- Я не смотрю! - прошипел он, теряя терпение, и поднял шкуру так, чтобы не видеть даже лица Сони.
Но она упрямо кивнула на Хэлдира, и Север послушно встал так, чтобы шкура загораживала ее и от старика. Но и тут девушка не угомонилась и указала на Вулофа.
- Да ведь он волк! - выкрикнул Север.- Его твои прелести не волнуют! Так что раздевайся по-хорошему,- добавил он уже спокойнее, но в голосе его послышались металлические нотки,- а то сейчас я это сделаю сам!
Она ничего не ответила, лишь кинула на него яростный взгляд. Когда мокрое платье шлепнулось на землю и она дрожащими руками потянулась к шкуре, Север только прикрикнул: "Все! Все снимай!" - и Соня запрыгала на одной ноге и непременно упала бы, если б Вожак вовремя не подхватил ее и не усадил на скамью, завернув предварительно в шкуру.
- Лекарство выпить сумеешь?
Она судорожно кивнула. Север наполнил один кубок из фляги, во второй налил воды и протянул ей первый.
- Глубоко вдохни,- сказал он,- выпей, не переводя дыхания, и сразу запей. Ты все поняла?
Она быстро взглянула на него, сделала глубокий вдох, поднесла кубок к губам, стуча зубами по его стенке, начала судорожно глотать содержимое и тут же почувствовала, как обжигающая струя, опалив горло, огненным озером разлилась в желудке. От неожиданности глаза девушки широко раскрылись, но она продолжала пить.
- До дна! До дна!
Соня сделала последний глоток, а Север вырвал опустевший кубок из ее рук и протянул другой, полный:
- Запей!
Она выхватила из его рук кубок и жадно осушила его, после чего посмотрела на Севера сквозь слезы и, опустившись на скамью, просипела:
- Чем ты меня напоил?
- Это бранд,- охотно объяснил он.- Он хорошо согревает тело, но сильно пьянит, так что не пугайся.
- Ну вот еще! И не такое пили! - непонятно зачем заявила она, вытирая слезящиеся глаза.
Теперь, когда жидкий огонь прожег ее до пяток, она перестала трястись и клацать зубами и смогла осмотреться. В голове приятно звенело, и она подумала, что мир совсем не так плох, как ей казалось до купания. Правда, он как-то странно качается…
- Что за ерунда?..- проворчала она, перевела взгляд на волков, показала Вулофу язык и повернулась к Северу,- Ты чем отравил меня?
- Да ничем,- усмехнулся Север.- Ты просто слегка опьянела. Я ведь предупреждал. Сейчас тебе нужно поспать. Завтра утром ты проснешься и почувствуешь себя нормально.
- Спать? - удивленно переспросила она.- Я не хочу спать… Такой чудный вечер сегодня!
- Хочешь! - прозвучал у нее за спиной голос Хэлдира.
- Я?! - воскликнула она возмущенно и вдруг смачно зевнула.
Ей стало смешно, и она расхохоталась. Впрочем, он прав. Соня неожиданно поняла, что хочет только одного: уснуть.
- Давай-ка я тебя провожу,- предложил Север, беря девушку за локоть.
- Без подпорок обойдусь,- заявила она, не слишком уверенным движением стряхивая с себя его руку.
Соня встала, и мир закружился перед глазами, так что ей пришлось подождать, когда он успокоится. Только после этого девушка двинулась вдоль стола, опираясь на него рукой. Все вроде шло хорошо, только земля странно покачивалась при каждом шаге под ногами. "Как пьяная",- подумала Соня и негромко хихикнула. Как раз в этот миг она подошла к краю стола и увидела, что дальше ей предстоит двигаться самостоятельно. Север вновь попытался помочь ей, но она гордо отстранила его руку и даже сумела сделать три шага, прежде чем земля вздрогнула, заставив ее поспешно сесть.
Север молча смотрел, как она, путаясь в шкуре, безуспешно пытается подняться. Наконец она увидела его и грозно нахмурилась:
- Ну что встал столбом? Подними! Видишь, мне самой не справиться?
Север бережно поднял ее на руки, вошел в дом и понес к постели.
- Ты ч-что задумал, п-подлец? - заплетающимся языком спросила она и начала вяло и неохотно сопротивляться.
Не обращая внимания на ее протесты, Север уложил девушку на ее ложе из шкур и склонился к лицу.
- Ты… Ты…- только и смогла пролепетать она.
Вожак склонился еще ниже, и взгляд девушки
вдруг стал осмысленным.
- Я только хотел поправить твои чудные волосы…- сказал Север с улыбкой.- А впрочем…- добавил он задумчиво.- С первой нашей встречи ты так сильно ненавидела меня, так пыталась досадить, что я подумал: быть может, своим терпением я заслужил право на маленькую месть?
Соня смотрела на него широко раскрытыми глазами. Она больше не вырывалась, наоборот, боялась пошевелиться. Она нервно облизала пересохшие губы, не в силах даже ответить себе: чего же она больше хочет - чтобы он ушел или чтобы остался с ней?
Она уже перестала понимать, что это, явь или сон. Впрочем, ей стало все равно. Она была согласна и на сон, лишь бы он длился как можно дольше. Соня увидела, как удаляются его глаза, и попыталась сесть, чтобы удержать Севера. Но он встал и ушел… "Маленькая месть",- промелькнуло у нее в голове, и на глазах навернулись слезы.
- Кых! - услышала она, повернулась и увидела смеющегося Вулофа у своей постели.
"Бред! - подумала девушка.- Волки не смеются!" И тут же заорала:
- Пошел отсюда!
Затем она швырнула в него подушкой и без сил упала на застеленный шкурами топчан. Сон тут же навалился на нее, увлекая за собой в мягкие, теплые глубины. Из последних сил она еще повозилась немного, устраиваясь поудобнее, и сонными глазами посмотрела на Вулофа.
- Морда волчья,- уже засыпая, пробормотала она,- мозгов набрался… Погоди… у меня…
Стоявший в изголовье Север покачал головой, поднял с пола подушку, бережно подложил ее под голову рыжеволосой красавицы и укутал ее в шкуру. Она тут же недовольно завозилась во сне, упрямо освобождая руки.
- Ы-х-х-х! - затрясся от смеха Вулоф, и на этот раз смех его впервые оказался похожим на человеческий.
Однако, как ни тихо он прозвучал, а видно, пробился сквозь неплотную еще пелену сна девушки, потому что веки ее чуть заметно дрогнули, хотя глаза так и не открылись.
- Негодяи,- прошептали ее губы.- Оба.
Север долго стоял рядом с Вулофом и смотрел на спящую. Хэлдир подошел к ним и остановился рядом. Даже не оборачиваясь, Север чувствовал его присутствие, и старец знал об этом.
- Зачем? - задал он, на первый взгляд, бессмысленный вопрос, но Север прекрасно понял его.
- Я хотел убедиться,- ответил он.
- Ну и как? - поинтересовался старец.- Убедился?
- Да.
- Мог и не мучить девочку,- покачал он головой.- Спросил бы у меня.
- Нет,- возразил Север,- я должен сам.
- Ну и как? Тебе стало легче?
- Мне стало тяжелее,- признался Вожак.
- Но почему?! - воскликнул старец и вдруг осекся.- Ну-ка подожди. Мне кажется, она не спит.- Он шагнул к постели и провел рукой над лицом девушки - раз, другой, третий.- Нет, все в порядке.
* * *
Соня провалилась в непроглядную бездну. Она помнила Севера, стоявшего у ее постели, помнила и Вулофа, смеявшегося над ней. Этот невероятный волчий смех долго стоял в ее ушах, и вдруг все исчезло. Она не знала, как долго длилось забытье, но, как ей показалось, вскоре вновь увидела Вожака и волка. Правда, теперь рядом с ними появился Хэлдир.
- Она любит тебя,- убежденно сказал старик, и сердце Сони болезненно сжалось в груди.- Ты должен объясниться,- Она взглянула на Севера и увидела, как он смотрит на нее, как грустно качает головой, а взгляд его светится нежностью.- Зачем ты мучаешь ее?
- Она достойна большого счастья. Ты понимаешь это? Она необыкновенная девушка, и дело тут не в ее красоте. Она способна согреть, как ласковый солнечный луч, и тут же стать холодной и колючей, как звездный свет.- При этих словах Соня судорожно вздохнула, и глаза ее наполнились слезами.- Она похожа на солнечное весеннее утро, когда смеется! И грозой веет от нее, когда хмурится…
Соне захотелось вскочить и закричать: "Так скажи мне об этом!" Но она не смогла…
- Ну так скажи ей об этом,- словно прочитав ее мысли, повторил старец.
- Не могу! Нашей любви не дано расцвести, а если такое и случится, то ничего, кроме горя и страданий, ни одному из нас она не принесет.
- Что это ты вбил себе в голову? - возмущенно воскликнул Хэлдир, нахмурившись.- Быть может, сейчас ты счастлив?
- Это несерьезно! - отмахнулся от него Север.- Я ведь сознательно выбрал такую жизнь. Когда мне что-то удается, я доволен, а постоянно быть счастливым может только слабоумный.
- Я спросил тебя о другом,- напомнил Хэлдир.
- Каждая удача приближает нас к цели. Когда мы ее достигнем, настанет время думать о счастье.
- Но доживешь ли ты до этого дня? - яростно спросил старик.
- Ты прав,- подумав, согласился Север.- Но именно поэтому я и не хочу, чтобы она разделила мою судьбу с ее опасностями и тревогами.
- Ты берешься не за свое дело,- возразил старец.- Мне кажется, она лучше сумеет разобраться в том, что для нее хорошо, а что плохо.
- Да,- опять согласился Вожак.- Но это ничего не меняет. Я вижу то, чего не видит она.
- Ты ошибаешься,- устало возразил Хэлдир.- И мне особенно горько говорить тебе об этом потому, что я знаю твой упрямый нрав. Ты хочешь жизнь прожить в несбыточной мечте. Когда ты это поймешь, не простишь себе ошибки. Это жизнь! - произнес он веско.- И в ней не может быть счастья без любви!
- Прости, что причиняю боль, но ведь ты испытал на себе это счастье,- грустно напомнил Север.- Счастлив ли ты?
- Никто не знает, что готовит ему Рок. Но если б мне позволили пройти мой путь сначала, вновь испытать былые счастье и боль… Я б согласился!
* * *
Бранд подействовал как надо, но, хотя худшего и удалось избежать, от болезни ускользнуть не получилось. Наутро у девушки начался жар. Хэлдир посмотрел на нее и сказал, что ничего страшного не видит, хотя простуда и продлится несколько дней. Все, что ей сейчас нужно, это покой, легкая пища и тепло.
Север тут же завернул ее в шкуру и вынес на солнышко, а она капризничала, заявляя, что ей нужна не жара на солнцепеке, а тень и лед на голову. В тот же день, забрав с собой Вилву, Хэлдир ушел из дому, чтобы все-таки раздобыть кое-какие лекарства, и молодые люди остались вдвоем.
В первый день Соня отказалась от всякой еды и провела его словно в полусне, лениво наблюдая за тем, как крысенок ползает между огромными волчьими лапами, переползает через них, и лишь иногда зверь направляет его носом, если малыш пытается уползти в сторону. Короче говоря, у зверей взаимоотношения складывались гораздо лучше, чем у людей.
Хэлдир вернулся только на следующее утро, когда Вожак уже вынес девушку на поляну, на которой она провела весь предыдущий день. Соня еще не поправилась, хотя и чувствовала себя значительно лучше, чем накануне. Жар спал, ее перестала мучить жажда, зато появился насморк. Она старательно дышала ртом, вынужденно молчала и сердито смотрела на всех, хотя понимала, что никто из них в случившемся не виноват. Одного взгляда хватило Хэлдиру, чтобы понять ее состояние. Он достал из-за пазухи склянку и сунул ее под нос девушке. Соне показалось, что оттуда выскочила змея и ужалила ее. Закрыв лицо руками, девушка бросилась в лес.
- Ты что с ней сделал? - удивился Север.
- Не беспокойся,- похлопал его по руке старец.- Она, к сожалению, от этого не выздоровеет, но от насморка избавится.
Вожак кивнул удовлетворенно и присел на скамью.
- Ну как там? - спросил он неопределенно, но старец понял его вопрос.
- Если ты о Лорне, то с ней все в порядке. Можешь не беспокоиться.
- Зря мы не взяли ее с собой. Все-таки она еще ребенок. Не дело надолго оставлять ее одну.
- Не беспокойся,- возразил Хэлдир,- она умна, а умным скучно не бывает.
- Да не о том я,- поморщился Вожак.- У меня все не идет из головы та гроза и ощущение враждебного взгляда.
- Но мы ведь уже говорили об этом,- напомнил старик.
- Да,- кивнул Север,- Но мыслям не прикажешь уйти - они возвращаются сами. Надо было взять ее с собой,- упрямо повторил он.
- Ты хоть представляешь, что бы тогда началось? - Но высказаться до конца он не успел: из лесу вышла Соня и направилась к ним.- Не глупи,- успел шепнуть Хэлдир.- Меньше луны осталось.
Она подошла к расстеленной на траве шкуре и улеглась на прежнее место, лишь искоса взглянув на мужчин, видимо, сердясь на них за дикие способы, которыми они выгоняли из нее болезнь. Север дружески улыбнулся девушке, но она в ответ только нахмурилась, хотя и не слишком грозно.
- Поешь чего-нибудь,- предложил он.
- Не хочу,- проворчала она нехотя и отвернулась.
- Так нельзя,- терпеливо убеждал ее Вожак.- Ты и вчера ничего не ела.
- Отвяжись!
- Ну хоть орехов съешь немного,- попросил Север, не слишком уже надеясь на успех.
- А что, есть орехи? - оживилась она и посмотрела на гору фруктов, которую выкладывал на стол Хэлдир.- Тогда, пожалуй… Если поколешь.
- Договорились,- кивнул он и направился к столу.
- Раз уж ты пошел за орехами, захвати заодно и парочку персиков,- смилостивилась она, подумав.
- Отлично,- улыбнулся он, выбирая два самых больших и нежных и кладя их на блюдо.
- От винограда я бы тоже не отказалась,- охотно сообщила она, и Север выбрал кисть с продолговатыми, просвечивавшими на солнце ягодами.
Он взял блюдо и шагнул было к ручью, но его остановил голос Сони:
- Фиников я бы тоже поела.
Вожак вернулся, чтобы набрать пригоршню, после чего все-таки дошел до ручья и помыл фрукты. Все это время Соня смотрела на него голодными глазами, сперва чувствуя, как пробуждается аппетит, потом как он усиливается до предела, а рот наполняется слюной. Именно в этот миг Север вернулся к столу и, не прерывая мирной беседы со старцем, принялся колоть орехи. Тут терпению ее настал конец.
- Да неси же их скорее сюда! - воскликнула она, заставив мужчин вздрогнуть от неожиданности.- Я уже волка готова целиком слопать!
При этих словах девушки Вулоф привстал на передних лапах и насторожился. Склонив голову набок, он смотрел на Соню, и во взгляде огромных желтых глаз читалось безмерное удивление.
* * *
Близился вечер первого дня, когда Соня почувствовала себя по-настоящему выздоровевшей. Она даже побегала немного утром. Правда, "кандалы" Север ей надеть не позволил, равно как не разрешил заниматься в этот день и ничем иным. Остаток дня она была предоставлена сама себе и, чтобы как-то занять свободное время, углубилась в размышления о том, что произошло с ней в последние дни.
Она без конца вспоминала сон, что приснился ей в самом начале болезни. "Она любит тебя",- сказал тогда Хэлдир, и в тот же миг она поняла, что старец не ошибся. А Север? Она, конечно, слышала его признание, но, к сожалению, не наяву. И все-таки девушка почувствовала себя счастливой. Не зря, видно, говорят, что и безответная любовь - тоже счастье, хотя и с привкусом горечи… Но кто же сказал, что ее любовь безответна?
Бросив рассеянный взгляд по сторонам, она заметила Севера, стоявшего возле озера, и, улыбнувшись, неслышно направилась к нему. В руках она держала букетик цветов и хотела протянуть их ему, но он обернулся раньше, чем девушка успела приблизиться.
- Как ты себя чувствуешь? - участливо спросил он.
- Прекрасно!
Она снова улыбнулась и уже собралась подарить ему цветы, когда услышала его слова:
- Вот и хорошо,- спокойно ответил он.- Завтра начнем занятия.
Соню будто окатили холодной водой.
- Ты все испортил! - гневно выкрикнула она, и Север глазом моргнуть не успел, как шлепнулся в воду.- Не подходи ко мне больше!
Девушка швырнула на землю букетик и, не оглядываясь, пошла к столу, у которого Хэлдир собирался в очередной поход вниз.
- Где Север? - поинтересовался он, вставая.
- Купается,- нехотя ответила Соня.
- Странное занятие,- пожал плечами старец,- наше озеро не для купания.
- Он вообще странный,- не стала спорить она.
- Ну что ж, я, пожалуй, пойду,- сказал Хэлдир, понимая, что девушка не расположена к беседе.
- Я провожу тебя,- неожиданно заявила Соня, которой совсем не хотелось сейчас встречаться с Севером.
Оба волка побежали следом. Злость понемногу уходила, уступая место горечи. Так, молча, они и пришли к началу плоскогорья, и Хэлдир начал спускаться. Соня думала, что волки пойдут за старцем, но они остановились рядом с ней, а старик неторопливо зашагал по извилистой тропинке, тянувшейся от камня к камню. Он не оборачивался и не звал их за собой. Девушка все стояла, пока он не исчез за очередным поворотом. Тогда Вилва коротко рыкнула на своего избранника, и тот повернулся к девушке.
- Хэлдир велел… сказать,- начал он, и Соня, у которой речи Вулофа обычно вызывали только улыбку, на этот раз вздрогнула и насторожилась.
А волк говорил. Говорил скупо и отрывисто, с трудом подбирая слова. Он не думал о том, понимает его Соня или нет, он просто говорил, а она внимательно слушала зверя, который пытался говорить о человеческих чувствах. Он поведал девушке о том, что все увиденное ею в том памятном сне - истинная правда. Хэлдир так устроил, чтобы она не только слышала, но и видела их.
- Все,- наконец закончил Вулоф.- Решай…
Он рванулся вслед за Хэлдиром, а Вилва коротко ткнулась в руку девушки мокрым носом, словно советуя не сомневаться и верить, и побежала за Вулофом.
Соня, изумленная услышанным, села на горячий камень и задумалась. Вулоф говорил на самом деле плохо, и его словарный запас был крайне скуден, но главное она все-таки поняла. И вдруг словно молния пронзила девушку - Север любит ее! Однако неописуемую радость тут же сменил испуг. А если она все же не так поняла волка? Соня попыталась вспомнить каждое слово Вулофа. Да нет, все правильно. Но тогда… Тогда Север не только не сделает первого шага сам, но и ей не позволит…
"Не будь дурой! - грубо одернула она себя.- Как он может это запретить? И вообще, если любишь, какая разница, кто делает первый шаг - мужчина или женщина? Сотни раз ты рисковала жизнью просто из каприза, так что тебя останавливает теперь?" И все же она так и осталась сидеть на камне, глядя, как солнце прячется за горизонтом. Скоро оно скрылось окончательно, но девушка не сдвинулась с места, продолжая смотреть, как угасает оранжевое зарево, темнеет небо и на нем загораются звезды. Вскоре стало совсем темно, а она все сидела, пока не услышала за спиной шаги.
Не говоря ни слова, он остановился рядом. Ночь вступала в свои права, и тьма вокруг сгущалась: не стало видно ни скал, ни колыхавшегося моря деревьев под ногами. Только ручей тихо журчал где-то рядом.
Соня встала и шагнула к Северу. Он хотел спросить, зачем она здесь, но слова застряли в горле, когда он увидел, как ее серые глаза заискрились звездным светом.
"Я люблю тебя, Север,- вспыхивая, говорили искорки.- Ведь ты не прогонишь меня, верно?"
"Я тоже люблю тебя,- безмолвно отвечал он.- С самой первой нашей встречи в Логове".
- Значит, это любовь с первого взгляда? - восторженно прошептала она и потянулась к нему.
- А разве бывает другая? - так же тихо ответил он, бережно касаясь ее губ.