- От Хайбории вообще ничего не останется,- закончил его мысль Вожак.- Разве что север, который никому не нужен, потому что его и так скоро задавят льды.
Несмотря на жарко горевший огонь, девушка зябко поежилась.
- Что же делать? - прошептала она.
- Живи! - Север пожал плечами.- То, что ты услышала,- лишь самое мрачное из возможных предположений, а боги избегают крайностей.
Некоторое время Соня молчала, прислушиваясь к потрескиванию дров в очаге и звону капель за окном.
- Когда-то я слышала,- заговорила она,- уже, правда, не помню где, поговорку: "У бога людей много". Самое странное в том, что сказал ее не дикарь, поклоняющийся кровавому идолу, а почтенный проповедник, искренне верящий в Митру. Он имел в виду, что его веру и единоверцев есть кому защитить. Но, как ни странно, я тогда подумала о другом.- Она помолчала.- С донесением посылают гонца, зная наперед, что дорога опасна. Гонец не возвращается. Тогда посылают отряд из десяти человек - их постигает та же участь. Потом посылают сотню, но до места добирается только один. Теперь известно: чтобы один добрался до места, необходимо отправить сто человек, но и это не обязательно. Случайная стрела - и все пропало. И с каждым гонцом начинают посылать по две сотни. Главное ведь, чтобы весть достигла цели, а людей у бога много!
- Э-э! Как ты судишь-то строго! - покачал головой старец.
- Потому что ненавижу! - уставясь в одну точку, сквозь зубы процедила девушка и посмотрела в глаза Хэлдиру.- Ненавижу всех этих аквилонцев, митрианцев, прячущих под красивыми одеждами похотливые тела, а под благожелательными улыбками - грязные мысли. Ненавижу тех, кто делает не то, что говорит, а говорит не то, что думает, потому что даже их извращенные умы стыдятся собственных мыслей!
Она сцепила дрожащие руки и прижала их к столу. Хэлдир продолжал покуривать, изредка выпуская ароматные облачка, а Север накрыл руки девушки своей большой ладонью и попытался заглянуть в глаза, но она упорно смотрела в сторону.
- Успокойся.- Он дружески сжал ее руки.- Не изводи себя.
Соня взглянула в честные глаза воина и неожиданно для себя захотела поделиться с ним наболевшим, даже если потом она пожалеет о сказанном.
- Ты не хочешь узнать, что со мной приключилось? - спросила она.- Как родилась моя ненависть?
- Нет,- ответил он,- не хочу. Быть может, когда-нибудь я и услышу твою историю, но не сейчас. Ты уже завтра пожалеешь о своих словах. Ты еще не готова, королева.
Девушка нахмурилась, потом вдруг улыбнулась, правда не слишком весело.
- А ты хитрец,- сказала она.- Но ты прав. Еще не время.
- Спать пора,- сказал Хэлдир, подавив зевок.- Завтра встаем на заре и начинаем настоящие занятия.
- А дождь? - удивилась Соня.
- Какой дождь? - хитро прищурившись, спросил он.
Девушка прислушалась. И верно - снаружи не доносилось больше ни единого звука. Она посмотрела в окно, затянутое ночной тьмой, и почувствовала вдруг, что действительно хочет спать. Она прошла в свой уголок, лениво разделась, залезла под шкуру И свернулась калачиком, но заснуть не успела.
- Ты когда собираешься к Лорне? - спросил Север, и его голос заставил Соню насторожиться.
- Дня через три, не раньше,- ответил старец.- Да ты не беспокойся: не в первый раз остается она одна. Завтра-послезавтра Феран по твоему заказу привезет из Келбацы фруктов. Еще через день Лорна заберет их у него.- Он посмотрел на Севера.- Тебя что-то тревожит…
- У меня не идет из головы поведение Вилвы,- ответил Север.- Ты ведь знаешь, что после ритуала у них развивается не только ум.
- Что ты хочешь сказать? - спросил старец.
- Мне кажется, она что-то почувствовала,- пояснил воин.
- Ну и что?
- Да ничего.- Вожак лениво потянулся.- Просто мне это не нравится.
- Я не узнаю тебя, Север. Чего это ты всполошился? Ну искали. Так ведь не нашли же! И больше уже сюда не сунутся. Чего им рыскать в этих горах?!
- А если успели что-то заметить?
- Тогда непременно вернутся, чтобы проверить, и мы всегда успеем ускользнуть,- уверенно ответил старец.
- А Лорна? - настаивал Север.
- А что Лорна? - переспросил старик, и Вожак недовольно пожал плечами: он не понимал вопроса. Впрочем, Хэлдиру и самому не нравилось то, что он говорил.- Слушай,- наконец заявил он,- иди-ка и ты спать!
Он указал на замершую под шкурой Соню, а та вовсе не спала. Едва услышав имя девочки, она открыла глаза, и, хотя ничем не выдала себя, сон как рукой сняло. Ишь как он заботится о ней…
"Ну что ты маешься, дура?! - хотелось ей прикрикнуть на себя.- Да ведь она же ребенок! Он заботится о ребенке!"
"Ребенок?! - с издевкой проскрипел отвратительный голос, который изредка являлся девушке, когда она пребывала не в духе.- Ребенок скоро подрастет - так всегда бывает! - Голос гнусно захихикал, словно заскрипел на ветру старый ставень.- Мы видели! Мы вместе видели, кем станет этот ребенок через пять лет,- напомнил голос,- а потом через десять! А ведь она уже сейчас любит того, кого любишь и ты!"
- Я?!! Заткнись! - закричала Соня.- Уйди!
И вдруг почувствовала, что проснулась от собственного крика. Она испуганно открыла глаза и, стараясь не шевелиться, осмотрелась. Ни одна из ламп не горела, и огонь в очаге давно потух, но, когда она подняла голову, две пары желтых глаз уставились на нее из темноты. Соня приложила палец к губам, словно общалась с людьми, но волки прекрасно поняли ее и успокоились.
Девушка невольно припомнила свой сон, но, как ни странно, в памяти попеременно всплывали только три образа: длинноногая девочка, юная принцесса и молодая красавица. Она опять задремала, и эти три портрета поплыли перед ней в каком-то странном танце. Иногда между ними проскальзывал образ Севера, и тогда откуда-то издалека до нее доносился скрипучий голос: "Она любит его! Как и ты!". Налетавший порыв ветра уносил прочь ехидный смех, и все начиналось сначала.
* * *
Окно распахнулось, и благоухающий дождем свежий воздух ворвался в комнату. Едва поднявшееся над горами солнце уже изливало на землю потоки благословенного тепла. Девушка быстро оделась и выбежала наружу: мужчины, как и накануне, сидели за столом и, когда дверь отворилась, тотчас обернулись.
- Как спала, воительница? - Соня удивленно посмотрела на Севера.- Кого ты там гнала ночью?
- Не помню уже, что и приснилось,- небрежно отмахнулась девушка.- Ты скажи лучше, что ты имел в виду под настоящими занятиями?
- Вот после завтрака и увидишь.
- Опять темнишь? - нахмурилась красавица.
- Да нет же! - усмехнулся он.- Первая маленькая проверка. Немного побегаем.
- Да какое же это испытание? Это удовольствие!
- Вот и прекрасно! Значит, сегодня опять отдыхаем.
Они не торопясь позавтракали и немного поболтали, перекидываясь ничего не значащими фразами. О вчерашнем разговоре, словно по взаимному договору, никто из троих не вспоминал. Наконец Север, который внимательно следил за солнцем, встал:
- Пора.
Хэлдир смотрел на них, качая седой головой. Он видел, как легко бежит Север, словно опытный воин на марше: ни одного лишнего движения, каждый шаг выверен. Возле него, словно мотылек возле костра, порхала девушка с медными волосами и потрясающе стройной фигурой. Очень скоро, однако, они скрылись за деревьями, и старец еще раз покачал головой: девчонка, да и только! Почти как Аорна, даром что старше. Вспомнив о внучке, он невольно задумался. Может, действительно стоит поднять ее сюда, а копей отвести к Ферану? Но он тут же отбросил эту мысль. Девчонка Северу шагу ступить не даст! А то еще, чего доброго, учует в Соне соперницу, тем более что та тоже глаз с Вожака не сводит, только ершится. Он опять, уже в третий раз, покачал головой. Тут тогда такое начнется!..
Не чувствуя усталости, Вожак даже не замечал, что бежит. Он, как и девушка, радовался чудесному утру. Три шага - и вот он уже на другом берегу ручья, а дальше дорога пошла немного вверх. Это ничего: потом будет легче. Мимо промелькнула девичья фигурка в изумрудно-зеленой тунике, оставлявшей открытыми сильные стройные ноги. Соня обогнала Севера шагов на пять, обернулась и побежала пятясь, изредка поглядывая назад, чтобы не упасть.
- Ты что, быстрей не можешь? - игриво спросила она.- Такой сильный воин!
- Дело не в скорости.- Не сдержавшись, Север улыбнулся в ответ.- Этот ритм бега выработан веками военной жизни. Так бегут воины, когда спешат на помощь попавшим в беду.
- Черепаха спешила бы быстрее!
- Ты плохо меня слушала.
Она остановилась и, сложив ладони в молитвенном жесте, торжественно произнесла:
- Прошу учителя простить свою нерадивую ученицу!
Затем она поклонилась и как ни в чем не бывало побежала рядом. Север снова улыбнулся:
- Не ты первая, кому приходит в голову светлая мысль бежать быстрее, чтобы подмога поспела вовремя. Я даже не знаю, сколько людей погибло понапрасну из-за того, что помощь слишком торопилась. Преодолев четверть, треть, иногда даже половину пути, они валились с ног от усталости и дальше уже вообще не могли двигаться.
- Так ты собираешься выяснить, сколько я пробегу, пока не свалюсь с ног?
- Да нет, зачем же? - усмехнулся Север.- Ты ведь не воин.
Некоторое время они бежали молча. Север и сам не заметил, как за разговорами они поднялись до наивысшей точки. Дорога пошла под уклон.
- Половина дороги! - обрадовалась Соня и, смеясь, закружилась, раскинув руки.
Густые локоны разметались, но внезапно она остановилась перед ним и подняла повыше подол платья.
- Чем же тебе не нравятся мои ножки, благородный воин? - спросила она и расхохоталась, когда увидела, как старательно он отводит взгляд.
Довольная своей выходкой, Соня опять вприпрыжку помчалась дальше. Впрочем, далеко она уже не убегала, так что поляну перед домом они преодолели вместе и одновременно увидели улыбающегося Хэлдира. Тут девушка вырвалась вперед и, схватив старика за руки, закружила его.
- Как хорошо-то! - воскликнула она, отпустила его и уселась на скамью перед столом как раз в тот миг, когда к ней подбежал Север.
- Не время рассиживаться,- заметил он, не останавливаясь.- Мы прошли только половину пути.
- Как половину? - невольно вырвалось у девушки, но она тут же вспомнила, что сама закричала: "Половина дороги!",- и осеклась.
- Половина,- спокойно подтвердил он,- но если ты слишком устала, скажи.
- Вот еще! - пренебрежительно фыркнула она и побежала вперед, правда, уже не так резво.
Север все тем же пружинистым шагом двинулся следом. "Словно и не осталось позади двух лиг!" - подумал Хэлдир и опять проводил их взглядом. Теперь они бежали плечом к плечу, и девушке уже не казалось, что он бежит медленно. Каждый шаг давался с усилием. Дорога поднималась в гору, и Соня чувствовала, что усталость накапливается. Где-то на середине подъема Вожак заметил, что, хоть Соня и старается изо всех сил, надолго ее не хватит.
- Ты сбила дыхание,- сказал он.- Дыши реже, но глубже: два шага вдох, три - выдох.
- Дышу, как могу! - огрызнулась она, но через полсотни шагов движения ее стали легче.
Когда они во второй раз подбежали к столику, за которым над какими-то записями сидел Хэлдир, далеко перевалило за полдень. Оба остановились, и старец перевел испытующий взгляд с Вожака на девушку.
- Ничего страшного! - небрежно бросила она.- Я бы и еще столько же смогла.
- Отличная мысль,- невозмутимо согласился Север.- Побежали!
И, не обращая внимания на вытянувшееся лицо девушки, он пошел на третий круг. Хэлдир нахмурился и посмотрел на волков:
- Пора разводить огонь. Вряд ли они побегут четвертый круг,- пояснил он и отправился за хворостом.
Бегуны перебрались через ручей, но, как только дорога пошла вверх, Соня почувствовала, что ноги ее наливаются свинцом, а каждый шаг дается тяжелее предыдущего. Она с трудом заставила себя поравняться с Севером.
- Возьми себя в руки, не расслабляйся! - попытался он ободрить девушку.- Скоро станет полегче!
Соня промолчала: берегла силы. Дорога нехотя откатывалась назад. Опять показались верхушки сосен, но легче не становилось.
- Возьми это.- Север протянул ей небольшую тряпицу.
- Что… Это?
- Кусок полотна. Сожми его зубами - станет легче.
Она недоверчиво прикусила край сгиба и побежала, изо всех сил пытаясь убедить себя в том, что это помогло, но вдруг представила, как глупо выглядит со стороны с тряпкой во рту.
- Снаружи! Снаружи она должна находиться! - сердито прикрикнул на нее Вожак.- Что ты ее в рот тянешь? Еще проглотишь!
- Тьфу! - Она с ненавистью выплюнула ни в чем не повинный кусок материи.- Сам бегай так, если тебе нравится, а я обойдусь!
Ее лицо вспыхнуло от негодования. На какое-то время Соня почувствовала прилив сил и вырвалась вперед, чтобы он не маячил рядом.
* * *
Солнце клонилось к закату, и в его оранжевых лучах пламя костра казалось совершенно прозрачным. Только струи горячего воздуха, поднимавшиеся от земли, напоминали о том, что огонь еще не умер. Дивный аромат печеной оленины распространялся далеко вокруг.
Хэлдир уже заканчивал нехитрые приготовления к встрече своих молодых друзей. Он расставил на огромном столе три деревянных блюда, а рядом с ними - три простых бронзовых кубка. Оплетенная лозой бутыль высилась на краю стола, рядом с ней на подносе лежал каравай хлеба. Угощение, конечно, небогатое, но, чтобы утолить голод, его хватит с избытком. Хорошо хоть о Вулофе с Вилвой заботиться не нужно.
Стоило ему подумать о волках, как они вдруг зашевелились. Вилва встала, отряхнулась и как-то странно склонила голову набок, а Вулоф издал пренебрежительное "кых!" и ткнулся мордой в лапы.
Хэлдир повернулся. Север шел все той же легкой, пружинистой походкой, неся на руках девушку. "До смерти загонял!" - мелькнула дикая мысль, но он тут же отбросил ее.
- Отодвинь-ка тарелки,- велел Вожак.
Он осторожно перекинул ноги девушки через скамью и бережно усадил ее рядом с собой. Она безвольно прижалась щекой к гладкой прохладной столешнице и, свесив руки со стола, замерла. Север пристроился рядом и, посмотрев во внимательные глаза Хэлдира, вытер пот со лба.
- Устал? - спросил старец, хотя вопрос казался неуместным.
- Будто демонов гонял,- выдохнул Север.
- Это ты кого имеешь в виду?! - встрепенулась Соня.
- Ну, ну! Успокойся! - Вожак придержал ее за плечи, в основном опасаясь, как бы она не упала со скамьи.- Шутил я!
- Да за такие шутки у нас в Шадизаре…
- После… После расскажешь,- перебил он ее, и девушка послушно замолчала.- Сейчас тебе нужно поесть и отдохнуть.
- Не хочу,- немного подумав, ответила она.
- Нужно,- настаивал Север.
- Не хочу и не буду,- вяло капризничала Соня.
- Оставь ее.- Хэлдир тронул Вожака за руку.- Она и есть не станет и уснуть не сможет.- Он взял бутыль и налил в кубок вина.- Выпей-ка этого, дочка.
Она посмотрела на старца мутными от усталости глазами и кивнула, принимая из его рук кубок. Пила она понемногу, смакуя незнакомое вино, а когда выпила, взгляд ее прояснился.
- Ну? - Север вопросительно посмотрел на нее.
- Нет! Я уже пришла в себя и не хочу пропустить такой чудный закат!
Север пожал плечами, но спорить не стал. Они заговорили с Хэлдиром, однако после первых же слов Соня начала терять нить разговора. Она зевнула, но, когда Север протянул к ней руку, сердито оттолкнула его. Правда, взбодрилась она не надолго. Скоро зевки последовали один за другим, и, тряхнув головой, она подняла на мужчин осоловевшие глаза.
- Все! - заявила она.- Хочу спать. Если еще раз зевну, у меня рот порвется…
Встать ей удалось только с третьего раза, но она негодующе отвела руку Севера, когда он попытался помочь. Дальше пошло легче. Однако, дойдя до края стола, она успела сделать всего два шага, прежде чем обнаружила, что дальше опоры нет. Хорошо, что Север успел подхватить ее на руки. Соня, правда, тут же потребовала отпустить ее, но Вожак будто не услышал ее. Она в досаде стукнула его кулачком в могучую грудь, но вырываться тем не менее перестала.
Хэлдир следил за ними, пока дверь не закрылась, и только после этого отвернулся. Никогда еще ему не приходилось видеть такой красивой, умной и в то же время своенравной девицы, как Соня. Когда несколько дней назад Вожак прислал ему весточку о предстоящей затее, старик подумал, что за кратким сообщением кроется нечто иное. Что-то такое, о чем принято говорить лишь при встрече, но теперь понял, что его друг не слукавил, выложил все как есть, да, пожалуй, еще и поскромничал, и дело предстоит даже более серьезное, чем ему представлялось.
Вожак подошел, как всегда, бесшумно, уселся за стол напротив, взял оплетенную бутыль, разлил вино по кубкам и залпом осушил свой.
- Загоняла она меня,- честно признался воин и, достав нож, отрезал огромный ломоть душистого хлеба и положил на него еще больший кусок мяса.
- Она тебя? - удивленно спросил Хэлдир, сделал пару глотков и тоже принялся за еду.- Она хорошая девушка,- непонятно зачем сообщил старец, и Север кивнул, соглашаясь.- Ты не боишься, что она не выдержит? Чтобы понять это, даже не нужно ставить вас рядом.
Север проглотил кусок и запил его вином.
- Ну и что же ты предлагаешь? - поинтересовался он.
- Ну уж во всяком случае…
- Нет, ты подожди,- остановил его Север.- Что мы имеем? Ты, я, Вулоф с Вилвой и крысенок, но он, конечно, не в счет. Кстати, ты покормил его? - Старик, улыбнувшись, кивнул, и Вожак продолжил: - И есть Соня.
- Умна, красива и своенравна,- высказался Хэлдир.
- Верно,- согласился Север,- но у меня всего две луны. Что мне делать с ее своеволием?
- Может быть, просто постараться этого не замечать?
- Если оставить все как есть, я не смогу на нее положиться,- устало объяснил Север.- Она готова делать все, что приходит ей в голову, а мысли у нее бывают самые неожиданные.
- Но то, что ты сделал сегодня,- возразил Хэлдир,- тоже не выход. Она долго не выдержит,- Он пожал плечами.- Если не решил взять ее измором, не забывай, что она девушка.
- А я и не знал! - всплеснул руками Вожак, и некоторое время оба молчали.- Кстати. Ты говорил о ломке характера? Это невозможно. Она никогда не станет тихой и покорной, зато может озлобиться и затаиться. Уже сейчас в ней живет нешуточная обида. Помнишь вчерашний разговор?
Хэлдир кивнул и задумался:
- И все-таки что ты собираешься делать?
- По правде говоря, и сам не знаю. Пока все катится само собой.- Север отрезал себе еще мяса и принялся лениво жевать.- Ты знаешь,- он налил себе еще вина,- как ни странно, я ничего не имею против ее выходок. Мне по душе, когда человек не скован никакими рамками. Но! - Он поднял указательный палец.- Только до тех пор, пока блажь не мешает делать дело. Она должна знать свое место, а в остальном пусть поступает так, как считает нужным!
- И как же ты собираешься ставить ее на место? - помолчав, поинтересовался старец.
- Да уж не беспокойся - не так, как Кучулуг,- ответил Север и припал к кубку.
- Да? А что же там произошло?