Соня ушла в дом и унесла с собой клетку с крысенком. Там она села за стол и уставилась на огонь. С некоторых пор ей стало нравиться смотреть на пламя. Если долго не отводить взгляда, появлялись странные образы, иногда совершенно сказочные, иногда страшные и пугающие, а иногда и совсем как живые. Подчас она даже узнавала картины давно минувшего. Словно кто-то могущественный играл с ней странную игру с непонятными правилами и еще более непонятными целями.
С правилами… Что-то она такое слышала недавно о правилах… Она задумалась. Ах, да! Север! Он говорил, что сам выбирает правила, по которым играет с Роком. Что ж, быть может, и так… Он сильный. А она? Она ни с кем не играет, играют с ней, а она не знает не только правил, но даже названия игры.
Соне хотелось согласиться, но что-то мешало ей. Быть может, ощущение того, что игра, в которую ее насильно втягивают, ведется всерьез. О ней знают все и требуют полной самоотдачи, а говорить не хотят ничего. Или почти ничего…
Огонь вдруг мелко задрожал, и в очаге появилась удивительная картина. Причудливо переплетавшиеся языки сложились в девичью фигуру, но Соня не сразу поняла, чью. Хрупкая девушка, прелестное личико, обрамленное серебром пепельных волос,- Лорна… Что же так сжалось сердце? Соня хотела шагнуть вперед, но фигурка вдруг резко приблизилась и как-то странно изменилась: прекрасные волосы превратились в складки капюшона… Девушка протянула руку, чтобы сорвать капюшон с головы…
- Ты кого это ловишь? - услышала она голос Хэлдира, и видение исчезло.
* * *
Соня спала и видела сон. Лорна, юная хрупкая красавица, смотрела на Соню и смеялась, словно сознавала свое превосходство над ней, и шадизарская амазонка разозлилась - да что же это такое в конце концов?!
Скольких мужчин встречала она в своей жизни, но ни разу даже мысли у нее возникло о том, чтобы сблизиться с одним из них. Правда, и Север не похож на них. Он не чета всей этой благородной швали, но не воевать же из-за него с длинноногой девочкой! Ей даже стало смешно от этой нелепой мысли.
Она посмотрела на Лорну, но не увидела девушки. Перед ней стояла знакомая уже фигура незнакомки в капюшоне. Или, быть может, незнакомца? Впрочем, что-то подсказывало Соне, что перед ней женщина. Соня шагнула вперед, намереваясь сорвать капюшон, и ей показалось, что незнакомка дрогнула. Из-под капюшона донеслось шипение:
- Не сме-ей! Он мо-ой!
Но Соня сделала еще шаг и еще - соперница отскочила в тень и исчезла без следа. Тогда девушка посмотрела по сторонам и увидела Севера. Он стоял и просто смотрел на нее чистым, бесхитростным взглядом, и ей неожиданно стало легко и беззаботно. Каким-то образом она поняла, что те двое ушли и уже не вернутся.
* * *
Утро следующего дня прошло как и все предыдущие. Разве что проснулась она несколько раньше и помогла мужчинам собрать нехитрый завтрак. После короткого отдыха Север отправился в дом, но очень скоро вернулся, неся в руках нечто похожее на комок шкур. Он подошел поближе и вывалил свою ношу на стол.
- Что это? - удивленно спросила Соня.
- Помнишь наш вчерашний разговор о недостатке времени? - Соня кивнула, рассматривая прямоугольный лоскут. Он напоминал, скорее, двухслойную ленту, сшитую из шкур мехом наружу. Внутри пересыпалось что-то тяжелое.- Это позволит нам частично восполнить его недостаток.
-. Эти шкурки? - недоверчиво переспросила она.
- Именно.
Он нагнулся и, взяв ее за ступню, быстро прикрепил мешочки чуть повыше щиколоток, сперва на одну ногу, а затем и на другую. Вторую пару он точно так же привязал себе на ноги. Выпрямившись, он увидел, что Соня неуверенно переминается с ноги на ногу: лишний вес явно не нравился девушке. Она попробовала пройтись и тут же села на место.
- Ну как? - поинтересовался Север.
- Нелепый вопрос! - огрызнулась она.
- Теперь я понимаю, как за столь короткий срок можно нажить столько неприятностей,- едва заметно улыбнулся Хэлдир.
Девушка смерила мужчин яростным взглядом и, не дожидаясь никого, побежала к началу дороги вокруг леса. Север посмотрел на Хэлдира, но тот лишь состроил непонятную гримасу и развел руками. Вожак развернулся и припустил следом, не слишком, правда, стараясь сразу догнать девушку.
Очень скоро Соня почувствовала резко навалившуюся усталость. Север так и не появился, хотя она ощущала, что он бежит где-то сзади, шагах в десяти. Закончив круг, она присела у стола и, освободив ноги от меховых "браслетов", с отвращением бросила их в траву.
* * *
После обеденного отдыха Вожак увел девушку на знакомый уже ей песчаный пятачок.
- Помнишь свой поединок с Кучулугом? - без обиняков спросил он. Она хмыкнула и отвернулась.- Ты поняла хоть, почему тогда все так скверно закончилось?
- Если бы ты предупредил меня, что у него вместо головы булыжник, все бы кончилось иначе,- нехотя ответила девушка.
- Ты нарушила два правила и потому проиграла.
- Да? - нехотя протянула она.- Что ж за правила такие?
- Правило первое,- сказал Север.- Ни в коем случае нельзя недооценивать противника. Ты же посчитала его дураком. Таким же, как Юрг, только покрупнее. И эта первая ошибка повлекла за собой следующую - роковую.
- И какова она, моя роковая ошибка? - хмыкнула Соня.
- Ты взяла то, что предложил тебе враг.
- Да не брала я у него ничего! - удивилась девушка.- О чем ты?
- Дар, особенно отравленный, не всегда можно пощупать руками,- назидательно заметил Север.- Кучулуг предложил тебе передышку, а ты приняла ее. Он же продолжал наблюдать за тобой и ждал подходящего для себя момента, а чем все закончилось, ты знаешь лучше меня.
- Ты, наверное, скажешь,- поморщилась она,- что я никогда не смогу одолеть Кучулуга, просто потому что он опытный воин, а в силе мне с ним все равно не сравниться.
- Сила, конечно, важна, но не всегда от нее зависит исход.
- Ты не мог бы говорить пояснее?
- Уже говорил: никогда нельзя брать то, что предлагает тебе противник. Тебе не нужно соглашаться на открытую драку, но если уж согласилась, веди ее по своим правилам.
- Здорово! - восхитилась она.- И каковы же они, мои правила? Расскажи!
Север рассмеялся и продолжил:
- Не соревнуйся с противником в том, в чем он силен, и уж совсем не следовало позволять Кучулугу поймать себя!
- А я и не знала!
- Не сердись. Кстати, как тебе ни неприятно, вспомни ту стычку.- Он посмотрел на девушку.- Кучулуг ведь не стал состязаться с тобой в умении владеть мечом, поскольку знал, что проиграет. Он выбрал то, в чем не сомневался. Но и здесь ты сумела застать его врасплох.
- А что я еще могла сделать? - Девушка пожала плечами.- Разве что совсем раздеться.- Она с ухмылкой посмотрела на Севера.- Только вряд ли бы это помогло: один прием дважды подряд не срабатывает.
- Верно,- кивнул Север.- Поэтому я предлагаю тебе научиться бить самой и не попадать под удар другого.
- Ну, бить-то я умею,- заверила его девушка.
- Покажи,- предложил Север.- Ударь меня.
Они встали друг против друга, но Соня, как ни старалась, так ни разу и не сумела попасть в него.
- Я не могу так! - вскричала она наконец и оттолкнула его так, что он полетел кувырком.- Ты нарочно выводишь меня из себя!
- Но ведь это нормально,- рассмеялся он, вставая и отряхиваясь.
- Что нормально?! То, что я сама себе кажусь полной дурой?!
- Ты бы лучше подумала, почему так происходит.
- Он еще спрашивает! - выкрикнула она, уже, впрочем, успокаиваясь.- Здоровяк!
- Сила моя здесь совершенно ни при чем,- резонно заметил он.- Я ведь не пытаюсь тебя ударить.
Она возмущенно посмотрела на него, но возразить ничего не смогла и лишь фыркнула и отвернулась. Опять он прав, и вновь она злится на него за это. Раздумывая о его словах, Соня отошла к дереву, из которого все еще торчали метательные ножи. Нож Севера ушел в ствол чуть ли не по рукоять, а брошенный ее рукой проткнул кору и вонзился в древесину едва ли на толщину мизинца. Почти без усилий вытащила она свой клинок, попыталась то же проделать и с кинжалом Севера, но тут же отказалась от затеи: она старательно повисла на нем, а клинок даже не шелохнулся.
Как всегда, бесшумно Север шагнул из-за спины и, ухватившись за рукоять, лишь слегка качнул ее кверху и без видимых усилий выдернул из ствола.
- Как… Как ты это сделал? - изумилась Соня.
- Чтобы вытащить нож, действительно потребовалась сила, а вот чтобы вогнать его - только быстрота.
- Значит, и я так смогу?! - недоверчиво спросила она.
- Если пожелаешь,- подтвердил Вожак.
- Желаю!
- Отлично! - кивнул Север.- Тогда вернемся к рукопашному бою.
- Но ведь ты же только что сказал!..
- Сказал, и от своих слов не отказываюсь, но вспомни наш с тобой уговор - бороться с твоими слабостями. А метательным кинжалом ты владеешь.
- Но…- попыталась протестовать она, однако Север опять не дал ей договорить.
- Конечно, кольчугу ты не пробьешь, не говоря уж о панцире, даже кожаном.- Он пожал плечами.- Целься в шею.
Соня закусила губу и промолчала. Они вернулись на прежнее место.
- Ну так почему ты не попала в меня? - повторил он свой вопрос.
- Потому что ты быстрее,- покорно согласилась она.
- Это одна из причин,- кивнул Вожак.
- А что, есть и вторая? - вздохнула девушка.
- Есть.
- И какая же?
- Всякий раз перед ударом ты показываешь мне глазами, куда собираешься бить. Кроме того, я вижу, как напрягаются твои плечи, а когда рука начинает двигаться, я уже готов и ухожу в сторону.
- И что же мне делать?
- Для начала ты должна научиться бить неожиданно, без подготовки,- объяснил он.- Я покажу тебе, как.
- Только поаккуратней,- проворчала она.- Хватит с меня и Кучулуга.
- Между прочим,- заметил Север, отойдя в сторону и поднимая что-то с земли,- Кучулуг ни в чем, кроме силы, не превосходит тебя.- Он вернулся, неся в руках два больших тряпичных шара с торчащими из них палками.- Мои кулаки,- пояснил он в ответ на ее недоуменный взгляд.- Попытайся избежать моих ударов.
Она приготовилась, и удары посыпались на нее один за другим, нечасто и монотонно, как редкие, крупные капли перед началом грозы. Соня начала злиться. Она смотрела на замершего, словно статуя, Севера. Его глаза, цепко удерживавшие ее взгляд, словно гипнотизировали девушку, в то время как тряпичные "кулаки" легко, будто играючи попадали то в руку, то в плечо, то в грудь, то в живот, а то и в голову. Хоть она и старалась, а так и не сумела избежать ни одного удара.
- Все! Хватит с меня! - Она остановилась и сердито взглянула на него.- Не хочешь же ты всерьез сказать, что, обращаясь со мной таким образом, научишь двигаться быстрее.
- Чтобы лекарство лучше подействовало, ты должна убедиться, что оно необходимо.
- Ну убедилась я, убедилась! - выкрикнула она.- Дальше-то что?
- А вот теперь можно заниматься.
* * *
Утром Соня проснулась, и первое, что она почувствовала,- это боль в ногах. Она попыталась сесть на своем ложе и обнаружила, что это не так-то легко сделать. Кое-как одевшись и доковыляв до дверей, девушка окинула хмурым взглядом двух улыбавшихся мужчин и еще больше посуровела, потом подошла к столу и уселась на скамеечку.
- Где мои кандалы? - ни на кого не глядя, осведомилась она.
- Отдохни денек-другой,- предложил Север.- Устала ведь?
- Это что - забота? Ты меня пугаешь!
Вожак пожал плечами - вроде бы равнодушно, хотя девушка и не сомневалась, что ее слова задели его,- и обернулся к Хэлдиру:
- Дрова заканчиваются. Пойду наберу валежника.
Он развернулся и, не взглянув на девушку, ушел.
- Напрасно ты так,- тихо сказал Хэлдир.
- Напрасно! - фыркнула Соня.- Каждый день придумывает новую гадость!.. Хитрец! - добавила она, подумав.
Старец ничего не ответил, только покачал головой и ушел. Она так и не высказалась до конца, а потому разозлилась еще больше, нацепила на ноги "кандалы" и побежала по обычному утреннему маршруту - через ручей и на скалистый уступ, тянувшийся вдоль отвесной стены гор.
Она бежала и все сильнее злилась. Оба они заодно - что старый, что молодой. Ни жалости, ни сочувствия! Только одно на уме - надо! Надо! Надо… Надоело! Она уже успела забыть, когда ее в последний раз кто-то жалел. И вот теперь, когда впервые за последние годы почувствовала человеческое, нормальное к себе отношение, ей сразу захотелось большего. Ей захотелось всего!
Она захотела всего, но всего, конечно же, не получила. Просто потому, что так в жизни не бывает. Она нахмурилась: ей не понравилась эта мысль, потому что получалось, что она сама виновата. Это значит, что теперь ей придется принести извинения? Ну уж нет!
- Не стану извиняться! - выкрикнула она, словно спорила на бегу с кем-то невидимым.
* * *
Север принес огромную вязанку валежника и тут же отправился собирать следующую. Немного погодя вернулась и девушка. Она подсела к старику.
- Прости меня, Хэлдир. Сама не знаю, что со мной происходит,- объяснила она.- Утром проснулась - ноги болят! Сразу вспомнила про "кандалы",- она как раз закончила отвязывать их и бросила на скамью рядом с собой,- и про то, кто их сотворил.- Она подняла глаза, встретилась с его смеющимся взглядом и улыбнулась.- Ну и погорячилась маленько.
- Даже не стану говорить, что лучше бы твои слова услышать ему,- кивнул старец.- Просто хорошо, что ты их вообще сказала. И не стоит сердиться, ведь он старается для твоей же пользы.
- В таком месте и невозможно сердиться долго,- заметила Соня.- Я ведь не впервые в горах. Я видела каменистые ущелья, голые и безжизненные, видела и плодородные долины с прозрачным воздухом и хрустальными водами рек, но такой,- она помялась, подыскивая слова,- нежной прелести, как здесь, еще не встречала.
- Я рад, что тебе здесь нравится,- с улыбкой признался Хэлдир.- И я, и Север - мы оба очень любим это место, ведь это плоскогорье создано по образу моей родины,- сказал он и тут же осекся.
- Создано? - мгновенно насторожилась девушка.- И кем же оно создано?
- Богами, девонька, богами,- рассмеялся старик, и Соня поняла, что большего он ей не скажет.
- Расскажи мне о своей родине,- все-таки попыталась настаивать она.
- Ты уже спрашивала, а я отвечал,- мягко напомнил он.- Я помню место, где мы жили,- как две капли воды похожее на это, а потом нам пришлось бежать.
- От кого небось тоже не знаешь - мал был?
- Почему же? - возразил он.- Знаю.
- И расскажешь мне? - спросила Соня, не веря своим ушам.- Если я останусь с Севером,- добавила она, видя, как он отрицательно качает головой.
- Не мне это решать,- ответил старец,- во всяком случае, не сейчас.
- Ну скажи хотя бы: та гроза, которой ты опасался, и угроза, от которой вы бежали,- это одно и то же?
- Да.
* * *
На следующий день после завтрака Хэлдир сообщил, что собирается вниз, навестить внучку, а заодно и забрать наверняка уже привезенные ею продукты. В ответ на это Север заметил, что давно уже пора проведать девочку, и настроение Сони, такое замечательное с утра, резко упало. Она, правда, постаралась не показать этого, быстренько нацепила "кандалы" и отправилась на утреннюю пробежку.
С первых же шагов она почувствовала, что бежит свободно, не напрягаясь. Боль, казалось, окончательно покинула ее, но даже это теперь не радовало. Из головы никак не выходила длинноногая девчонка, к которой Север проявлял повышенное внимание и которая отвечала ему гораздо большим… Соня и сама не заметила, как опять разозлилась. Она так старается, но даже в те дни когда все, казалось бы, идет хорошо, обязательно случается какая-то мелочь, которая сводит на нет все ее старания. Вот и сейчас… Она даже сама понять не могла, почему ее вывела из себя забота Севера об этой девочке. Вполне естественная, быть может, забота! Если Хэлдир ей дед, то почему бы Северу не оказаться дядей или кем-то еще?
Повеселевшая, она побежала быстрее. Тем более что впереди уже виднелись озеро и луг. Увидев, как при взгляде на нее просветлело лицо Севера, она радостно улыбнулась и села за стол, бодрая и совершенно не запыхавшаяся, словно после легкой прогулки.
- Хэлдир уже ушел? - осведомилась она, как бы между прочим.
- Сразу после тебя,- кивнул Север.
- Расскажи мне о Лорне,- попросила вдруг Соня.
- Да что же я могу рассказать тебе? - удивился Вожак.- Она еще совсем ребенок. Умница, правда, но и выдумщица ужасная.
- И влюблена в тебя…- как бы невзначай заметила девушка.
- Вбила себе в голову, что, когда подрастет, я непременно женюсь на ней,- рассеянно отозвался Север, и девушка забеспокоилась, то ли от его слов, то ли из-за его рассеянности, которая тоже могла значить очень много, хотя могла и вовсе ничего не означать.
- Ну и ты, конечно, ждешь этого?
- Я?! - Он вдруг рассмеялся.- Да через год-другой она подрастет и думать обо мне забудет!
Соня тоже рассмеялась, на этот раз с видимым облегчением. Рядом с домом Вулоф заигрывал с Вилвой, и в повадках их девушка увидела столько человеческого, что сердце ее невольно защемило. "Э-э-э! Соня! Неужто и тебя потянуло на брачный танец? Тогда понятно, отчего ты беспокоишься о длинноногой сопернице, оставшейся внизу. А впрочем, почему бы и нет?" Уж если кто и достоин ее, Сониного внимания, так это он, Север!
* * *
Уже вечером, перед самым заходом солнца, вернулся Хэлдир и рассказал, что в лесу все спокойно. Лорна прекрасно справляется с их нехитрым хозяйством, хотя, конечно, ей и приходится поскучать.
Соня посидела с мужчинами, а потом, когда солнце наполовину уже нырнуло за покрытый дымкой горизонт, сославшись на усталость, отправилась спать. Она вошла в дом и, притворив за собой дверь, остановилась у входа.