- Это разумно,- сказал он, выпуская последнее облако прозрачного дыма. Теперь комната выглядела странно. Она словно вместила в себя целый мир и одновременно стены как бы сдвинулись.- Смотри в огонь,- заговорил Хэлдир.- Все вокруг перестало существовать. Только ты, огонь и мой голос.- Он нагнулся и заглянул в глаза девушке.- Сосредоточься на языке пламени. Представь, что это бутон сказочного цветка. Постарайся проникнуть внутрь него. Ты слышишь меня?
- Да.
- Когда окажешься внутри Огненного Цветка, скажи мне.
- Да.
На некоторое время в комнате воцарилось молчание. Двое мужчин замерли, наблюдая за тем, как девушка пустыми глазами смотрит в огонь очага. Вилва привстала на передних лапах, но ближе подойти не решалась.
- Нет, не могу…- медленно проговорила Соня и отодвинулась.- Языки… Скачут. Не сосредоточиться…
- Смотри на Цветок,- быстро подсказал Хэлдир.- Сейчас я помогу тебе.
Он шагнул вперед и, засучив рукав, погрузил руку в огонь. Зрачки девушки расширились, но она не произнесла ни слова. И тогда он сделал резкое движение и выдернул руку - на ладони трепетал крохотный язычок пламени.
Странные изменения произошли в тот же миг вокруг них. Все предметы в комнате вроде бы остались на своих местах, но тени, метавшиеся по противоположной от очага стене, словно в страхе, отскочили в сторону и притихли, а некоторые так и вовсе исчезли. Те же, что уцелели, сделались кроткими и бледными и лишь едва трепетали, следуя порывам пугливого лепестка. Хэлдир поднес х нему другую руку, и он тотчас отпрянул, словно испуганный зверек, угодивший в ловушку.
- Не бойся,- понизив голос, заговорил с ним маг, как с живым существом.- Я не причиню тебе зла, не погашу твоей жизни.
Он гладил пламя, как гладят нежную шерстку ручного зверька, и язычок перестал шарахаться от руки Хэлдира и трепетать, но стал темно-красным, как рубин чистой воды.
- Я вижу, ты устал,- молвил Хэлдир.- Наберись сил.
С этими словами он поднес руку к огню очага, и лепесток начал расти в высоту и в то же время светлеть. И вновь произошла странная перемена. Тени удлинились и потемнели.
- Ты не боишься? - спросил Север.
- Нет,- ответил Хэлдир,- ведь мы подружились.
Огненный цветок опять изменил цвет и стал желтым, а тени будто приобрели вес и объем и поползли к стенам.
- Скоро он наберется сил, которых хватит надолго,- пообещал маг.
Вскоре и впрямь на ладони его распустился бутон бледно-желтого пламени. Тени уползли в бесконечность и наполнились непроницаемой тьмой. Воздух, казалось, зазвенел от напряжения, хотя вокруг стояла мертвая тишина. Хэлдир подошел к девушке, которая все это время продолжала безучастно смотреть в очаг.
- Соня, взгляни на меня,- властно приказал Хэлдир. Она медленно подняла голову, и он продолжил: - Я привел тебе друга. Не бойся. Погладь его.
Она протянула руку к огню, но, почти коснувшись, остановилась в нерешительности. И тут случилось странное. Лепесток сам потянулся к руке девушке.
- Не бойся, погладь его,- повторил Хэлдир.- Я знаю, вы подружитесь.
Через мгновение рука Сони ласкала странный бутон, чувствуя не обжигающее пламя, а тепло живого тела. Тогда Хэлдир чуть наклонил ладонь, и огненное существо осторожно переползло с нее на руку девушки.
- Вот и хорошо. А теперь оставь его и попроси не уходить.
Словно в полусне, девушка кивнула.
- Прошу тебя,- прошептали ее губы,- как никогда и никого не просила - не оставляй меня. Помоги.
Цветок сполз с ее ладони и повис в воздухе на расстоянии вытянутой руки.
- Вглядись же в него,- велел старик,- и представь себя внутри.
Девушка сосредоточилась и вдруг почувствовала, как резко изменился окружавший ее мир. Она уже не видела ни очага, ни волчицу, ни людей, ни стола, у которого сидела. Она очутилась в чужом и непонятном месте. Соня обернулась: непроглядная темнота царила позади. Желтый свет, свет животворящего солнца, разливался перед ней.
- Не бойся… Иди! - сразу со всех сторон раздался громоподобный голос.- Не бойся огня!
Однако страха Соня не испытывала. Она шагнула к желтой стене и лишь на миг остановилась, когда поднесла руку к ее поверхности. Почувствовав блаженное тепло, дарующее силу, девушка улыбнулась и шагнула внутрь.
Золотое сияние мгновенно обступило ее со всех сторон, словно она попала сразу в самую середину пламени. То здесь, то там под ногами распускались огненные цветы. Соня шла и любовалась ими, пока не заметила впереди знакомую уже фигуру в сером.
- А-а-а! Вот и ты! - обрадованно прошипела она.- Я долго не могла пробиться к тебе… Как тебе удавалось ускользать? Скажи мне, скажи! - требовала она, но Соня не отвечала ей.
Сердце ее стучало ровно. Она и прежде не боялась, но чувствовала исходящую от человека в сером угрозу, и тревога не покидала ее. Она знала, что должна избавиться от своего ночного кошмара, а вместо этого повесила на себя амулет Севера, который оградил ее от тревожных снов. Угроза осталась, она росла, и только теперь девушка поняла это.
- Молчиш-шь?! - послышалось шипение.- Сейчас заговориш-шь. Ты знаеш-шь, что это за мес-сто? Конечно, нет! Откуда тебе знать? Это Дом Огня - сердце одной из стихий, правящих миром. Только избранные имеют сюда доступ и среди них - я!
Соня медленно двинулась вперед.
- Как тебя звать, одна из немногих в мире? - насмешливо спросила она, подступая все ближе.
Как там говорил Север? Не торопись, но если решилась - бей первой и не останавливайся на полпути! Что ж, можно и не торопиться…- Как насчет того, чтобы проверить на прочность тебя, милая гирканка?
- Я твой ноч-чной кош-шмар! Ты разве забыла?!
- А по-моему, ты переигрываешь,- усмехнулась Соня. Теперь их разделяло не более пяти шагов.- Для кошмара ты выглядишь слишком скучно… Да и могущество твое вызывает у меня сомнения.
- Ого! - воскликнула фигура в сером.- У шадизарской девки прорезались зубки?! Я понимаю! - хихикнула она.- Рядом с Севером ты кажешься себе сильнее и значительней… Платьице коротенькое с низким вырезом…- Капюшон шевельнулся, и Соня поняла, что ее разглядывают.- Так даже веселее - из постели и в огонь! Ты знаешь,- повторила она,- что это за место?
Теперь, видимо от волнения, она говорила почти нормально. Соне даже показалось, что она узнала голос настоятельницы, но она не торопилась.
- Это Дом Огня,- дерзко повторила воительница.- Истинное сердце одной из правящих миром стихий.
- Это тюрьма для рыжей твари! - выкрикнула Халима.- Тебе предстоит гореть здесь вечно, и то, что случилось с тобой в Логове, скоро покажется мелкой неприятностью.- Она расхохоталась, прежде чем заговорить снова.- После тебя Северу понадобится кто-то,- доверительно шепнула она,- и уж я постараюсь утешить его! На этот раз он от меня не уйдет.
- Значит, однажды он тебя уже выставил! - обидно хохотнула Соня,- Бедняжка! Мне даже жаль тебя.
- Ты подохнешь здесь со своей жалостью! - едва не задохнувшись от злобы, зашипела настоятельница.- А я стану навещать тебя и рассказывать, как нам хорошо вдвоем.
- Да? - Амазонка шагнула вперед, и фигура в сером невольно отпрянула. Она заманила жертву в ловушку, а жертва и не думает пугаться. Наоборот, наступает. И ее охватило сомнение - все ли идет как надо? Она собралась выбраться отсюда, чтобы покончить с опостылевшей девкой, но новый вопрос Сони невольно заставил ее остановиться.- А с чего это ты взяла, что сумеешь меня заменить?
- Так ты осмелилась?..
- Да,- кивнула, прервав ее, Соня,- нам выпало счастье полюбить друг друга.
- Скажи лучше, что ты коварно соблазнила его, шлюха! - зло выкрикнула Халима.- В это я скорее поверю!
- Пусть так,- не стала спорить девушка.- Давай посмотрим, достаточно ли ты хороша, чтобы повторить мой трюк?!
Она сделала еще шаг, но настоятельница отскочила на два.
- Я сожгу тебя! - пригрозила она.- Изжарю на медленном огне!
Халима оглянулась, ища что-то, а Соня вспомнила вдруг напутствие Хэлдира: "Не бойся огня!" Она быстро нагнулась, сорвала ослепительно белый цветок, только что распустившийся у ее ног, и в тот же миг все остальные исчезли. Только мягкий золотистый туман по-прежнему обволакивал две женские фигуры. Увидев в руках Сони Огненный Цветок, настоятельница попятилась, пока не уперлась в желтую стену спиной, со страхом глядя на ослепительно белые лепестки, извивавшиеся в руке соперницы. Низко нависший капюшон все еще скрывал лицо, и Соня не видела его выражения, но почти чувствовала проступивший на нем ужас.
- Покажи личико,- насмешливо попросила воительница. Она понимала, что одерживает верх в этом поединке, хотя и действовала в отличие от колдуньи по наитию.- Сдается мне, ты не зря прячешь его.
Женщина в сером резко повернулась, пытаясь убежать, но в тот же миг белый лепесток в руке Сони превратился в огненный хлыст. Рука ее сама собой метнулась вперед, и хлыст, щелкнув, обвил укутанную капюшоном голову. Беглянка резко вскрикнула и остановилась. Шадизарка ухватилась за капюшон и рванула его к спине.
Халима снова вскрикнула, закрывая лицо руками, и обернулась. Соня увидела, как кожа на руках гирканки чернеет, и в растерянности отступила на шаг. И тогда настоятельница опустила руки и посмотрела на соперницу. Но то, что увидела Соня, невольно заставило ее попятиться еще дальше.
Сожженная незримым пламенем, кожа на руках Халимы обуглилась и осыпалась черным пеплом. В тех местах, где ладони коснулись лица, кожа отстала и теперь висела отвратительными лохмотьями, обнажая белую кость черепа. Колдунья словно продолжала гореть в невидимом огне.
- Я ухожу из твоих снов,- прохрипела она.- Не знаю, кто помогает тебе, но обязательно узнаю, и тогда ему несдобровать.- Кусок левой щеки отвалился, и Соня увидела, как ворочается в пересохшей гортани почерневший язык.- Ты думаешь, что победила? - продолжала Халима.- Нет, ты не избавилась от меня. Теперь я займусь тобой наяву!
Она попыталась сказать еще что-то, но в этот миг освобожденная от плоти челюсть упала к ногам, вырвав из горла черный язык. Тогда настоятельница шевельнулась, словно хотела шагнуть к сопернице, но прогоревшие кости сухо затрещали и рассыпались прахом. Серый плащ упал к ногам Сони.
В тот же миг все переменилось. Девушка вздрогнула, увидев, что опять стоит в комнате, а в протянутой руке ее трепещет оранжевый лепесток. Повинуясь внезапному порыву, она наклонилась к очагу и протянула руку к пламени.
- Спасибо тебе,- прошептала она.
Пламя нежно слизнуло с ее руки лепесток, и Соня отдернула пальцы.
- Ай! - невольно вырвалось у нее.
Она взмахнула рукой и сунула мизинец в рот. Одними губами, едва заметно, Север улыбнулся.
- Как дела? - поинтересовался он.
- Все ваши премудрости яйца выеденного не стоят,- насмешливо ответила она.- Жизнь - лучший учитель! Так ты, кажется, говорил?
- Так оно и есть,- кивнул Вожак.
- А знаешь, что сказала мне напоследок Халима? - спросила она, и лицо девушки стало серьезным.- "Я ухожу из твоих снов, но только ради того, чтобы взяться за тебя наяву!" Ну?! Как тебе это нравится?
-– Откровенно говоря, совсем не нравится,- честно признался Север, обменявшись с Хэлдиром долгим взглядом.- Тем не менее упрек твой несправедлив. Жизнь ведь преподает свои уроки всем, но учит лишь тех, кто ее изучает. Так что дело не в учителе, а в ученике.
- Да, ладно,- отмахнулась Соня.- Это я так.
- Вот и хорошо,- согласился Вожак, в то время как старец продолжал молча слушать их разговор,- Но все-таки что там произошло?
- Цветок помог мне,- ответила девушка.- Как только я сорвала его, Халима начала гореть в невидимом пламени, медленно разваливаясь на куски.
- Вот тебе и возмездие Рока, о котором я говорил,- заметил Хэлдир.- Запомни это как следует.
- Да уж. Вряд ли забуду,- призналась она.- Хотя, говоря по правде, вспоминать не слишком хочется. Да вам ведь и не это интересно? - Она посмотрела на мужчин, и оба кивнули.- Сперва она откровенно издевалась надо мной,- сказала Соня и, увидев удивление на лице Севера, смущенно добавила: - Ну пыталась.- Он улыбнулся, и она продолжила: - Но когда я взяла в левую руку цветок, она испугалась, а когда я сдернула с нее капюшон, пообещала узнать, кто мне помогает, и отомстить. После этого заявила, что доберется до меня наяву. Хотела сказать еще что-то, но уже не смогла. Ну? Как вам моя история?
- Если я правильно тебя понял,- сказал старик,- то всем нам теперь грозит беда.
- Нам с тобой,- уточнила девушка, посмотрев на старца,- нашему другу Северу ровным счетом ничего не угрожает. Эта девка мечтает затащить его в постель.
Она одарила Вожака гневным взглядом, словно тот отвечал за слова настоятельницы. Север покачал головой и сокрушенно всплеснул руками. Потом прижал правую ладонь к сердцу и повернулся к девушке.
- Соня…- начал было он, но она оборвала его резким взмахом руки.
- Молчи, когда я говорю! - крикнула она.- Колдунья много порассказала мне!
- Не понимаю, о чем ты,- наконец удалось и ему вставить слово.
- Между вами ведь произошло что-то? Ты не желаешь рассказать, что? - с обманчивой мягкостью поинтересовалась девушка.- Да не вздумай лгать - я сразу почувствую! - предостерегла она, вонзив коготки в его щеку.
Он легко поймал ее руки и, несмотря на отчаянное сопротивление девушки, завел их ей за спину и мягко улыбнулся.
- He нужно меня спрашивать,- попросил он, и она ответила ему яростным взглядом.
- Ага! Значит, ведьма не лгала! Тебе есть что скрывать!
- Да нет же,- поморщился Север.- Поверь. Просто я не хочу унижать ее, ведь и Халима женщина. Пусть даже такая…- Ему никак не удавалось поймать ее взгляд.- Просто поверь мне.
Он поцеловал девушку в губы и выпустил руки, которые тут же обвились вокруг его шеи. Ответный поцелуй девушки оказался гораздо горячее и длился значительно дольше.
- Не обманывай меня, Север,- прошептала она.- Никогда.
- Хватит ссориться,- улыбнулся, глядя на них, Хэлдир.- Идите лучше к столу.
- Разве мы ссоримся? - удивилась девушка.- Мы просто учим друг друга.
- Да? - заинтересовался старец.
- Конечно,- кивнула Соня.- Он меня - искусству убивать, а я его - умению общаться со мной.
- По-моему, неравноценный обмен,- заметил старик, расставляя на столе посуду.
- Такова жизнь,- заметила девушка, лукаво улыбнувшись Северу,- Если он скверно усвоит мой урок, то тут же убедится, что я свой выучила на совесть.
- Но ведь это жестоко! - рассмеялся Хэлдир.- Всего одна ошибка, и!..
- Пусть следит за собой,- возразила девушка.- Это приучает к дисциплине.- Север с улыбкой слушал их и думал о том, что давно не чувствовал себя так хорошо.- Можешь сесть с нами,- милостиво разрешила она.
Он уселся и обнял девушку за плечи. Хэлдир тем временем расставил на столе еду и разлил вино по кубкам.
- Ну что ж,- сказал он,- от одной опасности мы избавились, и это хорошо. Или нет? - удивленно спросил он, видя, как девушка вдруг посерьезнела.
- Не знаю,- глядя куда-то в сторону, ответила она и пожала плечами.
- Тебя что-то тревожит? - Север накрыл ее ладонь своей рукой.
- Она ведь не оставит меня в покое, верно? Да к тому же поклялась отомстить Хэлдиру, о существовании которого до сих пор даже не подозревала. Так что мы выиграли? По-моему, положение только ухудшилось.- Мужчины переглянулись, а Соня продолжила: - Как странно… Раньше я заботилась только о себе…- Она вгляделась в темноту за окном и некоторое время сидела неподвижно.- Всего несколько дней прошло, как я согласилась остаться с вами, а уже беспокоюсь о вас.
- Ты просто взрослеешь,- заметил Север и отхлебнул вина.
- Взрослый нашелся! - Девушка сбросила с плеча его руку и отодвинулась.- Уч-читель!
- Ты зря обиделась,- усмехнулся он.- Раньше ты думала лишь о себе, теперь чувствуешь ответственность и за других - один из признаков взросления.
Девушка недоверчиво посмотрела на него и опять отвернулась.
- Ну что ты дуешься? - простодушно спросил Север.- Только что ведь радовалась!
Она посмотрела на него невесело, но вдруг придвинулась, крепко поцеловала в губы и улыбнулась.
- Вот так,- удовлетворенно вздохнула она.- Теперь мне гораздо лучше.
Улыбаясь, Хэлдир смотрел на них и думал о чем-то своем. Быть может, об ушедшей молодости, о трагической любви, а может, и о том, что ждет их впереди.
Глава шестая
Всю ночь Вилва беспокоилась. Хэлдиру показалось, что она так и не сомкнула глаз. Волчица то поскуливала, то принималась ворчать, и тогда шерсть у нее на шее вставала дыбом. Нередко она вдруг вскакивала и начинала озираться, словно выискивала в темноте невидимого противника.
Старец не раз подходил к ней и успокаивал, но очень скоро все начиналось сначала. Только когда начало светать, Вилва притихла и старик смог наконец уснуть.
Вожак с Соней провели эту ночь на свежем воздухе, в общем-то тоже без сна, и под самое утро, обнявшись, пошли к дому.
Совершенно неожиданно дверь резко отворилась, и волчица стрелой вылетела наружу. Даже не посмотрев на людей, она бросилась вдоль ручья к выходу из ущелья.
Север нахмурился, и они ускорили шаг. Хэлдир как раз выходил из дома, когда двое молодых людей подошли к нему.
- Это я, старый дурак, виноват,- мрачно заявил он.- Всю ночь Вилва беспокоилась, а я, вместо того чтобы задуматься, утихомиривал ее.
- О чем это ты? - Соня требовательно посмотрела на старца.
- Я слишком поздно понял, что она просто учуяла то, чего не ощущаем мы, люди. Она чувствовала нависшую над Вулофом угрозу, а оставшийся в комнате дым мешал ей понять, что происходит.
- К утру дым рассеялся,- закончил за него Север,- и Вилва сообразила, в чем дело.
- Да,- кивнул старик.
- Но что же могло случиться? - спросила Соня.
- А что тут думать? - Север беспомощно развел руками.- Вулоф ведь остался с Лорной. Похоже, они попали в беду.
Последние слова он произносил уже в дверях. Вскоре Вожак вернулся, но уже в облачении, в котором Соня увидела его впервые. Голову Севера украшало оголовье из толстой бычьей кожи с крестообразной выпуклой бляхой на лбу. Широкий пояс из вороненой стали удерживала огромная округлая, вытянутая книзу бляха с незатейливым орнаментом, больше походившая на небольшой щит. Две лямки, перекинутые через плечи, с кольцевыми вставками как бы держали пояс на месте, но Соня заметила, что они укреплены стальными полосками. Передние их части служили ножнами для метательных кинжалов, а в перекрестии задних она заметила крепления для ножен меча, который он пока держал в руке. Наружную часть левой руки от плеча до кисти защищал стальной доспех, совершенно не стеснявший движений. Спереди и сзади с пояса свисали широкие кожаные пластины, усиленные стальными бляхами. Но самое большое впечатление на Соню произвел меч Севера, которого она прежде не видела. Его гарду и ножны покрывал странный узор, напоминавший орлиные перья.
- Я с тобой! - крикнула Соня и, не дожидаясь ответа, бросилась к дому.
Север нахмурился, но спорить не стал.
- Только быстрее! - поторопил он ее вдогонку.