* * *
Пока Соня шла к дому, Хэлдир продолжал говорить, но как только дверь за ней закрылась, умолк и посмотрел на своего товарища.
- Что у вас здесь случилось? - спросил старец, внимательно глядя в глаза Вожаку.
- Да ничего не случилось.- Север пожал плечами.- Она побегала, я пособирал хвороста, потом мы поговорили и разошлись.
- Мирно поговорили? - уточнил старец.
- Вполне,- искренне ответил он.
- О чем?
- О Лорне.
- Зря,- сказал старец.- Она и так мучает себя вопросами о нас, о том, откуда мы и кто такие…
"Ишь мудрецы!" - хмыкнула про себя Соня.
- Ты должен рассказать ей побольше,- заявил вдруг Хэлдир,- иначе она совсем изведется.
"Ну, наконец-то,- обрадовалась девушка,- первое умное слово!"
- Да я и так рассказал ей все о Логове,- ответил Вожак.
- Все? - недоверчиво переспросил его Хэлдир.
- Ну, все, что можно. Я умолчал только о том, что мы заинтересованы в делах зверопоклонников.
- Так я и думал. Так вот и получается, что тебя она расспрашивает обо мне и Лорне, меня о тебе и об этом месте, а мы оба пытаемся ответить на ее вопросы, но так, чтобы она ничего не узнала.- Он посмотрел на своего собеседника.- Тебе не кажется, что это не может не выводить ее из себя?
"Умница!" Соне захотелось выбежать и расцеловать старика, но она сдержалась.
- Придется,- согласился Север,- но не раньше, чем все пойдет нормально.
- Ты чем-то озабочен,- заметил старец.- Что-то не так?
- Пропала Книга Пророчеств…
- Книга прорицателя Сах Тона! - воскликнул старец,- Так ее похитили! - Он помолчал немного,- Но как такое могло случиться?
- Ты ведь знаешь, в Логове не принято запирать двери. Никогда прежде ничего подобного не было, и вот, пожалуйста.
- И больше ничего не пропало?
Север отрицательно покачал головой:
- И это самое странное: в комнате на столе лежало много действительно ценных вещей.
Некоторое время оба молчали.
- Впрочем, может, ничего страшного? - с надеждой спросил старец.- Кто сможет понять смысл пророчеств? Для любого непосвященного - это просто сборник не слишком хороших стихов.
- Ты не понимаешь. Я не боюсь, что кто-то поймет. Я опасаюсь, что пророчества пробудят интерес, а поскольку книга украдена, вряд ли вор попросит меня разъяснить смысл текста. Начнут разузнавать исподволь, а это уже совершенно ни к чему!
- Да… И все-таки я думаю, что большой беды не случится.
- А я думаю о другом,- возразил Север.- Я хочу знать, кто это сделал.
И тут Соня не выдержала. Да какое право он имеет обвинять ее?! Она выскочила из дома и решительным шагом направилась к ним. Оба мужчины удивленно следили за ней взглядами, пока она не подошла к Северу.
- Не брала я твой книги! - прошипела она.- И в комнату не заходила, понял?!
- Ты, похоже, подслушивала? - насмешливо спросил Вожак, но его обвинение никак не подействовало на девушку.- Но если ты слушала внимательно,- продолжил он,- то должна была слышать, что никто из нас не упомянул твоего имени.
Соня мгновенно успокоилась и тут же почувствовала себя неловко.
- А что за книга пропала? - спросила она просто для того, чтобы сказать что-нибудь.
- Ты же слышала: Книга Пророчеств Сах Тона. Но показать не проси - как ты понимаешь, ее у меня нет.
Соня фыркнула и вернулась в дом. А что ей еще оставалось? На свой ничего не значащий вопрос она получила такой же ответ. И тем не менее девушка осталась довольна разговором. Пусть не ей лично, но они пообещали поведать о чем-то важном, необычном, и она уже ощущала странную сопричастность к Тайне.
Глава пятая
На следующий день, начав уже привычную пробежку, Соня почувствовала, что песку в "кандалах" немного прибавилось, однако протестовать не стала. И только вернувшись, коротко спросила:
- Зачем это?
- У тебя слабоваты ноги,- пояснил Север,- а в бою от них подчас зависит очень много.- Их взгляды встретились.- Если сомневаешься, могу доказать.
- Нет, не надо! Верю тебе на слово.
С тех пор так и пошло. С утра они вдвоем бегали вокруг леса. Меховые "браслеты" на ногах бегунов все тяжелели, а вскоре к ним прибавились и подобные пояса. Но к этому времени Соня уже привыкла ко все возрастающей нагрузке и потому не роптала. Теперь она терпеливо сносила все нововведения Севера, хотя по-прежнему особого смысла в своих занятиях не видела, а потому выполняла все его требования без особого желания.
Единственным исключением оставались занятия по рукопашному бою. Правда, поединков как таковых они не проводили. Поначалу Соня пыталась спровоцировать своего учителя на тренировочный бой, но очень скоро поняла, что это не нужно. Постепенно она научилась защищаться, угадывать замыслы противника, овладела техникой ударов без замаха и без подготовки из любого положения.
Как-то раз после одного из занятий девушка спросила:
- Помнишь, ты говорил, что я недостаточно быстра? - Север коротко кивнул.- А я могу как-нибудь…- Она помялась.- Ну, ты понимаешь? Научиться двигаться быстрее. Без твоей помощи,- добавила Соня, подумав.
- Чего проще? - ответил Вожак.- Пойдем к столу.
Сам он забежал по пути в дом и вышел оттуда с зажженной свечой.
- И как это мне поможет? - поинтересовалась девушка.
- Сейчас увидишь.
Север поставил свечу на край стола и встал перед ним на колени. Язычок пламени оказался как раз на уровне его груди. Тогда он протянул к нему руку.
- Видишь? - спросил он.- Мне не достать.
- Руки коротки,- усмехнулась Соня.
- И все-таки я ее сейчас потушу,- пообещал он, кивнув на свечу.
Он отвел правую руку назад и нанес резкий удар. Словно задутое могучим порывом ветра, пламя угасло, и фитилек зачадил, выпустив напоследок струйку сизого дыма.
Соня с уважением посмотрела на Вожака и недоверчиво покачала головой.
- По-моему, ты жульничаешь,- подумав, заявила она.- Ну признайся, ты ведь просто задул свечу? Верно?
- Зажги,- попросил он, улыбаясь и, пока она бегала за огнем, закрыл одним из меховых браслетов рот и нос.
- Так ты не шутишь? - изумилась Соня, ставя свечу на прежнее место.
Он пожал плечами и опустился на колени. Его второй "удар" оказался ничуть не хуже прежнего.
- Здорово! - воскликнула Соня, с восхищением наблюдая, как Север освобождается от нелепой маски.- Неужели и я сумею так же?
- Не так просто,- ответил Север.- Вернее, не так быстро. Для начала тебе хорошо бы научиться делать то же самое с меньшего расстояния.
- Я сумею! - воскликнула девушка.
Она тут же встала на колени, поближе, конечно, чем Север, и взялась за дело, твердо пообещав себе, что к концу тренировки добьется своего. Ничего, однако, не получалось. Вожак подбодрил девушку, заявив, что на все нужно время.
- Старайся представить,- напутствовал он,- что твоя рука проходит сквозь язычок пламени.
Соня возобновила попытки, и Север отошел в сторону, чтобы не смущать ее. Она попробовала менять направление удара и расстояние до свечи. Пару раз даже не сильно, но обожглась, однако пламя упорно не желало гаснуть. В конце концов почувствовав, что сил больше нет, девушка разозлилась, плевком загасила огонь и отправилась в дом.
Оба мужчины удобно устроились за столом и вели неторопливую беседу, но, едва она появилась на пороге, словно позабыли о своих делах.
- Смотри, Соня! - не обращая на усталый и недовольный вид девушки, воскликнул Север.- Твой питомец уже бегает!
Нехитрый прием подействовал. Девушка невольно отвлеклась от мрачных мыслей и посмотрела на стол. По столешнице действительно бегал крысенок. В последние дни она мало занималась им. Даже кормили его нередко Север или Хэлдир, так что теперь девушка даже удивилась, впервые заметив, что выглядит он несколько странно - не как обычная крыса: более изящное тельце, да и лапы длинные.
Соня подсела к столу. Зверек тут же подбежал к ней и попытался встать на задние лапы, да только у него ничего не получилось, и он повалился на доски столешницы.
- Ну что, шустрик? Не получается? - усмехнулся Север, погладил зверька пальцем по блестящей шерстке.- Ничего, скоро получится. А у тебя как? - спросил он, повернувшись к девушке.
- Примерно так же,- усмехнулась она.- Пытаюсь встать на задние лапки, да ноги еще не держат.
* * *
С этого дня жизнь трех людей, уединившихся на плато, перешла в более спокойное русло. Хэлдир по-прежнему занимался хозяйством, что отнимало у него не слишком много времени, и наведывался к внучке, чтобы проверить, все ли в порядке, да принести свежих фруктов. Север занимался с Соней, пытаясь обучить ее всему, что знал сам, терпеливо снося капризы своей воспитанницы. Девушка, словно губка, впитывала все, что преподавал ей Вожак. Она осталась такой же своенравной, но в ее выходках уже не чувствовалось ни враждебности, ни озлобленности.
* * *
- Как хороши эти горы! - сказала однажды Соня, когда вечером они с Хэлдиром расположились вдвоем у стола рядом с домом.
Север после обеда ушел на охоту, забрав с собой обоих волков, а они остались втроем: старец, девушка и крысенок, которому давно уже не сиделось в клетке, а гораздо больше нравилось на плече девушки.
- Быть может, мне нужно было родиться мужчиной? - неожиданно спросила она, но старик лишь пожал плечами и улыбнулся, а Соня продолжила: - Мне нравится опасность, я люблю шум битвы. Я хочу побеждать, я горжусь своей силой! - воскликнула девушка, и глаза ее загорелись восторгом.
- Это потому, что ты еще ребенок,- мягко остановил ее Хэлдир, но она лишь возмущенно фыркнула, а он будто и не заметил этого: - Ты повзрослеешь, и обретенная с годами мудрость поможет тебе понять, что лучше избежать опасности, чем преодолеть ее. Ты узнаешь, что хороша далеко не всякая победа, а сила должна непременно служить добру, но и тогда ею не нужно гордиться.
- Не хочу тебя обидеть, но мне кажется, что ты говоришь так, потому что сам уже стар.
- Вот именно,- неожиданно для нее согласился Хэлдир, и оба поняли, что каждый имел в виду что-то свое.
- Твоя молодость ушла, и силы покинули тебя… Как это ни печально. Извини, но, по-моему, ты просто пытаешься мудростью восполнить утерянные силы, опытом - ушедшие годы, но вот только замена неравноценна. Ты все равно уже не тот.
- Я мог бы доказать тебе, что ты ошибаешься,- возразил он, помолчав,- но, боюсь, ты все еще не сможешь понять меня.
- А ты попробуй,- предложила девушка.
Старик и девушка долго смотрели друг на друга, не произнося ни слова. Наконец Хэлдир решился.
- Хорошо,- сказал он, и Соня мгновенно напряглась, а старец рассмеялся.- Ты, я вижу, ожидаешь чего-то необычного, но все гораздо проще. Помнишь упражнение со свечой?
Соня кивнула, но тут же спохватилась:
- Здесь нет свечи.
- Смотри,- не обращая внимания на ее слова, продолжил Хэлдир.
Он поднял правую руку и сделал быстрое движение, словно стряхивал с пальцев воду. В тот же миг девушка почувствовала, как ледяной вихрь промчался мимо ее лица, не задев при этом ни единого волоска. С громким хлопком пламя в костре погасло.
- Ну как? - усмехнулся старик.- Не вся еще сила растрачена?
Она ошарашенно кивнула, и тогда он сделал второе движение - как будто позвал обратно ту силу, которая затушила огонь. Костер вновь запылал.
- Что же касается бессмертия, о котором ты как-то говорила…- Он замолчал и посмотрел по сторонам,- Наверное, со стороны кажется невероятным наблюдать, как мимо проносятся века. Как возникают, возвеличиваются и приходят в упадок не только сильные мира сего, но и целые нации. А с тобой ничего не происходит. Ты лишь набираешься опыта, который позволяет тебе не просто не повторять чужих ошибок, но и прийти к цели кратчайшим путем.- Соня восторженно кивнула.- Чтобы наметить новые, еще более величественные. Так?
- Ну,- девушка помялась,- не совсем то же, но похоже. А что ты видишь в этом дурного?
- У монеты две стороны,- просто ответил он.- Здесь то же самое: есть товар, не скрою, соблазнительный… Но есть и плата…
- О чем ты говоришь?
- Я говорю о том, что бессмертие - опасный дар, и далеко не каждый согласится принять его, заранее узнав цену.
- Что ж за цена такая?
- В том-то и беда, что никому то не ведомо,- Хэлдир умолк, погрузившись в воспоминания, и девушка не торопила его.- Иногда я думаю,- заговорил он,- что, боясь продешевить, Рок не сразу назначает цену… Так что бессмертие - совсем не такое благо, как тебе кажется, и, поверь мне, далеко не всякий стремится к нему.
- Ты так говоришь, словно сам отказался от этого дара! - воскликнула Соня и тут же пожалела о сказанном.
Он грустно посмотрел на нее, и впервые за проведенные вместе дни веселые огоньки исчезли из его глаз, уступив место давно пережитой боли.
- Это так,- признался он тихо.- Я любил…- Старик запнулся, словно подбирая слова и в то же время чувствуя, что любое из них прозвучит фальшиво,- Я любил так,- все-таки продолжил он,- как, быть может, не любил никто и никогда, но потерял свою любовь…
- Расскажи мне о ней,- попросила Соня, но Хэлдир отрицательно качнул головой:
- Ты услышишь мою историю. Теперь я не сомневаюсь в этом. Но только не от меня. Зато я могу сказать тебе, что, когда мою любовь убили,- голос старика дрогнул, но он взял себя в руки и заговорил вновь,- я проклинал свою нескончаемую жизнь! Я звал смерть, но она не шла ко мне! Постепенно боль притупилась, но радость, казалось, навсегда покинула меня. И только в последние годы стало легче. Это как награда за терпение. Теперь внучка дает мне силы жить. К сожалению, это все, что я могу сказать тебе. Прости, если обманул твои ожидания, но если хочешь услышать что-то другое, обратись к Северу.
Видно, печальный рассказ совсем расстроил старика, потому что он тут же встал и ушел в дом. Соня не стала его успокаивать. Быть может, она и чувствовала за собой невольную вину, но знала о Хэлдире слишком мало, чтобы надеяться помочь ему.
Конечно, ее интересовало бессмертие, и она пыталась узнать о нем как можно больше. Ей довелось даже услышать как-то о некоей стране бессмертных, но что это за страна и как туда попасть, никто не знал. И вдруг она встретилась с человеком, который, обладая вожделенным для нее даром, не ведает, как от него избавиться! Соня снова и снова прогоняла в памяти их странную беседу и в конце концов поняла: пока не поговорит с Севером, не успокоится. Тем более что Хэлдир сам посоветовал ей это.
Однако, приняв решение, девушка не торопилась осуществлять его. Никогда прежде она не страдала от нерешительности, а теперь, каждое утро давая себе слово выведать у Севера все, что ее интересует, откладывала и откладывала этот разговор.
Наконец в один из дней, когда Хэлдир в очередной раз отправился проведать внучку, она, едва дождавшись окончания занятий, решительно подошла к Вожаку, но завела столь пространный разговор, что он поначалу просто не понял, о чем идет речь, и прямо сказал ей об этом. Соня объяснила, что ее волнует, и, пока он думал, как ей ответить, ждала, опасаясь, что вновь так ничего и не узнает.
Однако опасения ее оказались напрасными. Он охотно заговорил и даже описал ей несколько способов достижения бессмертия, которых, по его словам, насчитывалось не меньше десяти. Она внимательно слушала, пока не поняла, что все его заумные россказни ничего не стоят.
- Что за чушь ты несешь?! - гневно вскричала девушка, но Север лишь пожал плечами:
- Ты же сама просила рассказать тебе о вечной жизни.
- Так я-то ведь спрашивала тебя не о том, как другим удается пережить отпущенный богами век! Я хочу знать, как того же добиться мне!
- У-у-у! - Север покачал головой.- Это совсем другой разговор…
- Именно об этом я и говорю,- кивнула девушка, успокаиваясь.- Но Хэлдир сказал, что бессмертие далеко не каждому в радость… В общем, попытался отговорить, а когда это не удалось, отослал к тебе за советом.
- Вот удружил,- вновь покачал головой Вожак.- Да и зачем тебе это? Ты молода, красива… Живи и радуйся!
- Вам, мужчинам, все нипочем! - с непонятной горечью воскликнула Соня.- Ты забыл о том, что красота недолговечна, как утренняя роса. Припекло солнышко - ее уже и нет!
- Что ж, не могу с тобой не согласиться. Но чего же ты ждешь от меня? Что я сейчас дуну-плюну, спляшу шайманский танец, выкрикну пару слов на Мертвом Языке, и ты станешь вечно юной и прекрасной?! - Он окинул ее насмешливым взглядом, и она чуть не бросилась на него с кулаками, но следующие его слова заставили девушку остановиться.- Все намного сложнее. Многие уходят из дома в поисках своей мечты. Кто-то мечтает о вечности, кто-то о подвигах, иные о славе…- Он задумался, и девушка уже не перебивала его.- Знаешь, у меня на родине есть поговорка: "Ушел за счастьем, вернулся ни с чем".
- Почему ты говоришь об этом?
- Потому что такая судьба ждет большинство,- объяснил Север.- Мало кому удается достичь задуманного.
- Мне удастся!
- Может быть,- согласился Север.- Слышал я об одном месте, где время течет по-разному для живых существ и неживых предметов. Если когда-нибудь ты отыщешь эту страну, то захочешь ли остаться в ней? - Он заглянул ей в глаза.- Подумай.
- Нет… Не знаю…
- Именно.
- Так что же? - огорченно спросила она.- Ты мне так ничего и не посоветуешь?
Север задумался, а Соня замолчала, боясь спугнуть его мысли.
- Видишь ли,- начал он,- я ведь не маг, но знаю один способ, который тебе по силам. Правда, это не бессмертие, а всего лишь шаг на пути к нему, если хочешь.
Север потянулся рукой к поясу и вытянул из-за него необычный медальон на золотой цепи размером с ладонь, напоминающий продолговатый щит с литым изображением орла на обеих сторонах. Вожак протянул его девушке.
- Что это? - удивилась она, но Север лишь улыбнулся в ответ.
Соня раскрыла створки. На левой оказалось небольшое зеркальце, а на правой - портрет Севера, на котором он выглядел как живой.
- Вот уж не знала, что ты так любишь себя!
- Глупо смеяться над тем, чего не понимаешь.
- Ну так объясни! - Она топнула ногой.
- Я вовсе не любуюсь собой. Портрет и зеркало тут для сравнения.
- Твои слова ничего не объясняют,- рассердилась девушка.- Женщины любят смотреться в зеркало, пока молоды, но начинают его ненавидеть, когда старятся, когда оно начинает отражать морщины и седину.
- Ты, как всегда, права. Но ведь они ничего не делают ради того, чтобы избежать этого.
- А что же можно сделать? - удивилась Соня.