- Он копил жалобы на нее от наставников,- принялся рассказывать Север,- дождался, когда я покину Логово, и решил проучить ее. По-своему.
- То есть? - не понял Хэлдир.
- Он взялся доказать ей, что там, где бал правит сила, женщине лучше скромно помалкивать.
- И чем кончилось дело?
- Под восторженные крики послушников он полетел в песок.
- Ай да девочка! - покачал головой Хэлдир.
- Вслед за Юргом,- добавил Вожак.
- Вот это да! Почему ты мне раньше не рассказал об этом?
- Потому что после этой стычки она седьмицу провалялась в постели,- закончил Север рассказ.- Так что при ней ты лучше не упоминай об этом. Ладно?
- М-да… И что ты будешь с ней делать?
- Я ведь уже сказал: пока и сам не знаю! Ей предстоит кое-чему научиться, а она вместо этого стремится показать, что во всем превосходит меня. Но ведь это смешно! Ей состязаться со мной как с воином - все равно что мне состязаться с ней в красоте! Чушь какая-то!
- Постарайся все-таки ответить на мой вопрос,- попросил старец.
- Ну хорошо.- Север кивнул.- Я не знаю, что мне делать,- повторил он, еще раз подумав,- Зато знаю, что, если у меня ничего не получится и мы вернемся в Логово такими, какими ушли, Разара сразу все поймет. Она ведь очень умна. Она тут же вспомнит, что по милости строптивицы потеряла две луны, что рухнули ее надежды, и расправа не заставит себя ждать - быстрая смерть. Это в лучшем случае.
- И ты допустишь это?
- Нет, конечно.- Север спокойно пожал плечами.- Но что я могу сделать? - На этот раз уже он вопросительно посмотрел на Хэлдира,- Только отпустить ее. Что тогда Разара сделает со мной? Вот и думай теперь ты тоже.
- И все-таки,- напомнил старец,- обходись с ней помягче.
* * *
Соня проснулась и долго лежала не открывая глаз. Она никак не могла припомнить, что с ней произошло, равно как и понять, где находится. Вроде бы они вчера бегали… Но почему тогда она не чувствует тела? Она сосредоточилась и с трудом открыла один глаз, но тут же зажмурилась: яркий свет плеткой ударил по глазам, как будто солнце висело над самой головой.
О, Бел! Да что же такое происходит?! Помнится, Север говорил, что это всего лишь проверка. Самая первая и, надо понимать, самая легкая. Девушка попыталась шевельнуться и почувствовала, что тело болит так, словно ее вчера отлупили палкой. Превозмогая боль, Соня отбросила укрывавшую ее шкуру и осторожно села, затем медленно поднялась, кое-как оделась и на негнущихся ногах побрела к выходу.
Она толкнула дверь и, прищурившись, посмотрела по сторонам. Север, увидев, что девушка держится за дверной косяк, бросился к ней, чтобы помочь, но Соня оттолкнула его руку и неуверенной походкой направилась к ручью умываться. Довольно скоро она вернулась, подошла к поджидавшим ее мужчинам и медленно села на привычное место.
- Как вода? - поинтересовался Север.
- Холодная слишком,- огрызнулась она, даже не удостоив Севера взглядом.
- Тут уж ничего не поделаешь,- примирительно произнес Хэлдир.- Как-никак с гор течет!
- Как спала? - спросил Север.
- Как покойник,- угрюмо проворчала девушка.- Твоими стараниями. Кстати, и сейчас чувствую себя не намного лучше. И солнце еще сегодня, как назло, слишком яркое.
Мужчины молча переглянулись. Хэлдир состроил Северу гримасу и кивнул на девушку: мол, говорил я, что ты перестарался! Вожак пожал плечами и направился в дом. Почти сразу он вышел, неся в руках лук и колчан со стрелами.
- Припасы у нас на исходе,- сообщил он, по-видимому, Хэлдиру, потому что Соня, казалось, даже не услышала его.- Пойду поохочусь. Вулоф! Вилва!
Волки вскочили с места и побежали знакомой дорогой. Север пошел следом и сделал уже не меньше сотни шагов, когда услышал капризный голос:
- Не хочу мяса! Горячее!
Судя по всему, Хэлдир пытался покормить девушку. Вожак покачал головой и отправился дальше.
- И вообще, жарко мне! - не унималась Соня.
- Ну так пойди в тень,- посоветовал старец.- Я тебе постелю шкуру за домом. Отдыхай.
Он и вправду сходил в избу и вернулся с огромной медвежьей шкурой. Соня встала и угрюмо поплелась за ним следом. Оставив ее в одиночестве, Хэлдир занялся своими делами. Он прекрасно понимал, как она должна чувствовать себя, и решил не докучать ей. Однако Соня тут же пришла обратно, все такая же недовольная.
- Что на этот раз не так?
- А ты сам попробуй, узнаешь,- посоветовала девушка.- Там, в тени, настоящий ледник.-
Она надула губы и вдруг смущенно улыбнулась: - Не сердись на меня, Хэлдир. Я сама не знаю, что со мной, а сегодня…- Она не закончила, помялась, и добавила: - А сейчас мне просто скучно.
- Это называется встать не с той ноги,- улыбнулся Хэлдир, и глаза его привычно заискрились смехом.
- Да, наверное! - рассмеялась Соня, чувствуя, как рассеивается ее дурное настроение.
- Поешь немного,- предложил Хэлдир,- мясо уже остыло.
Соня кивнула и смущенно уселась за стол.
- Тебя что-то тревожит? - поинтересовался старик.- Укрепись сердцем, девочка. Больше ты ничем не поможешь себе.
Она недоверчиво посмотрела на него: с чего это вдруг такая забота? Ей редко в жизни встречались хорошие люди. Каждый в отношениях с ней искал какую-то выгоду, и постепенно девушка научилась думать только о себе, стала волком-одиночкой. Лишь однажды за долгие годы судьба сблизила ее с кем-то и тут же развела. При воспоминании о погибших друзьях ей стало невыносимо горько. Захотелось поделиться с кем-то, быть может, просто пожаловаться, чего она не позволяла себе бог весть сколько времени.
- Тебе легко давать советы,- вздохнула она,- а меня заманили в ловушку - в Логово! А там… Едва я успела обрести друзей, как их там убили! - Она посмотрела на старца.- Не за богатство, не за связи - без всякой выгоды. Просто так! Раз - и нет их! Ты понимаешь? А ты говоришь: укрепись…
- Да,- кивнул Хэлдир, помолчав,- и в моей жизни такое случалось, а потому я знаю: груз памяти - тяжелый груз. Очень тяжелый! К сожалению, радости забываются быстро, а печали,- он скорбно опустил голову,- никогда.
- Я рада, что ты меня понял.
- Да, понял, но скажу тебе и другое: каждый сам в ответе за свою судьбу.- Она вздрогнула, ведь те же самые слова говорил ей и Север! - Они погибли, но ты должна жить!
- Жить? - переспросила девушка.- А как жить с этим? Научи.
- Все-таки нужно жить,- настойчиво повторил старец.- И хоть от памяти не уйдешь, бессмысленно скорбеть об утратах. Когда лишился руки, что толку сожалеть о том, что не можешь играть на лютне? Научись петь.
- Грустная получится песня,- покачала головой девушка.
- Невеселая,- согласился Хэлдир,- но все-таки песня. И остается еще работа. Когда мне плохо, я стараюсь работать больше, и это помогает. Поверь мне.
- Это как вчера? - Соня саркастически усмехнулась.- Не спорю, я отвлеклась, но от такого лекарства и помереть не долго.
- Ну-ну! Все не так страшно.- Старик улыбнулся.- Это неначатая работа долго тянется, а ты уже в пути. Дальше будет проще,- успокоил он.
- Что-то слабо в это верится.
- Он ведь проверил тебя на выносливость, а это суровое испытание. Ну, и наказал немного,- подумав, добавил он.
- Это за что же? - вскинулась девушка.
- За хвастовство, милая. Но если хочешь, можешь считать, что он просто проверял, правду ли ты сказала. За свои слова нужно отвечать.
- Да я ведь просто пошутила!
- Ты похвасталась,- поправил ее Хэлдир.
- Да какая разница? - удивилась она.
- Для кого как,- покачал он головой.- Мы редко хвастаемся, но когда позволяем себе эту слабость, то либо выполняем обещанное, либо умираем, пытаясь сделать это.
Она то ли изумленно, то ли недоверчиво покачала головой.
- Ничего, все образуется,- улыбнулся старец.- Во-первых, люди привыкают друг к другу. Как ни печально, а в мире нет идеальных людей, есть лишь идеальные цели. И Север - один из лучших, уж ты поверь мне.
Он замолчал, и некоторое время они сидели молча.
- А ты давно его знаешь? - неожиданно спросила девушка, и старик вздрогнул, словно очнувшись от каких-то своих воспоминаний.
- Севера? - на всякий случай переспросил он и, когда Соня кивнула, ответил: - Конечно. Мы же с ним из одних мест. Впрочем, ты и сама, наверное, уже догадалась об этом.
- Интересно, где эти места?
- А сама ты как думаешь?
- Не знаю.- Соня пожала плечами и задумалась, в то время как Хэлдир с интересом наблюдал за ней.- Не северянин,- начала она рассуждать вслух,- и явно не с востока. Не шемит и вообще не южанин. На зингарца тоже не похож. Аквилонец? Вряд ли. Скорее, немедиец, но и тут я не уверена. Нет. Сдаюсь! - Она решительно подняла руки и тут же вновь принялась за мясо.- Ну так как? Откроешь секрет? - Она насмешливо посмотрела на Хэлдира, но тот отрицательно покачал головой.- Что? - удивилась она.- Так-таки и не скажешь?
- Не могу,- улыбнулся он.
- Страшная тайна? - спросила девушка, заговорщически подмигнув ему.
- И да, и нет,- попытался отшутиться старец, но по выражению лица девушки понял, что гак просто она от него не отстанет, и заговорил серьезно: - Я просто не знаю, как тебе рассказать. Я ведь не силен в географии. Мы оба с одного острова, который называется Ак Сал, что в переводе означает Каменный остров. Где он находится, я не знаю. Уж ты поверь старику.
- И как же вы вернетесь туда? - ехидно поинтересовалась она.
- Пока даже не представляю,- просто ответил старец.
- То есть как это? - удивилась девушка.
- Ну, если хочешь, считай, что мы беглецы.
- А Лорну-то зачем с собой взяли?
- Это слишком долгая история,- ответил старец так, что она сразу поняла: настаивать бесполезно.
- Как же Север стал Вожаком? - продолжала допытываться девушка.
- Честное слово, не знаю,- усмехнулся он и, видя, как недовольно хмурится девушка, пояснил: - Мы ведь прибыли сюда в разное время. Зато могу сказать тебе,- продолжил он, прекрасно понимая, что вряд ли ее удовлетворит столь краткое объяснение,- что он попал в Логово не так, как ты, а сперва очутился в Гиперборее, и уже из Похиолы его направили к Разаре.
- А чем вообще занимаются в Логове?
- Все, что знал, я рассказал тебе.- Хэлдир улыбнулся.- Я ведь даже не бывал там ни разу.- Он посмотрел на хмурое лицо девушки.- По-моему, ты хочешь от меня слишком многого. Не проще ли тебе спросить обо всем у самого Севера?
- Да он такой же скользкий, как и ты! Слова не вытянешь!
Соня замолчала, задумавшись о другом. Она не сомневалась, что эти двое тесно связаны друг с другом. Не зря Север именно Хэлдира взял с собой! Как бы там ни было, но она чувствовала, что старик готов хоть целый день разглагольствовать о душевных качествах и воинской доблести своего молодого друга, но стоило ей только заговорить о том, что происходит сейчас, или коснуться их общего прошлого, как она натыкалась на неприступную стену. "Эгей! Соня! А не сгущаешь ли ты краски?" - спросила она сама себя.
- Чем так плохо на вашем острове, что вам пришлось бежать? - вдруг спросила она.
- Меня ведь привезли сюда родители, когда я был младше Лорны,- усмехнулся старик,- и я мало что помню.
Соня рассеянно кивнула: "Ну да, конечно. Старый врун!" С другой стороны, каждый имеет право на свою тайну. Какое ей дело до чужих секретов? Однако она нутром чуяла, что секреты эти вплотную касаются или вот-вот коснутся ее, но что это меняет? До тех пор, пока они не решат, что время настало, она не узнает ничего.
- Ты колдун? - неожиданно спросила она.
- С чего это ты взяла? - удивился он.
- Да брось! - Соня недовольно поморщилась.- Трубочка твоя с табачком, от которого гроза утихла…
- Ну,- он пожал плечами,- дождь-то, может, и сам прошел.
- Может,- согласилась она,- И огонь в очаге сам угомонился.
- Да? Не заметил,- усмехнулся он.
- А как насчет разговоров о магических областях? - Соня пытливо посмотрела на старца.
- Да,- рассмеялся он.- Много же я наболтал лишнего. Но, надеюсь, ты не попросишь, чтобы я взял тебя в ученицы?
- Не попрошу.
- Тогда зачем тебе это? - уже серьезно спросил Хэлдир.
- Просто надоело, что вы оба такие умные, а я ни на что не гожусь! - хмыкнула она.
- Да годишься ты, годишься! - рассмеялся старик.- Просто торопишься очень и забываешь, что гот, кто спешит, рискует промахнуться. Если бы я, изучая Высокое Искусство, позволил себе торопиться, возможно, мы и не встретились бы с тобой.
- Неужели это так опасно? - недоверчиво поглядела на него девушка.
- Да,- кивнул старец.- В жизни вообще, не только в магии, приходится отвечать за каждый поступок.
- Кажется, я уже слышала об этом от Севера.
- Не удивляюсь,- согласился Хэлдир.- Вожак привык думать, прежде чем что-то делать.
- Но ведь это же так скучно,- заявила девушка, капризно наморщив хорошенький носик.
- Очень скоро это переходит в привычку, и ты просто становишься Человеком.
- Ну, не знаю.- Она пожала плечами.- Жизнь так коротка… Стоит ли усложнять ее?
- Разве так уж важно, как скоро ты умрешь? - возразил Хэлдир, и Соня удивленно посмотрела на него.- Гораздо важнее, как ты прожил эту жизнь.
- Конечно, конечно,- не задумываясь согласилась она, и Хэлдир понял, что слова его не достигли цели.
Он поморщился и иронично заметил:
- Ты, наверное, как и многие, мечтаешь о вечной жизни!
- А как же! Что здесь плохого?
- Об этом чуть позже,- остановил он девушку,- Для начала я хочу, чтобы ты поняла: твое желание противоестественно. Древние философы говорили, что человек рождается для того, чтобы умереть. А жизнь - это всего лишь ежедневная отсрочка неизбежного.
- Не надо только философствовать,- замахала руками девушка.- Многие так называемые великие истины на поверку оказываются всего лишь точками зрения, и ты никогда не докажешь другому свою правоту!
- Что ж,- усмехнулся старец,- совсем неплохо! Но, как бы ты ни относилась к моим словам, нельзя забывать, что ничто нас так не старит, как годы.- Он внимательно посмотрел на девушку, но на этот раз она слушала не перебивая.- А ведь время летит! Его ничем не остановишь. Так не лучше ли прожить отпущенный тебе срок по-настоящему?! Не торопись! - остановил он ее.- Подумай! Здесь ничего не изменят ни лишний день, ни луна, ни год.
- А сколько тебе лет, Хэлдир? - спросила она.
- Много,- коротко ответил он.
- Ну сколько - много? - не уступала она.- Мне тоже много! - Хэлдир пренебрежительно хмыкнул, и она поспешно добавила: - По сравнению с Лорной, к примеру.
- Ну а мне много по сравнению с тобой! - рассмеялся седовласый хитрец.
- Нет, ты скажи!
- Мне так много лет, что ты и представить себе не в состоянии.
- Ну уж? - усомнилась она и гордо добавила: - Я могу представить довольно-таки большое число!
- Увеличь его в два-три раза,- кивнул он,- и тогда сможешь примерно представить.
- Так много?! - Девушка нарочито ужаснулась и прижала ладони к щекам.
- Точно! - радостно согласился он, и оба рассмеялись.- Между прочим,- вдруг начал Хэлдир,- что касается Севера… Если хочешь, могу рассказать, почему ты злишься на него.
- Интересно послушать,- ответила она.
- Он задумывается над ценой поступков, своих и чужих, то есть делает то, на что тебе время тратить жаль, ибо это скучно и неинтересно. Поэтому он всегда знает, что тебе ответить, и ответы его разумны. А это значит, что ты, как правило, не можешь не согласиться с ним, и это злит тебя, даже когда ваши мнения совпадают. Я угадал?
Старец испытующе посмотрел девушке в глаза. Она не выдержала его взгляда и отвернулась, пробурчав при этом:
- Если и да, то мне это не интересно.
- Но ведь это же глупо,- с укором произнес он.
- Это жизнь,- возразила девушка.
- Вот именно,- подхватил старик.- Так или иначе, тебе придется поумнеть.
- Или ему поглупеть!
- Ему нельзя.
- Это почему же?! - запальчиво воскликнула Соня.
- Он погибнет.
- О чем спорите? - послышался знакомый голос, и Соня почувствовала, как сердце ее невольно забилось сильнее.
Вожак приближался, неся на плече огромную кабанью тушу. Вулоф и Вилва тащили на спинах по косуле, но и им было нелегко, ведь добычу приходилось придерживать зубами.
Север сбросил на траву тяжелую ношу, сел на скамью и вытер пот со лба.
- А ну-ка, полей воды! - попросил он Хэлдира.- Упарился, пока тащил.
Тот схватил деревянное ведерко и окатил Севера раз, другой, черпая нагревшуюся за день воду из огромной бочки, пока удачливый охотник полностью не смыл пот и грязь.
- Куда же нам столько мяса? - удивилась Соня.
- Как куда? Съедим,- улыбнулся Север.
- Так ведь не успеем же - испортится. Жара вон какая стоит!
- Не беда,- успокоил ее Вожак.- За домом, гам, куда не попадает солнце, полно снега. Ты разве не видела? - Соня отрицательно помотала головой.- Зароем, и дело с концом.
- А если…
- Некому! - не дав ей договорить, ответил Север и, свистнув волков, направился к восточной стороне дома.
Вулоф с Вилвой побежали за Вожаком, повизгивая и покусывая друг друга на бегу за уши. Она посмотрела на них с острой завистью и отправилась следом.