Она закрыла глаза, потому что звезды над головой закружились в безумном хороводе, словно она выпила полный кубок бранда. В следующий миг его сильные руки подхватили ее и бережно уложили на цветочное поле, еще хранившее тепло дневного светила…
Ночь пролетела как миг. Утреннюю зарю влюбленные встретили на том же месте. Они почти ни о чем не говорили, а когда Север попытался, Соня заявила, что слышать ни о чем не желает.
- Я знаю про ваш Ак Сал,- шепнула она.- Пообещай, что когда-нибудь отвезешь меня туда.
- Клянусь! - торжественно заявил он.
Девушка рассмеялась, повалила Севера на траву и, сев верхом, впилась в губы страстным поцелуем, а когда дыхание перехватило, оттолкнула его и, посерьезнев, спросила:
- Ты, наверное, думаешь, что я сумасшедшая? - И, не дожидаясь его ответа, добавила: - Я и правда схожу по тебе с ума…
* * *
Хэлдир вернулся на следующий день, но с ним возвратилась только Вилва, нагруженная фруктами.
- А где Вулоф? - забеспокоился Север.
- Я оставил его с Лорной,- ответил старец, помрачнев.
- Надо было привести ее сюда,- сурово заметил Вожак.
- Ничего страшного,- возразил Хэлдир.- В крайнем случае укроется у Ферана.
- Хорошо,- не стал спорить Север,- но, может быть, ты объяснишь тогда, почему вдруг встревожился?
- Да не встревожился я вовсе,- поморщился старец.- Просто она видела в лесу охотников. Ничего страшного,- повторил он.
- Но Вулофа ты все-таки оставил? - не унимался Север.
- Только ради твоего спокойствия!
Больше к этой теме не возвращались. Вновь время покатилось вперед, и, хотя дни походили один на другой, все изменилось. Соня из вечно всем недовольной строптивицы превратилась в прилежную и покладистую девушку, на которую Хэлдир не мог нарадоваться.
Наконец Север объявил ей, что в принципе доволен всем и считает, что занятия на этом можно закончить.
- Что значит в принципе? - поинтересовалась Соня.
- Я говорил, что твое слабое место - рукопашный бой,- объяснил он.- Но ты хорошо поработала над ударами, да и защита твоя стала лучше. Могу сказать с уверенностью, что теперь тебе нечего опасаться Кучулуга. По крайней мере, в открытом бою.
- Да я никогда его не опасалась! - пренебрежительно хмыкнула девушка.
- Ну, ты не очень-то расслабляйся,- предостерег ее Север.- Кучулугу человека убить, что тебе высморкаться.
При этих грубых словах Севера до сих пор почти не следивший за их разговором Хэлдир замер, ожидая вспышки гнева, но девушка лишь рассмеялась.
- Я, наверное, жутко выглядела,- покраснела она.
- Это верно. Что же касается рукопашного боя, то есть, пожалуй, еще один недостаток, над которым можно поработать. Ты не слишком уверенно стоишь на ногах.
- Почему же ты раньше ничего не сказал мне об этом?
- Потому что нашлись дела поважнее.
Соня кивнула и не стала спорить. Вожак привел ее на знакомый уже песчаный участок и снова взял тряпичные "кулаки". Конечно, девушка сильно изменилась с тех пор, когда увидела их впервые, но, как ни старалась, ей недолго удавалось продержаться на ногах. Самым же обидным оказалось то, что падала она не только после пропущенных ударов, но и, нанося свои собственные, теряла равновесие, а Север тут же подталкивал ее. Наконец она остановилась и тяжело вздохнула:
- Мне никогда не сравняться с тобой.
- Ничего страшного,- успокоил ее Север, помогая подняться на ноги.- Тебе ни к чему равняться со мной - ты ведь женщина. А кроме того, у нас еще есть время кое-что исправить.
- Говори, что делать! - Она привстала на цыпочки и поцеловала его в щеку.- Я готова на все!
- Идем,- улыбнулся он,- здесь недалеко.
Он повел ее через лес вдоль озера. Очень скоро они добрались до кромки скал, ограничивавших долину с юга. Густая тень укрывала здесь землю, и на лугу лежал снег, не таявший даже в такую жару. Возле скал Соня увидела еще одно озеро с темной неподвижной водой.
- Какое странное озеро! - воскликнула девушка, подбегая к берегу.- Вода в нем похожа на темное стекло.
- Так и есть,- кивнул Север.- Холод превратил ее в лед. Сюда ведь никогда не попадает солнце.
- И ты привел меня к застывшему озеру, чтобы научить чему-то?
- Именно,- согласился Север.- В другом месте это просто невозможно. Разувайся! - приказал он и через мгновение уже стоял босиком на льду.
Соня сняла свои сандалии и осторожно ступила на лед.
- Холодно,- пожаловалась она.- Опять заболею.
- Не заболеешь,- ухмыльнулся Север.- Пробежимся до дома, и согреешься.
Она сделала еще два неуверенных шага и остановилась напротив него, принимая боевую стойку.
- Ты готова?
- Да,- ответила она, и в тот же миг его рука метнулась вперед.
По привычке Соня двинулась чуть вправо, чтобы избежать прикосновения, но почувствовала, что ступня скользнула по льду и она падает. В тот же миг он схватил девушку за руку, помогая устоять на ногах, и она ударила его, уверенная, что застала противника врасплох. Однако Север, как всегда, опередил ее на ничтожную долю мгновения. Он выпустил Сонину руку, она почувствовала, что наносит удар из неустойчивого положения, и упала… Упала бы, если б он ее вновь не поддержал.
- Все,- сказал вдруг он и пошел одеваться.
Она уныло поплелась следом.
- Ты поняла, почему так получилось? - спросил он на обратном пути.
- Потому что скользко было.
- Но ведь и я стоял на льду,- возразил он,- а на пятках у меня шипы не растут.
Соня фыркнула и виновато посмотрела на Вожака, потом восторженно улыбнулась:
- Но ведь это же ты!..
Север покачал головой, но от ответной улыбки не удержался.
- Брось! - смеясь отмахнулся он.- Я такой же человек, просто знаю то, чего пока еще не знаешь ты.
- И что же это? - заинтересовалась она.
- А вот пойдем к столу,- неожиданно предложил Север и, проходя мимо песчаной площадки, поднял одну из палок с привязанной на ее конце подушкой.
- Что, опять? - недовольно сморщила носик девушка.
- Да нет,- успокоил он ее, присаживаясь к столу.- Секрет устойчивости состоит в том,- заговорил Вожак, когда она устроилась рядом и приготовилась слушать,- что опора всегда должна оставаться под серединой тела.
Соня покачала головой.
- Что-то я не слишком понимаю,- честно призналась она.
- А вот представь, что это человек.- Он указал на тряпичный "кулак".- "Подушка" - его тело, а эта палка - нога. Причем единственная.- Соня хохотнула, уткнувшись ему в плечо, и он кивнул. Она откинула с лица пышные волосы и приготовилась внимательно слушать.- Как ты, наверное, заметила, он калека.
- Должно быть, тяжело ему придется,- улыбнулась девушка.
- Верно.
- Он не устоит.
- Он может и устоять,- возразил Вожак,- хотя это и непросто. Вот смотри.
Он взял "человечка" в руки, помял немного, поставил палку на столешницу, выравнивая ее положение и, наконец, убрал руки. "Человечек", к немалому удивлению девушки, остался стоять.
- Видишь? - удовлетворенно спросил Север.
Она улыбнулась и неожиданно ударила, но хотя кулак ее остановился в половине локтя от "тела", "человек" упал.
- Видишь? - довольно спросила она.
- Молодец! - похвалил Вожак.- Кстати,- заметил он,- ты показала как раз то, что произошло на льду. Ты стояла, пока я тебя не трогал, а сама ты не двигалась. Но стоило мне только нарушить твое равновесие, и ты начала падать, а когда попыталась ударить сама, опять-таки с непривычки потеряла равновесие.
- А ведь я все делала как обычно…
- В том-то и дело,- кивнул он.- Ступая ногами по твердой земле, человек привыкает к устойчивости, которая на поверку оказывается всего лишь иллюзией. Ты только что смогла в этом убедиться.
- Хорошо, хорошо,- согласилась она.- Ты, конечно же, прав, но зачем это мне? Или мы отправляемся в страну вечных льдов? - насмешливо добавила она.
- А я надеялся, что ты и сама догадаешься, что в песочек падала недавно из-за тех же ошибок.
- Значит, если я научусь не падать на льду…
-…То и на земле почувствуешь себя гораздо увереннее.
- Прямо сейчас начнем?
- Ну зачем же? Завтра, после пробежки.
- И что мне придется делать? - не отставала она.
- Для начала постараешься просто побегать, попрыгать и при этом не падать, а там посмотрим.
Следующие несколько дней они только тем и занимались, что бегали с утра вокруг леса, а после такой разминки и не слишком долгого отдыха переходили на лед. С каждым днем девушка чувствовала себя все увереннее. Она училась настолько быстро, что Север только удовлетворенно кивал. Так что к концу седьмицы они успели продвинуться гораздо дальше, чем он надеялся.
* * *
В один из дней они уютно расположились за столом рядом с домом. Их уединение подходило к концу, все задуманное они выполнили и теперь могли отдохнуть и о многом поговорить.
- Послушай, вот вернемся мы с тобой в Логово…- мечтательно произнесла девушка, словно говорила не о своей бывшей тюрьме, а о родовом замке, но тут же насторожилась.- Да, кстати, ты ведь так и не сказал, подхожу я тебе или нет.
- Ну конечно, подходишь! - рассмеялся он.- Куда я теперь без тебя?
Но Соня не приняла его шутки.
- Ты не шути со мной, Вожак,- серьезно сказала она, и ее серые глаза сверкнули сталью,- а то…
Но он не отвел просветлевшего взгляда, в котором совершенно неожиданно сверкнули искорки смеха и отразилась голубизна безоблачного неба.
- Я теперь не смогу без тебя, Север,- прошептала Соня.- Помни об этом.
- Клянусь, что не покину тебя, пока смерть не разлучит нас или…
- Или что? - едва не прокричала она, схватив его за руку.
- Или пока ты сама не захочешь этого,- тихо ответил он, и в глазах девушки заблестели слезы.
- Не смей…- сказала она, и голос ее дрогнул, но она тут же взяла себя в руки.- Никогда не смей говорить мне такого! А на этот раз я прощаю тебя,- закончила она насмешливо и отвернулась, чтобы он не увидел, как слезинка сбежала по щеке. Небрежным движением девушка смахнула слезу и, улыбаясь, обернулась к Северу: - Ну так расскажи мне, напарник, чем нам предстоит заниматься.
- Ты не дуйся на меня и не думай, что я готовлю себе пути к отступлению. Со временем ты поймешь, что я имею в виду.
- Ладно мне зубы-то заговаривать,- ухмыльнулась Соня, уже полностью придя в себя.- Я задала вопрос,- напомнила она.- Вот и отвечай на него, ясно и кратко.
- Повинуюсь,- покорно ответил Север, склонив голову.- Так вот, у Логова много могущественных врагов и много нерешенных проблем.
- А по-моему, это одно и то же.
- Не совсем,- покачал головой Север.- Ордену не хватает средств. В Логове есть люди, которые ищут скрытые состояния.
- Так ведь это же…
- Да, да, да. Можно прибегнуть к банальным кражам. Но ты не беспокойся, этим займутся другие. Нам же с тобой предстоят иные дела.
- Например?
- Я знаю, что долгие годы ведутся поиски развалин Пифона - Города Пурпурных Башен.
- Что за Пифон? - спросила девушка - Не тот ли, где располагалась некогда столица Ахерона?
- Он самый,- кивнул Север,- Так ты слышала о нем?
- Самую малость.- Она пожала плечами.- Якобы находятся эти развалины где-то на северо-востоке Немедии, среди непроходимых лесов. Мы даже собирались на обратном пути завернуть туда и попытать счастья. Теперь уж… Впрочем,- поправила она себя,- вполне возможно, Сурхан с Альво попытают счастья, если ушли.
- Они ушли.
- Правда? - Глаза девушки радостно загорелись.
- Конечно,- заверил ее Север.- Случись иначе, я бы знал. Кстати, кто-то из них застрелил Вестницу у самого выхода из ущелья. Так что если они прошли Пограничное Королевство, то наверняка уцелели. Я вижу, ты рада,- добавил он, помолчав.- Тебя что-то связывало с ними? Расскажи,- попросил он.
- Да знаю-то я о них мало что,- заговорила она.- В Пустыньке не принято лезть в чужие дела. Разумеется, я знала и того, и другого и встречалась с ними не раз, но все мельком. Признаться, у меня составилось о них незавидное впечатление. Альво слишком мелкий для воина. Хитрец и болтун. Сурхан силой и мощью напоминает мне Кучу луга, и мне всегда казалось, что этот тупица живет только затем, чтобы выпить и пожрать.
- Ну и как же ты очутилась в такой малоприятной компании? А впрочем,- тут же поправил он себя,- чего спрашивать-то?
- Да уж,- хмыкнула девушка - Однако самое интересное заключается в том, что путешествие до Логова показало их в совершенно ином свете.- Соня помолчала.- Мне ведь в жизни встречалось много высокородных молодых людей, но все они стремились только к одному…- Она посмотрела Северу в глаза, и он понимающе кивнул,- А эти воры… Они берегли меня. Ты понимаешь, Север? Никто из тех, кого я должна бы бояться, пальцем меня тронуть не попытался, словом не обидел. Они относились ко мне как к сестре.- Она посмотрела на него грустными глазами.- Зачем я рассказываю тебе об этом?
- Потому что я попросил тебя,- напомнил он.
- Верно.- Красавица грустно улыбнулась.- Но зачем это тебе?
- Быть может, мы сумеем разыскать их?
- Но зачем? - не уступала девушка.
- Я хочу иметь своих людей вне Логова,- объяснил он.- Таких, на которых можно положиться. Но это я так… Ты ведь говорила, что Альво мало на что годен, а Сурхан просто туп.
- Я сказала, что думала о них так прежде, но впоследствии убедилась в обратном. Сурхан умница, он просто играет роль этакого силача-простачка, а в бою…- Она покачала головой.- Не знаю, на кого поставила бы, на него или Кучу луга.
- Ну что ж,- кивнул Север,- хорошо. А как Альво?
- Альво тоже умница, хоть и малыш,- ответила девушка.- Да и саблей владеет отменно.
- Стало быть, дело за малым,- подытожил Вожак,- отыскать их.
- Может, не все так сложно,- заметила Соня, усмехнувшись.- Мы договорились встретиться в Ханумаре.
- Что же вас навело на такую мысль? - удивился Север.
- Не что, а кто,- поправила его девушка.- Ханторек предупредил, чтобы мы ни в коем случае не совались в Ханумар, потому что там нет ни одного Следа, ну мы и решили, что это лучшее место, где можно укрыться от погони.
- Ты считаешь, им можно доверять?
- По-моему, да. А почему ты спрашиваешь?
- Ты бы хотела разыскать их?
- Да! - Соня просияла.- Хотя… Ты ведь так и не сказал, чем нам предстоит заниматься.
- Я помню. Так вот, существует карта, на которой указано расположение легендарного города. Правда, карта относится ко временам существования Ахерона, а география того времени отличалась от нынешней.
- Сильно? - поинтересовалась девушка.
- Если я скажу, что Вилайета не существовало вовсе, то, думаю, ты согласишься, что я не преувеличиваю.
- То есть карта бесполезна?
- Скажем так: ею нельзя пользоваться без предварительного изучения,- поправил ее Север.- Но эта работа уже проделана. Есть и вторая карта, современная, на которой положение Пифона определено достаточно точно, плюс-минус десять лиг.
- Это много,- покачала головой Соня.
- Десять лиг - не сто. Но не это главное. Бумаги пропали.
- Пропали? Из Логова?
- Из дворца Лухи в Похиоле.
- Клянусь Белом…
- После этого и построили новый дворец со множеством ловушек и тайников, которые, говорят, невозможно пройти, не зная дороги.
- Пройти можно везде,- возразила она рассеянно.
- Не стану спорить,- согласился Вожак,- да это и не важно. Важно то, что украли обе карты, и не только их. Вместе с ними унесли и планы подземелий, которые, говорят, сохранились повсюду, разве что кроме самого верхнего уровня.
- И давно это произошло?
- Честно говоря, не знаю.- Север виновато развел руками.- Скорее всего, несколько столетий назад.
- И за такую бездну времени они не сумели вернуть пропажу? - удивилась девушка.
- За прошедшее время удалось только разузнать, где хранится украденное,- ответил Вожак.- Да и то лишь совсем недавно.
- И ты считаешь, что дело это поручат непременно нам?
- Да. Быть может, не сразу, и для начала проверят, на что мы годны, но других кандидатов у Разары, а значит, и у Лухи, просто нет.
- Откуда ты знаешь?
- А ты думаешь, Разара зря искала мне напарницу? - усмехнулся Вожак.- Она ведь понимала, что одному мне не справиться. Одно время она даже подумывала о Халиме, но я сумел убедить мать-настоятельницу, что мне в напарники нужна амазонка, а не колдунья.
Девушка улыбнулась счастливой улыбкой и прильнула к его плечу. Север обнял ее, и на какое-то время они забыли обо всем. Однако предстоящие заботы были столь серьезны, что Соня вновь заговорила о них:
- А зачем вообще Ордену эти подземелья?
- А ты еще не поняла? Ахерон - империя колдунов, однако и он не устоял против бесчисленных орд варваров. Пифон пал последним. Об ужасе той войны говорит хотя бы то, что город пришлось разрушить до основания, чтобы взять. Разара утверждает, что уцелевшие подземелья должны скрывать множество секретов, колдовских атрибутов, заговоренных вещей, фолиантов, хранящих знания, которые до сих пор считались утерянными. Если это правда, то там скрывается путь к большому могуществу.
- И ты намерен передать его Ордену?
- Я скажу тебе так: со мной или без меня, гиперборейцы или кто-то другой достанет сокровища, но тому, что погребено под руинами Пифона, недолго оставаться на месте. Мир меняется, пробуждаются древние, забытые людьми силы, и, быть может, тайна, хранимая подземельями,- одна из них. Так что лучше уж ее найти мне.
- Так ты еще и колдун? - удивилась Соня.
- Нет,- рассмеялся Север и добавил уже серьезнее: - Но я надеюсь на помощь Хэлдира. После этого мы сможем покинуть Логово, если, конечно, что-то другое не задержит нас.
- Что ты имеешь в виду?
- Да ничего.- Вожак пожал плечами.- Просто закончится все не через год и не через два, а за такой срок многое может произойти.
- Ну хорошо.- Девушка улыбнулась.- Значит, мы занимаемся этим большим и важным делом, а в промежутках развлекаемся мелкими кражами крупных ценностей.- Она вопросительно посмотрела на Вожака, и тот кивнул.- Ты отказался от Халимы, хотя, казалось бы, воин и колдунья - сильная пара! Чего ты ждешь от меня?