Но беспокоился он напрасно. Что-что, а быстро соображать и не менее быстро действовать девушка умела. Вожак не успел обменяться с Хэлдиром и парой слов, а она уже вернулась.
Все трое без промедления направились по тропе, и на этот раз путь показался девушке значительно короче, чем прежде. Спускаться им так и не пришлось. Когда до спуска оставалось шагов двадцать, огромный темно-серый волчище кинулся прямо к ним в ноги.
- Вилва! - крикнул Север и побежал было навстречу, но успел сделать всего два шага, как зверь ткнулся ему в грудь передними лапами, едва не повалив наземь.- Где они? Что случилось? - спросил он, совершенно позабыв, что волчица не умеет разговаривать.
Вместо ответа Вилва дважды лизнула его в нос, бросилась обратно и мгновенно скрылась.
- Надо думать, все обошлось,- с облегчением вздохнул Хэлдир.
Словно в подтверждение его слов на тропинку выбежала Лорна и метнулась к ним, но, завидев Соню, остановилась на миг и бросилась на шею деду.
- Ну рассказывай же,- не выдержал старик.
- Не торопи ее,- остановил старца Север и обернулся к Вулофу.
- Никого! - коротко рыкнул волк.
- Отлично! - кивнул Вожак.- Всем нам не мешает перекусить. Идем к дому,- обратился он к девочке,- там и расскажешь.
Она тут же согласилась и только потом впервые посмотрела по сторонам. Глаза ее округлились от восторга.
- Да ведь это же…- начала было она.
- Да,- кивнул старик,- почти как дома.
Обратно шли молча, но Лорна все-таки не выдержала и заговорила сама. Видимо, ей не терпелось рассказать о случившемся.
- Они пришли сразу после полуночи, но Вулоф учуял их еще задолго до того.
Соня посмотрела на зверя, и тот кивнул:
- Плохие люди, плохо пахнут.
- Много? - коротко спросил Север.
- Четыре лапы.
- Двадцать человек, значит,- задумчиво повторил Вожак.
- Тебя ценят все выше,- невесело усмехнулся Хэлдир.
- Брось! - поморщился Север.
- Что бы ты ни говорил, а с этим придется что-то делать. Сорок латников в Гиперборее, но там тебя сопровождали десять конников.- Он выразительно посмотрел на Вожака.- Двух лун не прошло, и вот уже двадцать на одного! Смотри,- серьезно добавил Хэлдир,- как бы в следующий раз тебе не напороться где-нибудь в лесу на сотню.
- Ну что ты меня уговариваешь? Уйти я сейчас не могу: только-только подошли к главному. Сам ведь понимаешь… Сделай что-нибудь, если можешь, а нет, обойдусь.- Он обернулся к девочке.- Ты поняла, кто они?
- Нет.- Аорна виновато покачала головой.- Они ведь ночью пришли.
- А ты? - обратился Север к Вулофу.
Они уже вернулись к дому и расположились за столом. Волк отрицательно помотал головой и только потом заговорил.
- Не видел… Нет…- ответил он и тут же добавил: - Чуял: много железа, много пота, много вина… И кони… Чужие…
Сперва Соня не поняла смысла последнего слова, но тут же вспомнила, что их вороные остались на попечении девочки.
- Как только Вулоф разбудил меня,- опять заговорила Лорна,- я тут же выгнала коней в лес и убежала сама, а сюда меня привел Вулоф. Дед! - внезапно переменила она тему.- А что это за место?
- Чш-ш! - Он приложил палец к губам и заговорщически подмигнул внучке.- Это тайная долина. О ней никто не должен знать.
- И я? - удивилась она.
- И ты не должна бы,- кивнул он и вновь перевел разговор на свое.- Так ты больше ничего не видела?
- Как не видела? - удивилась девочка.- Они же сожгли наш дом! Разве я могла уйти? Я проплакала всю ночь, глядя из кустов на пожар, а когда рассвело и они убрались, вернулась, надеясь, что хоть что-то уцелело.- Ее губы задрожали, но все-таки она сумела сдержаться и только добавила хмуро: - Все сгорело.
Дед обнял ее, прижал к себе, и тогда она не выдержала и разревелась. Соня смотрела на ее худенькие, мелко вздрагивающие плечики и почувствовала, как в ней самой растет злость на потных и пьяных вооруженных людей, которые ночью прискакали на конях, чтобы сжечь дом старика и его маленькой внучки.
Впрочем, Хэлдир ведь сказал, что чужаки появились из-за Севера. Если так, то дело становится интересным. Она невольно задумалась и на время даже забыла о плачущей девочке и ее бедах. "Странно,- подумала она,- что я не видела дыма. Впрочем, быть может, его просто отнесло ветром. Или темнота помешала. В любом случае ничего хорошего в этом нет". Когда-то она думала, что митрианцы охотятся за людьми Логова, и ничего странного в этом не видела. Но теперь у нее появилось чувство, что здесь кроется что-то другое…
- А кто эти люди? - внезапно спросила девушка.
- Это долгая история,- ответил Север.- Давай поговорим об этом после.
- Хорошо,- кивнула Соня, явно делая усилие, чтобы держать себя в руках.- Тогда я спрошу по-другому. Почему эти люди явились в самую глушь Бритунии и сожгли дом, в котором мирно жили седой старик и его маленькая внучка?
Лорна оторвала от груди деда заплаканное лицо.
- Потому что они охотятся за Севером,- пробурчала она и нахмурилась. Рыжая красавица явно не нравилась ей: слишком уж влюбленно смотрела на ее Севера!
- Об этом я уже догадалась,- старательно не замечая ее сердитого взгляда, ответила девушка.- Но как они узнали, что Север побывал в этом доме? - Она вопросительно посмотрела теперь уже на Хэлдира.
- Я ведь тебе уже говорил - за ним следят,- недовольно поморщившись, ответил старец. Он явно не хотел обсуждать этот вопрос.- Хотя Север и не колдун, но в нем скрыта огромная сила, а чем мощнее сила, тем проще ее обнаружить.
- Кому? - продолжала допытываться Соня.
- Тому, кто умеет это делать.
- Я вижу, ты не склонен говорить об этом,- заметила девушка.- Давай тогда поговорю я, а ты поправишь, если что не так.
Она вопросительно взглянула на Хэлдира, и тот склонил голову в знак согласия, в то время как Север просто молчал, а Лорна неодобрительно хмурилась, однако спорить со взрослыми не решалась.
- Так вот,- продолжила Соня,- за Севером, как ты сказал, могут следить. Эти люди, вероятно, знают, что основную часть времени он проводит в Логове, но сунуться туда боятся. А может, и совались уже, да безуспешно.- Хэлдир кивнул.- Поскольку он до сих пор жив, я понимаю так, что выследить его не очень-то просто. Наверное, необходимо, чтобы он оставался какое-то время на месте? Или что-то еще? - Девушка выжидательно посмотрела на старца, и тот вновь кивнул, но уже заинтересованно.- Итак, совсем недавно они проследили путь Вожака из Логова в Похиолу, совершенно логично предположили, что вскоре он вернется, и устроили засаду, но все сорвалось. Через какое-то время Север направился в Бритунию. Его путь вновь проследили, но он закончился у предгорья Карпаш. А ведь здесь нет ни перевалов, ни подземелий…
- Какой же я глупец! - неожиданно воскликнул Хэлдир.- Позаботился о безопасности мужчины и совсем забыл о ребенке.
- Да ничего со мной не случилось, - проворчала Лорна.
- Ты совершенно права,- не обращая внимания на слова внучки, сказал он, обращаясь к Соне.- И могу сказать с уверенностью, что сейчас они затаились и ждут, когда мы появимся.
- Ну это вряд ли,- усомнился Север,- Дом-то сожгли.
- Пожалуй, ты прав,- согласился старец.- Кто-то из них немного погорячился.
- Или перепил,- усмехнулся Вожак,- хотя, конечно, всякое бывает, но это завтра. Ты уверен,- повернулся он к Вулофу,- что за вами никто не увязался?
- Да,- коротко ответил тот.
- Это хорошо. Но за тропой лучше следить.
- Да,- кивнул Вулоф, поднимаясь, и с разрешения Вожака волки ушли.
- Что ты собираешься делать? - спросил Севера Хэлдир.
Тот пожал могучими плечами:
- А что тут поделаешь? Уходить нужно. Хотели несколькими днями позже, придется сейчас.
Соня хмыкнула, Хэлдир недовольно поморщился:
- Думаешь, я не понимаю? Как?
- До чего же вы, маги, неприспособленные люди! - усмехнулась девушка.- А ведь все просто. Ночь не спали,- сказала она, чуть заметно покраснев,- сейчас позавтракаем, отоспимся. Вечером поужинаем и соберемся в путь. Как стемнеет, начнем спускаться. Как сказал Вулоф, их всего четыре лапы. Найдем и передавим по одному, как клопов.
- Все очень просто,- согласился Север, и девушка так и не поняла, шутит он или говорит всерьез.
Старец с ехидцей посмотрел на девушку и поддержал своего молодого друга:
- Можно, конечно, и так, но как-то скучно.
Лорна прыснула и уткнулась носом в руку деда.
- Как знаете! - фыркнула девушка, встала и ушла в дом.
- Думаешь, обиделась? - спросил Хэлдир.
- Крыску пошла кормить,- убежденно возразил Север.
- Ой! - Лорна всплеснула руками, мгновенно позабыв обо всех своих печалях, и взглянула на деда.
- Конечно, иди,- разрешил тот.
Оба мужчины смотрели ей вслед, пока дверь не закрылась.
- Ну так что же нам делать? - вновь спросил старец, когда они остались одни.
- Увози Лорну домой. Кто бы там ни шастал ночью, но искали они меня, да только не нашли. Я очень сомневаюсь, что эти люди ушли просто так. Но если и ушли, то непременно вернутся. Если так, то они видели на пепелище девочку, которая тоже пропала неизвестно куда. Если они и не поняли, что между нами есть связь, то доложат хозяевам, и уж те непременно сообразят, что к чему. Но даже если ее и не видели, то все равно останутся ждать, когда я вернусь.
- Убедил. Но неужели ты действительно собираешься всех их…
Он не договорил, но Север прекрасно понял его мысль и усмехнулся:
- Нет, успокойся. Это просто бравада, но если придется убивать, ничего не поделаешь. Так что тебе с Лорной лучше держаться от нас на расстоянии.- Он помолчал.- А вот лошадей придется у них забрать, иначе далеко нам не уйти. Ну пошли.- Вожак встал.- Там, наверное, уже и стол накрыт.
* * *
Во второй раз за этот день люди собрались у края ущелья, только теперь солнце не светило им в спину, как утром, а слепило глаза. Подумав, что, быть может, уже никогда не вернется сюда, Соня в последний раз оглянулась. Длинные тени легли на землю и вытянулись к дальнему концу долины, словно стремились убежать в некий иной мир.
- Жаль уходить,- шепнула Соня Северу, и он, соглашаясь, рассеянно кивнул в ответ, а Лорна, расслышавшая тихий голос девушки, нахмурилась, только никто этого не видел.
- Сейчас солнце сядет, и тогда отправимся,- сказал Хэлдир.
- Они не видят нас? - поинтересовался Север.
- Нет,- уверенно ответил старик и произнес в подтверждение фразу, показавшуюся Соне странной донельзя: - Слишком много поворотов разделяет нас.
- Вулоф, ты все помнишь? - спросил Север. Волк кивнул, но Вожак посчитал не лишним напомнить,- Ты идешь впереди, ищешь проход, разведываешь посты, находишь коней и после этого возвращаешься к нам. Лорна и Хэлдир остаются с Вилвой.- Он посмотрел на волчицу, и та коротко кивнула.- Мы втроем идем вперед и устраняем препятствия, пока не добираемся до коней. Дальше все просто. Садимся на них и уезжаем.
Солнце тем временем скрылось за горизонтом, и отряд тронулся в путь. Всего один раз Соня шла по горной дорожке, однако прекрасно помнила ее. Огромные валуны, словно вехи пути, отмечали изгибы тропки, которым люди и звери строго следовали, обходя камни с наружной стороны.
Девушка насчитала три десятка таких камней, когда идущий перед ней Север поднял руку, показывая, что они достигли последнего поворота. Сумерки к этому времени сгустились настолько, что в пяти шагах различить что-либо казалось просто невозможным. И только зверям тьма нисколько не мешала.
Вожак присел у последнего камня и что-то шепнул на ухо волку. Тот убежал вперед. Все остались ждать его возвращения. Ждать пришлось молча, а потому время тянулось медленно. С невидимого в темноте пепелища тянуло гарью, и запах этот не нравился ни людям, ни волкам.
Серая тень скользнула перед лицом, и девушка едва не вскрикнула.
- Идем,- как всегда, коротко сказал Вулоф, и все двинулись следом.
Неожиданно Север резко остановился и поднял руку.
- Впереди двое,- еле слышно шепнул он Соне.- Подожди меня здесь.- И растворился в темноте.
Девушка только успела подумать, что осталась одна, когда услышала звяканье металла, а еще через несколько мгновений из темноты вынырнул Север.
- Что там произошло? - тихонько поинтересовалась девушка.
- Шлемы,- коротко бросил он.- Я сшиб их головами. Жаль, нашумел.
- Надо же,- усмехнулась Соня,- а по звуку - точь-в-точь два ночных горшка.
- Немудрено,- согласился Север.
- В смысле?
- Пьяные в дым,- объяснил Вожак.- Кого они собрались ловить в таком состоянии?
Подойдя ближе, девушка смогла рассмотреть первую пару.
- Выглядят они отвратительно,- сморщилась она.- Да и пахнут не лучше.
Вулоф вновь вернулся за ними, и все трое двинулись дальше. Еще пару раз Север оставлял ее в одиночестве и устранял полупьяные дозоры, прежде чем они увидели впереди пламя костра. Видно, незнакомцы посчитали, что ушли в лес довольно далеко, чтобы ничего не бояться. Как ни странно, но люди у костра не перепились. По крайней мере, они еще могли разговаривать.
Север вернулся и объяснил Соне, что их там всего пятеро и всех придется убрать, по возможности бесшумно. Вожак взял на себя троих сидевших особняком с дальней стороны от стреноженных коней. Его напарнице достались двое мрачных, заросших грязными волосами дикарей.
Вскоре стали слышны пьяные голоса.
- Между нами говоря, я вам скажу откровенно,- хриплым басом вещал главарь двум собутыльникам, которые усердно кивали, давая понять, что во всем согласны с ним.- Мужик,- он потряс огромным кулачищем,- это мужик, а баба…- Он брезгливо сморщился.- Баба - она и есть баба!
Пораженная такой глубиной мысли, Соня ошарашенно глянула на Севера, но тот лишь пожал плечами, словно говоря: "Я-то что могу тут поделать? Хочешь - убей его за неуважение!". Но девушка уже отползла в сторону. Их стрелы просвистели в воздухе почти одновременно, и тут же рядом появился Вулоф.
- Еще двое,- сообщил он.- Остальные дальше.
- Жди здесь,- шепнул девушке Север и исчез.
Соня задумалась: чтобы справиться с этими мозгляками, ни к чему обладать достоинствами Вожака, а ведь из поездки в Гиперборею он, похоже, едва вернулся. Нет, что-то здесь не так…
Север быстро вернулся, и почти одновременно с ним на поляну вышли Вилва и старик с девочкой.
- Все спокойно,- сказал Вожак.- Можем уходить.- Он взглянул на Соню.- Тебя беспокоит что-то?
- Не похожа эта история на продолжение гиперборейской…- задумчиво ответила она.
- Ясно как день,- улыбнулся Север.
- Не понимаю, чему ты радуешься.
- Что с тобой? - Вожак посерьезнел.
- Кто эти люди? - Соня кивнула на трупы у костра.
- Не знаю,- честно признался Север.
- Вот это меня и беспокоит. Клянусь Огненным Лепестком, нет ничего хуже, чем неизвестный враг. Поверь, я испытала это на себе.
Лорна посмотрела на рыжеволосую красавицу удивленно, но с уважением. Словно подтверждая справедливость ее слов, дрова в костре затрещали и взметнули в небо сноп разноцветных искр, хотя пламя уже угасало. Где-то в лесу заухал филин.
- Идем отсюда,- сказал Север и зашагал к лошадям.- Ты права, и я займусь этим,- добавил он уже позднее, когда они оседлали коней и медленно тронулись через лес.
Поначалу скакуны табуна пытались разбежаться, но Вулоф с Вилвой не давали им сделать это, и скоро лошади хотя и продолжали настороженно коситься на волков, но сбежать уже не пытались.
Ехали не слишком быстро, и не только потому, что вокруг царила полная темнота, но и из опасения неожиданно повстречаться с новыми врагами. Скоро тьма посерела, напоминая о том, что ночь подошла к концу. Стало видно гораздо дальше: близился рассвет. Солнце взошло, но люди так и не увидели его, так густо росли деревья в лесу. Однако к полудню, когда дневное светило поднялось почти над головами, отдельные лучи его начали пробиваться между ветвями и подсвечивать золотистую кору сосен. К этому времени путники уже скакали не таясь. Ночь давала себя знать, и всем не терпелось перекусить и отдохнуть.
Хижину Ферана они увидели сразу после полудня. К тому времени, когда отряд подъехал, Хуг и Ворс уже дали знать хозяину о приближении чужаков, однако Феран появился из-за деревьев с луком в руках, и такая встреча говорила о том, что совсем не этих гостей он ожидал.
- Хвала богам, что все вы целы.- Он окинул внимательным взглядом Лорну, по-дружески кивнул Хэлдиру с Соней и вновь обратился к Северу: - Несколько дней по лесу шлялись какие-то оборванцы, а вчера к утру ветер принес с востока запах дыма, и я всерьез забеспокоился.- Он посмотрел на старца.- Рад, что все обошлось.
- Обошлось, да не все,- ответил Вожак.- Дом-то они сожгли. Так что придется им пока перебраться в Келбацу. Кстати, и тебе тоже. Хотя бы на время. Мы, правда, увели у них коней, но к завтрашнему утру они сюда и пешком доплетутся.
- Так они и мой дом сожгут, Север,- возразил отшельник,- когда увидят, что я ушел. Сразу поймут, что неспроста.
- Сожгут, сожгут,- оборвал его Север.- А останешься, сожгут вместе с тобой - надо же на ком-то сорвать злость! Так что уйдешь вместе с ними.- Он кивнул на Лорну с дедом.- Вернешься, когда все успокоится.
- Дела…- только и смог сказать Феран.
Он поскреб в затылке, но спорить перестал. Север обернулся к Хэлдиру:
- Увози Лорну домой. Ей здесь оставаться нельзя.
- Нет! - закричала девочка.- Не хочу!
- Ну что ты, успокойся. Здесь действительно становится слишком опасно.
Соня попыталась приласкать девочку, но та сердито оттолкнула ее руку:
- Уходи! Это все из-за тебя!
Взгляд ее горел искренним гневом, хотя Соня и не увидела в нем ни ненависти, ни злости.
- Лорна, прекрати! - прикрикнул на нее Хэлдир,- Это решено, и не мели ерунды, а то завтра придется краснеть! - Девочка окинула Соню сердитым взглядом и пошла к лесу.- Далеко не уходи! - крикнул ей вслед старик.
- Ладно…
Феран засуетился и как-то виновато заглянул в глаза рыжеволосой красавице.
- Пойдем соберем на стол. Поспать, наверное, все равно не удастся, так хоть поедим на дорогу,- предложил он.
Девушка кивнула, и они направились в дом.
Север раздосадованно посмотрел на Хэлдира:
- Как-то нескладно все получилось.
Старец неожиданно возразил:
- А может, и нет. Вспомни, что говорят старики. Дитя речет истину!
- Что ты имеешь в виду? - не понял Вожак.
- А ты вспомни пророчество,- сказал Хэлдир и начал читать по памяти шепотом и немного нараспев:
И как звезда в ночи встречается с звездою, Спасая мир от мрака пустоты, Соединятся Сила с Красотою, А Мудрость встретится с Мечтою, И сыщут тайную тропу к Корням Горы…
- Ты всерьез хочешь сказать…
- Да,- кивнул он.- Я должен был понять это значительно раньше и сам! Ее ведь тоже ищут, и она не знает, кто! Теперь понятно, почему. Они отследили не тебя, а вас обоих. Двойной след, ты понимаешь? Он намного сильнее и проявляется значительно раньше!