряталась в детстве? Конечно же под одеяло!
Он кивнул в сторону постели и подхватил девушку на руки.
* * *
Когда Халима очнулась, то почувствовала себя на удивление бодрой. Она посмотрела на сидевшую возле постели Яру, которая пребывала в полудреме, и тронула подругу за руку. Та вздрогнула, открыла глаза и улыбнулась.
- Ты напугала нас,- сообщила она, встала, налила в бокал вина и протянула его Халиме.- Как себя чувствуешь?
- Как ни странно, хорошо,- ответила настоятельница, сделав пару глотков.- Ты иди к себе,- кивнула она подруге,- спишь ведь на ходу.
- А ты уверена?..- начала было Яра, но Халима жестом остановила ее.
- Иди,- повторила она неожиданно твердо.- Со мной все нормально.
И для того чтобы подтвердить свои слова, неожиданно легко поднялась с постели.
- Ах, милая! Как ты красива! - всплеснула руками подруга.- А твой сегодняшний танец…
- Не надо! - прервала ее Халима.- Этот танец едва не убил меня!
- Но ты же…- удивленно начала настоятельница, однако под взглядом черных глаз гирканки умолкла.
- Да. Чувствую себя прекрасно,- подтвердила она.- Это и мне непонятно. Так что я хочу остаться одна и подумать обо всем.
- Сходи к матери-настоятельнице,- пролепетала на прощание подруга.
- Обязательно,- закрывая за ней дверь, заверила девушку Халима.- Но только утром.
Оставшись одна, она подошла к шкафу, достала из него платье, накинула на себя и подумала, что зря, похоже, хвасталась, что чувствует себя отлично. Ей сделалось душно, и она подошла к окну. Яркие звезды сияли на небе, как алмазы. Полная луна висела над головой, но край неба на востоке уже начал светлеть. "Значит, скоро рассвет",- подумала колдунья. Слабый ветерок тронул ее роскошные, черные как вороново крыло волосы, но дышать было все-таки трудно, и она вышла из комнаты.
Легкой походкой, нигде не задерживаясь, молодая колдунья поспешила по пустому, слабо освещенному коридору и почти выбежала на широкую мраморную лестницу парадного входа. Ее ножки быстро замелькали по ступенькам, рука толкнула дверь, и девушка выскочила наружу. Она направилась к парку и уже медленней пошла по усыпанной песком дорожке, пока не добралась до скамьи. Тогда она опустилась на нее, впервые почувствовав усталость.
Странно… Странно не то, что она устала. Странно то, что она вообще способна ходить! Странно, что она помнит свое предсказание от слова до слова! Халима и впрямь прекрасно помнила, как все происходило. Она подошла к Разаре, и та погрузила ее в транс. Все как обычно. Колдунья открыла свое подсознание, но не для того, чтобы заглянуть в него, а чтобы на нее снизошло откровение богов. Она не знала, о чем говорила и что делала, но вряд ли все это отличалось от обычного действа, а потом вдруг очнулась и возвела мать-настоятельницу на трон, испытывая при этом странное ощущение. Девушка нисколько не сомневалась, что говорит сама, и в то же время чувствовала, что слова произносит за нее кто-то другой, пользуясь ею, как говорящей куклой! Одновременно она слушала сказанное словно со стороны и осмысливала произнесенное. Как это произошло и что случилось, понять она не могла.
Что-то не так… Прежде ни одна из предсказательниц не помнила своих предсказаний, узнавая о них лишь утром из рассказов других настоятельниц. Несколько дней после этого избранница чувствовала себя совершенно разбитой и целую луну не могла пророчествовать. Именно поэтому в Логове находилось двенадцать настоятельниц - это позволяло круглый год получать откровения богов.
Судя по всему, теперь все изменится. Теперь мать-настоятельница стала Оракулом, а значит, она сама, без их помощи, будет узнавать о воле богов. И кто знает, быть может, не один раз каждую луну, как прежде, а по мере надобности.
Хорошо это или плохо? Халима задумалась, но не надолго. Хуже не бывает! Если раньше Разара знала то же, что знают все, а власть ее основывалась на поддержке Ордена, то теперь она становится единоличной Владычицей! Это неизбежно, поскольку отныне она знает все, в то время как остальные - лишь то, что она посчитает нужным им сообщить!
Девушка снова погрузилась в размышления. До недавнего времени она не задумывалась всерьез о будущем, и даже когда в начале лета почувствовала в себе силы пробиваться к вершине, честолюбивые планы ее были несколько расплывчатыми. Теперь же все в корне переменилось. Даже при условии, что она останется правой рукой матери-настоятельницы, ей придется искать собственные пути к власти, если, конечно, она не согласна ждать сотню лет, когда станет такой же, как и сама Разара, тощей, костлявой, никому не нужной старой волчицей!
Появившись в Логове совсем молоденькой девушкой, хотя и уже опытной колдуньей, и впервые приняв участие в ритуале предсказания, Халима удивилась. Она не могла понять, зачем это вообще нужно. Помнится, в тот день предсказательница выкрикнула всего лишь несколько бессвязных слов, смысла которых юная ведьма так и не поняла.
С детства она занималась разными мелочами: разозлившись, сглазить обидчика, возненавидев, навести порчу на врага. Все это безотказно получалось у Халимы. За это ее боялись и не любили в деревне, которую ей пришлось покинуть в десятилетнем возрасте. На счастье, через два дня набрела она на землянку старухи ведуньи, которая приютила у себя девушку, а когда прознала о ее бедах, начала учить. Так прошло несколько лет. Когда за ней приехали из Логова, Халиме только что минуло пятнадцать, но к этому времени она научилась свободно управлять своим даром и сдерживать чувства, что, надо сказать, далось ей совсем непросто.
Попав в Логово, она первым делом удостоилась встречи с Разарой, и Владычица поведала ей, что отныне она будет настоятельницей Логова и, хотя многому ей еще предстоит учиться, у нее прекрасное будущее, ведь она самая молодая из настоятельниц. Девушка давно могла бы попасть сюда, если бы раньше научилась сдерживать свой необузданный нрав. Оказалось, что пять лет у ведуньи ее и держали именно из-за этого. Владычице совсем не хотелось иметь под рукой способную колдунью, которая в гневе могла натворить бед. Потянулись годы обучения. Она схватывала все на лету, равно старательно овладевая как навыками, которые считала полезными для себя, так и знаниями, практического применения которым не видела.
Именно к ним относился и ритуал предсказания. Повторялся он аккуратно один раз в луну, но даже когда речь очередной прорицательницы звучала вполне связно, молодая настоятельница не понимала, зачем это вообще нужно. Прозрение наступило несколько позже.
Тогда в Логове впервые появился Север, и сердце юной гирканки непривычно тревожно забилось, впервые напомнив, что она женщина, молодая и страстная. Она начала якобы случайно попадаться воину на глаза, не на шутку встревоженная обилием соперниц: среди женщин Логова, в ком еще не угасли чувства, Вожак Стаи произвел легкий переполох. Однако вскоре все улеглось. Север оказался одинаково обходителен и вежлив со всеми, но на сближение ни с кем не шел и никому не отдавал предпочтения. Как ни странно, но это вызвало лишь уважение к нему, несмотря на то что нравы, царившие в Логове, были, мягко говоря, достаточно вольными.
Как-то само собой случилось, что после этой неудачи Халима сблизилась с Ханторэком, который тогда казался ей одним из сильных мира сего, и перестала думать о Севере, ибо не любила предаваться несбыточным мечтам.
Ударивший рядом колокол заставил ее вздрогнуть, рассеяв воспоминания. Девушка вздохнула, чувствуя, что силы вновь вернулись, и посмотрела по сторонам. Она и не заметила, как рассвело. Взгляд ее пробежал по верхушкам деревьев, перескочил на дворец и заскользил по стене, пока не остановился на открытом окне Севера. Наверняка он решит проверить спозаранку, как идут дела у послушников, у настоятелей, у стражей. Пожалуй, стоит посидеть на скамье и дождаться, когда он спустится. Обитатели Логова еще только просыпаются и заняты своими делами, а значит, никто не помешает им поговорить.
Халима задумалась, прикидывая, что скажет Северу, но то, что она увидела через мгновение, едва не заставило ее зарычать от ярости. Все ее планы и мысли о Логове и о собственном пути словно ветром сдуло! Вместо Вожака в окне появилась рыжая девка! Халима встала, собираясь уйти, но ноги сами понесли ее вперед. Она притаилась в зарослях кустарника под деревом, осмотрелась и, убедившись, что никого поблизости нет, вновь перевела взгляд на окно. Лучше бы она этого не делала!
Халима почувствовала, как бешено заколотилось сердце, но на этот раз совсем не от недомогания. Она понимала, что должна уйти, но не отрываясь смотрела, как Север обнимает бесстыжую шадизарскую девку… Ее руки и ноги задрожали то ли от ярости, то ли от возбуждения. Чтобы не упасть, она прислонилась к стволу, но взгляда отвести так и не смогла. Вот он склонился над воровкой, их губы встретились… Халима зажмурилась, чувствуя, что еще немного, и она ворвется к ним и учинит дикий скандал. Ей даже не пришло в голову, что она не имеет на это никакого права. Она открыла глаза и увидела, как мужчина, о котором она столько мечтала, уносит эту наглую девицу в глубь комнаты. Нет! Это уже слишком!
На дрожащих ногах она побежала наверх, даже не вполне соображая, что же собирается делать. Как ни странно, она все никак не могла успокоиться. Скорее, даже наоборот - словно издеваясь над ней, память услужливо, раз за разом, прокручивала перед глазами сводящую с ума сцену: вот Север склоняется к любовнице, подхватывает на руки ее трепещущее тело и несет… Куда и что должно произойти дальше, Халима прекрасно представляла, но думать ей об этом не хотелось.
Она толчком распахнула дверь и ворвалась внутрь. Кучулуг замер перед постелью, удивленно глядя на нее, держа в руках набедренную повязку, которую только что собирался надеть. Он видел, что его возлюбленная не в себе, но знать почему, конечно же, не мог. Халима резко захлопнула за собой дверь и решительно задвинула засов, чем повергла гирканца в еще большее изумление. В несколько шагов она оказалась рядом, и вырванная из его рук повязка полетела в сторону, а сам он от неожиданно мощного толчка в грудь повалился навзничь, оторопело глядя, как взлетает подол платья его подруги. В следующее мгновение она с рычанием вскочила на Кучулуга верхом. Он попытался что-то сказать, но Халима приникла к его губам так, что он чуть не задохнулся. Девушка издала протяжный стон, и гирканцу расхотелось задавать вопросы.
* * *
Повозка остановилась сразу за воротами. Возница спрыгнул, открыл дверь, и Ханторэк выбрался наружу. Окинув надменным взглядом плац, он невольно вспомнил о том, что принесла ему столь долгая отлучка.
…Отец-настоятель не терпел поездок верхом, не любил путешествовать и в повозке. Когда дела заставляли его сняться с места, он привыкал к неудобствам походной жизни долго и не менее мучительно, чем сухопутный человек привыкает к морской качке. Но впервые нынешней весной, отправившись в очередную поездку, решил впредь не пренебрегать ни одной возможностью выбраться из Логова. Он вдруг открыл для себя аромат власти, настоящей власти, а не того жалкого подобия ее, которым наделяло его звание отца-настоятеля в Логове. Несмотря на свои честолюбие и самомнение, Ханторэк отнюдь не был законченным глупцом, по крайней мере не настолько, чтобы не понимать: его высокое положение, о котором он так красочно распространялся в Шадизаре перед рыжеволосой красавицей, не более чем самообман. Отец-настоятель и мать-настоятельница - это звучало так похоже, что вводило в заблуждение многих. Не избежал его и сам Ханторэк, который лишь недавно разобрался в истинном положении вещей.
Правда, давно уже он чувствовал, что, старательно внушая всем окружающим мысль о своем высоком положении, вынужден на самом деле мириться с тем, что занимает место на нижних ступенях лестницы власти. Тем не менее он умудрился поверить в иллюзию, которую сам же и создал, и довольно долго с удовольствием обманывал себя. Свою роль в этом сыграло и то, что он действительно стоял особняком в иерархии Логова. Не относясь ни к наставникам, ни к настоятельницам, он подчинялся только Разаре, как Халима или Север, и это сыграло с ним злую шутку. Более чем близкие отношения с Халимой, правой рукой матери-настоятельницы, только укрепляли его в этой уверенности. И как обычно случается, прозрение пришло внезапно и, что самое главное, оказалось болезненным. Поведя себя безрассудно, опрометчиво отказавшись от союза с молодой гирканкой, превратившейся из сильного друга в не менее сильного врага, он понял, что сам по себе ничего не представляет и мнение его если и принимается в расчет, то только после мнений Севера и Халимы.
Он начал стремительно сдавать позиции, совершая одну ошибку за другой. Неизвестно, чем бы все для него кончилось, если бы его не ожидала очередная поездка. Он уехал взбешенный, зато в дороге у него было достаточно времени для размышлений, итогом которых стала достойная уважения мысль о том, что он вел себя как последний кретин. К счастью для себя самого, понял он это не слишком поздно. Поразмыслив о случившемся, Ханторэк пришел к выводу, что создавшееся положение нужно срочно менять, если только он не желает по возвращении оказаться не у дел. Для того же, чтобы этого не случилось, он должен по возможности быстро доказать свою полезность. Сделать это он мог только одним способом - хорошо исполнить свою работу.
Можно ли считать это милостью богов, отец-настоятель не знал, но ему вдруг повезло. В жалкой деревеньке на севере Немедии, где он остановился на ночлег в придорожной таверне, он познакомился со Странником и неожиданно для самого себя пригласил его продолжить путь вместе. Никогда прежде он и представить себе не мог ничего подобного, но тут все получилось словно само собой. И надо сказать, в содеянном он не раскаялся. Оказалось, что Странник кое-что понимает в тонких материях. Во всяком случае, он сразу заявил, что на почтенном хозяине - как назвал он Ханторэка, что немало тому польстило,- лежит неприятное заклятие, причем не из слабых, но в благодарность за оказанную услугу он готов снять злые чары.
То, что происходило дальше, полностью стерлось из памяти отца-настоятеля. Он только смутно помнил, как покачивалась на неровностях дороги повозка, как мелькало перед глазами лицо его спутника. Он помнил, что тот что-то говорил ему и что сам что-то отвечал, но, сколько ни старался после этого, так и не сумел восстановить ни одного из заданных ему вопросов, равно как и своих ответов на них. Самое удивительное - он забыл даже лицо Странника. Зато последние произнесенные перед расставанием слова незнакомца намертво врезались в память:
- Никому не говори о нашей беседе, и особенно матери-настоятельнице. Оставь мысли о мести. Не пытайся вспомнить наш разговор.
Однако проще сказать, чем сделать. Он снова и снова мысленно возвращался к стершейся в памяти беседе. Впрочем, Ханторэк понимал, что Странник предостерегал его не от попыток восполнить пробел самостоятельно, а советовал не обращаться к колдовским силам. Недаром он запретил говорить об этом с Разарой. Вообще, то, что незнакомец знал о Владычице, указывало, что они встретились не случайно, и это радовало отца-настоятеля. Выходило так, что у него завелся некий покровитель, пусть пока неизвестный, но он пришел на помощь как нельзя более кстати. Это Ханторэк почувствовал почти сразу.
На второй день после их встречи пропал гнусный запах изо рта, который доставлял отцу-настоятелю немало хлопот. К исходу третьего дня он понял, что перестали обрастать шерстью уши, а ведь в свое время это открытие повергло его в ужас. Именно эти изменения подтвердили: Странник существовал на самом деле, а не привиделся ему во сне, как Ханторэк уже начал думать. А после того как исчезли две основные, так сильно досаждавшие ему неприятности, отец-настоятель отметил и третье улучшение самочувствия: отступила мучившая его, не прекращавшаяся ни днем ни ночью головная боль. Боль не сильная, но изнурительная. Болели челюсти, ныли зубы, что-то неумолимо сдавливало мозги так, что, казалось, глаза вот-вот лопнут. Теперь же все прекратилось.
Да за одно это он готов сохранить все в тайне! И плевать на то, что он не помнит своего благодетеля и разговора с ним! Правда, Странник велел отказаться от мести, но и с этим можно согласиться. Жаль, конечно, что обидчик останется безнаказанным, ну да и Нергал с ним! Все равно он не знает, кто это сделал и зачем. Это, правда, могла быть Халима… Ее он и впрямь обидел, но бывшая любовница вроде бы пошла на примирение, и он сам повинен в том, что все сорвалось. К тому же она быстро утешилась. И все-таки неплохо бы найти своего врага… Кто знает, как обернется все в дальнейшем… Но нет! Прочь мысли о мщении!
Ханторэк занялся делом и очень скоро вошел во вкус. Он ездил из города в город, проверял работу Смотрителей; благосклонно кивая, выслушивал их доклады и требовал, чтобы в Логово направляли все больше и больше кандидатов, даже если и не из всех выйдут хорошие послушники. Он помнил одно: матери-настоятельнице нужны люди, а он, Ханторэк, должен позаботиться, чтобы они постоянно прибывали. Если это удастся, он на коне, если нет, то можно не сомневаться, что на его месте скоро появится кто-то другой. К середине поездки он сам себе начал казаться значительнее, весомее. Везде, где появлялся отец-настоятель, он сразу становился главным действующим лицом. Его окружали почетом и уважением, ему заискивающе заглядывали в глаза, ловили каждое слово, во всем стараясь угодить.